***
- Доброе утро, ребята! Поднимайтесь, самое время позавтракать! Как показалось двум юным тренерам, утро нового дня наступило совсем не быстро: удобная подстилка из потемневшей за ночь зеленой травы позволила ребятам настолько расслабиться, что несколько часов сна для них показались целой вечностью на пуховой перине. Не менее приятным был и тот факт, что ото сна их пробудил красивый голос молодой девушки. Раскрыв глаза, Эноки увидел перед собой особу лет двадцати, с длинными каштановыми волосами, большими зелеными глазами и широкой улыбкой. - Доброе утро. Спасибо, что разбудила. Мы сейчас встанем. - Меня зовут Дженис. А как звать вас? - Я Эноки, а это Сендшру. - Меня зовут Билл, очень приятно, - подключился к разговору второй мальчик. - Отлично. Я это запомню. Насколько я понимаю, вы набрели на нас ночью? - Да, вроде того. А "на вас" - это куда? - Расскажу всё за завтраком. Поднимайтесь и проходите к общему столу. Сейчас все жители идут именно туда, так что вы не ошибетесь. Только быстрее, вас ждать никто не будет! Не попрощавшись с ребятами, Дженис развернулась и быстро побежала в сторону выхода из огромной пещеры, рассмотреть которую Биллу и Эноки пришло в голову только сейчас. Углубление в скале было действительно крупным, как в высоту, так и в глубину, но это была не просто пустая пещера: повсюду находились признаки того, что это место было давно покорено людьми. Вдоль обеих её стен располагались постройки из дерева и травянистых растений, походившие на небольшие однотипные одноместные домики. Дорожки от домика к домику и к выходу из пещеры были украшены цветами и узорчатыми бордюрами, вдоль которых были выставлены факелы на высоких шестах, выполнявшие роль фонарей в тех частых моментах, когда освещения от входа на всю пещеру не хватало. В самой глубине пещеры виднелся родник с красиво оформленным в кроваво-красных тонах алтарем и кристально чистой водой, которая и обеспечивала процветание этого поселения. К слову о нем, людей здесь проживало неожиданно много. Сам Эноки, уже по пути к месту приема пищи, смог прикинуть на глаз, что за несколькими столами собралось не менее пятидесяти человек, хотя казалось, что домиков в этой пещере было куда меньше. Появившись на месте, представлявшим собой что то вроде огромной столовой на открытом воздухе, Билл и Эноки быстро заметили Дженис и сели за её стол. Вся еда уже была подана. - О, ребята, вы быстро. Сегодня на завтрак каша. Ешьте побольше, набирайтесь сил... Так как вы попали сюда? Ночка была не из приятных? - Да. Пробираясь сквозь темные густые заросли, мы набрели на скалу, которую защищали два сильных мужчины. И тогда мы спросили их: "Разве может быть так, чтобы двум уставшим путникам не нашлось места для ночлега в этом теплом месте?", на что мужчины гордо ответили: "Не найдется места жадности в наших сердцах, но найдется состраданию". И мужчины великодушно позволили нам пройти. - Этих мужчин звали Альберт и Шейн... - Они у вас работают кем-то вроде охранников? - Работать - не совсем верное слово. Здесь каждый трудится на благо каждого. Мы называем это место Свечной пещерой. Нашему поселению уже много лет, ещё наши далекие предки нашли это замечательное место и начали обустраивать его для комфортного проживания. - Интересно. Никогда не видел поселений в пещерах. Здесь действительно так хорошо? - Расположение пещеры действительно настолько удачное, что солнце освещает её почти полностью большую часть светового дня, а деревья в округе не позволяют ветру задувать костры и разрушать постройки. Даже сейчас отсюда видно, как ветер гнет ветки деревьев, но внутри всё тихо - почувствуйте сами. Разговорившись с девушкой, ребята и не заметили, как съели весь завтрак. Сендшру также не стал долго сидеть над своей порцией. - Спасибо за теплый прием, Дженис, но нам пора идти, - уверенно сказал Эноки, поднявшись из-за стола, - нам с Биллом нужно как можно быстрее добраться до Экрутик Сити. Удачи тебе. - Да. Прощай, Дженис, было здорово узнать об этом месте. - Нет... - Дженис также поднялась из-за стола, хотя её тарелка была полной ещё на треть. - Стойте. Вы никуда не пойдете.***
