От счастья до страданий

Я сидел на том месте, где была схватка с тем учеником и ждал. Я не знал, что теперь делать. Наверное учитель вернется и скажет, что будет дальше. - Кот. Я испуганно отскочил в сторону, услышав за спиной голос. - Рыжий. Лапы в крови. Значит ты, - солдат с черными волосами, стянутыми на макушке в тугой пучок, а на висках коротко остриженными, оценивающе смотрел на меня, - Маркос сказал дать тебе это, - он бросил на землю потрепанную жилетку с заплатами, - и отвести к другим ученикам. Я тяжело сглотнул и потянулся к предмету одежды, настороженно глядя на бандита. Хоть жилетка и была в достаточно потрепанном состоянии, но опознавательные знаки на ней были отчётливо видны. В отличие от серых солдатских, она была темно-зелёной, на груди была уже выцветшая нашивка, изображающая скрещенные кинжал и клык на фоне небольших песочных часов. - Отлично. Пошли, - скомандовал солдат, когда я осторожно надел ее на себя. Затем он развернулся и пошел к ученическому общежитию. Я замялся, оборачиваясь назад, колеблясь. Не ясно, когда я вернусь сюда и что будет дальше. Нужно рассказать маме о том, что случилось. Кажется солдат заметил мою тревогу. - Две минуты. Туда и обратно, долго ждать не буду. Задержишься - пеняй на себя. Я удивлённо глянул на солдата. А затем сорвался с места и опрометью бросился к рабским баракам, к маме. Около входа в бараки был Фазан - пестрый пёс с седой мордой. Он был здесь самым старым из рабов. Он убирал слишком длинные ветки кустарника росшего почти у самых дверей. Увидев меня он мигом насторожился, подался навстречу, но я не говоря ни слова, проскользнул в открытые двери мимо него. Пробежав по длинному узкому коридору свернул вправо - на кухню. Мама стояла над большим котлом с кашей и размешивала её. Рядом была ещё одна фурри. Когда я перешагнул порог, они обе подняли на меня взгляды. - Мама...- я замолчал, не зная с чего начать, как сказать эту новость. - О, небеса, Тигр, что случилось? Ты весь в крови... Что на тебе!? - она заметила нашивку на жилетке, - быстро сними это, пока никто не увидел! - она попыталась сорвать ее с меня. Я кое-как вырвался из ее хватки. - Нет, не сниму. Теперь мне можно носить это. Теперь... Теперь я их ученик... - Что? Нет, не может быть. Где ты это взял? - она села на пол напротив меня, положила лапы мне на плечи, заглянула в глаза. - Я победил другого ученика и... Бандит... Учитель Маркос сказал, что теперь я занимаю его место, - тихо проговорил я. Глаза мамы тревожно бегали. Ее начало трясти. Она резко подалась вперёд, схватила меня, прижала к себе. - Нет. Так не может быть! - Мне нужно идти. Меня ждёт солдат, - прошептал я. Мама крепче сжала меня в объятиях. Затем ослабила хватку, поднялась, взяла за лапу и подвела к ведру с пока что чистой водой, в которой после обеда будут мыть посуду. Она посадила меня на колени, зачерпнула воды и принялась оттирать кровь с моей мордочки. - Это была очень неудачная шутка, Тигра. Давай приведем тебя в порядок, пообедаем и ты поможешь мне со стиркой сегодня, хорошо? Я отплевывался от воды, попавшей в рот. - Мама. Это не шутка. Все так и было, - я отбивался от ее попыток снять с меня ученическую жилетку, - у меня нет времени! Я пришел рассказать, тебе, чтобы ты не волновалась, но сейчас мне надо идти! Мама недовольно посмотрела на меня. - Ладно. Отлично. Давай пойдем спросим у Герр Маркоса об этом и будем надеяться, что он нас не прикончит за такие шутки. С этими словами она потащила меня по коридору к выходу. Бандит, что должен был отвести меня, уже ждал у порога. - Поторопись, кот. У меня полно других дел, помимо того чтобы нянчиться с тобой, - с ноткой раздражения сказал он. Я шагнул к нему, дёрнул руку, мама не отпустила. Я обернулся к ней. Вдруг она показалась мне совсем маленькой, напуганной до смерти мышкой. Она не поверила моим словам, но сейчас, видя