Красиво ли ночью в лесу? Конечно. Правда, Клэю некогда рассматривать звёзды и в тишине думать о чём-нибудь далёком.
Доспехи чуть слышно гремят, когда тот раздвигает ветки елей, приятно пахнущих после небольшого дождя. Солнце ещё не скоро встанет, так что приходилось освещать себе дорогу подручными средствами. Меч и щит, держащие в себе нексо-силу, справлялись на ура.
Остальных рыцарей не слышно, и Клэй старается не думать о том, что кто-то может быть ранен или ещё что похуже. Услышав шорох над головой, он тут же дёргается и практически в прыжке встаёт в боевую позу. Однако, плечи тут же опускаются, когда Мурингтон замечает знакомые оранжевые доспехи.
— Надо же, я отыскал ёжика в тумане.
— Немедленно прекратите так шутить! — подняв взгляд, Клэй замечает улыбку на лице великана. Серьёзно, он начинает ненавидеть эту шутку.
Туман назвать таковым язык не поворачивается, поскольку погодное явление предпочитает оставаться в ногах, едва доходя даже до коленей. В таком потеряется разве что… Ёж. Протяжно вздохнув, рыцарь продолжает идти.
Завеса из деревьев продолжает милостиво скрывать за собой горгулий, в любой момент готовых спрыгнуть с самых высоких веток и задушить тебя на месте. Клэй совершенно не слышит даже тихого шёпота Джестро, который буквально всегда откуда-то доносился, что заставляло его кровь стыть прямо в жилах. Тут же голову посещает одна мысль: «Если я волшебник, то смогу и расколдовать его?». Правда, спустя секунды две рыцарь вспоминает о том, что Мерлок уже успел бы раз десять так заставить молнии покинуть тело бедного шута. Нужно найти другой способ. Желательно побыстрее, до того момента, как Монстрокс получит все запретные силы.
Отчего то Аксель устремляется вперёд, и синий рыцарь тут же слышит чей-то голос. Чем ближе они подходят, тем проще Клэй разбирает отдельные слова и узнаёт, кто так громко смеётся. Выглянув из-за спины великана, Мурингтон едва успевает заметить топор, пролетевший аккурат между горгулий-тройняшек и врезавшийся в ольху. Каменные изваяния злобно зарычали. Клэй делает прыжок-кувырок в сторону, стремясь не попасть под удар.
Не чувствуя земли под ногами, лидер пытается вырваться из цепкой хватки горгульи. Та лишь злобно хохочет и держит ещё крепче. Монстр несёт рыцаря всё выше, по пути с лёгкостью ломая ветки и ими же царапая свою жертву. Клэй чувствует, как становится тяжелее дышать, а оружие вот-вот упадёт вниз, надолго спрятавшись среди лесной растительности. Меч рассекает воздух — вся жизнь покидает каменное изваяние. Резкий поток ветра врезается в доспехи, завлекая Мурингтона падать и падать, пока он не встретится с землёй.
Всё-таки уронив щит, Клэй из последних сил хватается за сук, предплечьем прижимая к дереву такой нужный сейчас меч. Тот, однако, очень даже стремится вниз, дабы, подобно знаменитому Экскалибуру, вонзиться в камень. Внизу слышен грохот, разнёсшийся от явно треснутого экрана щита, который заставляет Мурингтона страдальчески вздохнуть. Придётся менять стекло, а Робин ему за это спасибо не скажет. Кстати о Робине. Где он?
В силу своих возможностей, рыцарь оглядывается, пытаясь разглядеть хоть что-то в такой темноте. Недалеко от себя он видит нечто светящееся и принимает это за одного из рыцарей.
Прежде, чем рука соскальзывает и он падает в небытие, кто-то хватает его и тянет наверх. Одна пара рук, недостаточно сильных для того, чтобы с лёгкостью поднять синего рыцаря вверх. Клэй вонзает меч в дерево и хватается второй рукой за Аарона. Бедный Фокс дёргается, но Мурингтон всё-таки оказывается на ветке. Он снова оглядывается, но видит только порядком уставшего зелёного рыцаря, щеку которого украшает засохшая струйка крови. Тишину разрывает дыхание обоих. Клэй уже и не надеется найти шута и грозное облако. Но ему это тут же сказывается.
Протяжный смех раздаётся по лесу. Он несётся вместе с ветром, тревожа деревья и мелких животных. Грызуны пугливо прячутся в корнях, листьях и мхе, не в силах понять, какая же беда застала их в этот раз. В практически полной темноте Клэй хватается за рукоять меча. Аарон пикирует вниз и, так быстро, как только может, мчится в сторону смеха. Однако, с совершенно другой стороны доносится крик, который заставляет Фокса так резко зависнуть в воздухе, что Мурингтону показалось, будто тот мог и вовсе слететь со щита. Смех и крик смешиваются в одно, доносясь то с одной стороны, то с другой. Синий рыцарь прекращает смотреть на зелёного, когда хохот раздаётся совсем недалеко. Тут же перед глазами неслышно проскакивает красно-чёрная тень, шустро прыгающая по деревьям в сторону звука.
