От счастья до страданий

- Эй, Эндзё, а спорим ты в него не попадёшь? - визжит мальчишка, указывая своему дружку на меня. Черноволосый ученик на вид лет 5-6, оценивающе смотрит на меня, затем медленно поднимает с земли камень, замахивается и кидает. Я быстро прикрываю голову руками, однако камень прилетает мне в живот, отлетает чуть в сторону: прямо в ведро с только что собранным мусором. Последнее опрокидывается и всё рассыпается по площадке. Ученики смеются. Мерзкий звук. Словно писк стаи крыс. Так и хочется сделать что-нибудь. Запустить этим самым камнем в его наглую морду... Но я лишь нагибаюсь, сгребаю мусор обратно в ведро, когда вдруг краем глаза замечаю нечто быстро движущееся. Я не успеваю даже разглядеть очередной камень, врезавшийся мне в голову. Боль приходит далеко не сразу. Сначала я чувствую тяжёлый удар в челюсть, заставивший мою голову откинуться назад, затем онемение и лишь после этого приходит ноющая боль. Я чувствую, как горит место удара. Возможно даже есть кровь... Я не прекращаю молча заниматься своим делом. Где-то в коридоре находится моя мама. Возможно она слышит их смех, возможно знает, что происходит, но не вмешивается. Не может вмешаться. Мальчишки подошли ближе. Эндзё наступил на мой хвост и тут же мерзко, визгливо рассмеялся. Я, стиснув зубы, молча терпел. У хозяина фермы был сын. Иногда от скуки он издевался над рабами. Так что я умел терпеть. Иначе бы не дожил до своих лет... Друг черноволосого мальчишки пнул меня по ногам. Я упал на песок открытой тренировочной площадки, не двигаясь и стараясь не реагировать на них, в надежде, что им наскучит и они уйдут. Я заметил маму, стоящую за открытой дверью в коридоре, беспомощно с болью во взгляде наблюдающую за тем, как над ее единственным сыном издеваются. Мы оба знали, что, если она вмешается, будет только хуже... Я сидел на песке и шкурил деревянные тренировочные мечи. Осеннее солнце светило мне в спину. Я даже негромко мурлыкал от удовольствия. Внезапно солнце перестало печь мне спину, на песок передо мной легла тень. Кто-то сзади набросился на меня, вжав мордой в песок. У меня на миг перехватило дыхание. Я не видел нападавшего, но по весу понял, что тот вряд-ли сильно старше меня. Возможно один из детёнышей прислуги, с которыми я иногда играл в свободное время. Не успев обдумать ситуацию, я рванулся вперёд, подпрыгнув на четырех лапах, в попытке сбросить врага. Я чувствовал, как сила плавно растекается по мышцам с каждым ударом сердца. Напавший запустил руки в полосатый мех и вцепился в шею. Я напружинил задние лапы и прыгнул так высоко, как мог, а в воздухе перевернулся, приземлился на спину и прокатился по земле. Чужие пальцы разжались. Я мгновенно вскочил. Шерсть на загривке стояла дыбом, хвост хлестал по бокам. - Ах ты, поганая крыса! - мерзко завизжал человек, поднимаясь и стряхивая с жилетки песок. Я, глубоко дыша, всматривался в него. Ученик. Будущий бандит. Сознание как будто отказывалось работать должным образом. Я словно не понимал, кто передо мной. Мышцы дрожали от напряжения. Я чувствовал, как верхняя губа, без моей воли, поднялась вверх, обнажив острые клыки. - Ты забыл, кто ты, падаль? - мальчишка сделал уверенный шаг ко мне. Я опустил голову и раскатисто зарычал. Ребенок бросился ко мне, занёс ногу, чтобы пнуть. Я подался навстречу, впился зубами в его голень, дёрнул на себя, отскочив назад. Ткань тихо затрещала, расходясь по швам под натиском клыков. Чужая теплая кровь заполняла мою пасть, заставляя мою собственную закипать в жилах. Мальчишка снова пронзительно завизжал и нелепо замахал руками, падая на землю. Я отпустил его ногу и в один прыжок оказался над своим врагом. Выпустив когти, я вцепился в его плечи. Я просто смотрел на него. Какой-то тихий голос в голове просил продолжить, впиться в шею клыками, разорвать его в клочья, снова ощутить вкус свежей крови. Но голос был так тих, что я едва его слышал. - Добей