бандита, поняла, что это правда. - Я приду, как только смогу, - пообещал я. - Береги себя. Я буду ждать, - прошептала она, после чего выпустила мою руку. Солдат привел меня в здание со скрипящими под лапами досками. Раньше я не был внутри, только видел снаружи. Мужчина, как я позже выяснил, его звали Николас, подвёл меня к дверям, ведущим в один из четырех просторных залов, где было много детей. Самым младшим на вид было около трех-четырех лет. Многие что-то обсуждали, некоторые отрабатывали приемы, другие просто валялись на многоярусных койках. Бандит Николас громко похлопал в ладоши, привлекая внимание. - Принимайте нового ученика. Он в поединке убил Кейна и занимает его место в группе Маркоса. Прошу любить и жаловать, - сухо представил меня он. Все взгляды обратились на меня. И некоторые из этих взглядов мне очень не понравились. Один мальчишка, лицо которого было мне страшно знакомым, не сводил с меня глаз, и в его взгляде, в сведенных к переносице бровях, чуть приподнятых уголках губ, сжатых кулаках не читалось ничего хорошего... Я узнал. Эндзё. Быстро окинув взглядом зал, я заметил ещё нескольких детей с горящими ненавистью глазами. Я почувствовал подкативший к горлу ком. Пока старший солдат стоял рядом, они не двигались с места. Но стоит ему уйти отсюда, их больше ничто не сдержит. Сердце в груди словно начало биться тяжелее, мышцы невольно напряглись. - Можешь выбрать свободное место и ждать начала вечерней тренировки, - сказал солдат и развернушись, вышел вон. Только за ним закрылась дверь, как с четырех сторон просторной комнаты, перепрыгивая спальные места и ловко лавируя между многоярусными койками, ко мне рванулся Эндзё с тремя другими мальчишками. Я быстро понял, что они настроены явно не на дружеский разговор. Распахнув дверь, я выбежал следом за старшим бандитом, проскочил мимо него и выбежал на улицу. Я слышал крик Эндзё позади себя. Вдруг по спине больно ударило что-то твердое. Я споткнулся и упал. Мальчишки мгновенно оказались рядом. Сразу же последовало несколько пинков: по уже пострадавшей спине, животу и голове. - Ты кажется что-то перепутал, отброс? - подняв голову за волосы провизжал Эндзё, - место блохастых, вроде тебя, на самом дне. Прислуживать таким как мы! Ученик отшвырнул меня от себя. Кое как поднявшись на лапы, я тут же попытался сбежать. Места ударов болели, но это можно было и потерпеть. Если не убраться отсюда подальше как можно быстрее, можно получить ещё сильнее. - Крыса сбегает, - взвыли все четверо и бросились следом. Они догнали меня даже слишком быстро. Кажется я недооценил физические способности юных бандитов. Я обернулся. Первый напал, я пытался уклониться, но налетевший сбоку почти налысо остриженный ребенок толкнул меня. Не понятно как подошедший сзади Эндзё поставил подножку. Нелепо замахав лапами, я упал, растянувшись на песке. Только тело коснулось земли, как на меня обрушился град пинков. Их действия были слаженны и точны. Каждый удар отдавался страшной болью. Я пытался закрыться руками, но это почти не помогало. В этот момент я осознал, что раньше они не били, по сравнению с тем что происходит сейчас. Все до этого - лишь детские игры. Я дрожа, лежал на земле, свернувшись в клубок, закрывая голову лапами. Дышал с трудом. Кровь, текущая ручьем из разбитого носа хлюпала при каждом вдохе. Ребра ныли. Мальчишки отошли. Я боялся открыть глаза и посмотреть на них. Приподнялся лишь когда Эндзё, смеясь и отпуская язвительные комментарии ушел прочь, а с ним и все остальные. Прихрамывая, я отошёл к пустой тренировочной площадке и забился в угол. Нужно немного отлежаться и все будет хорошо. Вскоре разум провалился в темноту. Я вздрогнул и распахнул глаза, теснее прильнув к стене, когда услышал шаги. Вот из-за угла здания выбежал высокий мальчишка со смуглой кожей и копной белых волос, забранной в тугой пучок на голове. Мальчик