Освещающий его со спины свет от воронки земного моста исчез, оставляя наедине с Десептиконом. Блитцвинг уже стоял на знакомом обрыве, скрестив манипуляторы на груди. Заслышав хруст снега под ногами бота, обернулся.
— Удивительно, тебе хватило наивности прийти.
— А ты с надеждой меня ждал, — ехидно закивал головой минибот.
— Это был скорее интерес: хватит ли тебе безрассудства на это. Надеюсь, ты позаботился о том, чтобы тебя никто не видел? Иначе, боюсь, твои друзья тебя не поймут.
— Так что ты хотел мне показать? — сходу спросил Бамблби, останавливаясь в нескольких шагах.
— Одно место.
— Далеко ехать? — беспечность минибота обескураживала.
— На колёсах туда не добраться. Высоты не боишься?
— Как же ты мне его показывать собрался? Ты привык общаться с Десептиконами, но напоминаю: у меня колёса, а не крылья!
— Я потому про высоту и спрашивал, — кивнул Айс, которого тут же сместил Рэндом:
— Так что держись крепче!
Кон в один миг оказался рядом, подхватил Бамблби под мышку и взмыл в воздух под его звонкий визг.
— Эй, так всё интересное пропустишь! — засмеялся Блитцвинг, когда бот сжался, мёртвой хваткой цепляясь за его шею. — Не выроню, не бойся, ты очень лёгкий!
Привыкнув к ощущению полёта, Бамблби рискнул посмотреть вниз. Надёжная твёрдая поверхность стремительно отдалялась. Под ними ничего не было, кроме облаков. В аудио ревел ветер. Обхватившие шею кона манипуляторы сжались ещё судорожней. Словно желая успокоить бота, Рэндом крепче прижал его к себе, дивясь, какой же он маленький в сравнении с его мощным корпусом.
— Может, перестанешь уже дрожать? А то маньяком-похитителем себя чувствую. Впрочем... — он ещё раз глянул на Автобота. — Так и есть. Я сумасшедший. И я несу тебя туда, где никому в процессор не придёт искать...
Бамблби поднял на него оптику, занимавшую чуть ли не половину лицевой.
— Так, я передумал. Спусти меня!
Блитцвинг выразительно глянул на бескрайнюю водную гладь океана, игравшую солнечными бликами далеко внизу.
— Спустить? Ты уверен?
Гонщик молчал, однако выражение фейса говорило лучше любых слов.
— Ну... Как скажешь, — услышал он и вдруг понял, что кон его больше не держит.
Бамблби взвизгнул и стиснул чужую шею, болтая ногами над пропастью. В процессоре лихорадочно проносились мысли:
«Какой я дурак!»
«Ну зачем? Зачем я согласился на это?»
«Зачем пошёл на поводу у своего любопытства?»
Встречный поток ветра попросту сносил минибота. Соскальзывая с чужого корпуса, Бамблби в панике зацепил ногой крыло и обхватил кона ногами, повиснув на Блитцвинге в довольно двусмысленной позе. Сверху прыснул Рэндом. Да этот чокнутый издевается над ним!
— У-у-у, дать бы тебе по шлему! — от возмущённого крика бота псих развеселился ещё больше, однако всё же перехватил его поперёк талии и подтянул выше, не позволяя слететь. Ему ситуация явно доставляла удовольствие.
Они поднимались выше и выше.
Немного успокоившись Бамблби поднял оптику на кона. Тот глядел вперёд. Странная ситуация доставляла не менее странные ощущения. Страх дезакцивации и чрезмерная, почти интимная близость врага мешали трезво думать. Мысли об абсурдности происходящего вылетели из процессора ещё на этапе потенциального падения.
«Интересно, если бы я всё же сорвался, стал бы он меня ловить?» — вдруг поймал он себя на мысли.
Заметив, что на него смотрят, Блитцвинг сам наклонил голову. До бесстыдства пристальный взгляд заставил Бамблби ощутить себя голым. Бот быстро отвернулся. Он надеялся, что хотя бы в этот раз кон удержится от ехидного комментария, но надежда погибла, едва зародившись.
— Скажи-ка, Автобот, что ты чувствуешь, намертво вцепившись в смертельного врага?
— Я тебя умоляю, помолчи...
Впереди зачернел объект колоссальных размеров, тем не менее, спокойно дрейфующий в воздушных потоках. Контроль взял Айс, из-за чего Бамблби почувствовал нечто похожее на облегчение.
— Вечно ты нас в передрягу затаскиваешь, Рэндом... — проговорил он, механически продолжая придерживать разведчика, но уже не прижимая, а просто не давая упасть. — Значит так, Автобот, мы сейчас проберёмся на корабль, чтобы открыть другой мост. Сейчас там почти никого, но не высовывайся и звуков вообще не издавай. От меня ни на шаг. Всё понял?
