Никогда

      В какой части города он находится Шортер не знал и вовсе не понимал хотя бы примерно. Сознание отказалось распознавать здания, дороги, магазины, что-либо. Единственное, что известно точно - сейчас поздняя ночь.       Хромая, добредя до лавочки Вонг сразу усадил зад. Приходить в себя оказалось менее приятно, половина событий стёрлась из памяти ровно поле, выжженное ненасытным огнём. Лишь пепел. Вспышка амнезии пугала до чёртиков. Кровь, застывшая на лице, руках, да по всему телу… Ярче всего пред глазами светится осколок, вонзающийся в шею Айзека. Сев на лавочку, поставив локти на колени, Вонг обхватил голову. Ладонь жутко болит от пореза стеклом, иные повреждённые участки начинают входить в раж. На рваной горловине очки не висят, они оставлены на столе в квартире, а куртка не греет. Никакой защиты.       Убийство Росса - не панацея, никогда ею не было. Он знал это изначально и принимал, но клятва, данная самому себе, склонившись над телом Дэя не могла бы иначе снять оков с запястий.       Всюду больно. Физически и душевно, паршиво до невозможности. Мысли настолько громко перебивают себя, что нити высказываний превращаются в кашу. Грязный и побитый, точно алкоголик либо наркоман, не имеющий альтернативных ценностей. Голова трещит разрядами электричества, пуляя зарядами от эпицентра произошедшей аварии. Тошнота душит, а слабость умоляет заснуть прямо на лавочке, как бездомному. В любом случае, головокружение прекратилось стоило усадить зад на плоскость.       Здесь темно, даже звёзды не светят. Прохлада флиртует с телом, призывая мурашки и у неё отлично получается, раз озноб начинает брать. Дышать страшно, оставаться на одном месте тоже. Телефон вибрирует от звонков и смс, об авторов коих можно лишь гадать. Эш? Чарли? Кейн? Кто-то другой? Надиа? Родители? Может, что-то случилось с Кейт? Вот последнее навряд ли.       В голове стоит шум, колокольный звон, оглушающий полностью. Шортер старается смотреть на асфальт перед глазами, пытается прекратить всплывающие ведения. Кажется, что Вонг вышел за пределы Гарлема, тогда насколько много?       Хочется пить, безумно, но заходить в магазин и попадаться людям на глаза в таком сочетании внешних аспектов звучит как нечто непростительное. Да и до мотоцикла не добраться. Или возможно?       Поблизости мяукает животное. Слабо, хрипящим голосом.       Оторвав взгляд от земли, Шортер увидел котёнка. Маленького, ему от силы месяца три. Пушистая чёрная шубка создавала впечатление объёма, но вероятнее всего комочек истощён и, если притронуться, можно пересчитать хрупкие рёбра.       Криво улыбнувшись, Вонг прикоснулся к голове компаньона. — Прости, ничего нет. — в карманах действительно лежала только пачка с пятью последними сигаретами, фруктовая жвачка, телефон с несколькими купюрами и ключи от мотоцикла. Страшно представить, что с экраном гаджета, учитывая сколько раз за ночью парень стукнулся о различные поверхности.       Животное мяукнуло, с надеждой глядя изумрудными глазами, светящимся в ночном мраке. Голова мягко стукнулась о ногу Шортера, а затем котёнок обвился вокруг неё всем своим телом пару раз и замурчал.       — Ну и что мне с тобой делать? — пальцы вновь дотронулись до котёнка, сразу потянувшегося за теплом. — Ты кто вообще? Мальчик, девочка?

***

      В квартиру добрался ближе к четырём утра. Вместе с котом. Назвал Цезарем.       Неуклюже завалившись в обитель, закрыл дверь и побрёл на кухню, воду так нигде и не купил. Но включив свет, чуть дух не спустил, подпрыгнув на месте, да и котёнка чуть не расплющил. Крохотное животное вилось под ногами, не подозревая возможной опасности.       — Ты блять нормальная? Я под себя так скоро ходить начну.       В темноте силуэт девушки щедро очерчивают уличные огни. Впрочем, не заметить её поначалу просто было бы невозможно, ведь та стояла едва ли не у самого входа. — Пусть по башке тебе побольше стучат и действительно начнёшь. — Надиа и бровью не повела, продолжив смотреть на брата в упор. — Стремишься к этому.       Котёнок громко пискнул, взбираясь по джинсам хозяина вверх.       — Это Цезарь. Будет жить со мной.       — Жаль, что его не зовут «Мозг».       — Да не нуд...       — Шортер? — старшая Вонг мгновенно сменила настрой, видя, как брата начало клонить. — Шортер!       Отцепив от штанины Цезаря, лидер банды вручил животное сестре. — Кота держи. — и выбежал из комнаты пулей.       Надиа шикнула, держа в руках комочек как нечто заветное, что надо беречь под строжайшим контролем. Чёрная мгла сразу начала ластиться, тыкаясь мордой в лицо. Нашла она Шортера в уборной, в три погибели склонившимся над унитазом. Ужин парень не спроваживал только по причине его отсутствия, впрочем, переваренного обеда в желудке аналогично нет.       Даже смыв воды казался непомерно громким.       — Похоже, у меня сотряс. — сплюнул Вонг, утирая рот тыльной стороной ладонью.       Трясущимися руками прижимая к себе котёнка, Надиа сглотнула. — Я могу чем-нибудь помочь? — она прекрасно понимала, что ни в какую больницу Шортер не пойдет, врачей тоже не вызвать. Лекарства достать скорее всего будет проблематично без рецепта. Или нет? Такие тонкости брат не упоминал. Если следует, то все участники банд идут к подпольным врачам, таким как Мередит.       — Ага, — криво усмехнулся Шортер, проведя в голове. — волосы подержи.       — Это не смешно, придурок. У тебя ноотропные препараты есть?       — Да я ебу что-ли... — сам себе бросил предводитель группировки, вставая с колен. — Завтра достану всё, не беспокойся, Над.       — Достанет он. — передразнила сестра. — Уверен, что сотрясение?       Тяжело выдохнул, облокотившись о стену. — Головокружение, боль, тошнота, слабость, рвота, меня раз двадцать приложили головой об пол, асфальт. Очень похоже.       — Сама к Мередит схожу. И не завтра, а сегодня. Время к пяти утра идёт. — прежде, чем выйти из уборной, Надиа обернулась. — Анальгетики хоть есть?       — Ты как здесь очутилась? Плохое предчувствие опять? Родители попросили?       — Чарли звонил. Кейн, Венкэнг.       Вонг присвистнул. — Странно, что пока до квартиры шёл не выловили.       — Пешком?       Посмотрев по обе стороны, парень пожал плечами. — Не помню где мотоцикл, да и не уверен, что доехал бы.       Опустив котёнка на пол, Надиа сполоснула руки, глядя как тот сразу прыгнул на колени к Шортеру, когда брат присел на бортик ванны.       — Это всё... Такое дерьмо всё. — главарь банды слабо улыбнулся животному, понимающему лишь ласковую интонацию и не грамма более. — Ничего нормально не помню.       — Иди сюда. — наклонившись, Надиа обняла Шортера, поцеловав в щёку. Одна рука гладила по спине, вторая по затылку. — Я ненавижу все ваши группировки, но не тебя.       — Я не говорил, что думаю так. — кольцо рук медленно оплело девушку в ответ.       — Мне это и не нужно.       Она не ругалась, тем не менее злилась, оставаясь спокойной в проявлении чувств. По многозначительному взгляду Надии часто дозволено прочитать всё, вероятно, Над способна также читать брата ровно открытую книгу. И в те мгновения, покуда Шортер считал, что сестра стыдится его, всегда ошибался.       Какой бы ни была она, Вонг любит её. Каким бы ни был он, Надиа любит его. Но невзирая на всё, Над знает нутро брата и видит то добро, которым руководствуется сердце при патовых ситуациях. Забавно рассуждать о таком, пока руки касаются человека, перемазанного собственной и чужой кровью. Грани правильных и отрицательных поступков слились в единый бокал вина.       Чтобы не произошло, Шортер останется для неё тем, кто спас их жизни, остановил насильника Надии. Тем, кто утешает, даже если самому плохо. Тем, кто смеётся заразительно громко. Тем, кто не причинит боли невинным. Тем, кто будет стоять за любимых до конца.       Ей жаль, что никто из семьи не смог уследить момента, когда детская душа слишком привязалась к Дэю, погрязшего в гиблой пучине. Быть может, всё было предрешено в ту ночь, когда Шортер впервые выпустил пулю в тело человека, защищая её?       Надиа не узнает никогда и данное изматывает душу, изничтожает до молекул, желая, чтобы от той ничего не осталось.

