***
— Так что мы будем делать? — Смит сжимает обе руки королевы школы, неуверенно смотрит на неё из-под ресниц и чувствует лёгкую панику. — То, что можем, — спокойно отвечает Сара, поглаживая большими пальцами ладони блондинки. — А что мы можем? Сара наклоняется к чужому лицу, внимательно вглядывается в зелёные глаза и тихо произносит: — Никого не бояться. Эмбер делает глубокий вдох, прикрывает глаза и задерживает дыхание на три секунды. Затем медленно выдыхает, не открывая глаз, и поджимает губы. — Посмотри на меня, — просит Воннегут, приглаживая её волосы, но не получает такого нужного взгляда. — Эмбер, пожалуйста. — Мне страшно, — внезапно признаётся блондинка, глядя прямо в чужие глаза. Сара хочет успокоить, прижать к себе и невесомо поцеловать, но вместо этого лишь натягивает вялую улыбку и произносит: — Ты слишком честная. Смит понимает не сразу, следит за мимикой девушки и, только когда улыбка той становится шире, слабо усмехается. — И теперь не кажусь тебе такой уж крутой? — Эмбер, — протягивает Сара, — кажется, я уже говорила тебе, что крутость заключается не в том, пугает тебя что-то или нет. Блондинка встаёт на ноги, поднимает голову к Воннегут и задерживает взгляд на её крохотных веснушках. — Ты смогла найти ответ, в чём она на самом деле заключается? — Да, — уверенно отвечает Сара. — В чём? — Смит едва успевает задать последний вопрос, как со стороны двери раздаются многочисленные стуки. — Сара, ты там? — обе девушки слышат знакомый женский голос, и королева школы закатывает глаза. Одним взглядом просит Эмбер подождать, получает недовольный кивок и отходит к двери. Она открывает её, видит перед собой взволнованную Кейт и серьёзного Люка, а затем слышит от подруги: — Ну и куда ты сбежала? Не хочешь ничего объяснить? — та делает один шаг в ванную, но тут же замирает, замечая Смит. — Так это правда? — Давай не сейчас, Кейт, — устало просит девушка, сжимая пальцами переносицу. — Нет, сейчас, Сара! — требовательно выпаливает та. — Именно сейчас всем нужны объяснения! Не потом. Воннегут поворачивает голову в сторону Эмбер, одними губами шепчет: «Я скоро вернусь», а затем осматривает встревоженную подругу и говорит: — Идём в комнату, Кейт, поговорим там. — А эта? — подруга указывает пальцем в сторону блондинки, и Сара одним грубым движением опускает её руку. — Ты прекрасно знаешь, как её зовут, — Воннегут хмурится, читает в чужих глазах непонимание и лёгкий ужас, а затем строго добавляет, — Эмбер останется тут. Королева школы не даёт возможности возразить, не даёт никому права тыкать в Эмбер пальцем или даже косо смотреть в её сторону — она чуть выталкивает Кейт из ванной, слышит короткий хмык от Люка и выходит, прикрывая дверь и проходя в гостиную. Еле-еле находит там Миранду, быстро окликивает её и одним кивком указывает в сторону коридора, ведущего к Смит, словно говоря: «Присмотри за ней». Сара не любит Миранду и вряд ли когда-нибудь сможет это сделать. Первое впечатление о ней как о глуповатой пай-девочке до сих пор сидит в её голове и выходить оттуда не планирует. И она уверена, что сама Миранда всё ещё не лучшего о ней мнения, но та кивает в ответ, отходит от одинокой стены и идёт в сторону ванной, пока Воннегут поднимается по лестнице. И всё-таки есть у них что-то общее — огромное желание укрыть Эмбер от всего, что происходит в этом мире. Вот только Миранда делает это чересчур навязчиво, а Сара... Кажется, она уже поняла, что Смит — не маленькая девочка, и она прекрасно может постоять за себя, если её направить в нужное русло. И Сара направит. Как Эмбер её когда-то. Она доходит до комнаты, входит первая и подходит к окну, нарочно становясь спиной к подруге и складывая руки на груди. Она знает, что сейчас будет, и всеми силами хочет от этого закрыться. И закрывается — таким привычным ей