Во власти Эринии

      Над лесом стояла ясная безветренная ночь. Для конца октября такая погода была достаточно редким явлением в этой местности. Но несмотря на это земля ещё помнила проливной дождь, прошедший здесь минувшим днём. Большинство обитателей леса в это время суток, как ни странно, не подавали никаких признаков жизни. Вероятно, одни отправились на ночной сон, другие уже впали в спячку до весны, ну а ночные жители решили прогуляться или поохотиться где-то в другом месте. Тишина обволакивала всё кругом, и было в этом что-то нереальное и пугающее.       Как вдруг эта тишина была потревожена. Могло показаться, что через чащу быстро пробирается какой-то зверь. Но, как оказалось, это был молодой высокий человек, бежавший по небольшой тропе через лесную глушь. Бежал он уже довольно долго, так что у него начало покалывать в боку, а воздуха в лёгких стало не хватать. Но на эти «мелочи» парень старался не обращать внимания и на ходу искал глазами один ориентир. К счастью, этой ночью ярко светила луна, а листва на деревьях уже почти облетела, поэтому видимость была довольно хорошая, и он вряд ли его пропустил. К тому же от этого зависела его дальнейшая судьба, а то и сама жизнь.       Пробежав ещё около ста ярдов, юноша, наконец, увидел его — слева от тропы стоял старый дуб, разбитый грозой. Не заметить такое было сложно, в темноте он представлял из себя жуткое зрелище. То, что когда-то было деревом, теперь больше походило на какого-то фантастического монстра с щупальцами, растопыренными во все стороны, или на гигантского сумасшедшего ежа, а богатая фантазия дорисовала ещё парочку вариантов. Парень, остановившись, вздрогнул и только теперь отдышался, а после оглянулся и прислушался, но всё было тихо. Никакие необычные или обычные звуки, которые могут раздаваться в ночном лесу, так и не появились, кроме тяжёлого дыхания самого парня.       Убедившись, что за ним нет погони, молодой человек начал усиленно что-то выискивать в темноте. Тропа, по которой он сюда прибежал, вела на большак, но туда ему не нужно было. А вот сразу за тем, что было когда-то дубом, ответвлялась небольшая тропинка. Её можно было легко пропустить, если бы не это разбитое дерево. Несмотря на тёмное время суток нашлась она очень быстро, и поэтому парень без раздумья свернул и побежал по ней. К спасению… По крайней мере, он надеялся на это.       Только двигаться стало в разы труднее. Видимо, этим путём пользовались очень редко, и от этого тропка оказалась сильно заросшей, а голые ветки, которые то и дело преграждали путь, хлестали прямо по телу и лицу, цеплялись за одежду, стремясь разорвать и оставить как можно больше царапин и ссадин, но юноша продолжал бежать вперёд, не обращая внимания на препятствия, хотя его силы были уже на исходе.       Может, это и послужило причиной тому, что парень не заметил корягу, которая оказалась у него на пути. Задев её ногой, он не смог удержаться и упал на сырую холодную землю, при этом хорошо разодрав рукав о ветку, которая ко всему прочему оставила глубокую рану на всё предплечье. Только он хотел подняться, как почувствовал, что с его телом происходят определённые метаморфозы. Кожу начало жечь, а конечности скрутило в ужасных судорогах, в какой-то момент юноше показалось, что он умирает, но вдруг всё прекратилось, и осталась только ужасная усталость.       Кое-как поднявшись на ноги, он сразу понял, что это было. Вернее, она. Тот, кто пять минут назад был парнем, оказался девушкой. У неё были длинные спутанные волосы, худощавое телосложение, а рост гораздо ниже того, кем она была до возвращения в свой облик.       Одежда явно больше не подходила по размеру, бежать в ней стало затруднительно, но отказываться от неё девчонка не собиралась. А вот обувь пришлось оставить. Быстро сняв её и закинув куда-то в кусты, беглянка пошла по тропинке дальше, придерживая руками штаны, которые с каждым шагом норовили соскользнуть с худого тела. Вместе с возвращением девичьей внешности усталость стала ощутимее в несколько раз, а это значило, что о быстром передвижении можно забыть.       Помимо этих проблем, появилась ещё одна — лес, который до этого словно дремал, начал просыпаться. Сперва где-то вдалеке заухала сова, потом появилось какое-то копошение в кустах, дальше снова сова, но уже ближе. Девушка замерла, её начал окутывать страх, как вдруг из чащи раздалось что-то похожее на злобный смех. Секунду замешкав, беглянка рванула вперёд, уже толком не различая дороги, у неё словно открылось второе дыхание. Штаны всё-таки соскользнули, и на ней остались только длинная разорванная рубашка и шерстяной жилет, но холода она не чувствовала.       Казалось, что прошла целая вечность, когда девчонка решила остановиться и отдышаться. Вся грязная, в ссадинах и ранах она прижалась к стволу какого-то дерева и закрыла глаза, переводя дыхание. Кое-как успокоившись, молодая особа услышала поблизости журчание воды. Пожалуй, это был первый раз за весь путь, когда она обрадовалась. Постояв ещё пару минут, девушка пошла на шум воды. Радости добавило то, что с тропки она не сошла, а пройдя несколько шагов, увидела, как среди деревьев поблёскивает серебристая лента реки.       