***

      Прожектора светили, разгоняя темноту крадущегося вечера. Сумеркам сказано было идти вон, искореняя попытки пресечь веселье. Граффити казались иными при искусственном свете, ровно, как и вся баскетбольная площадка в целом. Невзирая на прохладу конца октября, некоторые ребята бегали в футболках и шортах. Порой чудилось, что Кейт видит пар, вздымающийся от их кожи, вещающий о запредельном азарте.       Квинн не пришла наобум, не имея представления, когда обычно прибывают друзья Вонга и непосредственно сам парень. Зайдя на территорию, Кейт с опаской глядела на молодое скопище, ища глазами знакомых. Исключать факт того, что тут полюбим тусуются личности, причастные к бандам, категорически запрещено. Впрочем, сегодня достаточно мало посетителей.       Эш.       Подросток сидел на трибуне поодаль от прочих, жадно присосавшись к горлышку бутылки. На баскетбольном корте не пылала настоящая игра. Кристал с несколькими неизвестными парнями дурачились, соревнуясь друг с другом. Венкэнг с Джоном подтягивались на турниках, словно выпендриваясь кто больше продержится. Парень, по памяти шатенки, именуемый Сони, лениво листал экран телефона на самой первой скамье, а на его плече дремала миловидная девушка. Иные персонажи в памяти не отпечатались столь насыщено.       Запорхнув на верхние ряды трибун, Кейт получила обзор на всю площадь, убеждаясь, что Шортера нет. Закусив губу, Квинн встретилась взглядами с Эшем, которому, вероятно, не понравилось, что за его спиной посмела появиться девушка.       — Ну ты сожри меня ещё. — пошутила бестия, дразня точно демон. Игривая ухмылка делала её похожей на лису.       — Сожру, если понадобится.       — Вот и поговорили.       Закатив глаза, Линкс поднялся с места, шагнув вверх.       Подобно блондину, Кейт закинула ногу на ногу. — История повторяется. Я, ты, баскетбол.       — Ты что здесь забыла? Шортера нет, можешь идти.       — Прогоняешь? — вскинула бровь, недовольно обводя взором подростка. — Вон... Шортер... — неуклюже начала Квинн, крутя кольцо на пальце. — Знаешь где?       Сразу после концерта Вонг исчез с радаров. Миновала неделя, а парень не появился ни в одной из соцсетей, абонент не доступен, а Надиа просит не беспокоиться, мягко съезжая с темы. Мысли метались от теории про урон, полученный неясной связью с бандами, вплоть до того, что произошло нечто, из-за чего он не желает видеть её. На душе стало погано, компост раздумий гнил, отравляя естество. Надиа его сестра, будет защищать, выполняя просьбы, что, если... Кейт вздрогнула. Именно этого она и боялась. Нового беспокойства за чужую жизнь, привязанности. Вот же гад этот Вонг, чем таким подкупил? Помощь с концертом, те лилии, данное стало финальной каплей в чаше противостояния.       — Знаю. — заговорщицкий взгляд Эша давил на нервы. Глумится.       Кашлянув, Кейт поёрзала на месте. — Ну, ты это... Сказать можешь?       Пожав плечами, Линкс зевнул, беспристрастно глядя на то, как скачает перед взором Райт. Девушка махала рукой подростку, не получая обратной реакции. — Будешь хорошей девочкой, дам второй номер телефона и адрес. — Эш полагал, что Вонг не находил повода сообщить ей иные данные, о Квинн-то китаец упоминал уже несколько раз при их с Линксом встречах. Хоть и было тех всего две. Следовательно, всё-таки отсутствие связи с бестией печёт парня.       Громко цокнув, Кейт отвернула голову, рассматривая мимо проезжающие машины. По параллельную сторону площадки открывался простор многоэтажек.       Кристал шумно взобралась к паре, едва ли не с разбега закинув ноги на колени Линкса и Квинн. Последняя ограничилась вопросительным взглядом, а вот на физиономии блондина отпечаталось отвращение. — Привет, красавицы. — жизнерадостная улыбка Кристал сияла взамен ушедшему солнцу. Лосины, облегающие аппетитные ноги, местами просвечивали татуировки сквозь участки, выполненные из сетки. — Что как?       — Убери свои копыта с меня. — фыркнув, Линкс толкнул ноги русской, брезгливо отряхивая джинсы. — Совсем охерела.       — Да чего ты? — судя по виду, Райт вовсе не обиделась, по-свойски закинув сгиб локтя на шею Линкса, прижимая к себе. Подросток вновь скривился, пытаясь высвободиться. Подобные вольности по отношению к блондину Кейт успешными наблюдала только от Вонга. — Обидел кто? Хочешь ебло тому придурку начищу?       — Себе помоги со своей агрессией. — Эш прекрасно знал, что Кристал принимает таблетки. Не в курсе какие именно. Нейролептики, ноотропы, транквилизаторы. Чудилось, будто Райт закидывается первым, что под руку попадёт. На самом деле, несмотря на отмашки, в глубине души тема задевала Кристал чрезмерно остро. Глушить агрессию тяжело, не получается шустро накинуть одеяло на огонь, лишив пламя кислорода. Проблемы начались с детства, но к восемнадцати ситуация лишь ухудшалась. Райт не определила, что хуже, проявления ярости на людях или на самой себе.       Хищно оскалившись, Кристал зажала шею языкатого до хруста, следом быстро отпустив. — Твою ма... — увидев, что с кожи парня смазалось тональное средство, пока Кейт витала в облаках, переключив внимание на Кейна, яро бросившего мяч в пол так, что тот едва ли не намерился влететь в небо, Кристал поправила воротник джинсовой куртки Эша. — прячь, если не хочешь лишних мыслей от чужих глаз. — шикнула девушка, следом снимая собственную спортивку с испачканным рукавом.       Обмениваясь многозначительными взорами, Линкс ощущал пропуск сердечного удара. Не стоит никому знать его тайны.       Сочувствие плеснулось в оливковых радужках Кристал целым океаном, после чего испарилось, как только девушка провела указательным пальцем по собственным губам, якобы парадируя замо́к.       Она поняла всё, в мгновение ока вспоминая собственную историю. Райт тоже подвергалась насилию. — Побудешь с нами ещё, принцесса? — Крис наклонилась, хлопнув Кейт по колену. — Принц наш дома валяется, за ним же пришла?       Насупившись, Кейт глубоко втянула кислород. Алая краска подступила к лицу, вызывая стыд. — Я уже поняла.       — Не кисни, хочешь вкусняшку куплю тебе?       — Чего ты вдруг такой доброй стала?       Кристал сложила губы в трубочку, переводя взор на Блада. — Я просто сыта. Жрать люблю пиздец как. Вот поем и сразу спокойной становлюсь. Шортер тоже, кстати, может поэтому мы и лоси. — смех с собственной шутки оглушительно звонко разлетелся по округе. — Еда - это любовь во всех её проявлениях.       — Покиньте меня со своей убогой философией. — закрыв лицо руками, взмолился Линкс. Всё это время парень сидел посреди пары.       — Кейн! — гаркнула Райт, сорвавшись столь быстро, что мурашки пробежали по коже Квинн. Девушка побаивалась громогласных шумов, происходящих на площадке. Страх основан на опасениях незнакомых и того, кем они могут являться. Кристал молнией перепрыгнула все трибуны, добежав до Блада. — Погнали кофе купим. Потом домой. — хлопнув афроамериканца по заднице, следом Райт укусила того за плечо, точно подтверждая мотивы изголодавшейся привычки. — Давай, давай.       Кейн же не реагировал на выходку от слова совсем. Рука главаря банды скользнула на талию Райт, провела вниз и вверх, после чего отдалилась в карман собственных шорт. — Довезти после или ты на своей?

***

      — Что у вас там за Дворцовые перевороты происходят? Вы думаете, что в тысяча семьсот двадцать пятый попали? — Шортер только прожевал булку с ванильным кремом, с интересом глядя на Эша.       Друзья гуляли по закоулкам центра, обмениваясь различными темами, которые только посещали головы. Линкс едва не проговорился об опасениях касаемо брата, вовремя вспомнив, что некоторые вещи должны оставаться внутри. Открываться слишком сильно нельзя, иначе душа станет явной мишенью.       Нога Вонга, схлопотавшая удар ножом, нещадно болела, но лошадиная доза обезболивающих помогала забыться, если на кону стояла встреча в городе с важными персонами жизни. К счастью, таких за прошедшее время почти не было. Когда эффект спадал Шортер старался валяться дома на кровати, пустив корни в мебель. И всё же, он прихрамывал.       — Прочитал единственную книжку по истории и теперь хвастаешься? — Эш ехидно ухмыльнулся, присаживаясь на собственный байк. — Кстати, мне кажется, подвеска накрывается, глянешь?       Солнце стреляло по глазам подобно киллеру, выслеживая чувствительных прохожих. Ветер продувал, гоня опадающие листья, преподнося те в ритм танго. Атмосферу приближающегося Хэллоуина портили лишь выхлопные газы от ближней дороги.       Ещё в сентябре стартует тыквенное безумие, в магазинах открывается продажа декораций и проклятых тыкв. В начале октября некоторые уже украшают дома. Ныне же до тридцать первого числа рукой подать, а значит, что жизнь Линкса поистине превращается в ад. От вида овощей, обезображенных кривыми улыбками, жутко. Намечается вечеринка в честь Хэллоуина, но вряд ли Эш соизволит явиться туда. Его устраивает всё, кроме тыкв, соответственно, значит, что не устраивает сам праздник. Палка о двух концах.       Встав на углу около мелкого магазина, Вонгу представлялось, что во всём огромном Нью-Йорке он как на ладони. Вот бы не встретить никого. Жажда восстановиться, отбросив любые драки и разговоры с личностями из банд, не имеющими титул истинных друзей, взяла своё. Даже в учебное заведение ходить как положено стал, не выкидывая различные фокусы. Пожалуй, пара недель - достаточно хороший срок, да и больше избегать всех и вся будет тяжело.       — Не единственную, мне их можно и не читать, Кристал задолбёт. Ещё русский мне учить не хватало, а как она сказки чуть что пересказывает, я с ума сойду скоро. — вручив другу булочку, Вонг жестом согнал с чёрного байка Эша, перехватывая руль.       Официально получить права дозволено только с шестнадцати, исключая Аляску, Айову, Канзас Арканзас, Южную с Северной Дакоту, Ваймоминг и Висконсин, где данные документы обретают с четырнадцати. Эшу следует осторожно вести себя, но… Дино определённо прикроет, если захочет. Ключевое слово «если».       С аппетитом глянув на хлебобулочное изделие, Линкс приметил, что одной такой ему не хватило. Хочется ещё. — А ты её китайским контратакуй.       — Действительно. — усмехнулся Вонг, припоминая сколько шуток про китайцев уже довелось услышать. — Слушай, а Дино... Кхм, образование также в особняке предоставлять будет?       Закусив щёку, Линкс тяжело выдохнул, негодуя сменой вектора. — Да.       — Вот как. — он не показывал сожаления, ответив максимально бесцветно. Сочувствие чудилось лишним. Если Эша не пошлют учиться куда подальше, то Гольцине не прекратит узурпировать блондина, не позволяя прорваться жилке послабления. Грезить о том, что Линкс освободится? Будучи достаточно просвещённым о личности Дино, данное похоже на шутку. Не всем мечтам суждено сбыться, знает это, однако кто запретит представлять, будто в параллельной Вселенной подобный вариант зарисовывания витка событий в самом деле имеет место быть? Мечтать бывает больнее, чем кажется на первый взгляд, что-то в этом присутствует от мазохизма и садизма, исполненных в одном единственном лице. Между ними три года разницы, перевешивающие часу весов в сторону Шортера.       Эш чудится непропорционально взрослым, Вонгу жутко представлять, что именно происходило и происходит с Линксом, от этого по коже тянутся ленты разочарования, опутывающие вены как ныряющие по воду дельфины. Чувство отнюдь не означает отвращение к блондину, наоборот, направлено к жизни. Мирское естество прекрасно до слёз в глазах, тем не менее красота не перекрывает ужаса, который творится одновременно с изумительным чудом.       Запустив руки в карманы куртки, Эш вскинул голову и отвернулся, подставив лицо пылким лучам солнца. Не щурился, стоял абсолютно спокойно ровно растение, получающее фотосинтез. Этакий маленький побег от реальности, даже с Вонгом Линкс не может позволить прекратить прятаться улиткой в раковину. Из-под длинных ресниц Эш смотрел на Шортера украдкой, пытаясь уловить то, о чём думает китаец. Человек, при виде коего градус напряжения медленно падал, а чувство защиты по чешуйкам сбрасывало доспех. Приятное ощущение, похожее с Гриффином, почти дотянувшееся до ядра Земли, именуемого «душой».       Если бы всё не сложилось так, был бы Эш обычным ребёнком? Нет, Шортер улыбнулся, покачав головой, Линкс всегда был бы особенным, не подходящим под стандарты.       — Ты чего? — вскинул бровь блондин, с интересом в глазах прильнув к рулю мотоцикла.       — Эш!       — Да ну нахер... — Вонг запустил пальцы под очки, массируя переносицу.       Рука не сжала кулака на рукояти сильнее, но Шортер уловил как резко прилив тьмы заполнил изумрудные камни, прекратившие мерцать обыденной негой. — Артур.       — Как жизнь, ребята? Давненько вас вдвоём не видел, уж испугался что разбежались как в море корабли. — бодро махая пакетом в руках, Фредерик окончательно приблизился к паре. — Эш очень проблематичный мальчик. — рука хлопнула Вонга по спине, резко подобравшись к тыльной части шеи, хватаясь за ту.       Обернувшись, Шортер вполсилы ударил по сгибу локтя Артура, успешно убирая недозволенную вольность. — Тебе заняться нечем? Пойди к Дино, полижи ему что-нибудь, может любимцем станешь.       — Почему же? Есть о чём, с вами поговорить, с Дино уже скучно. Перенасыщение пришло, знаешь? — улыбка Фредерика искрились фотонами издёвки, пока Линкс устало следил за движениями. — Как синяки, Эш? Не закончилась тоналка? — пошарившись в пакете, явил свету уходовое средство, кидая то блондину. Как правило старались не оставлять видимых повреждений, но исключения и казусы есть всюду. — Гольцине просил купить, а то как же ты вновь перед ним ноги расставлять буде...       — Заткнись! — рявкнул Шортер, вцепляясь в ворот рубашки Артура. — Ты, мерзкая дрянь, мнишь себя крутым, выливая всё это дерьмо? — он тряхнул его, вызывая лишь волну смеха.       — Расслабься, Шорт, — ладони мягко провели по чужим, а затем парень шагнул назад. — нервы надо беречь. Бывайте! — обогнув друзей, Фредерик пошагал вперёд. По его ровной спине создавалось впечатление, точно только что Артур подкрепился самой вкусной едой, состоящей исключительно из энергии кровоточащих ран.       — Эш?       Но пока сам Вонг пыхтел чайником, Линкс стоял неподвижно с тех самых пор, как Артур раскрыл рот. Ныне лицо чудилось фарфоровым. Ни единой эмоции, тотальная пустота даже в глазах. В отражениях души не проплывали облака мыслей, чувств. Отключился. — Пойдём отсюда.

