***
Ван Фу внимательно выслушал рассказ Адриана. Чем дольше он слушал, тем сильнее хмурились его брови. Его квами тоже решил принять участие в беседе, показавшись на глаза, потому что знал больше всех за свою долгую жизнь. Когда Адриан закончил свою речь, Ван Фу вздохнул: – Всё намного хуже, чем я мог предположить. Если мой квами прав, то тебе не стоит с прежним доверием общаться со своим отцом. Скорее всего, талисман бабочки он уже передал своей жене, которая сейчас находится под контролем Тёмного Хранителя. Этот ученик мне никогда не нравился, а ещё он всегда посмеивался надо мной. Но, тем не менее, его выбрали из многих других мальчишек за непревзойдённый талант убеждения. Увы, он использовал свой дар для подлых дел. Сейчас всему Парижу, а то и миру, грозит серьёзная опасность. Отец тебе ещё не звонил? – Нет, и это странно, его телефон сейчас вне сети, а проводной не отвечает. – Боюсь, он стал первым, кто попал под влияние нового злодея. Мы ему не сможем сейчас помочь: только обнаружим себя и своё знание о произошедшем. Будет правильнее лечь и хорошо выспаться, а утром отправимся к правнуку Су-Хана – наследнику шкатулки с талисманами, – спросим совета. Он знает, что делать. А пока ещё раз напомню: враг может принимать любое обличие, даже твой отец может уже не являться тем, кого ты увидишь по видеосвязи. Внешность и голос останутся прежними, но он будет глазами и ушами Тёмного Хранителя. Враг хитёр, подл и коварен, надо быть очень бдительными. Монахи в прошлом не послушали меня, решив, что мои жалобы на него – это наша междоусобная война, за что поплатились жизнями.***
На следующее утро они вызвали такси и отправились за город. Ехать было недалеко, всего минут 40. К счастью, в отличие от индийского храма, который был в самой глуши на удалении от цивилизации, здесь работала хотя бы старинная проводная телефонная связь и гостей встретили на пороге с распростёртыми объятиями. Их поприветствовал мужчина средних лет, одетый в кимоно, с полоской ткани на голове, исписанной странными иероглифами или какими-то непонятными символами. В одном только символе Адриан узнал рисунок, который видел на одной из сфотографированных стен разрушенного храма. – Приветствую, Мастер, – Ван Фу сложил ладони вместе и поклонился хозяину дома. Адриан последовал его примеру. – Этот молодой человек вчера спас меня от троих грабителей. Кажется, я нашёл для тебя отличного ученика. Его стоит встретить подобающим образом, – Фу незаметно подмигнул Мастеру. – Адриан Агрест, – представился Адриан и протянул руку, – я родом из Франции, но хорошо знаю ваш язык, поэтому переводчик мне не требуется, – дополнил он, чтобы не вызывать лишнего беспокойства у хозяев дома своей европейской внешностью. – Да, я уже знаю, пастор Фу мне кратко рассказал о вас в телефоном разговоре. Проходите в следующую комнату, а нам надо поговорить с глазу на глаз. Вас встретит мой лучший ученик. Все вещи и обувь прошу оставить тут, в прихожей, у нас так принято. Я гарантирую их сохранность. Спасибо за уважение культурных традиций. Адриан разулся и, оставив рюкзак и верхнюю одежду, где ему указали, прошёл в следующую дверь. Там никого не было, а комната больше напоминала зал для тренировок. Вдоль стен были лестницы, полоса препятствий, какие-то спортивные снаряды. Вероятно, именно тут тренировались спецназовцы, которые по боевой технике были приближены к японским самураям. Он с интересом разглядывал обстановку, его глаза горели: вот бы вместо фехтования обучится чему-то такому, да ещё в настолько хорошо сконструированном для тренировок зале! Он прошёл дальше и шагнул на небольшой толщины мягкий ковёр – скорее всего, здесь упражнялись в рукопашном бое. Рядом стояла кадка с палками, напоминающими черенки от лопат. Рука сама потянулась и вытащила одну палку. Атмосфера этого места располагала к тому, чтобы хоть на немного почувствовать себя древним ниндзя, или джедаем, размахивая палкой как световым мечом из стороны в сторону. Внезапно в противоположной части зала открылась дверь и оттуда