***
Я работал над улучшением Наташиных примочек, когда она пришла ко мне с новостями. Да, я ведь филантроп, поэтому всем творю добро: и Кэпу щит усовершенствовал, и Леголасу стрелы с примочками сделал, и Роудсу костюм снабдил апгрейдом. Отношения в команде у нас были не то чтобы очень дружеские. Да и встречались мы только по необходимости. Так что, помимо Роудса, Брюса, Нат и Клинта я ни с кем из команды близко не общался. Тор был для меня странным инопланетянином, который вдруг решил, что нам необходима его помощь, Кэп — живое напоминание об отце. Ведь мой старик часто мне ставил в пример, вот Капитан Америка то, вот Капитан Америка сё. Надоело! Но познакомившись с Роджерсом поближе, я понял, что он не так уж и плох, когда не занудствует. Хоукай — друг моей жены, поэтому с ним мне приходится общаться. Он то же ничего, но у него довольно странный юмор… Хотя, некоторые считают, что у меня странный юмор… Поэтому, мне ли судить? Нат считает, что нам необходимо наладить контакт с командой, чтобы во время миссий мы могли лучше координировать действия. И с ее подачи мы иногда — очень редко — устраивали своеобразные посиделки, где мы общались, старались узнать друг друга получше. На этих встречах присутствовала почти вся команда — исключение составлял Тор. Фьюри одобрял такой досуг для команды, и я подозреваю, что Нат предложила общаться с командой вне миссий не без вмешательства директора Щ.И.Т.а. Несмотря на то, что мы с командой стали лучше общаться, чем несколько лет назад, я им не могу доверить тайну о своем ребенке. И Пита не пускаю на этажи Мстителей. А то они начнут задаваться вопросами: «Что здесь делает пацан, который вроде Старку ни кем не приходится, но имеет наивысший доступ ко всему?». Да, мы все еще живем в башне, Башне Мстителей. Для семьи я организовал отдельный вход, чтобы они сразу попадали в жилые помещения, а не как остальные. Команде приходилось заходить через общий вход и пользоваться специальным допуском. Зная, что мне придется полететь в солнечный Лос-Анджелес, я невольно затосковал. Там в Малибу долгое время был мой дом — наш с Нат и Питером дом. Пока я был холостяком я там жил на постоянной основе, а когда женился на Нат, то Малибу стал домом для выходных, куда мы с женой и Питером приезжали на каникулы. До того как я построил башню, мы с семьей жили в пригороде Нью-Йорка. Нат и Пит тот дом обожали, гораздо больше, чем башню. Потому что там жили только мы. И мы могли не скрываться. К нам приходили только самые близкие люди.***
Пока я летел на джете в солнечный Эл Эй* — меня одолевали грустные мысли. Зря, ох, зря Наташа поехала одна. И я подозреваю, что даже мои примочки могут не помочь. Вот если бы я был с ней… Тут мне пришлось отвлечься, потому что мне позвонили. Я поднял трубку не глядя, кто мне звонит. — Да, слушаю, — ответил я. — Тони, ты уже вылетел на встречу с Форс Корпорэйшн? — послышался голос Поттс в трубке. — Ах, это ты, Пеппер. Конечно, вылетел, — проворчал я, — куда я денусь? — Ну, ты мог передумать… — раздался облегчённый вздох. — Я рада, что ты всё-таки вылетел и мне не придется краснеть, пытаясь объяснить мистеру Сэйлору, почему ты опять не смог приехать… — Пепп, ты же меня знаешь… — устало вздохнул я. — Я буду упираться от встреч до последнего. Пеппер усмехнулась: — Да, ты не приедешь, пока проблема не достигнет критической точки. Я засмеялся, но смех прозвучал неуверенно и немного грустно… — Тони, что