***
За окном распускались цветки сакуры и нескромные девы. Настоятель монастыря, правнук широко известного в узких кругах китайца Су-Хана, отвернулся от окна и спросил: – Пастор Фу, как там дела с Тёмным Хранителем на западном фронте? – Воюют, – просто ответил тот. – А как чувствует себя новый властелин кольца Многовекового Несчастья? – Ему трудно, – печально сказал пастор. – Это хорошо, – сказал настоятель, – у меня для него есть новая помощница. Скоро она будет готова к тому, чтобы получить волшебные серёжки. А за окном распускались цветки сакуры и нескромные девы…***
Низкий закопчённый потолок кафе «Три_пера павлина», что открылось при пекарне «TS» (Тома и Сабины), был почти чёрным от сажи. Белёные стены были изрисованы сценами из знаменитой восточной книги «кому-с-утра», очень понравившейся любвеобильным французам. В кафе кормили довольно недурно; поили, правда, чуть хуже, но не это отпугивало его завсегдатаев. Отпугивало их другое… С недавних пор в кафе повадился заглядывать невесть откуда взявшийся самопровозглашённый супергерой Чёрный Кот, отличавшийся буйным характером и развязным, хамоватым поведением. Вот и сейчас он сидел у дальнего столика, заставленного едой на семерых, а бутылками – на восьмерых. Чёрный Кот был (сегодня) один и никого не приглашал присоединиться, но количество и состав заказа по пятницам не менял, будто бы ждал, что его друзья снова соберутся вместе, как это было две недели назад. Иногда ему становилось скучно, и тогда он вытаскивал из-за спины самоудлиняющийся шест с дарственной надписью «Защитнику Парижа от братства Ордена Хранителей», и с меткостью истинного ворошиловского стрелка расплющивал затаившихся по углам тараканов. Особенно не любил он залетающих в кафе с улицы чёрных бабочек, коих уничтожал небольшим котоклизмом. – Развели тут насекомых! – орал он. – Бардак! И действительно, в кафешке после Кота с некоторых пор оставался полнейший бардак: пол вокруг него был залит вином, заплёван и завален объедками. Создавалось впечатление, что он считал своим долгом если не высморкаться в занавеску и поточить когти о столешницу, то хотя бы накрошить на пол или что-нибудь пролить. То и дело, ступая по лужам и матерясь, мимо проходили неакумизированные (пока что) посетители кафе. За соседним столиком четверо французов грязно приставали к пухленькой официантке. Ей это нравилось, и она глупо хихикала. В углу, уткнувшись лицом в салат, с обеда отдыхал пьяный посетитель; иногда он начинал недовольно ворочаться и издавать громкие неприличные звуки. Два фиолетовых агента Тёмного Хранителя, попивая пиво у стойки, тихо разговаривали о событиях на Елисейских полях. Молоденький паренёк в компании двух девушек подозрительной наружности громко распинался о том, какой он молодец и как он одной левой победил бы и Тёмного Хранителя, и Бражника, и освободил бы всех остальных акумизированных, даже не прибегая к помощи волшебных талисманов. Чёрный Кот отпил из бокала большой глоток вина, поковырялся вилкой в тарелке с сардинами и зелёным пристальным взором оглядел окружающую действительность погружающегося в магический хаос Парижа, изредка задерживая взгляд на некоторых выдающихся подробностях снующих между столиками официанток. – Какие бездари эти самозваные недогерои Парижа! – неожиданно для всех сказал молоденький паренёк, – я бы забрал у них талисманы, вручил в руки мётлы и отправил бы их убирать мусор с улиц. Увы, для более ответственной работы они не годятся! В помещении воцарилась мёртвая тишина. Все посмотрели на Чёрного Кота. Кот выплюнул рыбью голову, встал и, опрокинув по пути три столика, пошатываясь подошёл к зарвавшемуся парню. – Свинья недоакумизированная, – процедил он и схватил парня за воротник когтистой перчаткой. – Простите, я не совсем понимаю, – пролепетал оторопевший посетитель кафе, – я имел в виду не Вас, конечно, а тех героев, которые поддались влиянию акум и перешли под контроль Тёмного Хранителя. Они – слабаки и явно недостойны зваться героями! Кот вышел из себя и, повалив незадачливого паренька на пол, начал охаживать его бока и спину шестом, поговаривая: – Я, действующий герой Парижа, не