- О Арсеус, Дженис, зачем было так пугать? - Простите, ребята, я не хотела. Просто нельзя было так просто вас отпустить. Всё же, вы испортили часть наших запасов растительности своей ночевкой, так что вам придется их восстановить. - Это не проблема. Помощь в сборе запасов - меньшее, что мы можем сделать вам в благодарность. Время шло к полудню. Большая часть жителей Свечной пещеры вышла из-под сводов своего родного дома для того, чтобы работать в лесу и на полях, раскинувшихся прямо напротив скалы. По пути к месту сбора растительности, Эноки, Билл и их покемоны проходили как раз мимо таких полей, на которых были как засеянные территории, так и пастбища для покемонов вроде милтанков и мариипов. Переглянувшись между собой, мальчики поняли, что оба заметили странную вещь - побеги на полях были крайне сухие и скудные - но они не стали заострять на этом внимание. Добравшись до опушки, по краям которой росли в основном красивые широколиственные папоротники, ребята и все десять их покемонов стали помогать Дженис управляться со сбором растительности под её четким руководством. Работа большой командой быстро принесла результат и даже тяжелые погодные условия не помешали выполнить поставленную задачу раньше срока, чему представительница местного населения была несказанно рада. - Мы отлично поработали, друзья! Спасибо, что согласились помочь! Теперь нам будет ещё чуть легче перенести эти тяжелые для моего поселения дни... - Тяжелые дни? О чем ты говоришь? - поинтересовался Эноки. - Ох... Дело в том, что вот уже несколько месяцев в этих местах не выпадал дождь. Земли из-за этого начали пересыхать, что вызвало большую проблему с ресурсами. Первое время нас спасал родник, но и он вскоре оказался истощен и сейчас дает совсем мало воды. Сейчас мы ещё держимся хорошо, но в ближайшие месяцы может наступить тяжелейший кризис... - Что? Так вы не знали? Этот ветер - это не просто плохая погода. Сюда идет просто ужасных размеров циклон. Очень скоро, возможно уже через несколько дней, вы будете переживать о том, как бы вас не смыло. - Серьезно? О, у меня прямо камень с души упал... Вот только... Я уже и не знаю, радоваться мне этому или нет. Старейшины так долго пытались вызвать дождь с помощью жертвоприношений, и теперь, кажется, пожалеют о том, что добились своего... - Жертвоприношения? Хочешь сказать, вы убиваете покемонов в дар Кайогру? - вдруг живо вошел в диалог Билл. - Именно так. Так уж сложилось, что времена шли, но жертвоприношения оставались частью жизни нашего поселения из поколения в поколение. Это всегда помогало, рано или поздно, но шел дождь, пробивались ростки посевов, милтанки давали целебное молоко. Даже если на самом деле это не было связано со смертями покемонов, спорить с устоями никто не осмеливался. Я также придерживалась веры в эффективность такого метода на протяжении всего детства, но затем я стала чаще бывать в большом городе, узнавать новое и наконец поняла, как же мы ошибаемся. - Так почему ты не расскажешь об этом остальным? - Никто не станет слушать. Убийства покемонов продолжатся, а я понесу наказание за сомнения в истинности веры. Всё, что я могу сделать - это смиренно ждать, пока однажды не войду в состав старейшин. Думаю, мне не нужно объяснять, сколько времени это займет. Так что, к сожалению, эту традицию не изменить. А сейчас, с приходом циклона, люди только убедятся в правоте Хораса и сделают жертвоприношения ещё ужаснее. - Хорас - это нынешний старейшина? - Да, один из самых уважаемых в совете. Когда люди, наконец, поняли, что в этот раз жертвоприношения не помогли вызвать