способом. — Итак, дорогая, — Кейт делает большой акцент на втором слове, но намеренно выделяет его неприязнью, а не стандартной дружеской усмешкой, — ты правда теперь с той Смит? Сара медленно обводит языком нёбо, вглядывается в тёмное облачное небо и замечает лишь одну-единственную звёздочку, пробивающуюся через снежные тучи. Словно Эмбер, которая, несмотря на всё плохое в жизни девушки, пытается раздавать свой свет даже сквозь непроглядную тьму. Свет, в котором Сара всегда так отчаянно нуждалась. — Да. Подруга единожды выругивается. Затем дважды, и трижды, и четырежды, и Воннегут поворачивается к ней, прерывая её некультурный монолог: — Кейт! — Сара! — та подрывается с места и делает несколько больших шагов к ней. — Это же отвратительно! Воннегут даже не пытается её переубедить — бесполезно. Она сама когда-то смеялась над такими людьми, кричала колкости им в спину и считала больными. Когда-то. Она вновь отворачивается и по-прежнему молчит. Нет, Кейт никогда не поймёт, сколько с ней ни разговаривай. Никто никогда не поймёт, пока не ощутит того же на своей шкуре. — Ты меня слышишь?! — подруга решается вернуть на себя внимание. — Это не-пра-виль-но, — по слогам диктует она. — Блин, да такое даже представлять мерзко! — Остынь, — бросает Люк, опираясь спиной на дверь. — По-моему, лесбиянки — это круто. Ещё один. Чёртов фетишист и извращенец, который всё время пытается казаться нормальным парнем. Но Сара всё ещё помнит, как он ни раз намекал ей на что-то неправильное, прямо когда его девушка была под боком. Она впервые так глубоко размышляет о том, в какой именно момент её жизнь скосило на этот тёмный, развязный путь, по которому она всегда шагала с лицемерами. На котором она сама им стала. Она не помнит. Но однозначно будет помнить о том, кто и когда вывел её обратно. — Это не круто, — Сара оборачивается к ребятам и одаривает презрительным взглядом Люка, — и не неправильно, — затем Кейт, — потому что я впервые чувствую себя максимально правильным и нормальным человеком, — она выдерживает паузу в одну секунду и добавляет, — рядом с Эмбер. — Мы её потеряли, — подруга обречённо разворачивается и отходит к парню. — Как и я вас, — Сара ловит недовольный взгляд от Кейт. — Хотелось бы сказать, что мне жаль, но, — она пожимает плечами, — мне не жаль. — А мне тебя очень! — гневно бросает подруга. Чёрт, она ведь была единственной, кто знал это мелкое, почти незаметное слабое место Сары и кто так бессовестно надавил на него. Как и стоило ожидать, впрочем. Воннегут заметно напрягается, сжимает руками собственную кожу и слишком грубо, почти угрожающе отвечает: — Не смей меня жалеть. Люк приобнимает Кейт, стараясь развернуть её на себя и просто выйти, уйти с этой вечеринки и из жизни Сары не на плохой ноте, но девушка всё равно не останавливается, ухмыляется и произносит очень лёгким, но одновременно надменным голосом: — Я буду. Ведь ты и вправду жалкая. Воннегут резко прикусывает стенку щеки — с такой силой, что зубы тут же продавливают её и оставляют на языке неприятный привкус железа. Ей начинает казаться, что она всегда его чувствовала, всю свою жизнь. Сара подносит одну руку к губам, чуть размыкает и прикладывает пальцы к их внутренней стороне. Затем остраняет ладонь от лица, замечает смазанный тёмно-красный цвет на коже и поднимает глаза обратно на подругу. И та с ещё большим удовлетворением отмечает: — Кажется, я кого-то разозлила? — Хватит, Кейт, — Люк открывает дверь в коридор, но не успевает перехватить запястье девушки, которая вновь подходит к Саре. Кейт замечает злой взгляд и дрожащие от раздражения губы глотающей собственную кровь подруги. — Ну и что ты выкинешь на этот раз, Воннегут? — с вызовом спрашивает она. — Тебя, — угрожающе-спокойно отвечает Сара. — Отсюда. — За правду? — Я не жалкая, — отрезает она. — Жалкая, — противоречит