его, - услышав чужой, реальный голос, я начал испуганно озираться. В тени одной из стен стоял учитель. Он спокойно наблюдал за нами. - Герр Маркос... - тихо выдохнул парнишка. Я отпустил ученика и сделал несколько шагов назад. - Господин, - низко прислоняясь к земле, прошептал я. Я ожидал его дальнейших действий. За нападение грозила смерть не только мне, но возможно и моей маме. В голове уже начали прокручиваться сотни вариантов дальнейшего развития событий. - Продолжайте, - спокойно проговорил он. Мы удивленно переглянулись. - Ты, кот, выглядишь как более способный ученик. И сейчас у тебя есть шанс доказать это. Тот кто останется жив, станет учеником. "Жив?... Драться на смерть... " Меня прошиб холодный пот. Конечно, я не раз влезал в драки с детьми других рабов, но это все было в шутку, не по-настоящему... В памяти всплыл тот день, когда в голодные дни на меня напали старшие дети. Мне пришлось бороться за свою жизнь. Тогда я смог - значит смогу и сейчас. Сердце забилось быстрее. Выпустив когти, я бросился на соперника. Сражение длилось недолго. Из-за прокушенной ноги мальчишка хромал, двигался медленно. Вскоре я уже сомкнул лапы на его горле. Он все ещё пытался сопротивляться. - Добей его, - голос учителя раздался над моим ухом. Мне было страшно. Я не мог сделать этого, даже зная, что на кону... Единственные кого я убивал это мыши или подбитые птицы, а это человек... Разумное существо, как я сам. "Я должен убить его... Как? Задушить? Нет! Я не могу! Но если я этого не сделаю, он убьет меня..." Герр Маркос подошёл вплотную и мрачной тенью нависал над нами. Я боялся сделать хоть что-то. Правду ли он сказал? Действительно ли я, если убью этого юного ученика, смогу занять его место? "Что если, это проверка и убив его, я подпишу себе смертный приговор!?" Это не может быть правдой! Учитель просто не может, не должен, простить такую дерзость рабу! Учителя должны заботятся о своих учениках... В создании вспыхнула, всего на миг, рука учителя с кривым кинжалом и окровавленный песок. Провинившихся наказывают. Наказывают жестоко. Я едва сдержал рвотный позыв. - Закончи поединок, кот, - пробасил Герр Маркос. - Но это не настоящий поединок, я не бросал ему вызов! - отчаянно просипел парнишка. - Этого уже никто не узнает... Бандит ухмыльнулся, накрыл мои лапы своими ладонями в белых перчатках и надавил на мои пальцы. Я почувствовал, как невольно выпускаю когти, как они погружаются в чужую плоть. "Он хочет убить своего подопечного моими лапами..." Отстраненно подумал я. - Прибери здесь всё, - холодно приказал учитель, когда все было кончено. Я молча кивнул. Он ушел, а я остался сидеть на окровавленном песке, всматриваясь в неподвижное лицо мальчишки. Кажется я несколько раз видел его в компании черноволосого Эндзё. Эти ученики издевались надо мной и другими, а теперь один из них мёртв... Но я не получил желаемого удовлетворения. Единственное что я чувствовал - страх... *** Тигр с яростью и остервенением бил грушу в закрытом зале для тренировок. Ритмичные глухие удары и его резкие вдохи и выдохи заполнили пространство. Сильные мышцы перекатывались под его полосатой шкурой. Кроме него здесь никого не было. Он любил время от времени тренироваться в одиночестве. Сейчас его напарники в другой части корпуса тренировались со своим оружием. Тигр присоединится к ним в другой раз. Ежедневные тренировки по несколько часов, чтобы держать себя в хорошей форме, были неотъемлемой частью его жизни. Он даже получал от них удовольствие. Наконец он в последний раз ударил грушу со всей силы. Ткань с треском разошлась под его кулаком, тонкая струйка песка просыпалась на пол. Удовлетворенно рыкнув, кот покинул зал. Нужно было идти в свою комнату и забрать некоторые вещи для сегодняшнего задания. На улице было прохладно, но ещё не холодно. Лето всегда было так скоротечно, а зима беспощадна и длинна. Стоило как следует насладиться последними днями уходящего