позволю вшивому диванному эксперту оскорблять моих лучших друзей, которые всегда защищали Париж и только по нелепой случайности попали под действие магии! Это случилось против их воли при исполнении долга. Мы столько трудностей прошли вместе, что тебе и не снилось! Ты же никогда не был удостоен волшебного талисмана. Да даже акумы облетают тебя стороной – брезгуют, предпочитая не связываться! Я выбью из тебя эту дурь и желание восхищаться злодеяниями Тёмного Хранителя! Четверо французов бросились разнимать дерущихся. Расфуфыренного Кота оттащили от стонущего парня и, чтобы успокоить, предложили выпить за спасение родного Парижа и за будущую победу над силами зла. – Да, давайте, – сказал Чёрный Кот, немного успокоившись. Он выпил бокал вина, официант с готовностью налил второй. Кот выпил ещё, и ему стало фиолетово на побитого парня. – Ну как же можно, – шепнул один из четверых французов рыдающему парню, – при самом Чёрном Коте говорить такое о героях, пусть даже бывших, да ещё и в таких выражениях! Наверное, вы не местный? Я бы вас на его месте убил. – Наш Чёрный Котейка – добрая душа, – вздохнул другой посетитель, – я помню, три дня назад тут завязалась страшная драка с акумизированными, а потом нашли и били зачинщика беспорядков – конкурента, владельца ресторана через дорогу, который хотел отобрать пекарню у Тома Дюпена. Так все били его ногами, а Кот – нет. Он посчитал зазорным бить лежащего ниже своего достоинства, поэтому молча снял свой хвост и выпорол его как следует ремнём с пряжкой. – Добрейший человек, – подтвердил первый, – если бы не он, то пришедшие фиолетовые скоты камня на камне не оставили бы от этого кафе, – они вывели паренька на свежий воздух. Кот, обнявшись с успокаивающими его посетителями, громко пел Марсельезу. Пьяный посетитель проснулся от шума, поднял голову из салата, обвёл зал мутным взглядом и восторженно заорал: – Да здравствуют герои Парижа! Весь зал вскочил, вскинув бокалы, и стены задрожали от ответного рёва: – За героев-спасителей и их будущую победу! А Чёрный Кот уже спал за столом. Снились ему былые сражения, огромные блюда с лососем, тунцом, камбалой, новые мягкие когтеточки; снились ему голые девы, купающиеся в Сене, а он подглядывал за ними, засев на дереве. Снилось, как он при свете луны соблазняет очаровательную пятнистую девушку прямо на крыше, и позвякивание его колокольчика ветром разносится по опустевшим узким улочкам. Как из окна дома напротив высовывается мужчина и обращается к герою: «Месье Кот, не сочтите за грубость, но не могли бы вы сбавить темп? Вы сбиваете с ритма весь квартал…» Сейчас он спит, но ровно через пятнадцать минут он проснётся, чтобы продолжать свою нелёгкую, нужную для Парижа работу. Кто-то из дочитавших до сюда сильно удивится: как же так? Почему герой Парижа ведёт себя неподобающе, как дебошир и пьяница? Какой акума его укусил? А всё началось около месяца назад…***
Ещё до появления в городе Тёмного Хранителя вернувшийся из поездки по Тибету Габриель Агрест знал, что жена, сопровождавшая его в этом путешествии, подхватила в дороге какую-то страшную неизлечимую болезнь, не известную науке. Всё, что могла сделать современная медицина, – так это отсрочить начало конца. Впервые она плохо почувствовала себя после того, как побывала с мужем на развалинах древнего храма, где нечаянно порезала палец, вынимая из песка блестящий острый лепесток, который оказался крылом замечательной броши-бабочки. Рядом лежало множество черепков и разбитых амфор, так что в рану вместе с песком могло попасть всё, что угодно, даже древний вирус или бактерия. Это было не важно, потому что куда важнее было знать, как от этого вылечиться. Местные лекари только разводили руками. Приступы дурноты и головокружения участились, поэтому пришлось прервать путешествие и срочно вернуться в Париж. Старичок низенького роста, который проводил экскурсию по развалинам храма, настоятельно рекомендовал туристам не прикасаться к неизвестным предметам и ничего не увозить к себе домой на память о путешествии. Он объяснял это древним проклятием, которое не только разрушило храм и погубило всех монахов, находившихся в нём, но якобы и по сей день охраняет покой этих полуразвалившихся стен. Естественно, в двадцать первом веке люди давно позабыли о язычестве и гневе богов, не верили в привидений и прочую дребедень, поэтому Габриель с женой утаили от экскурсовода свою находку и привезли её в Париж.***
