Прекратите эту чертовщину

      Кроули отправился в Ухань, всецело полагаясь на волю случая. Он понятия не имел, где искать демона, ответственного за местные злодеяния. Сначала он просто ходил по городу, слонялся по кафе и барам, зашёл даже на тот печально известный рынок с морепродуктами, с которого, по слухам, и началась эпидемия. От кроваво-грязных, обшарпанных палаток у него глаза на лоб полезли: такой скотобойни не разводили даже в аду. Морщась при виде освежёванных барсуков и безжизненных связок летучих мышей, он попробовал поговорить с торговцами. - Добрый вечер, у вас в последнее время происходило что-нибудь странное?       Молодой улыбчивый китаец принялся отрицательно качать головой: - Ничего странного, свежайшие тушки бобров, попробуй! - он потряс связкой чего-то кожистого прямо перед носом Кроули. Демон отшатнулся. - Спасибо, но я не о том говорю: когда началась эпидемия, вы видели какие-нибудь необычные вещи? Здесь или вообще в городе...       Китаец понимающе зацокал языком: - Это всё слухи про нас, не верь! На рынке всегда чисто! Лучшее качество, бери, не бойся!       Кроули бросил взгляд на витрину, закрытую стеклом, под которым копошилось несколько мух. Его затошнило, и он раздражённо повернул в сторону выхода.       Вернувшись в отель, где он снял комнату на несколько дней, демон догадался заказать пачку уханьских газет за последние два года. Если честно, он терпеть не мог человеческую скукотищу, называемую публицистикой, но, вспомнив об Азирафаэле и своей высокой миссии, начал читать. Уже через полчаса ему стало скучно.       "Ангел, ты не пробовал готовить бобра? Надеюсь, что нет - выглядит ужасно гадко". Ответ Азирафаэля не заставил себя ждать. "Упаси Господи". И ещё одна смс: "Надеюсь, ты нашёл там нормальную еду? Я вчера пробовал жюльен в сливочно-вишнёвом соусе - божественно, но для меня одного порция слишком большая".       Кроули тяжело вздохнул.       В газетах писали об аномальных ветрах и ураганах. Согласно одной (довольно сомнительной) статье, для составления которой собрали свидетельства десятков очевидцев, ветра будто "охотились" на китайцев, то и дело вырывая из их рук сумки и зонтики, срывая шляпы, сбивая с велосипедов. "Стоило порыву напакостить, как ветер тотчас же успокаивался, - писал корреспондент, - выискивая новую жертву". "Я почувствовала себя так, будто на меня напал грабитель, - плакалась тридцатилетняя Во Чанг, - все мои покупки рассыпались по земле, а деньги вылетели из кошелька и разлетелись по ветру".       Демон фыркнул от смеха, но в то же время задумался. С одной стороны, истории про злорадный ветер только для детских сказок годились, а с другой - он слышал от Азирафаэля, что в России, например, церковнослужители называли COVID-19 "губительным поветрием". Как бы забавно это ни звучало, вирус действительно распространялся ветром, воздушно-капельным путём. Возможно, местный заклинатель бурь и в самом деле существовал?       Всё ещё не желая без нужды выходить в интернет, Кроули отправился в городскую библиотеку. Там он попросил все книги о духах и мифических существах, которые только были, и его направили в секцию "Мистика и религия".       - "Восточная нечисть: демоны или американцы?"... "Коммунистическая партия Китая: единственная истинная религия современного человека"... "Евангелие по Мао Цзэдуну"... что за чушь? - бормотал Кроули себе под нос, - Они хоть понимают, о чём пишут? А, вот: "Китайские духи с древности и до наших дней: издание в 20 томах". Кроули поморщился и нехотя вытянул с полки пыльную книгу. Ладно бы хоть на английском...       Продираясь сквозь плотные ряды иероглифов, Кроули искал то, что походило бы на рассказы из газет. На первой трети второго тома он уснул прямо на книге, и из библиотеки его вытолкали уже после закрытия.       