лета. Должно быть сейчас на фермах начинают убирать урожай... Он встряхнулся. Не время думать о всякой ерунде. По запутанной паутине коридоров, он добрался до своей комнаты. Не спеша проверил наличие всего необходимого и начал собираться. Через полчаса он уже был у ворот. Тигр подёргал прикрепленные к поясу метательные ножи, проверяя, насколько крепко они пристёгнуты, затем отрегулировал ремни на лёгкой кожаной броне. Переговорщик также уже стоял у противоположной стороны ворот. Он вдумчиво перебирал какие-то бумаги. Кот предпочел бы лишний раз не совать нос в бюрократическое болото взаимоотношений двух банд, однако быть в курсе входило в его обязанности так же как выполнение приказов руководства. На переговорщике была плотная кожаная куртка, такие же штаны и широкий ошейник с пришитой на него эмблемой банды, чтобы в случае необходимости защитить горло от чужих когтей, а также лёгкий плащ. Фурри скучающе обвел взглядом окрестности. Остальные члены отряда опаздывали. Впрочем, они всего лишь солдаты - им позволительна некоторая непунктуальность, в то время как Тигр прибыл к условленному месту на пять минут раньше, чтобы успеть ещё раз все проверить. Наконец из-за угла солдатского корпуса появились несколько человек, бегущих в сторону ворот. Среди них были Ян, Мия, Тарн и... Стефан. Тигр неприязненно поморщился, глядя на него. Рыжий парнишка сразу заметил ефрейтора и поежился. Он боялся его. И правильно. Пусть боится, дрожит от одного его присутствия. Пусть почаще оборачивается, проходя мимо ефрейторского корпуса... Кот заставил себя отвести взгляд. Сейчас не время для выяснения отношений. Вскоре подошёл второй переговорщик. Они с первым о чем-то быстро переговорили и дали отмашку охране. Ворота медленно открылись и мы вышли за территорию базы. Нас уже ждала повозка. До условленного места на границе двух банд добрались быстро и без особых проблем. Группу Черного когтя сопровождал их ефрейтор - Карлос. Это был крепкого телосложения серый с синеватым отливом шерсти пёс, чем-то даже смахивающий на волка. Насколько Тигру было известно, Карлос уже давно занимал эту должность и был старше Тигра почти на пять лет. Он был уже близок к тому чтобы начать становиться старым. Ефрейторы обменялись медленными неглубокими кивками в качестве приветствия. Тигр видел Карлоса до этого момента лишь пару раз. Скорее всего это была их последняя встреча. Как только пёс начнет сдавать позиции, его заменят перспективным молодым солдатом. "Старый коврик для блох" - пронеслась в голове кота пренебрежительная мысль. Тем временем все уже заняли свои места: два ведущих переговоры бандита: Штольц от Белого Клыка и Берта от Черного Когтя, сели вплотную друг к другу с разных сторон границы, по правую сторону от них ефрейторы, а позади небольшие группы солдат. Черный коготь опять начал ограничивать продажу шерсти в сектор Белого Клыка. На их части земли кормовые культуры для животных растут лучше чем у нас, так что животноводство развито хорошо и они нередко пытаются давить этим рычагом. Похищение мальчишки - сына одного из самых успешных фермеров их сектора - было для них предупреждением. "Мы можем прийти к вам и взять то что захотим, если продолжите в том же духе." О возвращении ребенка почти не говорили. Берта - палевая кошка с маленькими закругленными ушами - спросила о возможности вернуть его на что получила от Штольца ряд условий, которые Черный коготь тут же отверг. И на этом тема была закрыта. В прочем ничего другого Тигр и не ожидал. Похищенный им мальчишка сам по себе никакой ценности не представлял, бороться за него никто не станет, кроме разве что отца семейства, но это бесполезно. Бандиты просто скажут ему передать ферму кому-то из дочерей, а про сына забыть. - Нет. Черный коготь такого не потерпит, - переговорщица недовольно глянул на оппонента. - Не забывай, что мы всегда можем поднять цену на зерно или травы, если вы не вернёте прежние