***

Вечером

      Шортер боролся с головной болью. Бесцельно пялился в потолок ровно пациент после лоботомии, в голове было абсолютно пусто, словно душа взяла все свои чемоданы и покинула оболочку. Исключительно урчание котёнка, дремлющего на груди, заставляло ощущать себя принадлежащим к данному миру. Рука на автомате гладила пушистую шёрстку, другая покоилась под затылком. Хотелось курить, но тянуться за сигаретами лень, да и Цезарю дым вряд ли пойдёт на пользу.       Слова Артура ударили хлыстом по Эшу, только тот не подал никакой встречной атаки, не показал, что для него это что-то значит. Тем не менее, жгучий поцелуй лозины отразился и на Вонге.       Шторы открыты, пропускают огни Чайна-тауна как желанных гостей, добрых духов, охраняющих обитель с финала заката.       Телефон вибрировал от входящих сообщений, перебивая Цезаря. Прошло всего ничего, а котёнок быстро приобрёл более здоровый и крепкий вид, чистая шерсть блестела, благоухая шампунем. Шортер всегда хотел завести какого-нибудь питомца, однако аллергия отца не позволяла мечте свершиться. Повезло, что недуг не передался по наследству. А, если будущим детям достанется в подарок? Каждый раз морщился от подобных мыслей.       Звонок весело объявил о нежданном визите, вынуждая встать с недовольным стоном. Цезарь последовал до двери вместе с хозяином, старательно обвиваясь лианой о ноги, показывая свою верность, очевидно, боясь потерять свежеобретённую опору. Посмотрев в глазок, Вонг открыл дверь. Если бы к нему пытался вломиться Артур, вряд ли бы Шортер нашёл силы бежать или давать отпор.       Без приветствия, иных опознавательных знаков наличия речи, Эш направился по заученному маршруту. Включил свет на кухне, сел на стул, опустив голову на сложенные руки. Всё так, как уже бывало, китаец не удивлялся впервые, не проявляет новых эмоций и сейчас. Однако, шея и лицо Линкса ставили вопрос тревоги ребром. Люди утверждают, что самые глубокие диалоги рождаются именно ночью, вечером. Факт характеризуют тем, мол мозг и душа устают, теряя бдительность. Именно поэтому Шортер ненавидит темноту, этот проклятый отрезок времени остывшего дня. Пусть ему доверяют не только от неизбежности под покров мглы.       — Ты знаешь всё ещё с тюрьмы.       Достав сигарету из пачки, Вонг бросил ту на стол вместе с зажигалкой, успевшей подпалить конец. Первый никотиновый свёрток за день чудился настоящим сокровищем, последней каплей воды в пустыне. Взяв стул и развернув тот спинкой к столу, Шортер расположился напротив, облокотившись о перекладины.       Вид у обоих потасканный, будто торчат на чём-то серьёзном очень давно.       — И? — хрипло тянет Вонг, выпуская облако в сторону, оно плавно рассеивает в воздухе, пока Цезарь жалобно мяукает за дверью. — Это что-то меняет?       — Всё меняет! — ударив кулаками по столу, Линкс вскочил со стула, сжимая ладони до лунок от ногтей. — Потому что это продолжается! Это никогда не остановится. — скрипя зубами, кусал внутреннюю сторону щёки, метая изумрудные молнии в атмосферу.       — Никогда не говори «никогда», Эш. — Вонг перевёл взгляд на подростка, не боясь противостоять тяжёлому взору, грозящему испепелить дотла.       На импульсах сняв куртку, следом стянув тонкую майку блондин медленно покрутился, демонстрируя побои, отметины бессонных ночей. — Я не хочу...       Глядя, как торопливо Линкс натягивает на себя вещи, стыдясь раскрытия пропасти, зияющей в душе, Шортер лишь раскрыл рот, не соображая, что сказать. Точно этот жест был постыдным, грязным. Глаза защипало.       — Я не хочу доверять тебе, не хочу доверять вообще кому-либо. Потому что иначе стану уязвимым, получу якорь, тянущий вниз и всё же... — туго сглотнув, Эш рвано вдохнул, цепляясь за глоток кислорода как за последний. — С ебучих семи лет я вынужден хвать это дерьмо, терпеть без права голоса. Как настоящая шлюха.       — Не говори так про себя. — не заметив, когда именно успел так быстро выкурить сигарету, Шортер потушил ту о кружку, выкинув в неё окурок. Пальцы пахли табаком. Он поддел штангу языка, кладя на область резцов, привычка вошла в обыденность, проявляясь, если ему становится скучно или тревожно.       Эш всё ещё стоит напротив ровно надзиратель, скалится ощетинившись, походя на испуганного зверя, уверенным, что нападение - лучшая защита. — И тебя я тоже ненавижу.       Сухо усмехнувшись, Вонг перевёл взгляд в окно, ища ответы, которые никогда бы не нашлись там. Никаких фраз не видно на фонарных столбах или стенах многоэтажных строений напротив. Слышать такое из уст Линкса до безумия больно. Нить в душе резко дёрнули, от чего та врезалась прямиком в сердце.       — За то, что не отталкиваешь, строишь блять из себя святого! Словно тебе не всё равно!       — Потому что мне не всё равно, придурок. — отзывается Вонг, не отрываясь от прежней позиции.       — Но так не бывает! — голос блондина срывается, проседает, а на глазах росой проступает пелена слёз. — Всем людям нужно что-то, все преследуют личные цели. Какая выгода общаться, если ничего не получишь взамен? Что ты хочешь?!       — Бля, Эш, я тебя сейчас захуярю. — И Линкс действительно замолчал, то ли опешил, то ли ждал продолжения, а последующих аргументов с контратаками Шортер не выдумал. — Мне жаль, что с тобой всё это случилось, правда. Но хватит, чего ты ждёшь от меня? Что мне сделать? Я не понимаю как парировать. Не всё в этом мире построено на выигрышах с любого твоего действия.       — Прогони меня. — опустившись на стол, Эш закрыл лицо ладонями. — Давай прекратим это.       — Что «это»?       — Общение, дружбу, — последнее слово Линкс произнёс с некой опаской, окрасил его вопросом, не позволяя себе быть уверенным в термине. — чтобы то ни было. Шортер присвистнул. — А ещё чего тебе?       Гляделки продолжались на протяжении нескольких минут, даже Цезаря прекратил оперные этюды.       — Если ты серьёзно думаешь, что я просто так съебусь по твоему первому щелчку, — Вонг наглядно продемонстрировал пальцами описанное. — то очень ошибаешься. Тебе не нужно считать весь мир врагом, Эш.       Слёзы Линкса потекли водопадом невольно, бесконтрольно, абсолютно вразрез с лицом, не выражающими отчётливый оттенков мыслей.