Родители разбирали чемоданы в ожидании возвращения с работы их единственного сына – Адриана Агреста, которого не так давно приняли на работу в мэрию города, куда перешёл работать его отец, отдав занятия модой и дизайном своей жене. После сортировки купленных для друзей магнитиков и сувениров, очередь дошла до небольшого свёртка с находкой, сделанной на руинах храма. Стоило только Эмили приколоть эту брошь на одежду мужа, как она засветилась и из неё вылетело маленькое непонятное существо, похожее на сиреневую детскую плюшевую игрушку с большой головой, с крылышками на спине как у феи. Жена Габриеля была очень впечатлительной и упала бы на пол, потеряв сознание, если бы муж не подхватит её на руки. Фиолетовое существо огляделось, а потом спросило: – Где я? – но сразу же перевело внимание на молодую женщину без чувств, которую второй человек укладывал на диван. Один из пальцев на безжизненно свисающей руке был покрасневшим и припухшим в месте большой царапины. – О нет! – пропищало существо, – надеюсь, она порезала руку не о крыло броши-бабочки? Мой прошлый хозяин очень боялся, что его волшебный талисман украдут, и заговорил его так, что первый человек, кровь которого коснётся этой броши, покинет физический план земли – его душа вернётся в мир духа. Он сделал это для того, чтобы ни у кого не было мысли насильственно отобрать брошь мотылька. – Какая брошь? Какой прошлый хозяин? Какой заговор? – кажется, Габриеля больше всего потрясли слова существа, чем его внешний вид, способность летать и говорить по-французски. На самом деле существо разговаривало на своём языке, но посредством магии каждый понимал его слова так, как будто бы это была родная речь. – Что или кто ты такое? Непонятное летающее существо в его доме, обморок жены, а теперь ещё какая-то чепуха о мире душ и колдовстве… Это никак не укладывалось в голове! Хотелось зажмуриться и, когда глаза вновь откроются, проснуться в своей кровати, чтобы это показалось просто дурным сном, почудившимся после длительного перелёта из Китая во Францию. Габриель снял и протёр очки – существо никуда не исчезло. Оно висело в паре метров от пола и переводило взгляд то на него, то на лежащую женщину. Мужчина сидел на полу молча, не зная, как отреагировать на всё это. Прочитав страх на лице нового хозяина, это «нечто» подлетело ближе и снова заговорило: – Не бойтесь, меня зовут Нууру. Я – квами, волшебное существо, как бы джинн, о которых сложено много сказок. Я был заперт внутри талисмана, который сейчас приколот на вашей рубашке. Не бойтесь, хозяин, вашу душу никто не заберёт, нужно было только одно тело, на этом проклятье рассеялось. Но сейчас у вас есть максимум несколько минут, пока не вернулся Тёмный Хранитель! – Что с моей женой?! – Мой господин зачаровал талисман на возвращение его души в этот мир даже после смерти своего физического тела, но взамен чья-то душа из ныне живущих должна уйти, чтобы освободить тело и не нарушать мирового равновесия, – Габриель только открыл рот, не веря своим ушам. – Это ты сделал?! – Не я, а прошлый хозяин талисмана бабочки. Не зря края её крылышек стали такими острыми. Он очень боялся, что брошь снимут с него, когда тот спит, поэтому провёл запрещённый ритуал чёрной магии, узнав о котором, его с позором выгнали из храма Хранителей, а талисман отобрали, чтобы позже найти способ развеять чары. Он сильно обиделся и впервые в истории выкрал и использовал талисман бабочки для дурных целей: создал целую армию подконтрольных ему солдат и велел им разрушить храм. Монахи отважно защищались и смогли смертельно ранить его во время сражения. Возникший пожар из огня и магии уничтожил почти все книги и шкатулки с другими талисманами, погребя под обвалившимся сводом здания всех своих защитников и нападающих. Но некоторым удалось уцелеть: они в этот день были в других храмах и поэтому