По истечении недели демон заметно поднаторел в азиатской мифологии, собрав целый блокнот заметок о существах, связанных со стихией воздуха. Правда, таковых оказалось несколько сотен: хоть сам за ними по ветру пускайся, не факт, что отыщешь нужного.       В любом случае, Кроули решил больше времени проводить на открытых пространствах, площадях и возвышенностях, ведь там как раз ветра дули в полную силу. Он гулял в любую погоду, мок под пронизывающим ночным дождём, но ветер так и оставался... просто ветром.       Однако странности имелись тоже, и ощущать их Кроули со временем начинал всё чаще и чаще. Пасмурными вечерами, когда солнце уже опускалось за горизонт и воздух вяз в густых сереющих сумерках, демону стало казаться, что за его спиной кто-то стоит. Иногда что-то будто шептало ему в ухо, иногда - пристально глядело из-за угла. Однажды, когда он в одиночестве стоял посреди ветреного переулка, ему стало особенно не по себе.       "Что делать, если в затылок дышит кто-то невидимый?" - привычным прямым вопросом телеграфировал он Азирафаэлю.       "Возможно, это сталкеры или папарацци. Будь осторожнее", - то ли в шутку, то ли всерьёз ответил ангел.       Такой ответ Кроули совсем не утешил, и он достал из кармана свой блокнот с записями, чтобы хоть как-то отвлечь мысли. Внезапно его осенило: Дяосяогуй, или "висящий на сапогах дух"! Сапогов на Кроули, конечно, не было, но происходящее сильно напоминало ощущение, которое описывалось в одном из томов библиотечной энциклопедии. "Если, прогуливаясь по темным ночным улицам, вы шеей ощутите чьё-то дыхание, возможно, вас преследует Дяосяогуй". Всё же чувствуя себя слегка по-идиотски, Кроули окликнул: - Дяосяогуй, демон ветра, покажись в своём человеческом обличье! Разговор есть.       В ответ он услышал какое-то хихикающее шелестение, пролетающее лёгким ветерком возле его уха. В дальнем конце переулка вдруг показалась крошечная фигура, неуклюжими шажками приближающаяся к Кроули.       Когда существо подошло ближе, стало ясно, что на вид оно - будто сморщенный ребёнок лет четырёх, с синеватой кожей и огромными раздутыми щеками. Кроули неуверенно повёл плечами: - Добрый вечер?..       Неожиданно басистым для ребёнка голосом демон ответил: - Давно уже не встречал никого, кто звал бы меня по имени. Что вам от меня нужно? - Скажите, чем конкретно вы занимаетесь? - издалека начал Кроули.       Демон ветра заливисто захохотал. - Шепчу в уши прохожим, смотрю на них, пока не покроются холодным потом, - малыш радостно потёр ручки, - срываю плащи с туристов, уношу зонтики с кафе. На прошлой неделе, - он округлил глаза особенно восторженно, - я вырвал из рук одного простофили телефон - и так прямо и утопил его в реке!       Кроули глядел на него скептически. - Ну хорошо. А посерьёзнее демонов тут у вас в Ухане случайно нет?..       Дяосяогуй вдруг порозовел, и его детские ручки затряслись в гневе. Вокруг Кроули поднялся ветер, собравший с земли пыль, ветки, мусор - и закрутивший их воронкой. С соседней крыши сорвался лист железа. - ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? ПОСЕРЬЁЗНЕЙ?!       Кроули изо всех сил хватался за очки и пиджак, чтобы они не улетели. - Я НЕДОСТАТОЧНО СЕРЬЁЗЕН, ПО-ТВОЕМУ?       Перекрикивая жуткий ветер в полной уверенности, что демон его не слышит, Кроули пытался извиниться. - Простите, я этого не имел в виду... у меня... у меня есть к вам вопрос, о великий и могучий дух ветра!       Порывы утихли так же внезапно, как и начались. Дяосяогуй самодовольно улыбнулся и вопросительно глянул на Кроули. Тот переводил дух. - Скажите, вы не знаете, кто мог устроить эпидемию коронавируса? Я слышал, что это дело рук кого-то из Уханя.       Демон ветра равнодушно хмыкнул. - Мне больше осязаемые предметы нравятся. С маленькими, а уж тем более невидимыми, неинтересно.       