***

      — Выглядишь как дерьмо. — первые слова, произнесённые Райт при входе в квартиру.       Ранний визит Вонга не устраивал, конечно, стоит учесть то, что у стандартных персон утро началось не в три часа дня. Возмущаться он не стал, немного посочувствовав Цезарю в том, что сон скоро прервётся от громкого голоса Кристал. — Чувствую себя также.       — Когда в социум вернёшься? — всучив белый пакет парню, едва ли не вдавив тот в его корпус до дискомфорта. — Все уже скучают, зайчик.       — Я отдыхаю, моя психика не готова расширить кругозор больше, чем ходить на учебу. Со сделками банды разобрался в тот же день, имею полное право филонить.       Махнув на Вонга словно на назойливую муху, Кристал живо замаршировала на кухню. — Лентяй, ахалай. — слова, выданные на русском прозвучали невзначай, напоминая лёгкость весенних вечеров.       — Кто? — нахмурился китаец, заглядывая в пакет. — Что ты мне притащила? Наркоту какую-то.       — Ага, страпоны. — небрежно хмыкнула брюнетка, открывая холодильник. — Пользуйся, не стесняйся.       Яблоки, комплексные витамины, бананы и молочные шоколадки с бутылкой какой-то химозной водой розового цвета. Вероятно, со вкусом баблгам. Прямо всё, как он любит.       — Это мне?       — Нет, думаешь, ты мне важен? Я забочусь о твоём домовом.       — Ком?       Хлопнув дверцей холодильника, Кристал прыснула. — В славянской мифологии это что-то типа духа, который охраняет дом. Гном-дед такой. Я тебе уже объясняла.       — Давай, давай, ломай, сразу с петель сорви нахуй. — поморщившись от грубого обращения с техникой пошутил Вонг.       — Завались, у тебя вон молоко скисло. — Райт кивнула головой в сторону холодильника.       — Где? — пошарившись внутри Шортер вытащил запечатанный картонный пакет, надувшийся как пирожок на дрожжах.       — Во. — ткнув пальцев в срок годности помогла Кристал. Её бодрый вид внушал мотивацию жить. Как правило они оба дополняли общество людей заряженной энергией, но именно сейчас Райт словно знала, что обязана была прийти, дабы шибануть зарядом электричества. Для погоды, принявшейся портиться, девушка оделась слишком легко. Из раза в раз, смотря на русскую, становилось холодно. Рваные широкие джинсы и короткий топик, более походящий на лифчик. Сверху накинута скудная спортивная куртка из сомнительного материала. Оставшаяся часть волос на левой стороне заплетена начиная сверху в косичку. Непримечательные серьги гвоздики украшают уши, а вот шея обвешана тремя цепочками с разными кулонами в виде пера, кинжала и солнца. Чёрный лак на кончиках ногтей стёрся.       Вновь попытавшись пробраться до недр холода, Кристал столкнулась с препятствием. Вонг закрыл дверцу, выразительно глянув на подругу. — Больше услуги ревизора нам не требуются, иди отсюда. Не из квартиры, имею ввиду.       — Д-э-э-э? — Райт протянула вопрос ровно скрипучая дверь. — Саботаж. — не то чтобы её сильно волновало содержимое, однако теперь это был вопрос чести. Принципиально распахнуть устройство нараспашку. Много чем девушка напоминала Вонгу Надию с сестринской любовью, но более жёсткой. Если Надиа пышная булочка, начинённая кремом, то Крис боле походит на чёрствых сухарь, который при разломе удивит изысканной начинкой и мягкими слоями, не успевшими заветриться.       А потом оливковые глаза уловили непростительно кощунство. — Мой рулет до сих пор не съел?! Сучок ты китайский, не да Бог он тоже испортился! Новые формы жизни выводишь? Хер я угощать тебя своей стряпнёй теперь буду, да ты хоть знаешь какой он ахуенный? С малиной блять! С малиной! Я собственным ручками рулет делала и с любовью, а ты?! Вот только Кейна и буду угощать!       Сам же Шортер на своеволие Райт не обижался, снисходительно позволяя придуриваться. Забава удовлетворяла упрямство обоих, пока пронзительное мяуканье не разрушило идиллию.       — Кисунэ! — воскликнула Кристал, мгновенное меняя спектр направления внимания, последний раз дёрнув ручку.       Дверца, под ослабленной хваткой Вонга, ударила Райт в голову, отправив брюнетку ловить звёзды.       Слабо подавляя смех, Шортер дотронулся до плеча Кристал, украдкой осматривая не получила ли та чересчур сильных повреждений. — В порядке?       Распрямившись в полный рост, Райт ткнула пальцем лидера банды в ребро. — Кошака у кого-то украл? Зачёт.       — Никого я не крал, у него и дома та не было.       — Как назвал?       — Цезарь.       Медленно присев на корточки, Кристал подозвала котёнка. Питомец настороженно покрутился вокруг гостьи, следом с недоверием обнюхав руки. Удостоверившись в отсутствии опасности, Цезарь позволил взять себя на руки. Взгляд Кристал смягчился, когда пальцы принялись гладить по спине и голове. Тихое мурчание отдавало лёгкой вибрацией.       — Скоро Мэри заглянет. — между прочим бросил Вонг, нажав на дисплей телефона Райт, оставленного на столе. Время ещё позволяло спокойно собраться.       Подхватив котёнка за корпус, занеся того на уровень лица, глаза в глаза девушка состроила игривое выражение. — У-у-у, у кого-то сегодня будет секс.       Входная дверь хлопнула, в коридоре прихожей послышалось шуршание. — Шортер!       Вонг, успевший инстинктивно потянуться к кухонным ножам, плавно выдохнул. — Не смотри на меня так.       Опустив котёнка на пол, Райт, не касаясь полностью, закрыла ладонью глаза. — Я великий слепой.       — Шортер, — грациозной походкой Уайт зашла с укором в карих радужках. — почему дверь не закрыта?       — Почему вы все вламываетесь ко мне? — парировал главарь банды. Без злобы, больше с усталостью. — У меня что, где-то написано, что тут проходной двор?       — Не злись, я раньше освободилась и решила зайти. — подойдя ближе, Мэри помассировала тыльную сторону шеи парня. — собирайся, погуляем. Кислород очень хорошо помогает восстановлению, посидим на лавочке. Как нога?       — Что ж, значит в кустах. — пошарив в карманах куртки, Райт выхватила оттуда тройку запечатанных презервативов и швырнула их в пару. — Ебитесь, дети мои! А я на тренировку.       Шортер хмыкнул. — Кто ещё ебаться будет.       — Чао! — прощание раздалось уже из гостиной, после чего русская оперативно ретировалась.       Миновав лестничные пролёты прыжками, не беспокоясь о созданном шуме, Кристал выбралась на улицу. Её белый байк, расписанный черепами и звёздами на заказ, стоял прямо-таки около многоэтажного дома. Однако, решив, что ей просто жизненно необходимо наведаться в Чан Дай за новым чизкейком из матчи, быть может, ещё и чем-нибудь китайским с собой на ужин, Райт бодро зашагала по давней траектории, наслаждаясь случайными взглядами знакомых личностей. Да и запас корма псу было бы неплохо купить, но мешок для громилы Крис очевидно не утащит на мотоцикле, да и маловероятно подобное найдётся в районе. На улице не шибко людно, Кристал раздавала кивки головой и улыбки вместо траты драгоценных слов.       Увидеть Кейт было необычно, от части, Райт знала, что бестия проводит достаточно времени в округе, так ещё и успела стать милой знакомой многих жителей. Вполне вероятно, что конкретно тут постарался Вонг.       Окликать Квинн русская не стала. Не факт, что девушка пришла не из-за собственных дел.       Встав на углу магазина, Кристал проследила как Кейт перешла дорогу. Лишний раз разводить панику было не в её стиле. В любом случае, каким бы образом ей стоило остановить Квинн? Если та действительно явилась к Шортеру, то каков процент грусти обрушится на Кейт при виде Мэри, при условии, что пара ещё не свалила на прогулку? При любом раскладе, вряд ли бы главарь банды стал прятать Уайт в шкаф ровно любовницу от жены, если бы Кристал позвонила с предупреждением вероятных сенсаций. Конечно, можно было бы догнать Квинн и сказать, что парня нет дома, но... Если ей дали адрес, то кто? Очень ожидаемым ответом на ум приходит Надиа. Впрочем, Райт ощутила себя параноиком, мысли в раз заполнили разум ровно сквозняк, приносящий пробирающий холод.