не пострадали. Тем не менее, проклятье сохранилось. Тот, кто будет владеть талисманом бабочки и соединит с ним свою кровь, потеряет тело. Теперь в нём будет жить вернувшаяся душа прежнего хранителя, но я не знаю, как поведёт себя магия сейчас: ведь новый хозяин и тот, чья кровь первой коснулась талисмана – разные люди! – Что??? Ты хочешь сказать, что из-за какого-то глупого ритуала, проведённого много-много лет назад, моя жена сейчас может умереть? – он взял её за руку, чтобы убедиться, что пульс прощупывается. – Даже не знаю… Я не могу однозначно ответить на этот вопрос. Если за смерть считать разрушение тела – то нет, тело будет жить, но с новой душой. Если за смерть считать выход души из родного тела – то да. Однако, вышедшая из тела душа сама по себе не может умереть, она – бессмертна, как и я. Но раз сейчас талисман активирован не на ней, сложно предположить, что будет. Быстрее всего, проклятье исполнится наполовину, то есть обе души продолжат жить в одном теле. – Это бред сумасшедшего. Колдовства не существует! Почему я должен тебе верить?! – Хм, наверное, много лет прошло с моего последнего возвращения в ваш мир. Похоже, после того случая монахи стёрли память всем, кто мог что-то знать о магии и талисманах, чтобы ни у кого больше не возникало искушения воспользоваться сверхъестественными силами для порабощения других. Какой сейчас год? – Сегодня 2021 год. – Странно, когда я был свободен в последний раз, был 4539-й год. У вас сменился календарь? – Мы сейчас не в Китае, а во Франции… – Хм, ясно, – задумался Нууру, – тогда у меня будет очень много вопросов, а пока, – он посмотрел на просыпающуюся женщину, – сделайте одолжение, защитите меня от моего старого хозяина, иначе он натворит бед! Я вам потом всё-всё расскажу, клянусь! Я могу дать вам волшебные силы, очень могущественные! С ними вы сможете вернуть всё на свои места, – Габриель хотел что-то спросить, но не успел, так как квами быстро затараторил, – сейчас вы должны будете запереть эту женщину в самом глубоком подземелье, какое есть в вашем городе. Умоляю вас! Это для вашей же безопасности и для её здоровья, пока мы не приготовимся к её спасению. – Я никогда не закрою любимую жену в подвале! – Не спорьте! Она, точнее ОН, уже просыпается. Чтобы получить силы для сражения, просто произнесите «Нууру, расправь тёмные крылья», а чтобы отменить трансформацию, вам надо сказать «тёмные крылья, спадите». Давайте, сейчас! Чего вы медлите?! Произносите быстрее… – слова квами не дошли до адресата, потому что Эмили поднялась с кровати и с неженской силой отшвырнула мужа к противоположной стене комнаты. – Любимая, что с тобой? Опомнись, это же я… – Габриель попытался подняться, но тут же был снова сбит с ног и разбил губу при падении. – На колени, смертный! – прозвучал незнакомый голос, говорящий на китайском. Некто в теле его жены схватил кочергу, что стояла у камина, и готовился нанести решающий удар. – Месье, просто скажите слова, прошу… – подлетел перепуганный квами. – Нууру, расправь тёмные крылья! – волна трансформации распространилась от броши по всему телу. В руке появилась трость. Ударившая по голове кочерга согнулась, но не нанесла ущерба, кроме, быть может, небольшого синяка, который позже появится на этом месте. Теперь мужчина в брючном фиолетовом костюме начал осознавать, что происходящее не является ничьей дурацкой шуткой, поскольку его любящая жена чуть не убила своего ненаглядного мужа! Он быстро отбил очередную атаку своей тростью, благодаря появившейся богатырской силе повалил и скрутил нападавшего, затем спустился с ним в подвал, благо там была пара помещений, запирающихся массивной дверью снаружи – так, на случай опасности. Этот дом строил ещё его отец, а он пережил две мировые войны. Габриэль закрыл дверь на дополнительный засов и сполз спиной по стене, пытаясь восстановить пульс и дыхание. Он так и просидел какое-то время, приходя в себя, пока его не обнаружил сын – Адриан – который уже не знал, что думать, когда увидел в комнате следы борьбы, погнутую кочергу, капли крови и не нашёл никого из родителей. – Кто вы и что делаете в моём доме?! – Адриан остановился у входа в подвал, держа в руках всё ту же погнутую кочергу. – Адриан, я – твой отец! Твоя мама сошла с ума, – сказал незнакомец, потом подумал и добавил, – тёмные крылья, спадите!***