остановился, нагнулся упёршись руками в колени, вероятно чтобы отдышаться, и вдруг обернулся ко мне. Секунду он смотрел, после чего начал подходить. Я хотел броситься бежать, но смог сделать лишь пару шагов, прежде чем повалился на песок, тяжело дыша. Эндзё со своей компашкой явно не пожалели сил. - Что ты здесь делаешь? - спросил незнакомый мальчишка, приблизившись почти вплотную, - скоро вечернее построение. Если не придёшь - получишь трепку от Герр Маркоса. Я молча смотрел на него. "Вечернее построение?". Это ещё что. Вечерняя тренировка, которую упоминал тот бандит? Я не знал, стоит ли верить этому ученику. - Ты же новенький. Тебе не рассказали распорядок дня? - мальчик склонился над сжавшимся на земле котом. Несколько секунд висело напряжённое молчание. - Ладно, пошли уже. А то оба опоздаем, - вдруг он схватил меня за руку и потащил куда-то. От испуга я дернулся, но вырваться не вышло, и я с обречённым видом потащился за странным мальчишкой, сильно прихрамывая. - Тебя кстати как зовут? - чуть обернувшись спросил он. Выбившиеся из пучка на голове белые пряди челки обрамляли смуглое лицо. - Т-тигр...- сдавленно отозвался я. - А меня Том. Будем знакомы. Вскоре мы вышли к ученическому общежитию. Многие дети уже были на улице. Они сидели на земле, небольшом крыльце или стояли отдельными группами. - Ну. Иди к своим, - подтолкнул Том. Я растерянно огляделся. Единственные кого я знал из своей группы это Эндзё и его дружки. Их видеть совсем не хотелось, не говоря уже о том чтобы подходить к ним. Я обернулся. Тома рядом уже не было. Не зная, куда себя деть, я осторожно присел на землю около стены общежития, подальше от остальных детей. Все тело не переставая болело. Я надеялся, что после небольшого отдыха станет легче, но казалось, что с каждой минутой ушибы ныли только сильнее. Вскоре пришли трое взрослых солдат. Одного из них я узнал - это был Герр Маркос. Первой заговорила среднего роста девушка с короткими блекло-русыми волосами. - За мной. Третья площадка! - громко скомандовала она. Часть учеников поднялись со своих мест и пошли за ней. Среди этих учеников я заметил и своего нового знакомого - Тома. - Вторая площадка, - рявкнул черноволосый широкоплечий бандит, и часть оставшихся детей последовали за ним. На вид им было наверное около 16 лет. Должно быть это самая старшая группа. По сравнению с оставшимися их было совсем немного. - Первая. За мной, - скомандовал Герр Маркос. Все послушно поднялись и пошли вперёд. Я с опаской следовал за ними. Нас выстроили на засыпанной песком тренировочной площадке. Я встал позади всех. Герр Маркос провел перекличку, проверяя все ли на месте. Когда с этим было покончено, он дал первое задание. Двадцать кругов бегом по площадке. Я тихо застонал. Я едва ходил, не говоря о том, чтобы бегать. Ученики послушно построились в колонну и побежали. Я тяжело выдохнул и поплелся следом, но быстро отстал от всех. - Быстрее, кот, - прикрикнул учитель. Когда я пробегал мимо, учитель чем-то ударил меня. Я даже заметить не успел, что это было, лишь почувствовал как, даже несмотря на мех, начало жечь кожу. Сжав зубы до скрипа, я, как мог старался не заскулить. Каждый вдох отдавал острой болью справа. Левую ногу жгло, будто я ступал по горячим углям. Хромоту было не скрыть. Я обернулся через плечо. Герр Маркос наблюдал. Смотрел, пронизывающе, испытующе. Словно оценивал товар. Нельзя оплошать. Я собрал последние силы и рывками продолжил бег. - Закончили. Растяжка, - объявил учитель. Дети постепенно остановились и рассредоточились по площадке, а я тут же упал ничком на холодный песок. - Наклон вперёд. Я поднял взгляд. Ученики стояли согнувшись пополам, обхватив ноги. - Ниже, - Маркос подошёл к одному из них и с силой надавил на спину, заставляя ребенка опуститься ниже, - Колени не сгибай, - солдат вытащил что-то из-за пояса и ударил ученика по ногам. Теперь я рассмотрел, что это был хлыст из тонкого прута. Маркос прохаживался между учениками, поправляя их. То и дело слышался короткий свист его орудия. Медленно но верно он приближался ко мне, растянувшемуся на земле. - Вставай, - вот он стоит прямо надо мной, - сейчас же. Я продолжал лежать. Сил больше не было. Кроме боли, в теле не осталось наверное ничего. - Вставай, - учитель пнул меня в бок. Не сдержавшись, я тихо заскулил и с мучительным стоном, подтянул руки к себе, попытался приподняться, от боли на глазах навернулись слёзы. - Не могу...