условия. К тому же мы знаем ваших главных производителей, - переговорщик перешёл к откровенной угрозе. Тигр с напускным равнодушием смотрел себе под лапы, однако уши держал торчком, чутко прислушиваясь к спору. Ему куда больше нравилось, ещё будучи простым солдатом, сопровождать отряды за территорию сектора, нравились тренировки, стрельба из арбалета и поединки, особенно те, что оканчивались мучительной смертью оппонента. Торговые же отношения двух секторов его не интересовали, более того он считал, что банды не должны торговать друг с другом. Если в нашем секторе нет шерсти, значит нужно заставить горожан разводить животных и дело с концом. А о налаживании отношений с врагами - забыть. Но в этот раз у него был личный интерес к этому делу - мальчишка, которого он выкрал. Если бандиты не договорятся и его не вернут обратно - он сможет предъявить на него права, как на свою добычу, и сделать личным рабом. - Это была угроза? - с холодной яростью уточнила бандитка Черного Когтя, - учти, если кто-то из ваших людей будет замечен на нашей земле, это будет расценено, как вторжение и повлечет ответный удар. Неужели вы уже позабыли последнюю стычку? - Это было предупреждение, - сухо ответил человек. Переговоры длились ещё некоторое время. В итоге удалось вернуть условия почти до того уровня, на котором они были раньше. Повышение было незначительно. Вскоре отряд уже возвращался на базу. После такого долгого времени в закрытом помещении Тигр был бы рад пройтись до базы пешком, размяться, но этого было не позволено. Каким составом они покинули базу, таким же составом должны вернуться. Ни больше ни меньше, и без опозданий. По возвращении, кот хотел идти в свой корпус и немного отдохнуть перед серией вечерних тренировок, но остановился на пол пути. Он развернулся и быстрым шагом пошел к располагающемуся чуть в стороне ученическому корпусу. Он представлял собой несколько невысоких деревянных зданий, соединённых между собой коридорами и тренировочными площадками. Тигр остановился у одной из таких площадок, укрывшись за углом помещения учебного корпуса. Там шло занятие у одной из групп. - Раз, - отсчитывал учитель. Кот осторожно выглянул из-за угла. На песчаной полянке выстроенные ровными рядами дети синхронно сделали выпад вперёд. - Два, - резкий голос, ледяной строгий взгляд. Ученики на тренировочной площадке нанесли по воздуху удар. - Три. Они вернулись в исходную позицию. Учитель - Герр Томас, медленно ходил между рядами своих подопечных. Всего учеников у него было пятнадцать, возраст варьировал от восьми до десяти лет. Он начал отсчёт снова. Раз, два, три. Выпад, удар, назад. Рыжеволосый мальчик шагнул вперёд слишком далеко. Учитель за секунду выхватил из-за пояса плеть и хлестнул мальчика по коленке. Бледная с веснушками на лице девочка недостаточно быстро нанесла удар. Момент и красный след от плетки расцвел на ее предплечье. Русый парнишка встал по стойке смирно, ссутулив плечи. Короткий свист в воздухе и красный след между лопаток не заставил себя ждать. Герр Томас выпрямился, дёрнул головой, отбрасывая с лица белоснежную прядь волос, осмотрел ряды учеников. Хлопнул в ладоши. Из-за белых перчаток на его руках, хлопок вышел глухим. - Отработка в парах, - объявил он. Дети быстро поделились по двое. Один мальчишка остался без пары. Томас встал напротив него. - Раз, - один из пары делает шаг вперёд. - Два, - удар, второй ученик ставит блок, отбивает атаку. - Три, - в исходные позиции - шаг назад. - Раз, - они меняются местами. Тот, кто ставил блок, теперь совершает выпад. - Два, - удар, блок. - Три, - по местам. Кот какое-то время наблюдал за тренировкой из-за угла. Слушал голос учителя, наблюдал за его движениями. Человек был спокоен и уверен. Он явно чувствовал себя на своем месте, в своей среде. В Тигре боролись противоречивые желания. Хотелось выйти из тени, окликнуть его, привлечь внимание к себе. Посмотреть, как изменится