выскочила человеческая фигура в обтягивающих чёрных трико, такой же облегающей водолазке и с повязкой на голове, закрывающей верхнюю половину лица до носа, в которой имелись прорези для глаз. – Защищайся! – крикнула фигура и бросилась в атаку. Справедливости ради, эффект внезапности был на стороне чёрного ниндзя. Адриан только и успел, что заблокировать удар. Соперник отскочил и, ловко крутанувшись у самого пола, сделал подсечку – Агрест упал на маты. – Я не чужак, я – ваш гость! – он попытался было прояснить ситуацию, но не был услышан. – Вставай и сражайся, как мужчина! – сказал незнакомец и тоже взял в руки палку. Как будто бы не слыша никаких реплик, воин в чёрном пытался атаковать снова и снова. – «Наверное, это и называют восточным гостеприимством», – решил Адриан, когда пропустил очередной удар и заработал себе синяк на плече. – «Кажется, этот товарищ не шутит. Ну, что ж, он сам напросился! Сейчас я тоже поприветствую его в том же стиле!» – завязался бой, в котором Адриан уже не пытался оправдываться или обороняться. Он контратаковал, наступал, пытался застать соперника врасплох. Пару раз пришлось поваляться на полу, но это только для перегруппировки. Тот парень был в превосходной форме, но всё же понемногу выматывался. Пора было заканчивать, а не брать друг друга измором, поэтому, собрав остатки сил и сосредоточившись на тактике боя, Адриан бросился на врага с одной целью – выбить у него палку из рук. Со второй попытки палка улетела в угол комнаты, а соперник был отправлен отдыхать лёжа на животе, упираясь шеей в крепко сжимаемую руками за оба конца палку Агреста, который всем весом навалился на него, побеждённого, сверху. В такой позе их застали вошедшие Ван Фу и правнук Су-Хана (к сожалению, он так и не раскрыл гостю своего имени). – Адриан, отпусти его, он больше не будет драться. Ты победил, – сказал пастор Фу. – Теперь я вижу, что победа над хулиганами не была случайностью. Ты не просто смелый, но и талантливый воин, которого мы согласны посвятить в некоторые из тайн. Прошу, иди за мной.***
Дальнейшая беседа проходила в куда более спокойной обстановке и больше касалась обеспокоенности за судьбу Парижа и его жителей. Говорил в основном пастор Фу, как самый старый и уважаемый, а ещё как человек, который когда-то был лично знаком с тем, кто ныне назвал себя Тёмным Хранителем. На общем совете, в котором принимали участие ещё несколько пришедших пожилых мужчин, было решено, что стоит активировать талисман Многовекового Несчастья – кольцо, дарующее своему владельцу силу разрушения. Совет посчитал, что слишком опасно активировать сразу два основных талисмана, поэтому серёжки Чудесного Восстановления пока останутся в шкатулке, под защитой настоятелей индийского храма. Они сошлись на мнении, что достаточно будет связать человека, на котором отразилось проклятье (благо тот, по имеющейся информации, уже находится в темнице), позвонить Вану Фу и сообщить, что всё готово для ритуального убийства с последующим воскрешением. Тогда оставшиеся монахи откроют портал и переместятся в Париж, зная, что опасность завладения двумя основными талисманами ликвидирована. Первым пойдёт пастор Фу, который убедится, что ситуация действительно под контролем и это не иллюзия или какая-нибудь хитровымудренная ловушка, а потом он даст отмашку тому, кто активирует серёжки, переместится в Париж и завершит исполнение плана. По окончании магических ритуалов все невольные участники по желанию могут стереть себе память за последние несколько дней, чтобы не просыпаться по ночам от кошмаров. Вроде бы план действий хорошо продумали и перестраховались, но что-то Вану Фу в этом плане не нравилось: – А что, если Тёмный Хранитель успеет вновь создать целую армию? – О, ты как всегда зря беспокоишься, дорогой Фу! В прошлый раз этот никчёмный ученик знал, где искать пещеру с белоснежными бабочками. Как только ты нам позвонил, мы тут же выставили охрану возле неё. Максимум, что грозит Парижу – это одна-единственная бабочка, потому что в футляре трости больше не