- прошептал я. Учитель пнул его сильнее, я перевернувшись, прокатился по земле. Лёжа на боку я посмотрел на Герр Маркоса. Вместо хлыста у него в руках уже был небольшой немного потемневший от времени нож. - Поднимайся, - ледяным голосом повторил он. Я подтянул колени к груди, кое-как встал на них, опёрся на руки и медленно начал подниматься. Вдруг в глазах потемнело, я пошатнулся и тяжело повалился на землю, но тут же снова предпринял попытку подняться. Наконец выпрямившись перед учителем, я, опустив взгляд в пол, ждал. Я чувствовал на себе взгляды других учеников, но самым страшным был взгляд Маркоса. - Махи руками! - громко дал команду учитель. Я осторожно поднял взгляд на учителя. Тот развернувшись спиной ко мне следил за другими детьми. Я чуть покачиваясь из стороны в сторону стоял поодаль от всех. Маркос бил плёткой тех, у кого плохо получались упражнения, кажется совсем не обращая внимания на то, что я не делал их совсем. Потом были удары ногами, блоки и другие упражнения. - Смирно. Во имя, Во славу! - выкрикнул он. - За долг и за Банду! - ответили ему хором детские голоса. - Жизнь Я вверяю! - продолжил он. - Судьбу Я вверяю! - Тигр удивлённо оглянулся на учеников, не понимая, должен ли он тоже повторять за ними. - И верой и жизнью. - Клянусь я служить! Маркос окинул учеников взглядом. - День закончен. Отбой. Дети радостно галдя потянулись к общежитию. Я с трудом похромал следом. Маркос шел последним. - Если завтра все повторится, кот, снисхождения можешь не ждать, - сухо предупредил учитель и, обогнав меня, уверенно двинулся по своим делам. Войдя в общежитие я увидел множество многоярусных коек. Когда меня привели сюда в первый раз у меня было не так много времени, чтобы осмотреться. Сейчас же, когда я последний вошедший сюда, шел между рядами уже занятых спальных мест, времени было чуть больше. Дети укрывшись простынями тихо переговаривались или уже спали. Стояла подозрительная тишина. С опаской я шел между ними, ища свободное место. - Тигр, - я испуганно вздрогнул, начал оглядываться, - Тигр! Иди сюда, - снова позвали из темноты. Я осторожно двинулся на звук. Голос неизвестного не был похож на визгливый писк Эндзё или кого-то из его друзей, даже наоборот голос был как будто бархатный, мягкий. Я подошёл ближе и вдруг заметил на втором ярусе одной из коек силуэт ученика со светлыми волосами. - Здесь есть свободное место, - мальчишка указал на место прямо под ним. - С-спасибо... - я забрался на лежанку, накрылся простынью и свернувшись клубочком закрыл глаза. Но сон не шел. Тело ныло, а разум не мог успокоиться. В коморке, в которой я жил с мамой, я всегда спал у стены, прижимаясь к ней спиной, а сейчас, чувствуя вокруг себя пустоту, мне было очень неспокойно. Я начал ворочаться, пытаясь устроиться хоть немного удобнее. - Не можешь уснуть? - я открыл глаза и увидел свесившегося сверху светловолосого ученика. - Угу, - промычал в ответ. - Трудный день? Могу понять. Я первые дни тоже переживал. Ничего, ты скоро освоишься, - быстро прошептал он. - Угу, - я сел, накрыв плечи простынью. "Что ему нужно?" - недоверчиво щурясь, думал я. Мальчишка молчал, но не спешил вернуться на свое место. В темноте его лица было почти не видно, но я готов был поклясться, что чувствовал на себе его взгляд. - У тебя ведь Герр Маркос