***
Машина остановилась посреди джунглей. Кругом были одни деревья, и ни намёка на какое-либо поселение. Только верхушка радиовышки виднелась на холме неподалёку. — Деревня дальше. В ту сторону. — Артуро ткнул пальцем в лобовое стекло, указывая направление. — Отсюда идти совсем недолго. Он опустил руки на колени в ожидании, что Али сейчас выйдет и пойдёт вперёд, но она почему-то не спешила этого делать. Глядя перед собой куда-то в пустоту, она сидела почти неподвижно, а потом вдруг заговорила. Тихо, будто сквозь сон. — Почему ты решил помочь? Артуро не был похож на остальных пиратов, а уж если они не рвались на поиски Вааса, то что же двигало этим ранимым и пугливым ребёнком? Такая же непосредственная детская привязанность или просто глупость? Но ответ её действительно удивил. — Потому что он мой друг. — Он сказал это, не задумавшись ни на секунду, словно это было чем-то само собой разумеющимся. Взглянув на него, Али увидела мягкую улыбку на его губах и подумала, что именно так, должно быть, улыбаются, когда вспоминают нечто действительно хорошее. — Знаю, что остальные просто боятся его. Поэтому не очень хотят, чтобы он вернулся. И я тоже иногда боюсь. Но на самом деле Ваас никогда меня не обижал. С самого детства. — С детства? Вы вместе росли? — Да. Ваас был единственным, кто был добр ко мне, кто не прогонял. Единственным, кто разговаривал со мной. Поэтому я пошёл за ним, когда он решил уйти. Я не такой дурак, как все думают, и знаю, что не нравлюсь остальным, знаю, что меня считают бесполезным, но Ваас всё равно позволил мне остаться. У меня ведь нет других друзей. Так что я должен помочь, — заключил он, решительно кивнув самому себе. Похоже, Артуро знал совершенно другого Вааса, нежели все остальные, или же просто видел его через какую-то свою призму розовых очков. Али невольно задумалась. Она ведь тоже когда-то была просто маленькой девочкой, которая умела сопереживать, внутри которой жила надежда на что-то светлое. И она не могла теперь с уверенностью сказать, когда именно для неё наступил тот момент. Момент, когда понимаешь, что никакой ты не герой, а всего лишь бешеная псина, которая хочет вцепиться зубами в любого, кто приблизится, просто потому что ей больно. Что, если внутри всех дерьмовых людей где-то ещё живёт то, что они так глубоко в себе похоронили? — И ты… — снова заговорил Артуро и вдруг замялся, так и продолжая старательно избегать её взгляда, — … ты тоже хорошая. — Хорошая? Тут уже Али не выдержала и рассмеялась в голос. Хорошая? Она? Это слово последним пришло бы ей на ум для описания себя. Пожалуй, она впервые в жизни столкнулась со столь простодушным человеком. В какой-то степени это даже подкупало. В любом случае сейчас у неё не было ни сил, ни времени на то, чтобы разрушать его наивные фантазии. — Знаешь, дружочек, ты и правда можешь помочь, — уже бодрее сказала Али и выскочила из машины, громко хлопнув дверью. — Давай, вылезай. Подойди ко мне. — Пришлось несколько раз махнуть ему рукой, прежде чем он решился поднять на неё глаза и выполнить просьбу. Когда же Артуро наконец приблизился, Али выпрямилась и хорошенько размяла шею. — Так, хорошо. Теперь ударь меня. Его глаза округлились так, что почти готовы были выпасть из орбит, а на лице отразились непонимание и страх. Даже речь окончательно сбилась, и Артуро стал совсем уж заикаться. — Ч-что? Нет. Я… я не могу. — Он замотал головой и снова уставился себе под ноги. — Ты… ты ведь и так едва стоишь. — Да брось, дружочек. Я в норме. Вообще как огурчик! Живее всех живых! — шутливо ответила Али и услышала тяжёлый вздох. — Он тоже всегда так говорит, — обречённо пробубнил Артуро, но глаз так и не поднял и с места не сдвинулся. Тогда Али подошла к нему и обхватила его круглые щёки ладонями, отчего здоровяк дёрнулся и наконец взглянул на неё. — Всё в порядке. Слышишь? Просто ударь меня. Никто не будет сердиться. Это нужно. Для дела, понимаешь? — Она старалась говорить как можно ласковее, будто пытаясь успокоить напуганного зверька, и Артуро нерешительно кивнул. Тогда Али