случилось? — участливо спросила Пеппер. Она сразу поняла, что у меня что-то произошло. Я не стал отнекиваться. А просто вывалил ей как на духу. — Нат улетела на задание одна. У меня очень нехорошее предчувствие по поводу этого… — Ты думаешь, что она не справится? — недоверчиво отозвалась Пеппер. — Она же справлялась и не с такими заданиями. Ты зря себя накручиваешь. Я понимал, почему Пеппер так думала. Раньше, когда мы только начинали жить вместе, увидев однажды Наташу раненой после задания, я сильно за неё перепугался. И каждый раз стал опасаться её миссий. Каждый долбаный раз я боюсь, что мне позвонят из больницы и скажут, что она при смерти… — Тони, ты тут? — прервала мои мысли Поттс. — Да, тут… — немного помолчав, я продолжил: — возможно, ты права, Пепп, но… у меня бывает что-то вроде предчувствия?.. и я точно знаю, что я не ошибаюсь, помнишь, как было с Обадайей? Пеппер промолчала. — Я хочу верить, что это просто опасения и не более того, но… — Ты не можешь это выкинуть из головы, да? — сочувственно сказала Поттс. Вдруг раздался какой-то шорох, видимо кто-то Пеппер отвлек. — Извини, Тони, мне пора идти. Встретимся уже в Форс Корпорэйшн, хорошо? — Хорошо, — ответил я, и Пеппер повесила трубку.***
Когда я прилетел в Лос-Анджелес, меня уже ждали люди, которых прислал Форс Корпорэйшн, чтобы меня встретили и отвезли в главный офис. — Мистер Старк, добро пожаловать в Эл Эй, — бодро отозвалась красивая брюнетка. — Машина уже готова, мы ждем только Вас. Я посмотрел на нее свысока. Девушка была опрятна, красива, обходительна. Рядом с ней стоял парнишка, который очень нервничал. Одет как носильщик. Тогда я протянул мальчишке чемодан и сказал: — Вот, понесешь мой кейс. Он дизайнерский, а внутри очень хрупкая разработка. Если донесешь до машины и не повредишь, получишь хорошие чаевые. Парниша сразу так активно закивал. Когда я ему протянул кейс, он сразу чуть его не уронил. — Извините, — испуганно посмотрев на меня, пробормотал пацан, опустив взгляд в землю. Девушка презрительно на него посмотрела. И потом глядя на меня сказала: — Пройдемте со мной, — и девушка отправилась вперед, пацан побежал за ней, а я, усмехнувшись, последовал за ними. В кейсе не было ничего опасного или хрупкого, или каких-то разработок вообще. Там были бумаги, которые я должен изучить. Да, у меня они были в электронной версии, но просто мистер Сейлор предпочитает работать по старинке — книги, бумаги, папки, кейсы. Меня ждал черный Lamborghini. Паренек открыл мне дверь, я сел в машину. Девушка села рядом со мной, а пацан в обнимку с моим кейсом впереди.***
Когда я приехал в Форс Корпорэйшн, меня сразу провели в конференц-зал. Пеппер сидела уже там, как и мистер Сейлор. При моем появлении, он поднялся и пожал мне руку. Встреча началась. Мы долго обсуждали все вопросы, Пеппер пыталась вмешиваться с пояснениями, но как выяснилось, мистер Сейлор все равно гнул свою линию, а я — свою. Спустя пять часов мы все-таки пришли к консенсусу, после жарких споров. Я, ослабив галстук, решил выпить воды. Взяв стакан с водой в руки, я быстро его опустошил, затем выпил второй. Я все никак не мог напиться. В помещении была такая жарища. — Поздравляю, мистер Старк, — подошла ко мне Пеппер, — наконец-то мы договорились. — Поттс села рядом со мной. — А ведь Сейлор — плут, он сегодня стал говорить то, что ранее со мной не обсуждал. Так называемые козыри в рукаве припрятал. — Ничего