Кроули разочарованно сунул руки в карманы. - Но у меня в этом городе есть помощники, - неожиданно добавил демонический малыш. - Маогуй, например. Он живёт по другую сторону реки, в южном конце города. Я слышал, что он очень продуктивен, хоть почти и не выходит из дома.       Кроули, в глазах которого уже успел загореться лучик надежды, удивился: - Почему не выходит? - А зачем ему выходить? - в ответ удивился Дяосяогуй. - Таких штук, как я, он выделывать не умеет. Сидит себе в компьютере спокойно, что-то строчит. Если его начальство вызывает, тогда может выйти, пару раз в год. Я его вижу только на общекитайских планёрках. - Ага, - кивнул Кроули. - А как часто они у вас здесь проводятся? - Раз в сто лет. В 1930 году мне вручили медаль за рекордный ураган со шквальным ветром, - похвастался демон. - Правда, на радостях я её тоже сдул куда-то на территорию Монголии.       "Планёрки раз в сто лет, ну надо же, - подумал Кроули, - Европейскому подразделению такой хаос и не снился". - А как найти этого компьютерного гения? - Очень просто. Он живёт в одноэтажном жёлтом доме возле Академии наук - думаю, не заблудишься.       Кроули поблагодарил и попрощался. Дяосяогуй растаял в воздухе, закрутившись порывом ветра.       На следующий день Кроули съехал из своего отеля, где пробыл вместо нескольких дней уже пару месяцев, и перебрался на другую сторону реки. Он сразу нашёл дом, на который указал Дяосяогуй, и несколько раз в день приходил стучать в дверь. Никто не открывал. В доме царила абсолютная тишина - и лишь иногда откуда-то доносился тихий, отдалённый гул, похожий на шум процессора.       Время шло, и единственная надежда Кроули состояла в том, что начальство вызовет наконец этого гика на какое-нибудь задание во внешний мир. Как бы демон ни тарабанил в двери, как бы ни вызывал затворника на разговор, тот хранил молчание. Однажды к Кроули подошла женщина из соседнего дома, которая сообщила, что их сосед увлёкся японской культурой хикикомори, а таких ребят сейчас пруд пруди - сидят на шее у близких, понимаешь ли, не хотят работать. "Хотя в наши времена это даже к лучшему, - добавила она, - так точно вирус не подхватишь".       Кроули, конечно, мыслил изобретательно. Однажды он попытался проникнуть в жилище своего "коллеги" через провода телефонной сети и интернета. Но ничего не вышло: все связи оканчивались другими домами, а жёлтый был будто отрезан от коммуникаций. Несколько раз Кроули ездил в соседние города, чтобы разыскать там других демонов - вдруг они тоже что-то знают. Но из-за спешки и опасений, что в его отсутствие демон-хикки выйдет в неизвестном направлении и исчезнет, он так их и не нашёл.       Кроули было очень одиноко. С каждым днём он чувствовал всё более отчаянную потребность в общении хоть с кем-то, кроме сумасбродных китайцев (другие с ним заговаривали редко). Во время своей дневной стражи под дверью жёлтого дома демон развлекался простенькими телефонными играми и смс-ками Азирафаэлю. Одним ноябрьским утром тот написал первым - и очень рано.       "Привет, ты не спишь?"       "Зло никогда не дремлет", - напечатал Кроули, продирая глаза. Он действительно уснул на своей привычной скамейке, чуть ниже по улице. В отель на тот момент он не возвращался уже неделю - не было нужды.       "Я встретил Гавриила сегодня в парке. Он скрипел на меня зубами и злился :( Угрожал написать донос Всевышнему".       Кроули чертыхнулся. "Скажи ему, что дело движется".       Разумеется, это было абсолютной ложью. Если что-то и менялось в жизни демона, то только погода. Азирафаэль был прав, заставив его взять с собой свитера - Кроули сначала носил один, а потом и оба сразу. Всё чаще он стал уходить от привычного места ожидания в сторону кофеен и тёплых магазинчиков с сувенирами, чтобы взять горячий кофе и не сойти с ума от скуки.       