сделала шаг назад и дала отмашку. — Окей, давай. Только постарайся не проломить мне череп. Кости у неё были крепкие (за всю жизнь не сломала ни одной, хотя шансов выпадало уйма), но из-за разницы габаритов этот момент, пусть и в шутку, но стоило упомянуть. Она хохотнула и зажмурилась, готовясь к удару, и не зря — когда огромный кулак встретился с её лицом, девушку отбросило назад. Не устояв на ногах, она рухнула на землю и несколько секунд лежала, не двигаясь. — Ты как? Ты жива? Прости. Прости, пожалуйста… Взволнованный Артуро бросился к ней, но прикоснуться не решался. Только переминался с ноги на ногу рядом. Облегчение накатило на него гигантской волной, когда Али тихо простонала и подняла вверх большой палец, показывая, что с ней всё хорошо. Когда же она подняла лицо, кровь из носа медленно полилась ей на подбородок. Али машинально провела пальцами над губами и, уставившись на кровавый след, слабо улыбнулась. — Да, вот так гораздо лучше. Она кое-как поднялась на ноги, и тело тут же мотнуло в сторону. Разведя руки, она попыталась вернуть себе равновесие и, когда земля наконец показалась более-менее устойчивой, принялась развязывать лямки купальника. При виде полуголой девушки, Артуро залился краской и поспешил развернуться спиной, чем вызвал у Али очередную беззлобную усмешку. Она находила его смущение совершенно очаровательным. — Ладно, дружочек. Теперь я пойду туда, а у тебя будет своя собственная миссия, хорошо? Попробуй найти людей. Хоть кого-нибудь, кто решит помочь. И собери оружие. Гранаты и дымовухи тоже лишними не будут. Да, и ещё бронежилет. Потом возвращайся сюда. На это самое место. Встретимся здесь с наступлением темноты. И знаешь, что? Если фейерверки ещё остались, бери и их тоже. Сделаем всё с огоньком! Она ободряюще похлопала его по плечу и, убедившись, что он её услышал, развернулась и направилась дальше в джунгли в указанном направлении. Пробираясь вперёд, Али несколько раз останавливалась, хватаясь за деревья, чтобы перевести дух. Сил действительно было мало, и держалась она только на голом энтузиазме и нездоровом стремлении к битве, которой она не то чтобы желала, просто это уже было у неё в крови. Когда из-за зелени наконец показалось поселение, Али упала на колени и дальше уже практически поползла. — Помогите! Кто-нибудь… пожалуйста, помогите! — закричала она, скрючившись на протоптанной дорожке, продолжая бессильно тянуть руки в сторону хижин. Совсем медленно Али продвигалась вперёд, продолжая звать на помощь, но окончательно рухнула на землю возле небольшого ограждения, поставленного вокруг грядок с неизвестными растениями. Вдруг перед глазами появились чьи-то ноги, а затем над головой раздался мужской голос с сильным акцентом. — Эй, ты в порядке? Тише, тише… Всё хорошо. Али с усилием приподнялась, чтобы взглянуть на человека, склонившегося над ней. Темнокожий мужчина в джинсах и потрёпанной армейской рубашке обеспокоенно смотрел на неё сквозь большие стёкла очков. Али всхлипнула. Разбитый нос оказался очень кстати, потому что слёзы сами текли из глаз. — Прошу, помогите мне, — ещё раз простонала она, и снова рухнула на землю, закрыв глаза. В темноте было хорошо. Соблазн отключиться и набраться сил был велик, но Али не могла позволить себе такую роскошь, а потому продолжила притворяться и только лежать неподвижно, пока её поднимали, а потом куда-то несли. Лишь когда она почувствовала, что её тело положили на что-то относительно мягкое, и выждав после этого ещё немного времени, она медленно открыла глаза и в плохо освещённом помещении вновь увидела рядом с собой всё того же человека. Мокрая тряпка коснулась царапины на плече, и Али тихо зашипела. — Всё в порядке. Ты в безопасности. Он осторожно протирал её раны и как-то странно поглядывал на синяки, покрывавшие её шею и бёдра, как отпечатки чужих пальцев. Али дёрнулась. Заметив её растерянный взгляд, мужчина остановился, а затем протянул ей старую, но, судя по запаху, вполне себе чистую футболку. — Всё хорошо. Здесь нет врагов. Можешь не бояться, — снова произнёс он своим