«Могло быть и хуже», — подумал Натаниэль, осматривая себя в кухонном зеркале.
На Куртцберге был облегающий костюм, в котором преобладал оранжевый цвет, однако некоторые области были покрашены в другую палитру. Например, от сгиба локтя до кончиков пальцев простирался чёрный цвет, а накладные лисьи уши плавно перетекали от оранжевого к тому же чёрному, но внутри они оставались белыми. В области шеи у Натаниэля был белый мех, а за спиной виднелся пушистый оранжевый хвост, кончик которого тоже был покрашен в белый. Завершали образ оранжевая скрывающая лицо маска (куда же без неё?) и чёрный пояс, держащий волшебную флейту, которая была в той же палитре, что и весь костюм новоявленного супергероя.
— Сомнительное оружие, — прокомментировал вслух Натаниэль, обратив внимание на флейту. — Но это хотя бы что-то, — он тяжело вздохнул, нахмурившись.
Художник до сих пор слабо верил в то, что сможет помочь. Дьявольскими силками его шею сдавливала неуверенность в собственных силах, из-за которой он вот уже минуту не мог сдвинуться с места и начать действовать. Интересно, Ледибаг и Кот Нуар тоже через это проходили или же были рождены с установкой о том, что в один прекрасный момент он взвалят на себя тяжёлую ношу по спасению Парижа?
— Ниэль? — из гостиной послышался голос того, о котором Нат на время забыл.
«Чёрт, чёрт, чёрт!», — в панике подумал Куртцберг, беспомощно озираясь.
— У тебя всё нормально? — последовал следующий вопрос. — Мне подойти?
Если Говард сделает это сейчас, то оставить личность новоявленного супергероя в полном секрете не удастся, а этого допустить ни в коем случае нельзя.
— Н-нет!.. Не подходи! — лучшее, что мог придумать Натаниэль в данный момент, это запереть дверь кухни на щеколду. — Кажется, у меня проблемы с чайником… Н-но я быстро с ними справлюсь! Дай мне… п-пару минут? Час? Два?.. — парень на мгновение серьёзно задумался.
Художник в действительности не знал, сколько времени потребуется, чтобы победить этого суперзлодея, потому что каждый раз Ледибаг и Кот Нуар выигрывали за разный промежуток времени. Могли и за десять минут расправиться с акуманизированным, а могли и час гоняться за ним в попытках поймать злосчастную тёмно-фиолетовую бабочку, так что в этом плане всё индивидуально. Ещё неизвестно, что будет происходить с данным суперзлодеем.
— Хорошо, — на удивление быстро согласился Говард. — Но если будет нужна моя помощь, то зови.
— Д-да, конечно!.. — быстро ответил Натаниэль, облизав пересохшие губы.
После этого парень осмотрел кухню, чтобы найти альтернативный выход, потому что через дверь теперь идти явно не вариант. На глаза попалось достаточно большое окно. Конечно, не лучший вариант, но ничего поделать нельзя, а поэтому художник подошёл к окну, открыл его полностью и выпрыгнул, с помощью ловкости Талисмана приземляясь точно на ноги.
«Никогда не думал, что буду выходить из собственного дома через окно, — со смешением эмоций недовольства и неловкости от создавшейся комичной ситуации подумал новоявленный супергерой, а потом посмотрел на ситуацию в округе, повертев головой в разные стороны, и ужаснулся: — Что это за ботанический сад?!»
И правда, Париж теперь был похож на место, в котором занимаются рассадкой цветов… не совсем безобидных: дороги были засеяны различными мелкими растениями ярко-зелёного цвета (Натаниэль не был уверен, что они безопасны, так что стоит перестраховаться), а вот некоторые здания несколькими слоями овивал фиолетово-алый плющ, сжимающий их настолько сильно, что в некоторых местах были очень заметные трещины. Он будто желал задушить. И, по скромному мнению Натаниэля, если бы архитектура была живой или хотя бы умела дышать, то дьявольскому растению удалось бы это сделать в два счёта.