учитель, да? - продолжал допытываться мальчишка. - Том, ну сколько можно? Утром попристаешь к нему. А сейчас, ради основателей, ляг и замолчи! - раздражённо прошипела с соседней верхней койки одна из учениц, прежде чем я успел ответить свое "угу". - Прости, Кира, - извиняющимся тоном произнес мальчишка и улёгся на своей лежанке. "Том... Это случайно не тот мальчишка, которого я видел перед вечерней тренировкой?" я задумчиво смотрел на койку, что была прямо надо мной. "Какой-то он подозрительно дружелюбный для бандита..." - Подъём! - в зал общежития, громко хлопнув дверью влетела русоволосая девушка, - моя группа - третья площадка через пять минут! - Есть! - с разных сторон откликнулись дети. - Группа Маркоса вторая площадка! Группа Джона - первая! - Есть! Девушка вышла, ещё раз громко хлопнув дверью. В зале тот час же воцарилась суета. Ученики спешно спрыгивали с коек, надевали свои жилетки, кто-то забирал волосы. - Кира, гребень занят? - с верхней койки показался Том. - Держи, но быстро, - девочка с веснушками и копной сухих рыже-желтых волос, с соседней постели протянула ему небольшой деревянный гребень. Те, кто уже собрался, выходили на улицу. Я, тревожно оглядывался вокруг, не решаясь сдвинуться с места. Что, если Эндзё с компашкой ещё здесь? Станут ли они снова ко мне лезть? Помещение уже почти полностью опустело, когда я наконец слез со своей койки. Кажется сон сделал только хуже. Тело было словно деревянное. Мышцы живота и ног ныли, двигаться совсем не хотелось. К тому же я был голоден. С мамой мы обычно перекусывали чем-нибудь, прежде чем начинать работу. - Ты ещё здесь, Тигр? Из твоей группы уже почти все ушли. Ты знаешь, куда идти? - рядом со мной с верхней койки спрыгнул Том. Белоснежные волосы парня уже были забраны в аккуратный пучок, яркие голубые глаза с любопытством смотрели на меня. Том был несколько выше меня, к тому же мы в разных группах. Должно быть он старше. Я попытался прикинуть сколько ему может быть лет. - Да, я знаю, где находится вторая тренировочная площадка, - негромко ответил я. - Ну и славно, значит Тому не придется провожать тебя, - со второго яруса соседних коек слезла Кира и решительно двинулась к дверям. - Встретимся за завтраком. Удачных тренировок, - бросил странный мальчишка напоследок и побежал за одногруппницей. Я подождал, пока за ним закроется дверь и тогда двинулся к выходу. Я знал все тренировочные площадки, ведь вместе с мамой часто прибирался там: помогал убирать мусор, разравнивал песок, поддерживал порядок на складах и в учебных классах, шкурил тренировочное деревянное оружие, чтобы оно не оставляло заноз, а также срезал траву и кусты в округе. Я часто оглядывался, пока шел до места. На площадке собралось множество учеников из группы. Герр Маркос сидел на крыльце длинного складского помещения и наблюдал за нами. Я осторожно присел на краю площадки. Вдруг я заметил Эндзё в толпе. Кажется мальчишка не обратил на меня внимания. - Стройся! - Маркос встал со своего места. Дети засуетились, выстраиваясь в несколько рядов перед учителем, - жизнь бандита принадлежит?... - Банде! - Предательство карается? - Смертью! - Хорошо. Можем начинать. Быстрая перекличка. Все на месте. - Двадцать кругов бегом. Начали. До двадцати я сосчитать не мог потому просто следовал за остальными. Вскоре я начал выдыхаться, тяжело хватать пастью воздух. - Не останавливаться! Я краем глаза заметил девочку перешедшую на шаг. Она посмотрела на учителя, глубоко вздохнула и побежала дальше, однако через несколько кругов снова замедлилась. Наказание не заставило себя ждать удар хлыстом и она снова бежит, кажется из последних сил. Я сам уже почти на пределе. С трудом заставляю лапы передвигаться. - Закончили! - крикнул Маркос, когда я думал, что больше не смогу сделать и шага, - разминка! Разойтись по площадке. Рывки руками. Начали. Я останавлися, глубоко