глубоким успокаивающим голосом, и Али дрожащими руками схватила футболку и сразу поспешила прикрыться. — Меня зовут Деннис, — продолжил он. — Я не наврежу тебе. Расскажи, что произошло. Что с тобой случилось? — Я… — выдавила из себя Али, но запнулась, отводя взгляд. Крепче обхватив себя руками, она аккуратно села и подтянула колени к груди. Затем, сделав глубокий вдох, так и не поднимая глаз на Денниса, неуверенно заговорила снова: — Эти люди… Они убили их. Убили всех моих друзей. Мы приехали отдыхать… хотели весело провести каникулы… А теперь все мертвы. Господи, они все мертвы! Она не была хорошей актрисой, но эта ложь далась ей легко. В памяти ещё оставалась история той девчонки из подвала, а сбивчивую речь вполне можно было списать на стресс от пережитого. Потому, опустив лоб на колени в попытке скрыть лицо, Али снова всхлипнула и забормотала: — Осталась только я. Они… Боже, они заставили меня… — Она не договорила, но Деннис понял всё без слов. — Всё в порядке. Можешь не продолжать, — сказал он, мягко коснувшись её плеча, отчего Али сразу вздрогнула и подняла на него покрасневшие от усталости и слёз глаза. — Вот, возьми. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил. — Он протягивал ей кружку с водой и миску с какой-то непонятной похлёбкой, которая, впрочем, пахла вполне съедобно, и Али едва сдержалась, чтобы не схватить её и не наброситься на еду. Вместо этого она замотала головой и вся сжалась. Ошалело глядя на мужчину, она снова затараторила: — Потом они выпустили меня и заставили бежать. Хотели посмотреть. Поохотиться, как на какое-то животное. И я бежала. Думала, что мне конец, пока не споткнулась и не укатилась куда-то вниз. Видимо, тогда они меня потеряли. Но я… я не могу… Мне всё ещё кажется, что они рядом, что они прямо у меня за спиной. — Тебе больше не нужно бояться. Ты не одинока. Как и ты, я когда-то был чужаком. Но обрёл свой дом здесь. И ты тоже сможешь. Скоро это место станет ещё лучше. Ты знала, что сегодня ночь полной луны? Этой ночью Цитра разберётся с Ваасом. — Что? — округлив глаза, пискнула Али, но Деннис, казалось, уже совсем не замечал её, погрузившись глубоко в свои мысли. — Он исполнит своё предназначение, и тогда с ним будет покончено. А когда он подарит ей воина, стать которым отказался сам, покончено будет и с остальными пиратами. Али не имела ни малейшего понятия о том, что этот человек пытался сказать. Говорил он вроде бы и складно, только слова всё равно походили на какой-то бред. Одно было ясно — времени у неё не много. — Нет, — замотала она головой, будто в припадке, и принялась раскачиваться взад-вперёд. — Нет, нет… Это чудовище... он не оставит меня. Нет… Я не верю. Не поверю, пока не увижу собственными глазами. — Чужакам нельзя входить в храм. Но поверь мне, тебе больше не о чем беспокоиться. Цитра позаботится о всех нас. — Сказав это, Деннис резко поднялся и поставил еду на стул. — Я оставлю это здесь. Постарайся отдохнуть. Нужно быть сильной, чтобы выжить. Упражняй тело, а ум догонит. С этими словами он вышел из комнаты, оставив Али одну, а она всё гадала, что за каша в голове у этих людей… Казалось, он был искренним в своём желании помочь незнакомой избитой девушке, но почему-то у Али всё равно создавалось впечатление, что она угодила в какую-то странную общину чокнутых фанатиков. Одевшись и быстро расправившись с едой, она почти сразу почувствовала себя лучше, однако в сон всё равно клонило. Теперь даже сильнее. Возможно, прилечь действительно стоило. Прикинуться спящей на случай, если Деннис вернётся проверить её, но шанс проспать и пропустить нужный момент был слишком велик, поэтому Али несколько раз ударила себя по щекам, заставляя голову взбодриться. Помогло слабо. Время тянулось безобразно медленно, и она снова и снова начинала клевать носом, всякий раз одёргивая себя в последнюю секунду. Лучшим способом оставаться в сознании оказалась боль. Нажимать пальцами на синяки и ссадины было сомнительным удовольствием, зато эффективным. Однако, к моменту, когда солнце начало садиться за