помещается. А с одной бабочкой может справиться владелец кольца Разрушения, просто уничтожив её магией. Даже если она успеет дать небольшое потомство, то злодею придётся искать огорчённых или разозлённых людей, а их в городе намного меньше, чем «армия». – Хорошо, если бы это было так. Я не разделяю ваш оптимизм и не хочу, чтобы парижане разделили участь монахов тибетского храма… – Этого не случится, тогда нападение было внезапным, а теперь мы подготовлены. Если что, в сегодняшнем мире есть телефонная связь и интернет: они быстрее почтовых голубей позволят сообщить о неприятностях и мы сразу же прибудем на место, объединившись в коллективной молитве и открыв портал. – Я согласен, – сдался Ван Фу, – будь по-вашему! Адриан, следуй за мной. Пришло время вручить тебе магический талисман за инвентарным номером 002, а ещё: - отметиться в книге почётных гостей, - подписать согласие на обработку персональных данных, - дать подписку о неразглашении личностей супергероев, - получить свой позывной и несколько секретных вопросов-ответов для связи с «центром», - расписаться в журнале учёта особо опасных магических артефактов, - пройти инструктаж по технике безопасности для случая появления акум под роспись, - пройти инструктаж по использованию кольца только в геройских целях, - дать обязательство не применять свою силу к людям при отсутствии рядом владельца волшебных серёжек и без специального на то разрешения, - и самое последнее – заполнить и подмахнуть обязательство о бережном отношении к магическим существам. Высший совет оказал тебе великую честь и проявил доверие, так что не подведи нас. Как только твоя мать будет избавлена от проклятья, ты вернёшь талисман обратно. Увы, никто не сможет отправиться с тобой в Париж. В чужом городе, с незнакомой культурой, без знания языка мы будем только обузой тебе, – сказал пастор Фу, открывая потайную дверь в казалось бы совершенно ровной на вид стене. – Но если что случится, то ты сможешь воспользоваться особой связью, которая появляется между героями, когда они призывают своих квами. Помни об этом, если враг отключит остальные средства связи. Также с талисманом ты можешь активировать режим маяка и подать сигнал SOS, если попадёшь в беду; по умолчанию он выключен, чтобы тебя не обнаружили раньше времени.***
Через портал-нору, открытый тремя старцами, бормочущими странное заклинание, Адриан выпрыгнул на пол своей комнаты в Париже около 7 часов утра по местному времени. Он решил, что появляться надо именно в облике супергероя, чтобы не спасовать перед неприятностями и неожиданностями, о которых постоянно твердил ему Ван Фу. Ему понравился новый кошачий облик всем, кроме неуместного колокольчика на шее, который невозможно было снять. Вот уж, правда, какая-то глупость: в противовес бесшумности подкрадывания кошки получить корабельную рынду на шею! Чтоб все в округе на 100, нет, на 200% слышали, кто идёт. Полный маразм! Хотя, если приноровиться, то колокольчик в основном мочал и позвякивал только при резких движениях и прыжках, когда пастор Фу разрешил ему опробовать новый костюм в деле, немного попрыгав по тренировочному залу. Долго разминаться не дали, да и он хотел поскорее попасть домой и закончить эту историю хорошим финалом. Его беспокоило только то, что отец не вышел на связь прошлым вечером. – Месье Агрест! – позвал он, заглянув в кабинет отца. Там было пусто. И в остальном доме было тихо и пусто, впрочем, как всегда. Адриан решил, что не будет говорить отцу, кто скрывается под маской. Он знал, что отец ни за что не согласится поднять руку на его маму. А если он узнает, что за него это сделал сын, то не простит его. Поэтому идея представиться новым супергероем, который прибыл в Париж через магический портал, была оптимальной. Ведь его отец прекрасно знал, что сын сейчас находится в Китае и ожидает получения визы в Индию а, значит, у него есть минимум пять дней, чтобы, не торопясь, исполнить задуманное. Почувствовав неладное, Адриан поспешил ко входу в подвал и понял, что опоздал: дверь была