В сувенирных висели алые бумажные фонарики, китайские узлы, маски всех цветов и размеров. С прилавков пахло душистым зелёным чаем и жасмином. Кроули как-то даже попробовал маотай - китайскую водку, от которой у него спёрло дух похлеще абсента.       Но больше всего Кроули привлекали символы инь-ян: крутящиеся круглешки на подвесках, с качающейся внизу кисточкой. Что-то в них не давало ему покоя, приковывало взгляд и вызывало смутные воспоминания. В конце концов он купил несколько - для себя и Азирафаэля ("если тот ещё будет жив к моменту моего возвращения", - мрачно думалось Кроули).       В один особенно холодный день, когда землю осторожным кружевом уже начал покрывать первый снег, демон неожиданно открыл для себя секрет инь-яна.       "Половинка чёрная, половинка белая. В каждой - чуть-чуть от противоположного цвета", - отправил он загадку ангелу.       "Мы с тобой? ;)" - завибрировал телефон. "Шучу. Наверное, космический баланс".       Демон снял крышку с горячего стаканчика и поднял его к подбородку. Да, именно так чувствовал он себя в последние месяцы - беспомощной и бестолковой половинкой.       В декабре Кроули услышал из новостей, что в Британии обнаружили новый штамм коронавируса - ещё более опасный и заразный. Страны одна за другой закрывали авиасообщение. Об окончании пандемии не шло и речи.       Он схватился за голову: теперь за Азирафаэлем точно придут. А виноват во всём Кроули - здесь, в этой дыре, изо дня в день ожидающий чуда, не в силах что-либо изменить.       Видимо, поза демона выражала такую мрачную безысходность, что к его скамейке подошёл какой-то незнакомец преклонного возраста. Держался он на удивление бодро, будто даже торопился куда-то. Кроули поднял голову. В метре от них стояли ещё несколько мужчин, глазевших на него с любопытством. - Господин, не хотите ли выпить с нами сливового пива вон в том баре? - незнакомец улыбнулся и слегка поклонился. - Хотя в такой мороз можно, конечно, и чего покрепче.       Кроули неопределённо хмыкнул. "Была не была, - подумал он, - кажется, я уже всё равно не смогу ничего изменить".       Бар был небольшим, с каменной отделкой. На входе мужчины надели маски, и Кроули ради приличия тоже материализовал себе одну. Они уселись за высоким столиком и заказали по кружке пива. Демон никогда не пил сливовое - оно было непривычно терпким и кисловатым, но приятным на вкус.       Пожилой незнакомец первым подал голос: - Господин, вы наверняка не местный? Нравится у нас в Ухане?       Кроули покосился на него исподлобья: - Да. Я здесь давно.       Мужчина нисколько не смутился. - А для чего приехали, позвольте спросить? - Да так, ищу первопричину.       Откровенничать у Кроули особо настроения не было. - Эх, - вздохнул дедуля, - мало таких искателей сейчас в нашем городе. Из-за вируса все поуезжали.       Его друзья согласно закивали, и один из них поддержал разговор: - Раньше по улице всё иностранцы ходили, а сейчас - пусто. Я охранником работаю, - пояснил он для Кроули, - целыми днями в окно смотреть приходится. - Понимаю... - с грустью прихлебнул пиво демон, - я тоже своего рода... сторожу. - Да и в институте у нас всё ищут, ищут, а никак не найдут, - снова вступил в разговор приветливый дедушка. - То в пробирках у себя что-то непонятное изучали; теперь, говорят, вакцину ищут. - В каком это институте? - не понял Кроули. - Институт вирусологии, - махнул рукой мужчина, - вон он, на соседней улице. Мы там работаем, а по вечерам - вот, иногда позволяем себе зайти в бар. Когда жёны не слишком донимают, - улыбнулся он весело и морщинисто. - А кем вы там работаете? - поинтересовался демон. - Уборщиком. А Цзоу, - дед кивнул на третьего мужчину, помоложе, - лаборантом. Вот так собираемся все и ходим - надо пользоваться возможностью, пока бары открыли. А то год назад у нас невесть что творилось - ужасная зима была, ужасная...       