Клэй делает шаг вперёд и сразу смотрит вниз. Где-то в кустах всё ещё заметен свет от его щита, но времени спускаться и подбирать тот не было. Ещё шаг вперёд.
Давай уже, нужно остановить его.
Ветки опасно прогибаются, когда рыцарь скачет по ним, пытаясь догнать ниндзя. Тот, в свою очередь, более лёгкий и уверенный, ушёл на несколько метров вперёд, совершенно не собираясь остановиться. Кричать нельзя, ведь, кто знает, кто ещё прячется сейчас в листве? Очень хотелось бы, чтобы это были птицы и грызуны.
Кто угодно сказал бы, что лес очень красивый. Особенно листва, освещённая красивым рассветом, когда через неё можно будет увидеть розовые облака, похожие на бегемотов или крокодилов. Тот слегка прохладный утренний ветер, щекотящий нос и щёки, и вовсе заставляет полюбить эту дикую природу. Однако, здесь есть и свои минусы.
Здесь не редко на людей любят нападать как монстры, так и обыкновенные разбойники, вроде шайки робота Гуда. Лес не любят городские рыцари, в то время как воинам он позволяет прогнать скуку с плеч. В прочем, на открытом пространстве сражаться гораздо удобнее.
— Да стой же ты! — полукричит-полушепчет Клэй, когда ему, наконец, удаётся схватить парня за плечо.
— Что ты делаешь? — Кай выдёргивает плечо из-под чужой руки и тут же указывает куда-то в сторону. — Мы их почти поймали! Давай, если прыгать немного быстрее…
— Если ты не заметил, то я потерял свой щит, — прежде, чем Смит задаёт вопрос, рыцарь разворачивается и осторожно идёт вдоль ветки. — Мы не поможем Джестро прямо сейчас, — Клэй вздыхает и оглядывается через плечо. — Если по тебе ударит молния, я…
— Хорошо-хорошо, — Кай вскидывает руки вверх в примирительном жесте. — Тогда… Давай найдём твоего оруженосца. Надеюсь, что это не он так кричал.
Всемогущий Мерлин… Ты даже не подумал об этом.
К счастью, Робин всё это время находился рядом с Лансом, отчего у того не было каких-либо серьёзных увечий. Клэй ведёт Смита и Андервуда мимо Аарона, склонившегося над лежащей на земле молодой девушкой. На её руках рыцарь едва успел увидеть многочисленные царапины, прежде чем спина Ричмонда полностью скрыла обзор. Мурингтон не отвечает на вопрос оруженосца, лишь прискорбно смотрит вперёд, на сидящего на камне парня, около которого вовсю кружила Мэйси, стараясь хоть как-то смягчить его боль от возможной утраты. Вдыхая свежий предрассветный воздух, Клэй чувствует, как его берут за руку.
***
Клэй наблюдает за тренировкой доверенных ему кадетов, стоя перед ними и, время от времени, называя различные команды.
Дети разбились на пары, чтобы пофехтовать друг с другом на мечах. Из разных сторон тренировочной комнаты слышны вздохи, негромкие разговоры и иногда вскрики. Скрежет ударяющихся друг о друга мечей уже начинает надоедать, но команда
остановиться так и не прозвучала. Мурингтон цепляется взглядом за Флетчера, одного из самых активных (порой даже слишком) учеников. Тот достаточно бодро сражается с партнёром, чаще стараясь идти в нападение, нежели защищаться. Джон старается не уступать, не совсем аккуратно уворачиваясь. Клэй даже удивляется, когда Боуман, чудом не заметивший подсечки, с грохотом падает на пол. Остальные кадеты внезапно останавливаются и во все глаза наблюдают за получившим неудачу пареньком. Отказавшись от помощи друга, Флетчер самостоятельно встаёт и просит дать следующую команду.
— Колонна, — произносит синий рыцарь, вытянув меч вперёд.
По настоянию директора Брикланда, кадетов стоило, время от времени, тренировать в различных условиях, будь то поле посреди леса или яма со змеями. По спине пробегают мурашки, когда рыцарь вспоминает тех самых рептилий, способных одной каплей яда моментально убить несколько тысяч человек. Клэй расслабляется от мысли, что тренировку в таком месте проведёт Мэйси через каких-то три часа. А сейчас он даёт команду продолжать без него и отправляется на поиски желающих увильнуть от ответственности рыцарей. Не одному же ему постоянно отдуваться.