Кроме того, на дороге в некоторых местах красовались небольшие вмятины, похожие на чьи-то следы. Они сразу привлекли внимание Куртцберга, и тот быстро сориентировался: нужно идти в ту сторону, куда они указывают.
Идти? Да, но художник, окрылённый внезапным получением сил, именно побежал. Страх, ранее сковывающий его, отступил на второй план, давая место адреналину и желанию совершить доброе дело: помочь супергероям в борьбе с акуманизированным. Эта мысль подгоняла его, делая быстрее, а выносливость, с которой в обычной жизни Натаниэль не мог пробежать и круг на уроках физкультуры, тем самым зля Арманда д`Аржакура до зубного скрежета, увеличилась в разы. Хоть Натаниэль и побил свой повседневный беговой рекорд уже несколько раз, до сих пор не запыхался, не устал и ноги не заболели, даже наоборот — Куртцберг был готов на великие свершения.
«Мне это начинает нравиться», — подумал с улыбкой художник.
Но в один момент парню пришлось остановиться: на горизонте замаячила неизвестная светлая человеческая фигура, стремительно приближающаяся к Натаниэлю.
Когда неизвестный субъект подошёл чуть ближе, Куртцбергу удалось разглядеть его: это был парень примерно его возраста, тоже супергерой (или же суперзлодей) — на его лице красовалась светло-голубая маска с блестящими при солнечном свете белыми узорами, выглядевшими как заморозок на окне и создававшими поистине необычный и завораживающий эффект. Маска треугольником захватывала ещё и нос, так что было похоже, что неизвестный представлял какую-то птицу. Костюм парня представлял собой светло-голубую облегающую почти всё тело материю, поверх которой была тонкая шубка на тон темнее, на концах которой были изображены белые сверкающие узоры, будто маленькие снежинки, создающие причудливые линии. Шубку плотно фиксировал голубой пояс с теми же узорами. Завершал одежду полупрозрачный синевато-голубой плащ с белыми сосульками на концах, которые забавно стукались друг о друга при ходьбе. Сам парень был мертвенно-бледным, а его белые волосы — завязанными голубой лентой в хвост, который раскачивался в такт ветру. В руке парень держал голубой с белыми узорами посох, который, вероятно, и являлся его оружием.
«Его облачение не похоже на супергеройское, значит…», — Натаниэль нахмурился, вытащил из-за пояса флейту и встал в боевую позу, которую однажды видел в каком-то боевике, крутившемуся по телевизору.
Куртцберг ещё раз осмотрел неизвестного, мысленно отмечая голубой браслет на его левой руке с синим кристалликом на цепочке, который может быть как Талисманом, так и предметом акуманизации (в этом художник был уверен больше). Ещё, что удивило Натаниэля гораздо сильнее, у неизвестного костюм заканчивался в области лодыжек — остальная часть ног была открыта, а за спиной парня простирался ледяной след.
Неизвестный остановился… и вдруг улыбнулся приветливо, выставляя руки так, чтобы показать, что он совершенно безобиден и не собирается нападать.
Натаниэля это немного успокоило, но он не собирался поддаваться.
— Ты — злодей? — строго спросил художник, не сводя с неизвестного глаз.
Конечно же он понимал, что спрашивать это достаточно глупо, но в действительности не знал лучшего способа начать диалог с неизвестным. Не нападать же в первую секунду знакомства, верно? Всё-таки на подкорке сознания оставалась мысль о том, что этот человек мог бы быть таким же новичком, как и сам Натаниэль.
— Я, может, и злодей, но явно не тот, который превратил этот чудесный город любви в мечту садовника, — с лукавой улыбкой ответил неизвестный.
Куртцберг чуть отошёл от странного, по его мнению, человека и спросил:
— Какова гарантия того, что ты не помощник того, кто сотворил в Парижем… такое?
— Стопроцентная, — спокойно ответил человек, смотря прямо в глаза Натаниэля. — Потому что Бражник тоже не всесилен: у него наверняка есть ограничения в способностях, как у Ледибаг и Кота Нуара. Иначе почему он выпускает только одну акуму в день? Думаешь, будь у него больше сил, он не воспользовался бы преимуществом?