дождь, Хорас сказал, что Кайогру мало простой смерти покемонов, поэтому он предложил... что ж... "собирать" с них кожу... - Не верю своим ушам! - воскликнул Билл, - И все согласились на это? - Да. Не сразу, но да. Так уж сложилось, что противиться решению совета старейшин можно только в том случае, если против пойдут все жители, единым порывом, но страх собственной голодной смерти сковал их и позволил Хорасу осуществить задуманное. - Вот же... гастли побери! Нельзя допустить, чтобы ваше поселение опустилось до такого! Когда произойдет следующее жертвоприношение? - Как раз сегодня. Примерно через двадцать минут, если быть точнее. - Времени так мало! Нужно что-то придумать! - У меня есть идея, - проговорил Эноки настолько тихо, что его едва было слышно. - Предлагаю вам разыграть спектакль. Это будет рискованно, но если всё получится, то это будет феерический успех.***
Ритуальный стол находился как раз напротив ценнейшего для поселения родника. Лишь рассмотрев его вблизи можно было понять, что красный цвет ему придавала не охра, а засохшая кровь, большая часть которой во время жертвоприношений сливалась к роднику. Когда пробил час, все жители пещеры уже собрались у алтаря и были готовы узреть очередной обряд, который, по их мнению, должен был задобрить Кайогра и пролить на их земли долгожданный дождь. Раздалось жалобное блеяние и люди обратили внимание на связанного мариипа, которого тащили к алтарю два специально назначенных для этого дела человека. Прямо за ними шел человек в возрасте с большими черными усами, моноклем и большим шкуросъемным ножом в руках. В нем местные без труда узнали Хораса. Когда мариип уже был привязан к столу и лишился сил к сопротивлению, Хорас вознес над головой нож и начал громко произносить речь: - Я, Хорас, слуга Свечной пещеры, обращаюсь к слугам Свечной пещеры. Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы вновь принести жертву нашему родителю и повелителю, великому Кайогру. Сегодня мы молим его о дожде, и пусть наши мольбы дойдут до него вместе с окрасившейся в цвет наших страданий водой этого родника. Пусть дождь прольется на наши земли подобно крови этого мариипа, во славу... - Подождите! Мы совершаем ошибку! Грубо и бесцеремонно прервав речь старейшины, в пещеру ворвалась Дженис, приковав к себе всеобщее внимание. "Почему ты не на церемонии, Дженис?!", "Как ты смеешь прерывать церемонию?!" - недовольные возгласы тут же полетели в сторону юной девушки, но она молча и уверенно шагала прямо к алтарю. За её спиной, чуть поодаль, старались не отставать Билл и Эноки, чьи покемоны уже были возвращены по шарам, а Сендшру из соображений безопасности оставлен у входа в пещеру. В итоге Дженис встала перед алтарем прямо рядом с Хорасом, Билл остановился за алтарем, а Эноки не стал идти дальше толпы. - Твои люди бедствуют, а ты позволяешь себе неуважение к родителю?! - взревел Хорас. - Тебя постигнет самое суровое наказание, девчонка! А теперь убирайся прочь и забери с собой этих детей! - Нет. Я больше не позволю вам оскорблять родителя, старейшина! - Это я оскорбляю родителя?! Что за сумасбродство! - Да! Вы оскорбляете родителя с каждой новой жертвой! Раньше он прощал вам это, но теперь нас постигла кара, разве вы этого не видите?! - Это уже переходит все границы! Уберите девчонку от алтаря! Неохотно повинуясь словам старейшины, Шейн и Альберт, ещё вчера так мило согласившиеся пустить незнакомцев в свой дом, в этот раз направлялись к одной из своих для того, чтобы лишить её права слова. В этот момент Эноки был вынужден отвлечь внимание на себя. - Подождите! Она говорит правду! Подумайте, сколько раз вы приносили жертвы ради дождя, но ничего не происходило! Вы сделали ритуал более жестоким, но ситуация стала ещё хуже! Одумайтесь, пока не поздно! - Что за стыд! Родитель покарает всех вас! Родитель ждет жертву! - свирепел Хорас. - Но