***

      Дверь отворилась, Кейт попыталась сдержать непрошенную улыбку, но лишь при одном виде размалёванной физиономии китайца у Квинн осели все шаблонные фразы. — При... Эм.       — Привет, — но он сделал это вместо неё. Уголки губ растянулись, а глаза излучали необоснованное тепло, по которому соскучилась бестия. — неожиданная встреча. — заведя руку, Шортер потёр тыльную сторону шеи, наклонив голову и уведя взгляд в пол.       — Я просто хотела узнать всё ли в порядке... — Кейт вздёрнула брови вверх, кратко усмехнувшись. — Вижу, что нет.       — Ничего такого, о чём тебе стоит беспокоиться.       — Если бы я была кем-то другим? Тоже?       Уловив тонкую подоплёку мыслей о банде губы Шортера расплылись по лицу. Будь она Эшем, нужно ли было бы волноваться? Ведь Линкс в курсе всех дел и понимает коэффициент опасности как никто иной. — Ты могла просто позвонить, Морковка.       Кейт, скрестив руки, недовольно зыркнула исподлобья. — Абонент не доступен.       — Вторая симка.       — Шортер, — окрасила имя демонстративным укором. — У меня не было номера.       — Адреса у тебя тоже не было.       Разведя руками, Квинн змеёй повела голову в бок, после плавно возвратив на место. Обменявшись улыбками, они замерли на пару мгновений. Кейт кусала губы, поглядывая на лестничные проспекты так, словно ей действительно хотелось уйти.       — Слушай, я... Ве... Эм.. У ме...       Быстро приближающиеся шаги добрались до слуха Квинн быстрее, прежде чем взор распознал за спиной парня Мэри. — Оу... — заправив прядь волос за ухо, хоть та совершенно и не выбилась из общей массы, Кейт прочувствовала как сердце выпустило отчётливый удар, не равный прошлым. Сильный, едва не толкнувший вперёд. Странное и неприятное ощущение. Розовые очки бьются осколками внутрь, наверное, поэтому глаза защипало. Уязвлённое самолюбие капризно свернулось в клубочек. Нельзя было сказать, что Квинн не взрастила в себе собственничество, захватившее Шортера. С ним хорошо, хочется оставить эту частицу счастья только себе. Но почему же тогда Кристал не вызывала никаких схожих чувств, а Эш или другие друзья парня? Бестия боялась потерять это драгоценное внимание, словно она действительно особенная.       — Кейт, — а вот Уайт, похоже, обрадовалась даже сильнее Вонга. — надо же, заходи. — перегнувшись через парня, Мэри схватила запястье Кейт, потянув вглубь квартиры.       — Да мне... Идти нужно, да, я просто мимо проходила. — пыталась оправдаться Квинн, ведомая по незнакомой траектории. Пахло приятным, домашним в полном понимании этого слова, уютным и пряным.       — Раз пришла. Любишь чай? У Шортера прям целая коллекция, а ещё он офигенно готовит, не хвастался тебе? — заведя Кейт на кухню, Мэри усадила бестию на стул за плечи. — Правда чаще хомячит всякую дрянь.       — Я больше по кофе... — в растерянности пробормотала Квинн, сцепляя пальцы между собой.       — Ри. — позвал Вонг. Кроме того, что ситуация ему не нравится, более он не понимал. Какую комбинацию действий пускать, чтобы предотвратить ухудшение? Было бы проще уйти из квартиры, засунуть голову в песок будто страус. Глаза не поднимались на Кейт, как только попытки почти доходило до финала, невидимая сила била тока, автоматом отводя зрачки куда угодно, только не в сторону Квинн. Он не виновен, однако кошки шкрябают душу.       Кивнув на стулья, Уайт подмигнула. — Садись, выпьем чаю и всё.       Крутя кольцо на указательном пальце, Кейт кусала губы. Боковое зрение попало под призму блюра. Ей стыдно, кожа горит изнутри, но ладони похолодели. Без устали кивая в ответ фразам Мэри, Квинн отдалилась от всего, перенесла себя в другую галактику. Тишина, хранящаяся на устах Кейт и Шортера хранилась ровно до соприкосновения кружек с поверхностью стола. Всё это время Уайт пыталась развлечь двоих действительно интересными историями, слушал кои исключительно Вонг.       Проведя кончиком ногтя по ободку кружки Кейт поблагодарила. Пить не хотелось, тем не менее аромат кофе манил, немного подождать и температура будет идеальной. Шортеру бы понадобилось куда больше времени, прежде, чем только предпринять попытку выпить чай.       — М, Кейт, ты же на дизайнера учишься? — Мэри прожевала шоколадное печенье, с интересом обводя силуэт второй гостьи.       — Удивительно. — полоснув взглядом Шортера, тихо промолвила Квинн. — Да. А ты?       — На рекламщика, ничего интересного, я тебе сейчас кое-что покажу. — метнувшись стрелой, Уайт скрылась из виду.       Шортер забарабанил пальцами по столу, настукивая знакомую мелодию.       Не выдержав, Кейт сдалась первой, поднимая радужки ровно на уровень его лица. — «Это так глупо».       Почувствовав холод голубых океанов Шортер аналогично поддался немым переговорам. — «Я не гадал на то, будет ли так. Я не умею, карт тоже нет, за этим к Мэри».       Квинн прикусила губу, усмехнувшись. — «Я просто не понимаю почему до сих пор тут».       Им не требовались слова, обмениваясь предположительными репликами они вполне удовлетворяли собственные разумы, не раскрывая ртов, точно действительно говорить нельзя. Этакое табу, за которое вырвут язык с корнем.       Понимали друг друга по одному взгляду и переменам положений каждой складочки лика, тихим вздохам и незначительным движениям тела.       — «Что-то происходит». — убеждение, от коего бежит собеседница.       — «Шортер, тебе кажется». — закатила глаза Кейт, продолжая кусать губу. Становилось больно.       Протянув ладонь, поставив ту основанием, Вонг полностью раскрыл её, слегка шевеля пальцами.       Кейт вскинула бровь, намекая на мысли о том, что не собирается делать этого. Шортер же криво улыбнулся, неслышно усмехнувшись. Раскрыл глаза чуть шире, следом возвращая в исходное положение. Вызов. Закатив глаза, Квинн хмыкнула, но собственную ладонь также поставила напротив.       Радужки Шортера неспешно бегали от рук до лицо Кейт. — «Давай».       — «Боже...» — и всё же, Кейт медленно склонила большой палец, соприкасаясь с подушечками Вонга. Следом нерешительно пошёл указательный. Едва ли они коснулись, палец дёрнулся обратно. Успех достиг кончины на третьей попытке. Следом средний, вновь настороженно безымянный.       Решаясь прильнуть мизинцем, Кейт истратила время.       Дело заняло минут пять, не более. Диалог глазами занял куда меньше мгновений, чем поглотил бы реальный.       Мэри озарила кухню присутствием на манер рассвета. — Журнал, глянешь? Написали про выставку в твоём учреждении.       Уловив шорох наступающей разрухи уединения Квинн одёрнула руки, убирая те под стол. Зубы прокусили губу и металлический привкус разлился во рту морским прибоем. — Да. Позже. Мне написали, пора идти. — неуклюже встав из-за стола, ударившись ногой о верхнюю доску мебели, пальцами прикоснулась к устам. Алый оттенок остался на подушечках.       Накрутив на фалангу локон как на плойку, Уайт протянула журнал. — Ам, держи тогда, оставь себе.       Кивнув, Кейт птицей выпорхнула из комнаты, из квартиры. Побежала по лестнице, стремясь скорей прогнать из души осадок мнимого стыда.       Шортер же тоже встрепенулся, но не ступил за Квинн дальше порога собственной квартиры. Невидимый барьер ударил в грудь. Следовать за шатенкой хвостиком чудилось неуместным.

***

      В «убежище» Блада пригнали крупный грузовик. Было не так людно, пара парней из банды Кейна таскали ящики с контрабандой, пока сам лидер с друзьями столпились около транспорта. Привычный холод давил сильнее за счёт понижения температуры. Ноябрь почти вступил в полноправные владения, а там и декабрь не за горами. Дальний родственник Кейна приезжал в Нью-Йорк в гости на пару недель после того, как не видел сородичей пару лет. Узнав, что Марк решил прикупить в городе новый грузовик, Блад сам вызвался помочь с проверкой и выбором. Однако, парень до сих пор думала, что удобнее было бы приобрести махину ближе к родному городу. Дорога до Канзаса не близкая.       — Да не, — махнул рукой Кейн, опираясь на колесо. — просто любит сложности.       — Тип как дальнобойщик?! — громко осведомилась Кристал, залезая в кабину. — Подвинь сраку свою китайскую, Вонг. — толкнула Шортера в плечо. Не сильно, как бы шутя.       — Чего сраку-то? — насупился друг, нехотя уступая место, двигая вместе с собой и канистру.       — Рулет простить не могу.       — Да бля... — откинув голову назад, Вонг рассмеялся.       — Что «бля»? Стыдно, да? Вот живи теперь с этим грехом на душе! — Райт наклонилась к китайцу, тыкая пальцем в его подбородок. — Безбожник, не ходить теперь тебе в церковь по воскресеньям с Нади за подобные злодеяния.       — Эй! — Шортер высунулся из кабины, обращаясь к нижестоящим. — Вы скоро там наговоритесь? Крист снова на религию занесло.       — Сиди там, попугай. — с насмешкой отмахнулся Венкэнг.       Вонг скривил шутливую физиономию, показав средний палец. — Сейчас драться будем.       — А действительно, что у вас за... — Блад быстро дёрнул бровями вверх. — Вера. Вечно забываю.       Плавно закатив глаза вверх, Сюэ помедлил. — Основных как бы три. Конфуцианство там, буддизм, даосизм, но вообще сразу во все можешь податься, если хочешь. Многие, рождённые в США, как я, тут и близко не пробегали. Так что хоть в ислам подавайся.       Райт закинула ногу на колено Вонга. — Скоро Хеллоуин, позвони своей девке.       — Мэри и так идёт.       — Кейт. От вас искорки летят. — девушка развела руками, изображая радугу, перебирая пальцами ровно под ними обязаны были загореться бенгальские огни. — Не переживай за Мэри, найдёт нового, вы останетесь друзьями, всё равно только поёбываетсь, а Кейт... Ну... Подрочишь пока подрастёт ещё. И так отлично справляешься. В отличие от тебя, девочка кажется приличной. А то не хватало подцепить букет на хер.       Посмотрев на Кристал, Шортер растянулся в улыбке. — Крист, ты ёбнулась?       — Я Лариса Гузеева!¹ Купидон всея страны! Звони давай, приглашай или я это сделаю. — перебравшись через Вонга, исключительно для того, чтобы доставить тому неудобства, Райт спрыгнула. — Испугались?! — шумное приземление заставило Кейна с Венкэнгом поморщиться, однако девушка не подала виду, что в её пятки вонзились ножи. — Жучары!       И в действительности он написал ей сообщение, следом откинув телефон на сидение. В районе груди зажглось пламя от брошенной спички. Отвлекаясь от телефона, Вонг потряс канистру. Полная. Кто её сюда затащил? Открыв крышку, Шортер встретился с запахом. — Это же дизельное?       Смс тихо пиликнуло, привлекая внимание. Развернувшись корпусом руки на автомате пустились к телефону. Мысли так радостно вцепились в экран, не замечая, как Кристал ухватилась за поручни.       Канистра повалилась на сидение, смачным плеском изливая содержимое.       Спохватившись, Шортер схватил железную бандуру, закрывая крышкой. Телефон был оставлен в правой стороне, канистра в левой. Сам же Вонг левша.       Раскрыв рот, Райт осталась стоять с приподнятой головой и закрытыми глазами. Медленно отойдя от грузовика, Кристал вытерла глаза сухим низом водолазки и сплюнула на бетон.       — Крист? — позвал Шортер, стоически сдерживая гогот. — Я не специально, ты сама качнула грузовик.       Хрипящие звуки, исходящие от Венкэнг, идеально подходили к его лицу, залившемуся алой краской.       Солнце завидовало ослепительной улыбке Кейна, настолько широкой, что уголки губ вполне могли разорвать кожу вокруг.       Райт предупреждающе подняла палец вверх, второй рукой убирая мокрые пряди, упавшие на лицо. Не дай бог, если попадёт искра. — Только одна шутка...       — Солярка. — выдавил Блад.       — Солярка! Ха-ха, Солярка! Ах-ах! — Сюэ вцепился в предплечье Кейна, едва ли не падая на пол, сгибаясь пополам. Истеричный смех наполнил всё помещение.       Кристал сжала кулаки, рыкнув напоследок. — Я вас сейчас убью.