Кейт. — И очень-очень, — тянется к уху девушки, делая голос тише. — Очень слабая. — Заткнись, — Сара с силой отталкивает её от себя, замечает, как к ним подлетает Люк и берёт свою девушку под локоть. — Забыла уже, что спорила на свою драгоценную Эмбер? — подруга издевательски подмигивает ей. — Кажется, ради Голливуда, — и сбрасывает руку парня со своего тела. — Что, к папочке захотелось? Который бросил тебя. Нет-нет-нет, Кейт же не знала, не могла знать. Не должна была — чтобы не скользить тонкими лезвиями по старой ране. Но она делает это — снова и снова, — и Сара внезапно хватает её за шею. Чувствует, как вкус крови ощущается ярче, как заставляет поддаваться дикой ярости и неконтролируемой агрессии, а затем замечает ухмылку на чужих губах. Кейт этого и добивается. И Воннегут берёт над собой верх: отпускает её, показушно отряхивает руку о платье, желая показать, насколько неприятно ей было касаться девушки, а затем берёт ту за рукав одежды и идёт в сторону двери. Слышит очередные ругательства, хочет ответить тем же, но лишь вышвыривает ту в коридор, выталкивает и более-менее спокойного Люка, бросает: «Катись к чёрту!» и закрывается изнутри, касаясь лбом двери. Чувствует сильнейшую обиду, подлость, предательство в какой-то мере; напрягается всем телом и ощущает накатывающую боль, выходящую самым простым способом. Она плачет — потому что тяжело. И дальше будет тяжелее, если занять позицию жертвы и не взять ситуацию под контроль. Прямо сейчас.***
Эмбер расстёгивает рубашку, медленно снимает её и вскоре мнёт в собственных руках. Поднимает взгляд на Сару, которая успокаивающе поглаживает её по плечу и забирает вещь; берёт у неё топ, долго разглядывает его, а затем надевает и слышит прямо над самым ухом: — Штаны, солнышко. — Я всё ещё не уверена, что это хорошая затея. Сара тянется свободной рукой к ремню Эмбер, притягивает за него девушку и, только когда чужое тело сталкивается с её собственным, поддевает пальцами бляху. — Это и не хорошая затея, — улыбается королева школы, — это отличная затея. Смит опускает глаза на её руку, видит, как чужие пальцы путаются между собой и всё пытаются расстегнуть ремень, как они дрожат, как сжимают чёртову бляху и как Сара злобно выдыхает. В любой другой момент Эмбер бы списала это на нетерпеливость поскорее раздеть её, но сейчас она аккуратно накрывает чужую ладонь своей, поднимает глаза на девушку и произносит: — Не нервничай, — затем остраняет её руку от джинс, подносит к губам и целует в кончики пальцев. — Давай я сама? Сара обводит пальцами контур её губ, перемещает их на подбородок и крепко обхватывает, надавливая на него большим пальцем. Эмбер приоткрывает рот, но на удивление не поднимается на носки — послушно ждёт, когда Сара сама наклонится, — а затем слышит от неё: — Закрой глаза. Смит прикрывает их, слышит, как девушка шарится в кармане, как вытаскивает что-то и шуршит бумажной обёрткой. Она хочет открыть веки, но Воннегут быстро замечает это, накрывает их своей ладонью и подносит что-то к её губам. Эмбер ощущает горько-сладкий вкус мяты на языке, но не успевает распробовать его, чувствуя уже чужие губы, мягко обхватывающие её. Сара касается языком сначала карамельки, затем заводит его глубже и касается уже чужого. Эмбер проводит ладонями по её телу от живота до рёбер, опускает их на свой ремень и поспешно расстёгивает. Но девушка лишь забирает своими губами конфету, отстраняется и убирает ладонь с её глаз. Смит открывает их, всё ещё держа обе руки возле ширинки, замечает, как девушка победно улыбается и отворачивается к шкафу. Она расстёгивает молнию на джинсах, наклоняется к чужой спине и целует прямо через ткань футболки. — Ну нет, малышка, — отнекивается Сара, — давай не сейчас. Если не поторопимся, опоздаем в школу. — Тогда что это был за поцелуй такой? — Эмбер