Друзья в такт покачали головами, и тот, что работал охранником, заметил: - Настоящее бедствие: сидел дома с женой и детьми почти полгода. Чуть не чокнулся! - Всё позакрывали, а больных-то и не видно, - сказал дед-уборщик, - у меня нет знакомых, которые бы заболели. У них тоже нет, - кивнул он на коллег, - и наше мнение такое, что это всё правительство придумало, чтобы наше послушание проверить. Ну, то есть, достаточно ли мы преданны партии, чтобы её во всём слушаться, или нужно нас по струнке строить. - А как же в других странах? - удивился Кроули.       Уборщик засмеялся. - Да мало ли что там пишут и говорят о других странах - откуда нам знать, как оно на самом деле? Вот ты был во всех странах? - спросил он демона. - Не. - Так о том и речь.       За столиком повисла тишина, и лаборант удручённо продолжил: - Одни убытки от этого вируса, ну в самом деле. Зарплату срезали, дополнительных бонусов тоже теперь не выдают.       Дед кивнул, но потом на секунду задумался. - Вот разве что в декабре был случай... А дальше - нет, ничего хорошего. - А что было в декабре? - уточнил охранник.       Уборщик замялся и начал как-то нехотя: - Вы только никому не говорите. Я думаю, что ничего плохого не сделал, но мало ли что нашему завхозу в голову взбредёт... Её бы всё равно списали. - Кого списали? - не понял лаборант. - Да униформу ту старую. В общем, где-то в середине декабря все наши ребятушки-исследователи форму сняли, да в лаборатории и оставили. Большая такая, клеёнчатая, с респираторами. Их почему-то всех попросили выйти, "не заходите, - говорят, - пока помещение не продезинфицируем". А форму им вечером новую выдали. - И что же с той старой формой? - ахнул охранник. - Ну, я аккуратно дверь поддел, зашёл, хвать несколько - в пакет. Надо же в чём-то забор по весне красить да в машине ковыряться. А то на вещей денег не напасёшься...       Кроули от изумления снял очки. - А вы не думали, что на форме могли остаться опасные вещества?       Дед замотал головой: - Так я её жене постирать дал. Она в стирку закинула и по делам пошла. Никто из нас не заболел! То есть, конечно, у меня давление на той неделе скакало и голова побаливала, но оно так всегда по зиме. Старость не радость, - пояснил он убедительно. - А жена куда тем вечером ходила, не помните?.. Может быть, на рынок?       Кроули от напряжения съехал на самый краешек стула. Его кружка с пивом скользнула на пол - лишь в последний момент демон опомнился и остановил её в воздухе.       Дед наморщил лоб. - И в самом деле, а вы откуда знаете?.. На автобус она села, как обычно, да на рынок поехала. Есть у нас в Ухане особенно вкусное место с экзотическим мясом, там всё недорого. Привезла несколько тушек нутрии, похлёбки нам на неделю наварила. - А потом что было? - Когда потом? - непонимающе отозвался уборщик. - Потом рынок закрыли, полстраны перегородили, и за мясом жена не ходила до самой весны. А униформа та мне служит исправно - на днях вот соседи звали со сваркой помогать.       Охранник подтвердил: - Гун у нас на все руки мастер...       Дед заёрзал на стуле и вдруг достал что-то из рабочего чемоданчика - то был помятый лабораторный респиратор. - Правительство сказало носить средства защиты, вот я его и ношу. А второй жене отдал... Мало ли что они там ещё придумают: ковид, чума или конец света... - Конец света уже не придумают, - машинально возразил Кроули, который никак не мог переварить происходящее, стеклянным взглядом глядя в противоположную стену.       Дед пожал плечами: - Что ни год, то какая-нибудь чертовщина, уж попомни мои слова.       Охранник и лаборант отпили из своих кружек и снова закивали. В принципе, они были согласны переждать любые злоключения - лишь бы было пиво, пачка юаней в кармане до зарплаты, да жёны не сильно пилили. Их дело маленькое - а там, наверху, сами как-нибудь разберутся.