Эта тропинка выходила прямо в броду, по крайней мере, ей так сказали, и причин не верить теперь уже не было. А на противоположном берегу находилось другое графство, и там их власть не распространялась. Там она была бы в безопасности, во всяком случае, она верила в это.       По мере приближения к реке деревья отступали, образуя что-то вроде прибрежной поляны. И здесь девушка, к своему ужасу, заметила, что она не одна. Возле самой воды стоял человек спиной к ней, он был закутан в тёмный плащ с остроконечным капюшоном, надетым поверх головы. Пока беглянка раздумывала, как поступить дальше, мужчина, не разворачиваясь, нарушил тишину:       — А ты сильно припозднилась. Как думаешь, в Уизли-Мэноре уже заметили твоё отсутствие? — голос его был спокойный и таинственный, но от него у девушки прошёл озноб по спине. — Если ты сделала всё правильно, то до утра никто не заметит, что ряды рабов в замке поредели. В противном случае за тобой сразу же пустились бы в погоню и ты вряд ли бы сюда добралась. Хотя я вижу, что небо начинает светлеть, а значит времени у тебя всё меньше, а тот берег, — он указал рукой на противоположную сторону, — ещё так далеко.       Девушка стояла, словно парализованная, и не могла вымолвить ни слова. Мужчина медленно повернулся к ней, но разглядеть его лицо было невозможно.       — О, у тебя интересный наряд, только явно не по погоде и не по моде. Штаны и обувь где-то в лесу потеряла? — усмехнувшись, продолжил он и наклонил голову, рассматривая беглянку. — Неужели она дала тебе зелье с мужским волосом. Интересно, кто это был? Ну, что же ты молчишь, ты ведь хочешь покинуть территорию этих проклятых Уизли? Да? — уже достаточно жёстко и требовательно спросил он.       Набрав смелости и побольше воздуха в грудь, девушка уже собиралась что-то ответить, как вдруг услышала слева от себя лёгкий хлопок и, повернув голову, увидела ещё одну фигуру в таком же плаще с капюшоном, но гораздо меньше первой.       — Ой, братик, вижу, ты решил побеседовать с грязнокровкой, но извини, что я вынуждена прервать этот премилейший разговор, — сказала миниатюрная особа, только что появившаяся из ниоткуда, и девушка ужаснулась — этот голос она знала очень хорошо.       — Ты что-то припозднилась, опять забавлялась в моё отсутствие. Я уже собирался начать без тебя.       — Кто бы говорил мне про забавы, обычно всё веселье достаётся тебе, а мне только одни «объедки», — возмутилась девушка в капюшоне.       — Эй, полегче! Любишь ты мне нервы потрепать, но я люблю тебя больше, и поэтому… — он протянул ей какой-то маленький сверток. — Вот, я хочу, чтоб он был у тебя, и теперь для тебя открыты новые, хм… «Блюда», а не… Как ты выразилась... «Объедки»? Хотя над кое-чем ещё нужно поработать. Но на первое время сойдёт, а дальше я решу этот вопрос.       Развернув свёрток, девушка чуть не подпрыгнула от радости.       — Это то, о чём я думаю! Даже не буду спрашивать, где ты его достал и кого тебе пришлось убить. Но я не могу его взять… — она попыталась вернуть подарок, но тот отказался.       — Струсила?       — Нет! Просто мне кажется, что ты более пострадавшая сторона, и поэтому вести эту игру стоило бы тебе.       — Сестричка, мы в равной степени пострадали от них, и я хочу, чтобы он был у тебя. Тем более правила игры ты уже установила, и тебе вершить ею дальше.       — Так, подожди, а куда делась грязнокровка?..       Только сейчас эти двое заметили, что на берегу больше никого нет.       — Убежала! Да она не так глупа, как я думал вначале. Но это ей уже не поможет.       — Пусть бежит! Так даже интереснее, — на лице девушки появилась злорадная улыбка.       Развернувшись к брату, она сказала:       — Начнём.

***

      Беглянка понимала, что с появлением второй фигуры спасти её сможет только чудо, но на него она больше не рассчитывала. Хватит с неё волшебства, оборотных зелий и всякой-разной ереси. Теперь верить можно только себе.       Когда волна ужаса прошла, девушка стала медленно пятиться назад. Пара так увлечённо болтала, что не заметила, как их жертва убегает. Так, дойдя до границы поляны, беглянка развернулась и побежала прочь. Откуда у раненой, вымотанной, почти голой девушки взялись силы ещё на один забег в осеннем предрассветном лесу — было непонятно. Может, действительно это была магия…       Как вдруг кто-то больно ударил её в спину и повалил на землю, раздирая одежду и кожу. Она начала кричать, пока не почувствовала, как на горле сжимаются стальные зубы, во рту моментально появился привкус железа, всё тело начали разрывать на части. Кричать уже было невозможно, адская боль — единственное, что она чувствовала, пока тьма не поглотила её полностью.