отстраняется, разворачивает Воннегут на себя, и ей тут же вручают оставшуюся одежду, которую нужно надеть. — Мята успокаивает, — раздаётся простой ответ с коротким пожиманием плеч. Сара отходит от неё к двери, поворачивает лишь голову и бросает что-то через плечо. — Жду в машине. Смит не успевает поймать, и маленькая связка ключей шумно падает на пол, прямо к ногам. Она наклоняется, поднимает её и разглядывает простое железное кольцо, на котором висит пара разных ключей. Ни брелоков, ни украшений, ни гравировки «С. В.» — это не её связка. — Чьи они? — Эмбер поднимает голову на наполовину вышедшую Сару, и та на прощание заглядывает в свою комнату по-новой. — Твои. Блондинка приподнимает одну бровь, переводит взгляд на предмет в руке, затем — снова на девушку и оставляет свой вопрос неозвученным. Но Сара быстро отвечает: — Сделала специально для тебя. Теперь можешь приходить ко мне в любое время, — она задумывается ненадолго и добавляет, — когда мамы не будет, конечно. — Это же... — Эмбер приподнимает над лицом уже свои ключи от чужого дома, — не обязательно. — Это называется доверие, малышка, — Сара подмигивает ей и, наконец, полностью скрывается за дверью, бросая взгляд на наручные часы. Если Смит не переоденется за пять минут, они точно опоздают к первому звонку. Блондинка переминается с ноги на ногу, оглядывает стены одинокой комнаты и присаживается на кровать, проводя ладонью по мягкому покрывалу. В другой — сжимает связку, крутит её и внимательно рассматривает. Сара сделала для неё ключи. От своего дома. Это так... Серьёзно? Ответственно? По-взрослому? Сложно понять, когда тебе всего семнадцать. Но Эмбер на секунду прикрывает глаза, расплывается в улыбке и поднимается. Пусть всё будет так, как решила её девушка: Смит спускает джинсы, надевает сначала колготки в сетку, затем не слишком удобную, но модную юбку и только после — берёт чужую кожанку и накидывает на плечи. Она ей великовата, но такой размер заставляет ощущать себя спрятанной не просто в какой-то куртке, а словно под крылом или защитой такого дорогого ей человека. И это чувство ей определённо нравится. Эмбер берёт портфель, выходит из комнаты и быстро-быстро спускается по лестнице. В таком же темпе обувает ботфорты на небольшой платформе, пытается влезть в пуховик, но застегнуть поверх кожанки не может и оставляет распахнутым. Затем, наконец, выходит из дома Воннегут, закрывает входную дверь своими — своими! — ключами и подбегает к уже прогретой машине. — Слава богу мы сначала решили заняться макияжем, — ворчит Сара, поглядывая на время. Эмбер поворачивает зеркало заднего вида на себя, осматривает собственное лицо, чтобы убедиться, что стрелки не размазались во время переодевания, и растягивает тёмно-бордовые губы в улыбку, когда слышит от королевы школы тихое: — Да красивая, красивая. — Сколько времени до уроков? — она опускает взгляд на встроенные в панель часы и вскрикивает. — Двадцать минут, Сара?! Нам ехать от силы десять! Воннегут выезжает на дорогу и отвечает, не поворачивая головы: — Ну мы ведь должны показать всем класс, верно? — она слышит усталый вздох и добавляет. — Ну же, Эмбер, ты ведь умеешь кусаться. Смит откидывается на спинку сидения, неслышно хмыкает и вспоминает, как с точно такими же словами Сара впервые приглашала её прокатиться на своей машине. И в тот момент Эмбер даже не подозревала, что это всё: поездки, совместное времяпрепровождение и близость с королевой школы — станет для неё нормой. Но это случилось, и теперь они по-отдельности не справятся — отныне только вместе. — Верно, — говорит блондинка. — Дави на газ, любимая. Сара довольно ухмыляется, слушает чужой совет, но делает это аккуратно. Мысленно прокручивает в голове их знакомство, попытки сблизиться, выбор подарка Джейкобу, совместный проект по нудной биологии, Хэллоуин, танец