***

Параллельно

      — Обмен любезностями? — пальцы Кейт быстро написали ответ. Коктейль принесли раньше, чем круассан, поэтому искушение выпить залпом сласть играло вдвойне. Отложив телефон, Квинн подняла голову, встречаясь взглядом с Джессикой. — И на когда билеты куплены?       Миссис Лобо потянула через трубочку глинтвейн. — Через пять дней. Наконец домой, я уже соскучилась по своему малышу.       Второе путешествие в Нью-Йорк за два месяца, в этот раз Джесс прилетела одна и всего на неделю. Кейт в действительности нравилось проводить с ней время. В большинстве случаев они обсуждали модные журналы и показы в Париже, какие-то женские и бытовые вещи. Лобо или же Рэнди, если звать по девичьей фамилии, под которой Джессика издаёт статьи, напоминала Квинн Фелицию.       — Типа того :D       Искоса прочитав сообщение, всплывшее на разблокированном экране, не отрываясь от речи Джессики о недавнем награждении одной из восходящих певиц Парижа, Кейт судорожно втянула воздух.       Рука незаметно дотянулась до телефона, пока глаза бегали от средства связи до Лобо. — Я подумаю       Ответ пришёл незамедлительно. — Всегда так говоришь, а потом приходишь       — Ты меня провоцируешь       — Ещё кто кого       — Кринж       — Да не       — Да да       — :0       — Вонг       — О нет! Куда делось моё имя, ты так сильно обиделась?       — Кейт? — Джессика махнула рукой перед взглядом Квинн. — Кто там тебе пишет, что у тебя лицо светится как лампочка?       — Да так… Прости. — заправив прядь за ухо бестия вскинула брови, как бы изображая радость от официанта, виднеющегося вдалеке. — Круассан наконец несут, твои трюфели тоже.

***

      Добираясь до места Кейт успела провести два часа в пробке, быстро растеряв положительный настрой, взамен обретя раздражение. Когда девушка постучала во входную дверь ей чудилось, что всё это вообще не лучшая идея, новое чувство, сотканное из пепла негодование придавало баланса эмоций, этакое серое ничего.       — Кейти! — Надиа обняла подругу, целуя в щёку. — Ты всё-таки пришла, там такой вкусные пунш. — в качестве подтверждения горячий аромат алкоголя обжёг шею Квинн.       Стоит признать, что она ошиблась. Улыбка Вонг точно стоила пары часов пути. — О, я вижу.       Благодаря паре открытых окон в большом зале воздух внутри стоял достаточно свежий, слегка прохладный и всё же позволяющий остаться лёгкому шлейфу настойчивого «оттенка» корицы в данной композиции. Высокие потолки, стены окрашены персиковым цветом, словно намеренно готовясь к мероприятию, поскольку яркие оранжевые, чёрные и подобные характерные украшения из летучих мышей, тыкв и пауков очень гармонировали. На бирюзовые диваны накинули алые пледы, скрывая неподходящую ткань, в телевизоре отражается клип из мультика «Кошмар перед Рождеством». Тыквы стоят едва ли не на каждом шагу.       Эша Кейт не признала сразу, подросток сидел на кресле в самом углу комнаты закинув ногу на ногу. Лицо с гримом скелета выглядит незнакомо. Поэтому Квинн лишь предположила, что это Линкс, руководствуясь видом на светлые пряди и недовольную мину. Рядом ошивался высокий юноша в, популярной до безобразия, маске из фильма «Крик» с полностью закрытыми частями тела, кроме кистей рук. То, что скорее всего это Шортер, ясно из-за наличия Эша, одежды, способной скрыть побои, хотя... Вонга данное точно не заботит, и Ненси Скай, ненароком ласково касающейся плеч.       На одном из диванов вальяжно раскинулась Райт, держа в своих руках талию какой-то азиатки с длиннющими завитыми плойкой волосами. Девушка устроилась прямо на коленях русской.       Новые лица и знакомые смешались в общий белый шум.       Мэри шустро скрылась в коридоре вместе с парнем с кучей пирсинга на лице. Венкэнг приложился к бутылке рома, намереваясь выпить ту залпом, используя плечо Блада как самую надёжную опору во Вселенной. Напротив юношей о чём-то яро вещала незнакомка с пастельно-розовыми волосами, собранными в высокий пучок. Худая до ужаса, у Кейт от одного взгляда в животе заурчало. Внимание как раз томно манил оставшийся тыквенный пирог и прочие прелести кулинарии.       Вечеринка в самом разгаре, Квинн посчастливилось попасть в самый пик. В темноте, нарушаемой плавными разноцветными полосками, флиртуя с дискошаром, в лифчике танцевала девушка и парень с голым торсом. Подобных индивидуумов, стремящихся раздеться, было ещё несколько. Криво улыбнувшись, Кейт загадала желание никогда не докатиться до подобного опьянения. Впечатление, словно скоро тут разразится оргия и всем будет наплевать на участников.       Музыка заглушала диалоги, но Надиа шепнула на ухо Кейт о том, если понадобится что угодно, то пусть непременно обращается к ней или Кейну. Очевидно, афроамериканец претендует на звание мистера трезвости до самого конца. Чей это вообще дом - загадка, впрочем, данное не играет глобальной роли. Следом Вонг украл Донхён, вонзившись в губы китаянки страстным поцелуем, схожим с шипами роз, таким неприличным, что Кейт смутилась и поставила одностороннюю ставку, что скоро точно будет... Продолжение. Пока Надиа глядела на партнёра с восхищением, в глазах Чена играло животное желание, тёмное и кровожадное. Он явно пьян, тем самым ненароком раскрывая всех демонов души.       И вот персонаж с маской Крик исчез с радаров. Стоя около дверного проёма, ведущего в коридор и лестницы на второй этаж, Кейт вновь ощущала себя не в своей тарелке. Все уже заняты, да и сама Квинн не считает себя супер-подругой для половины собравшихся, чтобы вот так навязываться. Ожидать пока к тебе подойдут можно долго. В любом случае, с прихода прошло жалких десять минут. В такой суматохе её вполне могли не заметить. Глотая пунш Квинн планировала немного обрести градус и пристать к кому-нибудь первой вразрез гордости. Благодаря мешанине ингредиентов настойчивого вкуса алкоголя не чувствовалось.       — Красивое платье.       Парень со светло-шоколадной кожей, малахитовыми радужками и окрашенными в блонд волосами, отросшими у корней в натуральный кофейный. Юноша напоминает кота, греющегося в ласке полуденного солнца.       — Спасибо. — улыбнувшись, Квинн посмотрела ему прямо в глаза. — Кейт.       На ней надето чёрное, точно ночь, платье с пышной юбкой до колена, верх из гипюровых узоров не скрывает ключиц, но закрывая полностью руки. Мелкие блёстки на ткани похожи на крохотные звёзды. Каблуки дополняют рост. Волосы завиты в локоны, а голову венчает венок из синих роз. Ключицы и скулы выделены тёмными тенями, растушёванными для более натурального эффекта, воссоздавая усталость и острые грани. Нижние и верхние веки накрашены аналогичным оттенком. Губы окрашены пудровым розовым. Наряжаясь, Кейт ориентировалась на Эмили из мультфильма «Труп невесты».       — Киану. — протянув руку парень пожал ладонь Квинн. Лёгкий акцент похож на мурчание. — Откуда ты в этой компании? Я раньше тебя не видел, хотя знаю тут всех.       — Значит плохо знаешь. — слегка сощурилась Кейт.       — Резонно. Умеешь плавать?       Тихий смех вынудил Киану улыбнуться. — Умею, ищешь тренера?       — Я родился на Гавайских островах, большую часть жизни провёл там.       — Стало быть и сёрфинг подвластен?       Парень поправил волосы, откидывая пряди назад. — Само собой, навык течёт по венам, прям как у мексиканцев дар изготавливать наркотики.       Оголив зубы Квинн едва заметно мотнула головой, вспоминая как отец с обожанием рассказывает подобные факты. — Умопомрачительное сравнение, я…       — Б-у-у-у!       Кто-то хлопнул по талии Кейт с оглушительным воплем, вынуждая вздрогнуть и иных окружающих. Сам Киану, очевидно, не ожидал, что «некто» кинется столь внезапно.       Громко вскрикнув, молясь, чтобы сердце не разорвалось, Кейт пулей развернулась, рефлекторно ударив наотмашь. Попала по лицу, в самый нос, раздался треск пластика.       — Попалась?! — Вонг сдёрнул маску, так радостно смеясь, словно боль вовсе ничего не значила. Наверняка последствие алкоголя. — Да это я!       — Ой, я... — Кейт невольно дёрнулась руками к лицу китайца, но осеклась столь же быстро. Отметины от драки не сошли и выглядят очень болезненно. Жалость кольнула в самые корни души. — Идиот! Не делай так больше!       — Детка, ты у нас садист? — крупные ладони опустились на надплечья бестии, пока та пыталась прикрыть лицо волосами не жалея макияж.       Киану же всё ещё стоит напротив с натянутой улыбкой, этакой снисходительной. — Тебе тоже привет.       Вонг благочестиво кивнул в ответ.       — О Господи, Шортер, не называй меня так.       — Ваше Высочество, моё имя т-а-а-к классно звучит из Ваших уст. — перехватив запястье Кейт, Вонг потащил её за собой. Алкоголь мощно бил в нос, а расширенные зрачки подтверждали предположение официально.       — Шортер, потом. — не церемонясь, Квинн ускользнула из хватки, возвращаясь на исходное положение. К Киану. Дискомфорт давил со всех сторон, мерещилось, что все взгляды прикованы именно к ним сейчас. Страшно представить, что ещё выпалит Вонг, вгоняя в густую краску. Да и сам принцип, она же не кукла, чтобы Шортер таскал её куда и когда ему вздумается.       Закатив глаза лидер банды не отступил. — Как с бейсболом дела, Киану? Как с мамой, папой? Как с братом, как его, двоюродный который... Кеала! Как давно вернулись с Ямайки?       Выдохнув, парень засунул руки в карманы джинсов, понимая к чему всё идёт. — Всё хорошо.       — Ну так и вали в другой угол куда-нибудь. — Вонг сказал это с такой лёгкой улыбкой с расслабленной интонацией, где абсолютно не читалась пассивная агрессия.       Кейт распахнула глаза, недовольно буркнув себе под нос одновременно тому как парни перекинулись парой фраз на китайском.       Если переводить содержимое на общедоступный, то вышел бы примерный смысл:       — «Это та самая неприкосновенная благодетель?»       — «Да. Извини?»       Поцеловав руку Квинн, Киану направился к выходу из дома. Вполне возможно покурить, либо ещё за чем-то, слова Шортера совершенно не задели его.       — И что это было? — изогнула бровь Кейт, складывая руки на груди.       Игнорируя девушку, пританцовывая Вонг развязанной походкой скрылся в проёме, ведущим вглубь. Некоторые гости сидели на лестнице, ещё несколько бродили на втором этаже. Полное распространение. Лишь один ванные комнаты периодически оставались в уединение безлюдья.       — Шортер?       Он так вилял бёдрами, что страх от того, что сейчас парень шлёпнется на пол, завязывал тугой узел в груди.       Развернувшись перед очередным диваном Вонг потянул Квинн на себя. Оба грузно упали на мебель. В просторном коридоре громкость музыки не сильно снизилась, но хотя бы можно не кричать. Картина с подсолнухами дополняла стену, расписанную красками, изображающими множество солнц и узоров, похожих на магию. Светодиодная лента, наклеенная на стыках потолка и стен отдавала синим, так что коридор можно назвать укромным. Относительно. Из столовой лился яркий свет, незнакомые фигуры мелькали в проёме открытой двери. Готовили новую порцию пунша. Люди то и дело ходили вверх и вниз по лестнице, дополняя походы смехом и обрывками фраз.       — Ты такая красивая. — низко прошептал Вонг, заглядывая в глаза Кейт. Вялая речь добавляла сакрального шарма, внедряя абсолютно чистые шаблоны восприятия.       — Сп... — сквозь холодный тон средства для макияжа её румянец пробился на поверхность. — Спасибо.       Открытые карие радужки обволакивает туман алкоголя, пласт мыслей и чувств таится глубоко, сквозь защитную пелену их мотивов не разобрать. Тёмные омуты, которых ранее не наблюдала Квинн, новые, открывающие тайну мглы, царящей внутри. Никакой конкретики, одинокие графические штрихи. Но волновало одно единственное чувство. Кейт не ощущала опасности. — Ты знаешь, это факт, тебе не нужно благодарить.       Протянув ладонь вперёд, одёргивая, прежде чем коснуться лица, Квинн застыла в паре сантиметров от чужой кожи. Лико, исчерченное царапинами, синяками и заживающими корочками.       Шортер сам поддался ближе, щекой прильнув к руке словно уличный кот. Закрыл глаза и глубоко вдохнул, следом тихо выдохнув. — Что-то я перебрал.       — Очень сильно. — усмехнулась Кейт, встречая кривую улыбку парня.       Сменив положение, Вонг бесстыдно развалился на диване, уложил голову на колени Квинн, а длинные ноги свесил с подлокотника. Зазрение совести ему не было бы положено испытывать, Квинн данное абсолютно не смутило. — Расскажи про ваши художественные штучки-дрючки.       — Решил проникнуться искусством?       — Можем поговорить про теории заговора, обсудим Илона Маска и его изобретения.       — Вау.       — Я пытаюсь казаться умным.       Кейт едва слышно хмыкнула, покачав головой. — Разве нет?       — О нет, умным я точно себя не назову.       Грустно вздохнув, Квинн аккуратно провела пальцем по лбу Вонга, рисуя узор, походящий на ранний мороз, оккупирующий окна. — Не надо так говорить.       — Сама идиотом меня назвала недавно.       Девушка цокнула и закатила глаза, резко одёрнув руку.       Всколыхнувшись, Шортер оперативно перехватил пальцы, своевольно кладя на щёку. — Я когда мелким был ел пасту. Зубную.       Бровь Квинн поползла вверх. — Зачем?       — Да хуй его, — Вонг хихикнул, пожав плечами. — мне очень нравился вкус, и я почему-то высасывал её из тюбиков. Типа как еда у космонавтов. Мама ругалась, боялась, что траванусь так.       — Много ел?       — Неприлично много. Прятал потом тюбики в диван и под него, а родители во время уборки находили. Они сначала не понимали почему так быстро паста кончается или вовсе пропадает.       Отрицательно покачав головой Кейт дёрнула уголки губ вверх. — Даже не знаю, что ответить. Пиздец.       — Спой мне что-нибудь.       Безмолвный вопрос в кристально-чистых морских гладях окружил парня приливом смущения.       — Ну... Что-нибудь... Не знаю. — неуверенно протянул Вонг.       — Колыбельную? — съязвила Кейт.       — Как вариант.       — Я стесняюсь.       Шортер осуждающе присвистнул. Его глаза закрыты, а довольная физиономия плавится от сладкой улыбки, пока пальцы девушки аккуратно касаются щеки. — Ты-то?       — Я танцовщица, а не певица. — прикусила губу Квинн, сразу же поморщившись. Проклятая помада.       Губы не превращались в одну линию, застыв в положении, кое передавало всю радость и удовлетворение, получаемое в моменте. — Кейти-и-и.       — Twinkle Twinkle, Little Star...² — с тихим трепетом замурлыкала Квинн. Шортер прикрыл глаза, невербально намекая на то, что не собирается смущать её пуще прежнего. Кейт благодарна за это, теперь она может прекратить нервно скитаться взглядом по коридору и проёмам, в которых бродят люди, похожие на маяки для сбившихся кораблей. — How I wonder what you are... — пониженный голос и иная интерпретация текста более походила на версию из игры «Dead space». — Up above the world so high... — время текло медленно, точно ведьмы решили посадить обитателей во временную петлю. Лицо Вонга окончательно расслабилось. Он заснул на коленях ровно как уличный зверёк, нуждающийся в толике тепла. Кейт напевала строки вновь и вновь, совсем как любимую песню, поставленную на повтор, что слушают до тошноты. Нежно, стараясь не разбудить неверным движением, Квинн гладила достаточно отросшие смоляные волосы, внимательно и без смущения изучала черты лица, впитывала их в память, как бы выцарапывая на металле. Действительно красив, интересен, а значит привлекателен и потенциально опасен.       Кейт вспомнила Лиама и заезжено повторяла: — «Я не хочу портить дружбу». С Вонгом как в нирване, два месяца - малый срок, но она надеялась, что так будет всегда, этого хочется непомерно сильно. Ведь на самом деле Кейт ощущала себя одинокой. До ужаса и воя наедине с собой.       — Шортер!       Какой-то пьяный блондин вывалился из кухни, неуклюже размахивая руками.       — Не ори. — шикнула Кейт. Да, на вечеринке и так весьма шумно, но крик едва ли не в самое ухо Шортера - это последнее, что желает видеть Квинн. Вполне вероятно, что Вонг мог и вовсе банально лежать в полной неге, слушая сплетение децибел.       — Да ну чё ты? — ухмылка, граничащая с впечатлением умственного отставания, Кейт брезгливо поморщилась. До такого она ещё не пила никогда. Парень хлопнул Вонга по плечу.       Вытащив маленькую подушку, слегка придавленную ногой Шортера к спинке дивана, Квинн бросила ту в нарушителя спокойствия. — Пошёл вон. — грозно процедила бестия, глядя исподлобья.       — Ладно. — вскинув руки, показав ладошки, блондин пошёл в зал.       — Какие мы грозные. — не открывая глаз, довольно прохрипел Шортер, улыбнувшись ровно Чеширский кот.       Квинн дёрнула щекой. — Заткнись.       Громогласный грохот раздался сзади. Диван стоит вплотную к лестнице, поэтому отчётливо ощущается как кто-то полетел по лестнице вниз, а затем всё стало понятно.       — Ещё раз ты блять будешь оскорблять людей, который и косого взгляда на тебя не кинули, я тебя размажу по стенке, тварь! Усёк?! — Кристал за пару прыжков пресекла расстояние лестницы и схватила виновника всплеска агрессии за ворот рубашки. — Кивни, если понял.       Рыжий юноша с татуировкой дракона на шее судорожно закивал как мальчишка, коего отчитывает мать. — П-прости, Кристал.       Брюнетка похлопала того по щеке, изображая притворное поощрение. — Не у меня, дурачок. — девушка перевела взгляд на щуплого подростка с длинными чёрными волосами и очками для коррекции зрения. Вполне вероятно, что тот чей-то брат. В любом случае, с кем-то из здешних он явно знаком.       — Нихуя себе. — оживился Вонг, подорвавшись с колен Квинн. Он не встал полностью, лишь фривольно приподнялся на локте, глядя на сцену через перила, как и Кейт. Очевидно, подобное для них всех - норма.       — Алмазик! — та самая девушка, сидевшая на Райт, как только пришла Кейт, быстро спорхнула с лестницы и обхватила руку русской. — Что случилось?       — Нейтан, прости меня пожалуйста, мне очень жаль что я назвал тебя т... — встав на ноги рыжий пытался реабилитироваться. С его разбитой губы и носа стекала кровь.       — Не надо повторять как ты его обозвал. — с отвращением пальнула Райт.       Не много людей обратили внимание на происшествие и подошли. Половина пьяна в хлам, другой плевать, третья предпочла наблюдать издалека.       — Что там, Крист? — подал голос Вонг, глядя на Кристал.       — О, с добрым утром. — брюнетка повела краем губ в ехидной ухмылке. — Я нашла кто чморит пацана.       — Вас и на пять минут нельзя оставить. — этот голос определённо принадлежит Кейну. Из своего угла обзора Кейт не видела парня, но ей и не нужно было.       Тяжело вздохнув, Квинн, для привлечения внимания, слегла тыкнула Вонга пальцем в руку, стараясь угадать неповреждённое место. — И часто так у вас?       — Ну... — Шортер потёр тыльную сторону шеи. — Периодами весело. Стараемся жить душа в душу. Мир, дружба, жвачка, знаешь?       Кейт тихо рассмеялась. Ругня на фоне более не интересовала её.