страшного, Пепп, — устало пробормотал я, — этого следовало ожидать, раз он так долго и нудно добивался встречи со мной. Сдается мне, он просто недолюбливает женщин. — Похоже на то, — Пеппер устало отклонилась на спинку кресла. — В следующий раз ты сам с ним договаривайся. Я больше так не выдержу. Тут мы с Пеппер рассмеялись. — Не-а, Пепп, не дождешься. Ты же моя помощница, тебе придется в любом случае решать кучу вопросов с ним, как и всегда. — Ты останешься здесь еще на пару дней? — спросила Поттс. — Сейлор хотел, чтобы ты посетил несколько мероприятий, связанных с его компанией. — Нет, не останусь, — ответил я, — я и так пошел на многие уступки по отношению к нему. Но нас неожиданно прерывают. — Мистер Старк, — обратился ко мне ассистент мистера Сейлора, — мистер Сейлор очень просит вас поприсутствовать хотя бы на сегодняшнем вечере. Он устраивает прием, где он представит вас как своего партнера и расскажет сотрудникам компании о дальнейших планах на ближайшее время. — Я только хотел возразить, как меня перебили. — Если вы откажетесь, мистер Сейлор отменит сделку. Я было открыл рот, чтобы послать мистера Сейлора и всю его компанию, как тут заметил взгляд Пеппер, которая покачала головой, давая мне понять, чтобы я не смел отказываться. — Хорошо, — нехотя отозвался я, — я там буду. — Отлично, — улыбнулся ассистент, — пойду, сообщу радостную новость мистеру Сейлору. — Чуть-чуть пройдя вперед, парень вдруг остановился и вернулся ко мне и Пепп. — Ах, да, я забыл сообщить время и где будет проходить встреча. Прием назначен на 20 часов, он будет проходить в клубе «Дивергент», вас туда отвезут, а после приема довезут до отеля, где вы и переночуете. — Предупредив меня и Пепп, он пошел докладывать мистеру Сейлору о положительном ответе на приглашение. — Вот же мерзавец, — гневно выругался я, — я уже жалею, что вообще согласился приехать в этот долбаный Форс Корпорэйшн. — Но Тони, тогда бы ты не смог воплотить свой проект в жизнь, — возразила Пепп, — или смог бы, но тогда тебе пришлось заплатить Озборну кругленькую сумму, и тогда мы больше прогорели бы, чем получили прибыль. — Зато мне не пришлось бы покидать Нью-Йорк! — проворчал я. — Ну, это был бы единственный плюс.***
Сам вечер в компании Форс Корпорэйшн проходил довольно шумно. Сотрудники переговаривались друг с другом, обсуждая те или иные проблемы. Я и Пеппер пришли вместе. На мне был надет самый лучший из моих костюмов, а на Пеппер — красивое коктейльное платье. Когда мы вошли, нам сразу предложили шампанское. Я принюхался, вроде, пахнет неплохо. Пригубив шипучий напиток, я поморщился (какая гадость!). Привыкнув пить все самое лучшее, я не ожидал, что на светском приеме мне подсунут третьесортный алкоголь. Пеппер, видя мою реакцию, усмехнулась. Я при первой же возможности сплавил бокал одному из официантов. Тут к нам подошел сам мистер Сейлор. — Как вам вечер, мистер Старк? Все нравится? — Я только кивнул. Ну не буду же я ему говорить, что шампанское у него ужасное, убранство зала — редкая безвкусица? — У вас здесь… все довольно мило. Официанты вежливые, шампанское приемлемое. Судя по взгляду мистера Сейлора, он не очень поверил моей лжи. Тогда подключилась Пеппер, пытаясь исправить ситуацию. — Мистер Сейлор, прием организован на высшем уровне, спасибо, что пригласили. — Не за что, мисс Поттс. Тогда я решил прервать их. — У вас здесь есть бар? — спросил я у ассистента мистера