в переулке, кино, их первый раз... И всё, что было после. Это не самая достойная история любви, но это их история. Та, благодаря которой Сара наконец-то не чувствует одиночества и желания быть нужной кому-то ещё, кроме Эмбер. Эмбер, которую она обязательно отвезёт летом в парк кататься на аттракционах, как и обещала. Воннегут подъезжает к школе, отстёгивает ремень и выходит первая, пафосно хлопая дверью и привлекая внимание школьников. Затем отходит ко второй, открывает её и подаёт руку той девчонке, которая перевелась к ним лишь полгода назад. Ученики внимательно наблюдают за тем, как Смит вкладывает свою ладонь в чужую, как выходит из машины и как уверенным шагом идёт к крыльцу бок о бок с королевой школы. Некоторые расступаются, некоторые начинают шептаться, а некоторые даже в полный голос произносят: «Это не слухи». Сара достаёт из кармана жвачку, закидывает её в рот, прежде чем войти, и открывает большие двери под громкий чпок. Все тут же оборачиваются. Но она берёт Эмбер за руку, проходит по коридору и одаривает каждого самым высокомерным взглядом, на который только способна, — таким, чтобы никто даже вякнуть не смел. Однако к ней быстро подбегают девчонки из группы поддержки. — Вы, — неуверенно начинает Шерил, — правда пара? — Да, — твёрдым голосом отвечает Сара и в подтверждение этому притягивает блондинку за талию. — Но это же... — Неправильно? — усмехается она. — Ну да, наркотики принимать куда правильнее. Шон быстро скрывается за углом, когда Воннегут бросает на него мимолётный взгляд, а девчонки немного теряются от таких слов. Но Сара на этом не останавливается. — Значит так, — она поворачивается лицом уже ко всем ученикам, столпившимся на первом этаже, — отныне в этой школе две королевы. Познакомьтесь, — затем опускает взгляд на блондинку, — Эмбер Смит. Прошу любить и поклонятся. Откуда-то сбоку раздаётся неприятный протяжный смех, и Воннегут поворачивает голову на капитана футбольной команды. Он трижды хлопает в ладоши, наполняя вялыми аплодисментами школу, а затем медленно подходит ближе. — И кто это решил? Ты? — Да, — отрезает Сара и возвращает взгляд обратно на школьников. — Если кому-то что-то не нравится, разбираемся в личном порядке, — затем угрожающе хмурится, поглядывая на каких-то лузеров, прячущихся за спины других, и добавляет, — но что-то мне подсказывает, что таких смельчаков не найдётся. — Кажется, ты что-то перепутала, крошка, — недовольно начинает Джо. — Футболисты уже давно не на твоей стороне. — Правда? — Воннегут переводит взгляд на некоторых парней в жёлтых футболках с фиолетовыми номерами и с улыбкой отвечает. — А вот мне кажется, что Кевин, Джерри и Марк на моей. — Чего? — футболист оборачивается на них под чужой смех. — А может, даже и Леонард... — задумчиво протягивает Сара, наблюдая за тем, как пухлый дружок Джо машет перед собой руками под взволнованное: — Эй, я не педик! — Конечно. Как и Джо, верно, дорогой? Парень оборачивается обратно к ней, слышит перешёптывания и выпаливает: — Чё ты несёшь?! — Только правду, милый, только правду, — она пожимает плечами, крепче сжимает талию блондинки и утягивает её за собой, бросая напоследок. — Напомни всем, чем вы с Леонардом занимались в раздевалке после последнего матча в прошлом году. — Сара! — футболист кричит ей в спину, мечется взглядом от удивлённых школьников к другу и гневно выругивается. Смит не менее удивлённо оглядывает профиль девушки, следит за тем, как та надувает новый пузырь из жвачки и моментально лопает его, а затем спрашивает: — Это что сейчас было? — Ничего, солнышко, просто маленькая добрая шутка. — Добрая? — напрягается Эмбер. — Шутка?! — В этой школе слухи расползаются быстро, — просто отвечает Воннегут. — Пусть помучается немного. — Но... — За то, что лапал тебя, — добавляет она. — Да, пусть мучается, — быстро