распахнута настежь, внутри – никого. Он решил проверить остальные комнаты и чуть не грохнулся на пол, потому что ноги отказались держать героя от увиденной картины. В одной из комнат по всем полу стояли горшки с цветами, над которыми порхали чёрные бабочки. Сотни чёрных бабочек! Они садились на цветки, пили нектар, а потом размножались… но не откладывая яйца, как простые бабочки, они размножались бесполым делением пополам! Пока же милые создания никого не трогали, беспечно порхая по комнате и украшая обои бесконечным ковром сложенных вместе крыльев. Это зрелище означало только одно – начало конца… Он сделал пару фотографий, используя альтернативную функцию коммуникатора своего оружия-шеста, и тут же отправил контакту, который был обозначен значком черепашки. Через полминуты поступил ответный входящий звонок: – Адриан, беги из дома! Пока акумам не дали приказ, они никого не тронут. Ты должен уйти так далеко, чтобы хозяин талисмана бабочки не почувствовал твоих негативных эмоций или страха. Радиус действия талисмана всего несколько километров, но мы не знаем, где он сейчас… – Я знаю, он в телецентре, – сказал Адриан, смотря на экран оставленного включённым телевизора, – сейчас выступает в прямом эфире на первом канале. Я могу отправиться туда и прижать его. – Ни в коем случае! Мы не знаем, сколько бабочек он уже успел вселить. Раз связь с твоим отцом пропала вечером, то около сотни акум успело родиться ещё до полуночи. Часть из них могла успеть вселиться в людей, а ты, как новичок, не сможешь справиться даже с десятью акумизированными, наделёнными магической силой. Единственный вариант – убежать, развоплотиться и прятаться, скрыв геройскую личность ото всех, пока мы не придумаем, что делать дальше. И помни, думай только о хорошем! Этот злодей набирает армию из разочарованных, опустошённых и разозлённых людей. Если положительные эмоции преобладают, акумы обойдут тебя стороной. – Понял. А с комнатой, полной бабочек, что делать? – С ними ты ничего не сможешь поделать, их слишком много. В твоём возрасте без многолетних тренировок по управлению силой, которые проходили все прошлые владельцы талисманов, ты сможешь устроить не более трёх котоклизмов, прежде чем твоему квами потребуется подзарядка. Те бабочки, что порхают в комнате, не касаясь стен и мебели дома, выживут и нападут на тебя после первого же использования твоей суперсилы. И на будущее: уничтожай бабочек так, чтобы другие насекомые не видели. Если хоть один акума заметит, как ты прихлопнул его собрата, то они устроят охоту на тебя. Проще отлавливать их банкой или коробкой, не прикасаясь к крылышкам, а потом разом уничтожить несколько банок. Все, у кого на руках останется пыльца с их крыльев, воспринимаются этими насекомыми как враги. Если случайно коснулся их чешуек – сразу смой их с себя. – Спасибо, понял! – новоиспечённый супергерой Парижа Чёрный Кот и по совместительству иностранный шпион уже бежал по крышам прочь от телецентра. Спустившись на землю где-то на задворках города, спрятавшись за хозяйственными постройками, он снял трансформацию. Вместе с одеждой появились вещи и телефон, на который пачкой пришло около 30 сообщений. – Ничего себе! Отец, наверное, их всю ночь набирал, – он хотел было приступить к чтению прямо сейчас, но волшебное ворчливое существо не дало ему этого сделать. – Как же я проголодался! Умираю, есть хочу! – захныкал чёрный квами, похожий на котёнка, который был ему представлен как Плагг. – Нельзя же вот так будить меня утром и на голодный желудок заставлять работать, это бесчеловечно! Могли хотя бы дать на завтрак рисовых шариков… – Но у нас таких блюд нет, разве что в китайском ресторане, а в центр города нам сейчас нельзя. Не переживай, я найду что-нибудь, что придётся тебе по вкусу, – постарался успокоить его Адриан, – пошли в кафе. Но сиди в кармане тихо. Я буду проходить мимо прилавка, а ты толкни меня, если учуешь то, что запах тебя заинтересует. – О чём они думали, когда отправляли меня в чужую страну, с незнакомым человеком, без годового