пока родитель карает только тех, кто её приносит! И так не питавшие особой любви к Хорасу, люди в толпе начали задумываться над тем, стоит ли слушать незнакомца. Даже пара охранников, уже схвативших Дженис, стали лишь изображать повиновение команде Хораса, что позволило девушке вырваться из их рук. - Все! Послушайте этого мальчика! Его устами глаголет родитель! Дженис указала на Билла и каждый в зале обратил на него свое внимание. Сначала Билл даже потерялся от волнения, но затем смог собраться. - Я - великий Кайогр. Собравшиеся люди ахнули в едином порыве. Было заметно, что называть этого легендарного покемона по имени в их среде было как минимум не принято. А Билл продолжал. - Я дарую вам прощение, но только если вы даруете этому и всем прочим покемонам жизнь. Я устал терпеть смерти, но если вы исправитесь, то я сделаю ваши земли вновь плодородными. Мальчик говорил не слишком красиво и уверенно, но жители Свечной пещеры были напуганы настолько, что были готовы поверить даже в это. Даже Хорас не решался проронить ни слова. Вдоволь искупавшись во всеобщем молчании, Билл аккуратно достал покебол и приложил его к голове мариипа. Превратившись в красную вспышку, покемон мгновенно переместился в болл Билла и, не сильно возмутившись, решил остаться в нем. Гробовое молчание продолжило висеть в самой узкой части пещеры ещё почти с десяток секунд. - И... когда нам теперь ждать дождь? - робко проронил один из собравшихся. - Эээ... сегодня может быть и не будет... а если не будет завтра, то... - начал мямлить Эноки, но тут же осекся и прокричал. - Вот он! Дождь! Он уже здесь! И действительно: хоть люди сначала и не поверили мальчику, но глаза его не подвели. С неба действительно начали падать капли. Сначала немного, но затем всё больше, пока дождь, наконец, не заморосил полноценно. "Мы. Вызвали. Дождь. Вот это круто." Сорвавшись со своих мест, люди начали выбегать из пещеры, радостными возгласами встречая столь необходимые им осадки. Чуть не оказавшись сбитым с ног, Эноки отпрянул от толпы, но продолжал кричать ей в след: - Но помните, родитель ещё зол на вас! Вы получили дождь за повиновение, но с ним придет и наказание за прошлые жертвы! Молите родителя о пощаде и тогда он сжалится вновь! Когда мимо Эноки пробежали почти все жители Свечной пещеры, к нему подошли Дженис и Билл, которых опередил разве что спасавшийся от дождя Сендшру. Последним на выход из пещеры проследовал Хорас. Он шел мимо друзей, сорвавших его ритуал, но даже не смотрел в их сторону - настолько он был поражен случившимся. А его нож остался лежать у пустого алтаря. - О да, о да, о да! Мальчики! Это было что-то с чем-то! - Дженис просто светилась от счастья. - Вы понимаете, что мы сделали?! А если бы мы опоздали хоть на пару секунд! А если бы позволили ритуалу случиться! Это просто улет! - Да уж, - поддержал её Билл, - кажется, теперь авторитет Хораса будет подвергнут сомнению. И, думаю, мне надо поскорее убираться отсюда, пока они не нарекли меня "мальчиком пророчества" или вроде того. - Вообще-то у нас было одно пророчество, вот только о том, что ребенок, чьими устами заговорит родитель, навлечет на селение беду... Так что, да, лучше вам не мешкать. - На самом деле, дождь для нас и плохая новость тоже, - сказал Эноки, обратив внимание на нервный смешок друга, - ведь если он здесь, то эпицентр циклона уже вплотную подошел к нам. Кажется, в Экрутик попасть мы не успеем. - Успеете, - уверенно заговорила девушка, - я сбегала гулять в Экрутик лет с десяти и отлично выучила местность от пещеры до города. Сейчас я покажу вам короткую дорогу. Да, придется вам немножко промокнуть, но зато уже к вечеру вы будете на месте. - К вечеру? О, это отлично! Спасибо тебе, Дженис! Быстро попрощавшись, мальчики оставили Свечную пещеру позади и спешно двинулись дальше к Экрутику. Небо становилось всё чернее...