«Весомо», — подумал Куртцберг, хмурясь, но вместе с тем и убирая флейту.
— Ну, раз уж мы это решили, пора знакомиться, — с довольной усмешкой сказал человек, ловко из одной руки в другую перебрасывая посох, наклоняясь в поклоне и протягивая свободную руку так, будто желал пригласить даму на танец. — Как тебя зовут, милейший лис?
Художник поставил руки на бока, с недовольством глядя на парня напротив.
— Мы действительно должны это делать в такой момент?
— А почему нет? Всё равно хуже уже не станет, — неизвестный был спокоен.
— Ты безответственно относишься к своей работе, — заключил Нат со вздохом.
— Это ты слишком серьёзен. Расслабься, так будет проще, — на удивление по-доброму улыбнулся супергерой, дав такой совет. — Знаешь, чем больше ты расслаблен, тем меньше боли испытываешь, — он с ехидной усмешкой подмигнул.
Натаниэль, у которого в голове пошли не те ассоциации, мигом вспыхнул.
Этот разговор мог бы продолжаться бесконечно, но воздух разрезал истошный женский крик, который до боли напоминал голос главной супергероини Парижа — Ледибаг:
— Кот Нуар!!!
Натаниэль, потеряв интерес к разговору, мигом сорвался с места, заворачивая за угол, из-за которого и послышался крик, а за ним последовал и новый знакомый.
Посреди улицы над супергероиней возвышалась девушка в зелёном латексном костюме, который толстым слоем овивали того же цвета корни с большими и наверняка острыми шипами, а на них же были распустившиеся бутоны алых роз, которые так и навевали опасность. Её длинные распущенные розовые волосы, в которые тоже была вплетена алая роза, развивал ветер, а тёмно-синих глазах суперзлодейки с сужеными, как у кошки, зрачками плескалось садистское удовольствие от чувства полной власти над ситуацией и безнаказанности. Из-за её спины, словно крылья, виднелись зелёные корни, которые ей позволяли возвышаться над землёй, что делало её как будто недосягаемой. В одном из этих корней, к слову, была Хлоя (которая наверняка снова позволила взболтнуть себе лишнего), а в другом — Кот Нуар.
Впрочем, супергерой в так называемом «цветочном плену» пробыл недолго: корень подкинул его в воздух, а затем из-под земле «вынырнуло» огромное растение, очень похожее на венерину мухоловку, после чего, быстро раскрыв пасть, проглотило его.
Все застыли в немом ужасе. Ну, или почти все.
— Вау. Это было поистине занимательное зрелище… — вперёд с улыбкой вышел новый знакомый-супергерой Натаниэля, несколько раз хлопнув в ладоши.
«…только вот со мной такие фокусы не пройдут», — услышав голос в голове, который как бы продолжал недосказанную фразу, Куртцберг вздрогнул: Триккс ничего не говорил ему о чтении мыслей.
Ледибаг будто вынырнула из страшного сна, обратив внимание на новоприбывших.
— А вы кто такие?! — её нервы, кажется были на пределе, она раскрутила йо-йо, смотря то на Натаниэля, то на другого супергероя (имени которого Натаниэль не знал), то на акуманизированную ненавидяще-опасным взглядом.
— М-мы пришли помочь, — вызвался ответить художник, выставив руки вперёд, тем самым говоря, что он не собирается атаковать. — Я друг… и он тоже, — парень с некоторым сомнением посмотрел на «ледышку» (именно так парень успел окрестить неизвестного), однако, вспомнив их недавний разговор, решил довериться, а потом посмотреть на поведение оного — всё равно положение было критическим и любая помощь могла пригодиться, а разбрасываться обвинениями направо и налево опять-таки не позволяла сложившаяся ситуация.