запаса рисовых лепёшек! – причитал квами. – О, бедный я, несчастный! Почему я родился таким невезучим? – он огляделся кругом. – Надо же было отправиться в такую глушь… да ещё в такой компании… Слышь, ты, я откажусь тебя трансформировать, если будешь плохо меня кормить. А ещё подеру когтями твою одежду, если не получу свой завтрак через десять минут, так и знай! Они зашли в небольшое придорожное кафе. Посетителей утром было мало, на открытой витрине были выставлены традиционные французские багеты, круассаны, пряники, бутерброды с колбасой и сыром. Возле последних во внутреннем кармане началась отчаянная возня. Поэтому Адриан купил бутерброд с сыром, а себе – несколько круассанов с клубничной начинкой. Усевшись в углу и поставив перед собой раскрытое меню, он выпустил Плагга к его еде. – О-о-о! Что оно такое? Пахнет изумительно… чаф-чаф… а на вкус – просто божественно! Теперь я буду просить тебя покупать мне это каждый день. – Тебе нравится дешёвый сорт сыра? – удивился Адриан, спросив как можно тише, и скривился. – А что, есть другие сорта? – с искоркой в глазах спросил квами. – Конечно, – Адриан перелистнул меню, – сам посмотри: плавленый сыр, творожный, копчёный сыр, из козьего молока, с голубой плесенью… Я достаточно состоятелен, чтобы покупать тебе любой сорт сыра, тем более что вместе мы пробудем, надеюсь, не дольше недели, – Адриан откусил от своей булочки и принялся перечитывать сообщения. Он действительно не думал, что ему придётся терпеть соседство с этим вечно голодным и любящим побурчать существом дольше двух недель. Как только миссия закончится, то он отдаст Плагга обратно, откуда взял – в***
На экране, как изначально предполагалось, Габриель Агрест давал интервью вместе со своей женой о предстоящем показе очередной коллекции одежды. Он был одет в нетипичный для него сиреневый костюм в комплекте с белой рубашкой, дополненной галстуком-бабочкой. Но больше всего Адриана удивили тёмные очки и его потемневшие волосы: ведь он знал, что отец никогда бы не стал просить парикмахера покрасить его, тем более в такой цвет. Его жена мило улыбалась на камеру всё выступление, но сейчас супруги ссорились прямо в студии. Перед телекамерами завязалась потасовка, в результате которой муж – Габриель Агрест, кумир многих парижан, примерный семьянин и образец для подражания – набросился на свою жену и начал её душить как Отелло – Дездемону. Подбежавшая охрана попыталась их разнять, женщина выбежала из кадра, а Габриель, с нечеловеческой силой раскидавший четырёх крупных мужчин, бросился в погоню за ней. По телевизору пустили рекламу. – Твой отец сумасшедший! – крикнул один из посетителей, узнав за крайним столиком его сына. – Так нельзя поступать с женщинами! – Э-э-это не он… – всё, что мог выдавить из себя Адриан. – Это какая-то глупая шутка, – сказал он более уверено, – разумеется, моего отца просто решили подставить конкуренты из мира моды. Вы сами видели, что волосы у актёра не того цвета и тёмные очки закрывали часть лица! – Может быть, но тогда почему его жена сидела рядом с самозванцем, или она тоже решила загубить карьеру своего мужа? – не унимался посетитель кафе. Этот аргумент Адриану крыть было нечем. Да он и сам почти ничего не понял бы без пояснений, что успел прочесть из пачки сообщений от отца. А там, одним из первых, было такое: «Я – не я, не верь мне, не верь никому. Злодей, вселившийся в тело твоей мамы, берёт под свой контроль разум всякого, на кого сядет чёрная бабочка. Но я с ним договорился, он тебя не тронет, пока я не противлюсь его воле и выполняю все его приказы». Тем временем трансляцию по телевизору продолжили, и посетитель на время отстал с расспросами. На экране показывали Габриеля, выходящего из телецентра. У него пытались взять интервью и выпытать, куда же подевалась его жена. – С нею покончено, – хладнокровно сказал он. – Можете обыскать хоть весь телецентр – вы не найдёте её тела. С этого дня также будет покончено с модой и этим глупым разнообразием фасонов и красок. Теперь все будут носить ту же