соглашается блондинка и получает удовлетворённую улыбку. Их внезапно окликивают на лестнице, и обе девушки поворачиваются. — М-да, Воннегут, от кого от кого, но от тебя я такого откровения не ожидала. — Господи, и готы туда же? — закатывает глаза Сара. — Нет-нет, ты погоди сучку строить, — смеётся Салли. — Вообще-то у меня девушка. Эмбер давится воздухом, Сара — жвачкой, и блондинка откашливается первая, стуча ладонью по спине своей девушки. Ничего себе новости. — Предупреждать надо, — беззлобно произносит Эмбер. — А я всегда знала, что у тебя с головой проблемы, — так же безобидно добавляет Воннегут. — Вообще-то у тебя самой фетиш на новеньких, как я погляжу, — хмыкает Салли. — И на динозавров, — смеётся Смит. — Эмбер! — Что? — не понимает собеседница. — Каких динозавров? — Проехали, — бросает Сара, разворачиваясь на лестнице и делая один шаг вперёд. — Эй, Воннегут. Королева школы снова поворачивает голову на готку и выжидающе смотрит в ответ. — Спасибо, — роняет Салли. — Думаю, после твоего заявления многие в нашей школе перестанут прятаться, — и на этом прекращает разговор первая, обгоняя обеих и поднимаясь на второй этаж. Эмбер снова берёт девушку за руку, наблюдая за её растерянным взглядом, а затем поднимается на носках и без страха целует в щёку. — Это... — начинает та. — Просто чудесно, Сара, — перебивает блондинка. — Давно пора было встряхнуть это болото. — Знакомые слова. — Один известный программист подсказал, — улыбается Смит, утягивая Воннегут наверх. — Тодд? — Ты запомнила его имя? — Всегда помнила, — звучит внезапно честный ответ. — Но как иначе показать пренебрежение, кроме как коверкать чужие имена? — Боже, Сара! — Не злись, солнышко, — та успокаивающе проскальзывает пальцами между пальцев Эмбер. — Я больше так не буду. — Верю, — завершает Смит и подходит к какому-то кабинету с открытой дверью, пока Воннегут достаёт плеер с проводными наушниками. — Ты с ума сошла? — До урока ещё несколько минут, — оправдывается девушка. — На одну песню точно хватит, — а затем выбирает самое лучшее место и по-хозяйски размещается на нём. Эмбер молча присаживается рядом, обводит взглядом десяток любопытных глаз, наблюдающих за ними, а затем просит: — Дашь наушник? Не хочу слышать их слова. — Конечно, — Сара протягивает один, вставляет второй себе в ухо и приобнимает Эмбер за плечо, устраивая её голову на своём плече прямо на глазах у всех. Она нажимает на круглую кнопку посередине плеера, прибавляет звук и слышит старый хит всё тех же Queen, отдающийся в ушах резкими фразами: Давление давит на меня, давит на тебя. Давление, что сжигает дома, раскалывает семьи надвое, переносит людей на улицы... — Кстати, — внезапно начинает Эмбер. — Что будешь делать с мамой? Сара переводит вопросительный взгляд на блондинку и непонимающе смотрит ей в глаза, находящиеся так близко. — Ну, в плане, до неё наверняка дойдёт новость, что королева старшей школы Клирвью встречается с девушкой. Воннегут пожимает плечами, делает звук на плеере тише и отвечает: — Тогда расскажу всё как есть. — Серьёзно? — Смит получает кивок и задаёт новый вопрос. — А она поймёт? — Нет. Эмбер смолкает. Знает, что Сара говорит правду и, что ещё хуже, знает, что на это никак не повлиять. Мисс Воннегут узнает — и если не сейчас, то когда-нибудь потом — обязательно узнает. И Смит правда переживает, боится, хочет оттянуть этот момент, но понимает, что это невозможно. Как невозможно и то, чтобы Сара — её Сара — справлялась с этим в одиночку. Эмбер клянётся самой себе, что будет рядом в этот момент. В этот момент и всегда. Она приподнимает голову к чужому лицу, вытягивает губы и прямо здесь, в кабинете, целует королеву школы, пока учитель выписывает что-то на доске. Сара отвечает ей — и до тех пор, пока она будет это делать, они со всем справятся. Обе в этом уверены.