Ледибаг придирчиво осмотрела Натаниэля, который успел съёжиться под столь пристальным взглядом, а затем с несколько удивлённым выдохом выдала:
— Мужская версия Вольпины? — но, быстро взяв себя в руки, девушка махнула рукой и добавила: — Эта акумизированная не похожа на иллюзию, к сожалению. А вы, — она кивнула сначала на Куртцберга, а затем и на другого супергероя, — докажите благостность своих намерений не словами, а делом.
— Ледибаг, не стой столбом, а лучше спаси меня! — переключила всеобщее внимание к себе Хлоя, а суперзлодейка в этот момент вновь атаковала, но быстро сориентировавшийся ледяной супергерой отбил её в помощью магии своего посоха.
— Талисман Удачи! — призвав свою суперспособность, Ледибаг потянула руки к небу, и ей выпали две рапиры.
С удивлением осмотрев вещи, девушка после мигом осмотрелась по сторонам.
— Впервые выпало оружие, а не какая-то безделушка, которая поистине
чудесным образом помогает победить? — не удержался от едкого замечания ледяной супергерой.
Но Ледибаг, сосредоточенная на победе, не обратила на замечание парня ровным счётом никакого внимания, только через пару секунд на удивление спокойно сказала:
— Прикрывайте меня.
Первое время сражение шло хорошо: Натаниэль и «ледышка» прикрывали супергероиню в костюме божьей коровки, не давая суперзлодейке и шанса ударить (тогда-то Куртцберг и оценил по достоинству своё оружие — оказывается, флейта не такая уж и бесполезная, какой он её считал в начале, а атаки отбивает на пять с плюсом), только вот…
…в один момент художник совершил непозволительную в той ситуации ошибку: расслабился, подумав, что победа уже в кармане. Именно этим и воспользовалась суперзлодейка, выбив одним из своих корней флейту. Натаниэль уже приготовился быть схваченным, но ему на помощь пришла Ледибаг, очень неосмотрительно закрыв собой. Супергероиню постигла та же участь, что и до этого ей дражайшего напарника.
— И как же теперь ты собираешься спасти всех, а, лис? — с недовольством поинтересовалась Хлоя, скрестив руки на груди. — Если бы не ты, то Ледибаг осталась и смогла всё вернуть в прежнее русло! — она впервые изменилась в лице: на нём отразилось нешуточное беспокойство. — Ты ведь с самого начала ничего выдающегося не сделал! Бесполезный!
«Бесполезный…», — повторил мысленно Нат слова Буржуа и вдруг почувствовал острое желание рассмеяться: а она в кой-то веки оказалась права!
— Отличная работа, Флора. А теперь принеси мне Талисманы Ледибаг и Кота Нуара.
— Да, Бражник, — с ухмылкой ответила девушка и уже собралась уходить…
…но вдруг истошно закричала, а Куртцберг, прекратив думать о своём ничтожестве, резко посмотрел на неё и ахнул: другой супергерой, в отличие от него, времени не терял, а, быстро создав меч изо льда, отрубил Флоре один из корней, в котором она держала Хлою, после чего, отозвав оружие, подхватил дочь мэра на руки и вернулся к Натаниэлю.
— Мой герой! — радостно выкрикнула Хлоя, когда парень опустил её на землю, и уже потянулась поцеловать его в щёку, но тот, положив руки ей на плечи, мягко отстранил от себя.
— Держите дистанцию, — холодно отозвался он, а затем обратился к суперзлодейке: — Очень невежливо уходить сейчас, когда два героя стоят на ногах и готовы сражаться, знаешь ли, — с поистине дьявольской ухмылкой сказал ледяной супергерой, а Натаниэль не очень вовремя вспомнил о Говарде, который с точно таким же выражением лица отваживал Дегэйра и его компанию от Куртцберга, но несколько ранее. — Я понимаю, что сейчас нас даже за героев не считают, но это не значит, что мы на самом деле беспомощны. Сейчас самое время показать нашу силу. Давай, попробуй выиграть во втором раунде, — он сначала ободряюще посмотрел на Натаниэля, а затем с вызовом — на акуманизированную.
— Т-ты… Ты!.. — Флора была в настоящей ярости. — Я убью вас!!!
To be continued…