одежду, которая сейчас на мне. Одна для всех. Я объявляю себя новым королём моды. Зовите меня Бражником, и я приказываю парижанам повиноваться! А кто не согласится – с теми я расправлюсь лично, не сомневайтесь в этом. Всё, беседа подошла к концу, – после чего рука закрыла объектив и сигнал пропал. Вероятно, транслирующая картинку камера была сломана. Адриан не стал дожидаться, пока все снова обратятся к нему за пояснениями, и сбежал из кафе, пока посетители не опомнились. Он свернул к реке, перепрыгнул через ограду и спустился под мост. Трясущимися руками вынул телефон и стал дочитывать сообщения. Он не мог поверить в происходящее. Его отец души не чаял в своей жене, он не мог не то, что побить, даже накричать на неё. Сколько Адриан себя помнил, рассерженный и уставший после рабочего дня отец моментально растекался в лужицу, подобно бесформенному киселю, стоило ему посмотреть в глаза улыбающейся жены. Поэтому Адриан решил взять кольцо себе, проведя целый час в беседе в Ваном Фу, ведь он понимал, что Габриель никогда бы не решился на такой поступок. Он еле-еле убедил себя, что такое действие – вынужденная необходимость, как в медицине, когда врач останавливает и вынимает больное сердце, потом пришивает на его место новое, а затем возвращает человека к жизни, чтобы тот снова мог дышать и радоваться стуку своего здорового сердца. Однако, сейчас вся накопленная уверенность Адриана в том, что он сможет использовать суперсилу талисмана, куда-то улетучилась. Он только что видел, как его мама была на волосок от гибели, помнил, как всё сжалось внутри, а что произошло с нею дальше – не знает никто. Оставалось только верить, что с ней всё хорошо, потому что «подселенец» в её теле совершенно не хотел снова возвращаться «на тот свет», откуда недавно вернулся. Присланные отцом сообщения проясняли многое, но не всё. Надо было попытаться с ним поговорить или написать сообщение, но как? Точнее, что он у него спросит по поводу произошедшего, ведь сейчас Адриан должен быть на территории Китая, а не в Париже… И это первое предупреждение «я – не я» как понимать? – Адриан, тебе надо будет сообщить пастору Фу об этом, и как можно скорее! – перебил поток его мыслей Плагг, указывая лапкой куда-то в сторону и вверх. – Хоть я и маленький котёнок, но вовсе не слепой, чтобы не заметить этого. А ещё настоятельно тебе советую призвать меня, потому что ты сейчас сильно расстроен и представляешь лакомую добычу для каждой из бабочек. На своих двоих убежать ты просто не успеешь! Эй, приём, ты меня слышишь? Рви когти, пока не поздно!!! – этот крик прямо в ухо вывел молодого человека из оцепенения и позволил вовремя удрать на безопасное расстояние, чтобы оттуда связаться «с центром поддержки героев» и доложить о ситуации на фронте. На абсолютно чистом голубом небе быстро разрасталось огромное чёрное облако. Первой мыслью была версия об огромной стае ворон или нашествии саранчи, но вторая мысль была чернее первой: это тысячи бабочек. Враг был изобретателен и выпустил всех акум после телевизионного выступления. Адриан и сам бы поверил каждому слову своего отца, если бы не начал читать присланные сообщения ещё перед началом постановочного спектакля. Все в телецентре искали пропавшую Эмили Агрест, и никто не обратил внимание на женщину, идущую по коридору в тёмно-фиолетовом, почти чёрном платье, с тростью, на лице у которой была серебристая маска в форме крыльев бабочки. Некоторые сотрудники видели её, но посчитали этот костюм обыкновенным атрибутом очередного шоу, коих в этом здании снималось несколько десятков. Она поднялась на крышу и оттуда контролировала каждое слово, сказанное Габриелем перед объективом камеры. Когда она призвала Нууру, гипнотизирующий контакт «глаза в глаза» ей уже не требовался, чтобы управлять акумизированным. Чувствуя, как по всему городу растёт разочарование и гнев по отношению к их бывшему кумиру, злодейка призвала к действию своих чешуекрылых помощников: – Летите, мои маленькие демоны! Вселяйтесь в каждого, кто огорчён и предан своим идолом!