***

      Шортер прибыл ровно на указанное место. Похожий на робота, коему приказано исполнять желания повелителя. Он не собирался церемониться, Вонг намеривался казнить Росса.       Айзек походил на неуловимого призрака, кукловода, закинувшего удочки далеко. Куда лучше править дистанционно, имея подушку безопасности на случай инцидентов. Вернулся в город в надежде вновь обрести былой статус или окончить старые дела? Любой вариант мог быть истинным. Неважно. Ходят слухи, что парень вовсе то приезжал, то уезжал из Нью-Йорка. Постоянно менял квартиры, машины, номера и телефоны.       За дверь послышались шаги, ровно таким же ритмом билось сердце Шортера.       Тук. Тук. Тук.       Спрятавшись за стеной, Вонг ждал пока преграда раскроется, сжимая пистолет словно верующий бережно держит крест. Это будет последняя встреча, китаец готов полечь костьми, драться до последней капли крови, если придётся.       Нынешней ночью точно кто-нибудь умрёт.       Тихий щелчок.       Вонг вынырнул из-за угла сразу стреляя на поражение.       Зелёные глаза сверкнули в темноте подъезда и скрылись в глубине квартиры, хлопнув дверью перед носом.       — Ну уж нет. — Шортер со всей дури ударил дверь, кою пытались закрыть на замок, ногой так, что та вновь распахнулась. Раздался выстрел из пистолета Айзека.       После скудного света в подъезде смена локации предстала сущим адом. Кромешная темнота квартиры не играла на руку, китаец не улавливал наводок для определения где что находится. Хотя бы включатель. Росс, похоже, тоже не привык, но ориентировался явно лучше. Шум привлекал внимание, Вонг шёл на него с опаской, как слепой котёнок. Распахнутые шторы, Айзек выбегает на пожарную лестницу. Шортер погнался следом перепрыгивая ступени слишком сильно, ноги пару раз зацепились, едва не уронив парня ехать вниз носом.       События мелькают яркими кадрами перед глазами и мгновенно забываются, точно мозг не желает участвовать в данном. Лёгкие горят огнём, Вонг задыхается, во рту пересохло, а глотку закупорил ком, кажется, это само сердце встало поперёк. Руки вспотели безбожно невовремя, металл скользит в них как в чане с маслом или мылом. Температура повысилась, магма ярости растекается вместо крови.       Он бежит за Айзеком гончей собакой, одержимым сумасшедшим, минуя редких прохожих и прочие препятствия. Пули свистят от обоих сторон. Каждый готов перегрызть глотку другому.       Росс выбегает на перекрёсток и косится на прибывающие машины распахнув зелёные омуты жестокости.       Их окружают. Невзирая на «гостей», Вонг пользуется заминкой Айзека и валит того на асфальт. Пуль не осталось, новый магазин вставить не успел. Два полицейских автомобиля приехали без орущей сирены и мигалок, очевидно, дабы не спугнуть цели. Продуманно до ужаса, Шортер представил, что так могут пуститься вдогонку в один «счастливый» день и за ним. По коже заструился леденящий пот.       — Полиция! Всем оставаться на своих места!       Представители правоохранительных органов быстро повыскакивали из транспортных средств, целясь на поражение.       Заклятые враги валяются на асфальте, удары приходятся по рёбрам, зубам, носам и всем доступным частям тел. Летят клочки по закоулочкам. Футболка Шортера разорвана до солнечного сплетения, кровь из носа хаотично падает по округе утренней росой, пока парни крутятся как юла.       Скрип шин не оглушает. Ничего, кроме всепоглощающего звона. Айзек ударил в висок, мир кружится в схватке и призме агонии. Подъехавшая машина не похожа на полицейскую, это… Шортер знает эту марку и модель, номер, вдобавок и самого владельца.       — Не стреляйте! — Блад выпрыгивает из автомобиля, словно тот сейчас взорвётся, и бежит напролом вперёд. Где-то позади также собираются ребята из его банды.       — Не подходите ближе, иначе мы откроем огонь! — именно так угрожает кто-то из рации, но Каин не слушает, продолжая наступать. Он не может стрелять, слишком высок шанс задеть Вонга.       — Я главарь Гарлема, не стреляйте!       Но пока на встречу бегут полицейские, один из копов стреляет сзади.       Блада задевать в плечо, вынуждая парня прикрыться за телефонной будкой. — Идиоты!       Участники группировки наставляют автоматы на полицейских, утверждая, что настроены серьёзно.       — Айзек Джек Росс! — Чарли, подъехавший позже всех, прорывается сквозь маленькую толпу. — Вы арестованы за...       Речь прерывается истошным воплем Вонга. Короткий охотничий нож зашёл в плоть бедра три раза подряд короткими чередами. С зазубринами. Боль адская, но приходит лишь на мгновение. Айзек вскакивает, попадает выстрелом в лоб ближнего копа и под градом пуль бежит в переулок, куда машина точно не проедет.       По подсчётам Вонга, не считая Дикинсона, осталось всего трое коллег детектива. Ведомый адреналином, Шортер кидает Чарли. — Помоги Каину! — и неуклюже встав, бросается в погоню. Мозг отказывается соображать, судорожные мысли и предположения витают как алкогольное опьянение. Это всё не реально, он словно под наркотиками. Реальность превращена в видео игру, у него несколько жизней, где главный герой всегда побеждает. Боли нет, есть лишь гнев и жажда крови. Ещё немного и пойдёт пена изо рта.       Они легко отрываются от полицейских, видимо, адреналин даёт о себе знать. Под эффектом будоражащего гормона люди способны на невероятные вещи. Это не просто перестрелка. По крайней мере для Шортера.       На бегу он роняет магазин, достаёт второй и заряжает, прищемляя пальцы, пока возится с оружием.       Айзек уже успел залезть в какую-то машину и дать по газам. Слишком мало времени для попытки угона, остаётся ставить на то, что эта запасная, как раз на подобный случай.       Шортер часто дышит, точно собака, одновременно наотмашь паля по колёсам с задним стеклом машины. Прицеливаться он не может, глаза плывут и болят от ударов, да и в принципе за счёт состояние данное невозможно.       Проехав несколько метров, машина врезается в ближайший магазин. Росс не справился с управлением. Вонг мчит на всех парах.       Витрина разбита в дребезги, автомобиль впечатался в стену, более походящую на основательную колонну. Капот смят, а пар валит клубами. Во мраке дрожат стеллажи с товарами маленького гипермаркета. Повезло владельцу, если тот застрахован. Смачный удар прилетает в район затылка. Мир мигает болью ровно новогодняя ёлка. Шортер падает на четвереньки, глаза чертовски болят, сейчас выкатятся из орбит.       — Ты убил моего брата! — орёт Айзек, но голос подобен отголоску в океане.       Следует срочно что-то придумать, в противном случае, до приезда копов от Вонга останется мокрое место. Буквально.       Росс хватает за волосы, едва ли не выдирая те с корнем, и бьёт голову противника о плитку. Пистолет теперь невесть где, Вонг тянется к карману где хранятся последние два магазина. Под тяжестью Айзека даже дышать тяжело, вес имеется. По телосложению они примерно одинаковы, а Росс ещё и немного ниже, хотя бы этим Шортер тешит себя. Почти не сопротивляясь, китаец даёт Айзека веру в то, что весь контроль у него, второй парень не обращает внимания на руки, сосредоточенно «целуя» голову Вонга с полом. Выдохнув, Шортер рывком выскальзывает из хватки, как бы подкидывая Росса, следом ударяя того на авось в челюсть магазином. Удар вышел достаточно хорошим, чтобы выиграть пару секунд. Второй полуразворот и вот Вонг уже лицом к Айзеку, но по-прежнему под ним. Кулак врезается в челюсть вновь.       Новый поединок разгорается с пущей силой, изматывая дотла. Кидают друг другу на всевозможные плоскости сродни игрушкам.       Неясно сколько времени утекло.       Обессилив, Айзек прямо по осколкам пополз в сторону, впрочем, китаец аналогично. Сейчас это именно то, что нужно, маленький тайм-аут.       Вонг, вновь на четвереньках, спрятался за стеллажом и облокотился спиной. Сплёвывает кровь, металлический привкус вызывает жажду, каждая клеточка тела пульсирует от тупой боли. Чувства неизменно приглушены, но после данное аукнется ой как не сладко. Придётся глотать кучу обезболивающих и выть от боли.       — Что, не хочешь продолжить? — ехидно подначивая пыхтит Айзек.       Вонг молчит, не выдавая положения. Всюду, каплями воды, разбросаны осколки стекла. Любой шорох будет слышен Россу.       Пистолет Айзека утерян или просто кончились патроны. Шортер ставил на последнее, выстрелов со стороны гада было куда пуще, помимо прочего, кто знает сколько именно магазинов было изначально распихано по карманам. Пара пулей всё-таки оставила царапины на Вонге.       Они ходят кругами вокруг стеллажей как зайцы, прячущиеся от хищников. Бесшумные шаги Росса тяжело доходят до Вонга, однако последний вылавливает нужный момент. Шортер толкает стеллаж на Айзек, слышится болезненное шипение. Предметы быта падают как последние нервные клетки прыгают прямо в бездну. Вещи с округлыми боками разбегаются кто куда.       Жаль, что не вышло задушить Росса несколько минут назад, впрочем, аналогичные действия пытался осуществить и сам противник.       Стеллаж не падает полностью, а наоборот откидывается назад, следовательно, Айзек сумел поймать тот и подождать пока все предметы свалятся.       Шортер отскакивает и повернув голову видит, как Росс замахивается ножом. Ничего не остаётся кроме как увернуться, но лезвие проходится по предплечью. Вонг бьёт оппонента ногой в живот и тот отлетает в стену.       — Я просто убью тебя... — угроза китайца едва ли слышна самому себе. — Я убью тебя... — чуть громче, осознаннее, точно до этого он не отдавал себе отчёт. — Я просто убью тебя! — истошно орёт парень, подходя к цели. — Я просто убью тебя, ублюдок! Зрение то отдаляет, то приближает картинку. Фокусировка сбита. Кровь стекает с рук и падает на пол. Ему кажется, что он слышит, как капли разбиваются о плитку.       Айзек пытается парировать, но Вонг всё-таки хватает того за горло и кидает в сторону. По осколкам, мусору, Росс скользит точно санки.       — «Не того, идиот». — измывается фантомный голос Зака Росса.

— «Не того, идиот».

— «Не того, идиот».

— «Не того, идиот».       — Теперь того? — чужим тембром спрашивает Шортер. Уста аналогично не принадлежат ему, он не понимает кто говорит за него, крышу рвёт и созание не в состоянии вернуть контроль. В руках теплится крупный осколок стекла, ладонь вжимается слишком крепко и прозрачный материал окрашивается алым. Он быстро садится к Айзеку и втыкает осколок в горло Росса, не взирая на руки, сомкнувшиеся на собственной шее. — Теперь того?! — дикий вопль усиливается с каждым входом стекла в новое место. Кровь Росса смешивается с кровью Вонга, хлыщет из мест ударов фонтаном. — Теперь того?! — Шортер повторяет это как заворожённый, пока слёзы капают на лицо Айзека, а руки рефлекторно вонзают стекло.       Глаз за глаз, кровь за кровь, не так ли?       Остановившись, Вонг кричит, без слов, просто высвобождает всё, что осталось без материальной оболочки даже в мыслях. Запустив руки в волосы, ерошит их и больно сжимает. Лицо перепачкано в крови.       Поднимая глаза Шортер сталкивается с камерой. Потупленное сознание велит ему махнуть рукой, и он приветливо машет. Если его захотят посадить в тюрьму - ничего не поможет. Вонг не сделает сейчас что-либо. Неуклюже встав на ноги, Шортер побрёл прочь. Скорее бы затеряться в тёмных кварталах.