Они оба с интересом слушали рассказ странного существа, которое уселось на журнальном столике и с большим аппетитом поглощало жидкий каштановый мёд из небольшой баночки. Только местами приходилось подправлять его (или её? оказалось, что существо бесполое) и дополнять его речь некоторыми фактами из истории, поскольку за 179 лет многое в мире поменялось. После развоплощения брошь бабочки приняла «обычный вид», как назвал её Нууру: вокруг центрального большого фиолетового камня у неё было четыре кругленьких белых крылышка (вместо первоначальных крыльев-лезвий). От квами люди узнали, что, оказывается, египетские пирамиды были построены не рабами, а множеством людей, наделённых невиданной силой, которую им дал хозяин талисмана бабочки. Но больше всего Нууру гордился Великой китайской стеной, построенной за неделю, когда первая бабочка вселилась в лучшего каменщика того времени, а потом была отозвана, расплодилась и превратила в таких же первоклассных специалистов тысячи обычных рабочих. И только последний хозяин решил использовать его талисман во зло, для создания армии… Существо с сожалением узнало, что храм был разрушен до основания, и рассматривало на экране ноутбука фотографии, сделанные во время поездки. – Стойте! Покажите мне предыдущую картину! Когда её нарисовали? – оживился Нууру. – Это называется фотография, сегодня сделать такую картину можно за секунду. Конкретно эту сделали неделю назад, а что? – Этот человек – это один из повзрослевших учеников храма Хранителей! – Наверное, Нууру, ты ошибся. Люди так долго не живут… – Говорю же вам, это он, только состарившийся. У вас есть ещё фотографии с ним? Я буду полностью уверен, если увижу на его руке браслет с зелёным камнем, – все с интересом посмотрели на экран, открыв вторую папку с другими фотографиями, сделанными во время экскурсии. – Да, это он! Браслет черепахи даёт небывалое долголетие своему хозяину. – И что это значит? – две пары удивлённых глаз уставились на обрадованное существо. – Значит шкатулка, из которой были взяты мой талисман и этот браслет, не сгорела в пожаре! Этот юноша, то есть пожилой мужчина, был избран, чтобы в будущем стать хранителем талисманов. Но за неподобающее поведение и недостаточное усердие в учёбе учителя часто отправляли его в лес, собирать хворост, или поручали выполнять другую грязную работу. В тот день, когда меня вместе с талисманом украли из шкатулки, его отправили убирать навоз в конюшнях, и он по своей рассеянности не запер замок в хранилище после того, как в очередной раз закончил медитировать перед магической шкатулкой. – Эта история весьма интересна, но как она поможет нам исправить то, что произошло? – Вам надо разыскать этого человека. Раз на нём надет другой талисман, значит, когда началось сражение в храме, он успел проскользнуть в хранилище и вынести из горящего здания некоторые магические артефакты. Существует легенда, что совместное использование двух основных талисманов из моей шкатулки может вернуть душу обратно в тело или, наоборот, изгнать лишнюю душу из тела, нейтрализовав действие чёрной магии, но… – Что «но»? – все с надеждой смотрели на Нууру. – Но если возобновление жизни через возвращение духа в неповреждённое тело осуществляется через Чудесное Исцеление, то изгнание души из тела должно произойти через… – квами замолчал. – Ну, не томи, через что? – Через уничтожение вместилища души, то есть самого тела, с последующим чудесным восстановлением плоти в ближайшую минуту. Это на вашем языке называется клинической смертью пациента. Пока дух человека, убитого силой Многовекого Несчастья, находится рядом и не попал в туннель для душ, его затянет обратно в родную физическую оболочку, как только та снова станет пригодной для проживания, – Нууру опустил голову и закрыл глаза лапками. Всё молчали. Получалось, что или муж, или сын должны будут намеренно убить ту, кого они так любят как жену и как родную маму, и права выбора, похоже, их лишили…