горизонт, в комнату так никто и не зашёл. Прислушиваясь к каждому шороху, она осторожно открыла окно и выскользнула наружу. Откуда-то из-за хижины доносилась необычная музыка и голоса людей. Над поселением повсюду загорелись разноцветные огни. Судя по всему, жители Аманаки что-то праздновали, и нетрудно было догадаться, что именно. Оно и к лучшему — всегда проще уйти незамеченной, когда все заняты другими делами. Свет фар, вспыхнувший в темноте, показался ей спасительным чудом. Пробираясь сквозь джунгли, она уже начала сомневаться, что побежала в нужном направлении, но всё было правильно, и знакомый красный внедорожник стал тому доказательством. С пассажирского сиденья выскочил Артуро и тут же бросился ей навстречу, но остановился на полпути и только радостно воскликнул. — Ты в порядке! Тяжело дыша, Али устало облокотилась о горячий капот и улыбнулась ему. — Конечно, я в порядке. Ты что, сомневался во мне? — Нет, — смущённо отозвался он, но сразу вновь оживился. — Я всё сделал. И привел помощь. Как ты просила. «Помощь» сидела за рулём. Молодой пират. Длинный, тощий. Совсем ещё пацан. — Он стрелять-то хоть умеет? — невольно усмехнулась Али, и тут же дуло винтовки оказалось направлено на неё. — Хочешь проверить на себе? Парень старался выглядеть угрожающе, но смотрелось это довольно комично. Не прекращая улыбаться, Али подняла руки в воздух. — Эй, расслабься. Покажешь всем, какой ты крутой, когда приедем на место. — Затем она снова повернулась к Артуро и продолжила: — Они упомянули некий храм… Ты был одним из них. Ты ведь знаешь, о чём речь? — Тот кивнул. — Класс. Тогда погнали.***
— Там! — Артуро указал на тёплый свет у подножия холма. — Окей… Посмотрим, что там у нас… Али отобрала винтовку у парня быстрее, чем тот успел возмутиться, и направила прицел вниз. Двое крупных мужчин в татуировках караулили вход в храм, ещё несколько стояли внутри по периметру, но большая часть людей была не вооружена. Они завороженно наблюдали за главной звездой этой ночи. Али сразу заметила её — Цитру. Сомнений быть не могло. Стройная загорелая девушка стояла в самом центре возле большого плоского камня. Из одежды на ней была только набедренная повязка. Отблески пламени красиво играли на её смуглом теле, а сама она рисовала на собственной коже какие-то узоры краской цвета запёкшейся крови. — Это что, блин, такое? Алтарь? Какое-то ритуальное жертвоприношение? — проговорила Али себе под нос. Было странно осознавать, что ещё что-то в этой жизни могло её удивить. — Да что не так со всеми людьми на этом острове?! — И тут она увидела его. Двое мужчин буквально волокли Вааса к центру. Невозможно было разглядеть, в сознании ли он, но выглядело всё довольно паршиво. Али вернула винтовку парню и обошла машину сзади. — Ладно, что мы имеем? Полезного было мало, но для троих человек вряд ли понадобилось бы больше. Али надела бронежилет, проверила обойму в пистолете и, втиснув в узкий карман шорт запасную, убрала его за пояс, а затем взяла в руки дымовую гранату и небольшой охотничий нож. — О, дружочек! Да ты постарался! Достал последние запасы? — шутливо бросила она, заметив две крупных ракеты с фейерверками. — Хорошая работа. Бери их и иди со мной. Нужно будет обойти храм с другой стороны и взорвать их оттуда для отвлечения внимания. Справишься? — Артуро неуверенно кивнул, и Али подошла к парню, всё ещё сидящему в машине. — Надеюсь, ты и правда хорошо стреляешь. Прикроешь нас отсюда. Начнёшь палить, когда поднимется шум. Стреляй по всем, кроме Цитры. — Почему? Али вздохнула. — Потому что это не наша война… Так, если все всё поняли, то давайте действовать. Я хочу уже скорее вернуться и хорошенько выспаться. — Всё это выглядит, как самоубийственная миссия, если кому-то здесь интересно моё мнение, — заворчал паренёк, устраиваясь с винтовкой. Али же только хитро подмигнула ему в ответ, прежде чем зашагать вниз по склону. — В других я не участвую.***