дыша пытаясь прийти в себя, затем оглянулся вокруг, следя, что делают остальные. Нужно повторить упражнение. Одна рука вверху, другая внизу. На счёт раз, два - рывки руками, на три, четыре смена рук и ещё два рывка. Кажется это не сложно. Первое время мышцы ещё продолжали болеть, но вскоре ощущения чуть притупились и двигаться стало легче. Потом круговые движения плечами, вращения в локтях и кистях рук. Скручивания в пояснице, выпады вперёд, наклоны и несколько упражнений на растяжку. - Закончили! Пять минут отдых и собираемся на завтрак! Все, и я не исключение, опустились на землю, кто-то даже лег. Мышцы приятно гудели от усталости. Время пролетело совсем незаметно и вот Маркос хлопает в ладоши и все выстраиваются за ним. В столовой я раньше никогда не был. Рабам было строго запрещено входить на бандитскую кухню и уж тем более готовить. Мы вошли в огороженную забором территорию. Там стояло много столов и скамеек, за которыми уже сидели старшие солдаты. Я бросал на них любопытные взгляды. У большинства из них были коротко остриженные волосы, а на лицах и руках много шрамов, хотя выглядели они все относительно молодыми. Маркос отвёл нас к небольшому навесу около забора. Рядом с навесом стояла большая кастрюля, а рядом таз с мисками. Ученики выстроились в очередь, брали миски и подходили к котлу. Солдат стоящий под навесом разливал еду по мискам. Я с интересом оглядывался. Здесь бандиты не выглядели такими страшными, как обычно. Они сидели группами, переговаривались, посмеивались. Пока ученикам раздавали еду, старшие уже закончили трапезу и ушли, освободив столы. Уже подходила очередь Тигра. Запах еды заставил живот заурчать от голода. В столовую вошла ещё одна группа детей во главе с коротковолосой девушкой, что разбудила нас утром. Я внимательнее вгляделся в вошедших, ища среди них Тома. Вот я заметил его и Киру. Они о чем-то переговаривались. Кажется они неплохо ладят. - Следующий. Я подошёл к навесу и протянул миску. Солдат в светло-серой, возможно когда-то белой, косынке быстро выхватил миску из моих лап, налил черпак каши, положил кусочек хлеба и впихнул обратно. - Следующий! - не дожидаясь пока я отойду, гаркнул он. Я поспешно отбежал в сторону и огляделся, ища место, где можно сесть. - Хей, отброс! - я похолодел, услышав этот оклик, - а тебе одному столько еды не многовато будет? Я обернулся и увидел Эндзё с его тремя дружками. Я попятился, ища взглядом Маркоса. Тот стоял рядом с раздающим еду бандитом и даже не смотрел в нашу сторону. - Даже не смотри на него, - проследив за взглядом сказал Эндзё, - тебе здесь никто не поможет, котенок. Отдавай еду по-хорошему и может быть я не попорчу твою шкуру сегодня. Я сглотнул голодную слюну, судорожно соображая что делать. Я был очень голоден, отдавать завтрак не хотелось. Я ещё не знал как часто кормят учеников и сколько придется ждать новую кормёжку. - Долго думаешь, - Эндзё отдал свою порцию стоящему справа соратнику и бросился на меня. Я отскочил назад и бросился бежать. Я слышал топот шагов за спиной. Пытаясь уйти от погони, я проскакивал между другими детьми, едва не спотыкаясь и пытаясь не пролить драгоценную еду. Вдруг кто-то с силой толкнул меня в спину. Я споткнулся и с коротким визгом полетел на землю. Миска выпала из лап, каша растеклась по утоптанной земле. - Будешь знать, как лезть под ноги, - проворчал солдат в белой косынке, собирающий миски со столов. Видимо он толкнул меня. Подбежавший Эндзё разочарованно вздохнул. - Тупой кошак! - проходя мимо, он не забыл пнуть меня. Поднявшись на ноги, я с тоской посмотрел на потерянный завтрак.