Сейлора, который следовал за начальником по пятам. — Просто я предпочитаю напитки покрепче шампанского. Мистер Сейлор приказал своему ассистенту — Аарону — отвести меня к бару. Я поблагодарил и последовал за ним, прихватив мисс Поттс с собой. — Тони, куда ты меня тащишь, — возмущенно спросила Пепп. — Ты, что не слышала? — усмехнувшись, сказал я, — мы идем в бар. — Но я-то не хочу идти с тобой в бар, — продолжила препираться Поттс. — Пепп, — жалобно протянул я, — не оставляй меня наедине с этим ассистентом, пожалуйста. — У этого ассистента есть имя, его зовут Аарон, — отрезала Пепп. — Ну, хорошо, не оставляй меня наедине с этим Аароном. — Я с опаской оглянулся. — Мне кажется, что ему поручено за мной следить. — Чушь, Тони! — мрачно отозвалась Пепп. — Этот, как ты говоришь, ассистент — Аарон — очень вежливый и тактичный человек. Сначала я общалась с ним, а только потом мне удалось встретиться с мистером Сейлором. Это все твоя паранойя. — Никакая это не паранойя, — буркнул я, — а констатация факта. Ты же не будешь отрицать, что этот Аарон уже меня тихо ненавидит? И всячески старается напакостить. — Напакостить? — Пеппер рассмеялась. — Ты должен признать, что во многом, это твоя вина. Аарон не привык, что с ним не считаются, а учитывая твою репутацию… — Понял я, понял, — буркнул я, — только это не отменяет того факта, что он пакостник и садист. Как раз Аарон подвел меня и Поттс к бару. — Вот, бар, мистер Старк. Развлекайтесь. — Аарон слегка улыбнулся, — мистер Сейлор будет объявлять о вашем с ним сотрудничестве ровно в 21:00. Будьте готовы и не пропустите. И гаденько улыбнувшись, как мне показалось, он удалился с гордо поднятой головой. — Вот видишь? — я кивнул в сторону этого индюка. Пеппер только усмехнулась: — Ты ведь распушил перед ним свой павлиний хвост, он проделал то же самое. Чего ты удивляешься? Я только тяжко вздохнул. — Водку с мартини? — спросил я у Пеппер. Она кивнула. — Будьте добры водку с мартини, очень сухой с двумя оливками и виски с колой, спасибо. — Протянув бармену зеленую банкноту, я принялся ждать заказ. Получив заказанное, мы с Пеппер пили напитки, попутно обсуждая дальнейшие планы (не касающиеся Сейлора) и ждали, когда же наступит этот двадцать один час. Я уже откровенно скучал. Всё-таки приём у Сейлора донельзя скучный. Пеппер тоже заскучала. Она пыталась завести полезные знакомства, пока я распивал — уже не помню какой по счету — стакан виски с колой. Я уже хотел по-тихому свалить, потому что уже было 22:16, а Сейлора все не было видно на импровизированной сцене. Я уже собрался уходить, как раздались аплодисменты — Сейлор наконец поднялся на сцену. — Добрый вечер, дамы и господа! Простите за ожидание, пришлось задержаться. Снова раздались овации. — Итак, начнем, — прокашлявшись Сейлор начал свою речь: — Сегодня особый вечер… Мы, наконец, заключили взаимовыгодную сделку со Старк Индастриз. Я присвистнул — все снова разошлись в овациях. Такое ощущение, будто всех выдрессировали. — Дамы и господа, я хочу пригласить на сцену мистера Тони Старка, который произнесет свою торжественную речь! — тут я чуть не подавился. Меня не предупредили, что я должен говорить какую-то речь. Все сразу посмотрели на меня. Мне ничего не оставалось, как встать и пойти на нетвердых ногах на сцену. Поднимаясь к Сейлору я видел, как он мне взглядом показал, мол, и как ты теперь выкрутишься? Я понял, что это была завуалированная