Сидя в кустах недалеко от входа, затаив дыхание, Али неотрывно следила за двумя истуканами, которые, казалось, вообще не шевелились, когда небо вдруг озарили яркие вспышки, и грохот залпов заполнил пространство вокруг. Вот тут-то наконец все оживились. Подловив момент, когда эти двое повернулись к источнику шума, Али подкралась к одному из них со спины и, крепко прижав его к себе, резко воткнула нож ему в горло. Второй обернулся и выставил автомат вперёд, но, продолжая держать перед собой живой щит, Али быстро достала пистолет и выстрелила первой. Ей почти даже не нужно было целиться. Пуля пробила лоб, и мужчина рухнул на землю. Тогда она отпустила тело и, перепрыгнув его, не раздумывая бросилась внутрь. Вбежав по ступеням, Али сразу выцепила взглядом Вааса, лежащего на камне. На остальных она даже не смотрела. Прикинув расстояние, она чуть пригнулась и рванула к нему, на ходу выдёргивая чеку из гранаты. За шумом взрывающихся за стенами фейерверков не было слышно ничего: ни гула собравшихся людей, ни истеричного крика Цитры, приказывавшей уничтожить помеху. Только пули то и дело врезались в землю с разных сторон, да сердце колотилось в ушах. А потом раздался хлопок, и облако густого дыма заволокло пространство вокруг алтаря. Салют прекратился. Пули всё ещё свистели где-то над головой, а Али, с разбега нырнув в дым, принялась судорожно искать Вааса. Дышать было невозможно, но она продолжала упрямо выкрикивать его имя, пока наконец не нащупала его плечо. — Пойдём! Ну же, пойдём скорее! Прикрывая лицо рукой с зажатым в ней пистолетом, другой Али тянула его на себя. Когда он вдруг громко закашлял и пошевелился, она испытала настоящее облегчение. Пришлось частично взвалить его на спину, чтобы начать убираться из этого места. Ваас был в сознании, но едва стоял на ногах. Али и не подозревала, что на свете ещё осталось хоть что-то, что способно так накачать этого человека. — Давай же! Прошу тебя, шевелись! Она старалась прибавить шаг, но вес пирата нещадно клонил к земле. Парнишка на холме на удивление неплохо справлялся со своей задачей, но, выйдя из дыма, пришлось начать отстреливаться и самой. Выход был уже совсем близко и, собрав все силы, Али взревела и попыталась ускориться. Злость и азарт гоняли целый коктейль из гормонов по её венам, и это здорово помогало. До ступеней было уже рукой подать, и Али сильнее подтолкнула Вааса вперёд, как вдруг почувствовала мощный удар, от которого подогнулись колени, а затем спину пронзила боль, не позволяющая сделать ни единого вдоха. Секунда. Две. Три. Ей показалось, что время остановилось, а потом что-то внутри будто щёлкнуло, разжалось, и кислород снова наполнил лёгкие. Обернувшись, Али увидела только мёртвое тело одного из ракьят и, одобрительно кивнув в ту сторону, где должна была быть машина, снова поднялась на ноги и потащила пошатывающегося Вааса за собой. Такое крошечное расстояние начало казаться непреодолимым, но у самого выхода их уже ждал Артуро. На мгновение Али даже удивилась, откуда в нём взялось столько смелости. Здоровяк тут же бросился на помощь, подхватил Вааса под руки и все вместе они уже в разы быстрее двинулись вглубь леса, практически не оглядываясь. Только Али продолжала постоянно разворачиваться и палить по всему, что двигалось в лунном свете. Внедорожник встретил их на полпути. Артуро запрыгнул вперёд, а Али вместе с Ваасом просто завалились в кузов. Вспахав землю, машина резко тронулась с места, и всем показалось, что только в этот момент они наконец смогли выдохнуть. Али опустила взгляд. Ваас лежал у неё на коленях с закрытыми глазами. Если ещё недавно он с переменным успехом передвигался на своих двоих, то теперь совсем не шевелился. Его лоб был горячим, а дыхание слабым, и она впервые задумалась о том, каковы его пределы. Он виделся ей кем-то, кого невозможно было уничтожить, не человеком, а самой сущностью хаоса. Но сколько в действительности он был способен вынести? Ею вдруг овладело беспокойство, которое она была не в состоянии объяснить. Али протянула руку и коснулась его шеи в попытке нащупать пульс, и в этот момент Ваас вдруг поморщился и прохрипел: — Тебе бы пожрать хорошенько… Пиздец ты костлявая.