Перспектива есть кашу с землёй, не радовала. Я поднял кусочек хлеба, отряхнул его и откусил. Не зная куда себя деть, отошёл в сторону и сел на землю. Кусок хлеба был и так не велик, но я старался растянуть его как можно дольше. Жевал медленнее. Надеялся обмануть организм. - Сочувствую. Плохое начало дня. Я резко поднял голову. Рядом стоял Том. "И что он постоянно ходит за мной? Что ему нужно?" - Держи, - мальчишка присел рядом и протянул свою миску, - тут совсем немного, но это лучше чем ничего, верно? - он улыбнулся. Кажется его и без того яркие глаза засверкали ещё сильнее. - С-спасибо, - я неловко взял миску из его рук. Там оставалось всего две-три ложки, но мальчишка прав - это лучше чем ничего. Быстро покончив с едой, я облизнулся, - спасибо, - снова поблагодарил я. - Пожалуйста. Сегодня ты сделал одолжение кому-то, завтра сделали одолжение тебе. Будешь должен. - Что ты хочешь? - я тут же насторожился. Сразу ведь было понятно, что этот странный мальчишка помогает мне не просто так. Сейчас он потребует чего-нибудь невозможного! - Не знаю. Посмотрим. Да расслабься ты! Что смотришь на меня так будто я тебя на смерть отправить собираюсь, - Том легонько ударил меня кулаком в плечо. На некоторое время воцарилось молчание. В столовую начали подходить новые солдаты. Забирая свои порции, они усаживались за столы. Постепенно место заканчивалось. - Завтрак окончен! Уходим, - прокричал Маркос. Он стоял у выхода вместе с двумя другими учителями. - Кажется пора. Пока, Тигр, - Том вскочил с места и бросился к своим. - Ага... Пока, - ответил я вслед убегающему парню, затем и сам поднялся и поплелся к ожидавшему у выхода Маркосу. Вдруг я увидел среди входивших солдат кота. Я на секунду замер, широко раскрытыми глазами глядя на него. Он шел вместе с несколькими другими бандитами. На нем была темно-серая жилетка с эмблемой банды. Он был черного окраса с ломаными белыми, словно молнии, полосами на морде с хвостом и короткими белыми кисточками на острых ушах. Он встал в очередь за едой, как и другие солдаты. Маркос повел нас прочь из столовой. Я несколько раз обернулся, чтобы внимательнее рассмотреть его. Кажется кто-то из рабов рассказывал о нем. Нужно будет непременно узнать подробности. Сердце взволнованно билось в груди. Было очень волнительно увидеть среди толпы людей, кота, такого же как я сам. Он шел, гордо подняв голову на равне с людьми. Возможно когда-нибудь я сам буду таким же! Тем временем мы вернулись к общежитию. - Собирайтесь. Сегодня письмо, чтение и история, - объявил Маркос. Я растерянно огляделся. Кажется все вокруг поняли, что нужно делать. В руках у выходящих обратно на улицу я увидел какие-то свёртки и тонкие листы берёзовой коры. Я обернулся к учителю, чтобы спросить, что делать. - Ты, за мной, - обратился он ко мне. Я безропотно пошел за ним. Мы обошли общежитие и вошли через дверь сбоку, затем поднялись на второй этаж. Здесь моим глазам предстала достаточно темная комната, заполненная бесчисленными стеллажами, полки которых ломились от книг, свертков и многого другого. Я прошел за Маркосом вперёд и несколько раз звонко чихнул. Здесь было душно и пыльно. Учитель взял с ближайшей полки стопку листков, книгу и длинную гладкую палочку с заострённым концом, небольшую плотно закрытую коробочку и вручил этот набор мне. - Вход с третьей тренировочной площадки, второй этаж левая дверь. И не задерживайся. Не люблю, когда на мои занятия опаздывают, - холодно предупредил он. Я быстро кивнул и развернушись начал торопливо спускаться вниз. Пытаясь перехватить свою ношу поудобнее, я нечаянно выронил палочку, пригнулся, чтобы поднять её и уронил несколько берестяных листов. Раздосадованно зашипев себе под нос, я быстро принялся все собирать. Спускающийся следом учитель лишь бросил на меня раздраженный взгляд и прошел мимо. Я прижал уши и опустил глаза, быстрее сгребая листы. Около тренировочной площадки я вдруг увидел маму. Она настороженно оглядывалась, словно искала кого-то. Она ищет меня? Я побежал к ней навстречу. - Тигра, - она побежала навстречу, нежно обняла меня, - как ты? Все хорошо? Тебя не обижают? Я молчал уткнувшись в материнское