месть. — Добрый вечер, дамы и господа, — произнес я с лукавой улыбкой. — Видите ли, меня не предупредили, что я должен говорить какую-то речь, — тут я кивнул мистеру Сейлору и его ассистенту Аарону, — но в принципе, речь я могу сказать. — Тут я уже откровенно насмехался. Сцена — моя стихия. Я ведь часто выступал на людях, да и язык у меня развязан. — Мы несколько месяцев пытались согласовать контракт. Не буду говорить, насколько он был важен для меня. Вы, как сотрудники Форс Корпорэйшн и так знаете, что вам этот контракт гораздо нужнее, чем мне… — тут я заметил, в какую кислую мину превратилось лицо Сейлора, а Аарон готов был на меня наброситься. Ну, а что? Сами виноваты. Не предупредили, так что теперь расхлебывайте кашу, которую сами и заварили. — Тем не менее, я очень рад, что мы заключили сделку и теперь Старк Индастриз и Форс Корпорэйшн — добрые друзья. Я, как и мистер Сейлор, надеюсь на долгое и продуктивное сотрудничество. — Ага, пока я вас не куплю, идиоты, тогда вы точно мне дешевле обойдетесь. — Еще раз хочу поблагодарить за приглашение на этот прекрасный прием! — Тут я поймал взглядом Пеппер. Она подошла ближе к сцене и улыбалась. — А теперь я вынужден покинуть вас. Но не расстраивайтесь, друзья. Мистер Сейлор вам заскучать не даст. Всем удачи и пока! Сказав вот этот монолог, я спустился со сцены и пошел к выходу. Пеппер присоединилась ко мне. — Да, Тони, — начала Пеппер, — они конечно, тебе свинью подложили, не предупредив, что ожидают, что ты произнесешь речь. — Я кивнул, соглашаясь с девушкой. — Я думаю, они теперь десять раз подумают, прежде чем вот так огорошивать тебя новостями. — А я думал, что ты меня ругать будешь, — с усмешкой ответил я, — типа, мол, можно было просто сказать, какой классный вечер, что я рад, что мы заключили контракт и теперь надеюсь на «долгое» сотрудничество… — Ну, ты поступил как Тони Старк, — на полном серьезе ответила Поттс, — тебя подставили, и ты сразу перевел стрелки на того, кто в действительности виноват. На самом выходе нас поймал Аарон. — Мистер Старк, вы уже уходите? — Да, мистер… — начал я. — Стивенс, моя фамилия Стивенс, мистер Старк… Я его перебил: — Да, я ухожу, мистер Стивенс, как и сказал на вашей милой церемонии. Аарон тут же попытался меня удержать: — Но мистер Сейлор хочет, чтобы вы остались… — Меня не интересует, что думает мистер Сейлор, Стивенс, — отрезал я, — свою часть сделки я выполнил. Ваш драгоценный директор заставил меня прийти на это убогое подобие приема, и я пришел, он меня позвал на сцену с торжественной речью, о которой, кстати, меня не предупредили, и я поднялся и произнес целую речь. И меня ни капли не волнует, что вас эта речь не устраивает или кого-либо еще в этом зале. — Аарон явно сдерживал себя, но я-то понял, как он хотел в тот момент мне врезать. — И на будущее, я не терплю, когда меня ставят в такое положение. Если еще раз такое повторится, то будьте уверены, я разорву контракт, и вас засудят мои адвокаты. Я ведь припомню все вещи, которые меня не устроили при переговорах, и тогда вашей компании кранты. Видя, что Аарон пытается возразить, я сказал: — И не думайте, что я не смогу достать тот образец, что мне необходим для экспериментов. Озборн предлагает мне то же самое. Да, он за свои услуги берет в три дорого, но он хоть чуть ближе ко мне по статусу и он находится в Нью-Йорке, в отличие от вас. Высказавшись, я взял Пеппер под руку и покинул здание.