мимика бандита, какими резкими и немного нервными станут движения. Но в то же время он желал слиться со стеной, стать невидимым, чтобы подобраться поближе и вечно наблюдать за размеренными шагами, взмахами рук, колыханием прядей волос, отчётливо слышать команды Томаса и короткий свист вицы. Учитель снова хлопнул в ладоши. Дети прекратили выполнение задания и подняли взгляды на него. - Занятие окончено. Можете идти в корпус. На вечернее построение я заберу вас из общей комнаты. Дети закивали и дружно потянулись в открытые двери ученического корпуса. Томас остался один. Но ненадолго. Только дети скрылись в коридоре, как из дверей к нему вышел Стефан. Тигр тут же сжал лапы в кулаки. Стефан подошёл и нежно обнял Тома, а тот приобнял его в ответ. Кот невольно выпустил когти, впившись в собственные ладони. Тут Стефан заметил его и нервно дернулся в объятиях другого бандита. Прежде чем беловолосый учитель успел обернуться в его сторону, Тигр вышел вперёд, гневно размахивая распушенным хвостом. - Почаще оглядывайся, когда ходишь по коридорам, Стефан! - зло рявкнул кот, ненавидящим взглядом пронизывая младшего солдата. Том ответил ему лишь холодным взглядом, взял Стефана за руку и потащил прочь. Кот остался один. Дикая ярость бурлила у него в крови. - О, Тигр, вот ты где. Штольц просил тебя зайти к нему...- услышал Тигр голос другого человека рядом. Мгновенно развернувшись на месте, кот ударил бандита в живот, а когда тот согнулся пополам, повалил на землю и пару раз пнул. Злость не уходила. Большим соблазном было продолжить срывать гнев на этом случайно подвернувшемся под руку солдате, но пришлось сдерживаться. В прошлый раз за забитого насмерть солдата пришлось объясняться с начальством и платить штраф. Фурри, продолжая недовольно фыркать и хлестать по бокам хвостом, пошел прочь. Вскоре кот уже стоял у кабинета переговорщика и по совместительству канцелярской крысы банды. - Я могу забрать его? - спросил он, без стука войдя в его кабинет. Переговорщик секунду смеривал его взглядом, после чего кивнул. - Да. Приходи завтра. Плата та же что всегда. *** Сколько уже прошло дней Саша сказать не мог. Но за это время он уже привык спать на полу и есть те отбросы, которые ему приносили предположительно каждый день. Хоть он и старался продолжать убеждать себя, что все это ненадолго, но эти иллюзии неизбежно таяли. Он не сомневался, что отец делает все, чтобы спасти его, но также он знал, что бандиты Черного Когтя не пойдут на сделку, если это будет не выгодно для них. Они скорее бросят его на произвол судьбы, чем пойдут на уступки. Как только он осознал этот безрадостный факт, в его голове сразу появился вопрос: что сделает банда с заложником, который им больше не нужен? Не отпустит – в этом сомнений не было. Обе банды славились тем что от них уйти можно только в могилу. Его просто убьют? Будут пытать? Неизвестность пугала. Моментами хотелось, чтобы все уже скорее решилось, чтобы его выпустили из этой маленькой комнатушки, хоть даже на казнь. Но стоило ему представить этот момент, как он тут же брал свои мысли назад, сжимался на полу, обхватив ладонями шею. Ему казалось, что если его убьют, это будет именно ножом по горлу. Его выведут на поляну. Непременно будет светить солнце, яркий пылающий закат. Вокруг будет много злобно ухмыляющихся бандитов. Возможно он будет умолять о пощаде, но его никто не услышат. Полоснут по горлу каким-нибудь диковинным кинжалом и оставят истекать кровью на земле. Эта картинка в голове была настолько яркой, что заставляла его содрагаться от ужаса и беспокойно метаться по комнате, не в силах что-либо изменить. Он не хотел, не мог больше думать об этом, накручивать себя еще сильнее, но эти мысли против воли сами пробирались в голову. И с каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Но однажды это должно было закончиться. И этот день настал. Он услышал шаги. Несколько человек остановились у двери.