плечо. Я не хотел волновать ее рассказами об Эндзё, о побоях, не хотел тревожить ее своими проблемами. - У меня все хорошо, - неуверенно улыбнувшись, соврал я, - но сейчас у меня нет времени, мне нужно на занятия, - я показал ей стопку новых вещей. Она понимающе закивала, погладила по голове и проводила до входа в учебное здание. Я вошёл внутрь, а она осталась снаружи, провожая меня тревожным взглядом. Я поднялся по лестнице и прислушался. Из класса слева я слышал голос учителя, кажется занятие началось. Опоздал. Я никак не мог решиться постучать. Колени предательски дрожали. Хотелось просто убежать, вернуться к маме, спрятаться... Но пропустить занятие полностью должно быть гораздо хуже, чем опоздать, верно? Наконец, глубоко вздохнув, я тихо постучал и приоткрыл дверь. Маркос, стоял перед своей группой и что-то рассказывал, но заметив меня резко замолчал. - Ты опоздал, - после паузы сказал он. - Простите...- тихо прошептал я, низко опуская голову. В два шага он оказался рядом. Я сжал челюсти, сдерживая шипение, когда он ударил плёткой по плечу. - Быстрее выбирай свободное место и садись, - он отступил, пуская меня внутрь. Я окинул взглядом учебную комнату. Почти все места были уже заняты, я быстро проскользнул к пустому столу около стены и сложил на него свою ношу. - Продолжаем. Запишите, - тем временем учитель прокашлялся и начал диктовать, - Верный солдат - хороший солдат; благополучие Банды зависит от каждого; нет маленьких должностей... Я украдкой посмотрел на соседку справа. Девочка мокала острую часть палочки в баночку с жидким черным веществом, а затем аккуратно выводила что-то на лежащем перед ней листе. Я взял в лапу палочку, положил перед собой лист желтовато-коричневой шершавой, крошащейся по краям бересты и застыл, не зная, что дальше делать. Все вокруг что-то писали, если учитель заметит, что я снова ничего не делаю, то удара, а то и нескольких не избежать. Нужно что-то делать. Первым делом я нашел среди своих новых вещей небольшую деревянную ёмкость с крышкой. Открыв её я обнаружил чернила. Отлично, теперь нужно писать. Рядом лежала книга, на обложке были какие-то слова. Я понятия не имел, что там было написано, но начал переносить их на свой лист бересты. Сложные закорючки букв выходили косыми и кривыми, то слишком большими, то слишком маленькими. Чернила капали на стол, на написанный текст, медленно сохли и вскоре мои ладони уже были все заляпаны черным веществом. Я взглянул на результат своих трудов. Половина листа была заполнена записями неизвестного мне содержания. - "Банда" пишется с большой буквы, Киндра! - свист хлыста и тихий, еле слышный всхлип. Маркос ходил между рядами, следя чем заняты его подопечные. Я не обернулся на звук, лишь сгорбился, сильнее сжав в лапе палочку. Учитель приближается, он увидит, что я писал не то что нужно. Но я не умею писать, он же должен знать это! Рабов грамоте не учат! - Пиши аккуратнее! - удар по шее пришелся неожиданно, я задохнулся от страха и испуга. Я даже не услышал, как учитель подошёл вплотную, - эти записи не то, что я диктовал! - ко второму удару я уже был готов, задержал дыхание, сжал зубы. Хлыст мелькнул перед глазами и тыльную сторону ладоней обожгло болью. "Но это несправедливо! У меня не было и шанса на выполнение задания!" - обида обожгла изнутри, заставив глаза заслезитья, а дыхание сбиться. Но возмущения пришлось оставить при себе. Тем временем Маркос шел дальше и все новые ученики получали слою порцию учительского хлыста. Затем он начал надиктовывть новые фразы и все повторилось. К концу занятия мне было больно просто держать злосчастную острую палочку, все руки жгло от многочисленных ударов. - Занятие закончено. Перерыв, - наконец объявил учитель. Палочка выпала из моих лап, я расслабленно опустил их на стол, надеясь, что перед следующим занятием они успеют хоть немного отдохнуть...