Разведчик молча кивнул. Перспектива сунуться в логово врага откровенно пугала, но и отступать было поздно. Да и некуда.
Пока Блитцвинг вёл его по запутанным коридорам Немезиса, он успел ещё раз прокрутить в процессоре десяток вариаций мысли «зачем я на это согласился» и полтора десятка вариаций своей судьбы, один ужаснее другого.
До отсека с контролем земного моста добрались без приключений.
Наконец вдвоём они ступили на дикий тропический остров, густо заросший дикими джунглями и явно веками не видевший людей. Не ладящий с органической природой разведчик с первого же шага влетел в переплетение лиан, запутался в собственных ногах и с треском растянулся на густом зелёном ковре. Перепуганные животные с криками бросились врассыпную.
— Как ты неуклюже управляешься со своими системами! — весело подал голос Блитцвинг. — Но ничего, несколько уроков танцев решат эту проблему.
Рэндом с большой охотой продемонстрировал свои умения. Бамблби замахал перед собой манипуляторами:
— Нет уж, благодарю, танцев мне хватило!
Среди деревьев минибот заметил позеленевшее от времени и мха величественное строение.
— Вот эту полуразвалившуюся постройку ты хотел мне показать?
— Ну, не совсем её.
— Ну и ну! — бот приблизился к строению, рассматривая древние камни. — Неужто ты заинтересовался человеческой культурой?
— Ещё чего! — фыркнул кон и сложил руки на нагрудной, а в следующий миг энергично закивал. — Чего человечки не лишены, так это изобретательности! — он медленно провёл кончиками пальцев по высокому проёму, будто и рассчитанному на таких гигантов. — Я удивлён, как белковые при всей примитивности технологий смогли возвести нечто подобное...
Айс поднял оптику к нещадно припекавшему светилу.
— Влажность здешнего воздуха только усугубляет жару и пагубно влияет на механизмы. Внутри должно быть прохладнее.
Пригнувшись, он исчез в тени прохода. После секундного колебания Бамблби последовал за ним.
Внутри царил прохладный полумрак. Крыша местами провалилась от времени и непогоды. Проникающий свет выхватывал из полумрака потрескавшиеся влажные плиты и пробивающиеся молодые ростки.
— Что это вообще за место? — поинтересовался разведчик, пересекая просторный зал. Его лёгкие шаги отдавались гулким эхом.
— Не знаю, как оно называется у белковых. На Немезисе бывают периоды, когда скука такая, что хоть в стазис уходи. Временами я просто набираю рандомные координаты, открываю мост — и вуаля. Попадаются интересные места. Иногда — не очень удачные. Однажды мост вывел внутрь вулкана...
Блитцвинг подошёл к изваянию мускулистого мужа, поддерживающего потолок.
— Вот эта статуя напоминает мне об одном забавном случае.
На следующие несколько минут Бамблби стал слушателем лаконичной, но выразительной истории о том, как кон пару ворн назад был на задании с Лагнатом. Им поручили достать со дна шахты штуковину, названия которой Айс предпочёл не упоминать. Путь до цели был длинным, и они решили сократить время за разговором. Обычно непрошибаемый Лагнат в тот день был в дурном расположении духа, и обмен мнениями быстро перерос в спор. Хладнокровие трёхрежимника благополучно вытеснили эмоции. В конце концов Лагнат решил утихомирить напарника с помощью своего коронного «Удара», не особо думая о последствиях. Шахта, естественно, обвалилась обоим на головы, и Лагнату пришлось несколько циклов подряд держать свод, пока Блитцвинг, согнувшись в три погибели, раскапывал проход. Перепалку они при этом не прекращали ни на клик.
— Интересный у тебя актив, оказывается, — проговорил разведчик, не сдерживая улыбки.
Неожиданно для обоих гостей древнего строения нашлось множество тем для обсуждения. Разговор перетекал с одной темы на другую. Порой подолгу говорил кто-то один. В школе Бамблби всей душой ненавидел уроки, где было много теории и никакого действия, однако Блитцвинга было удивительно легко слушать. О прошедшем времени напоминали лишь сдвинувшиеся и удлинившиеся тени и приобретший золотистый оттенок свет солнца.
— Ты мне вот что скажи, Автобот. Каково быть таким мелким и слабым? Должно быть, ужасно неудобно жить.
— Я не мелкий! — взвился гонщик.
— М-м... мелкогабаритным. Так лучше?
Гонщик метнул уничтожающий взгляд в непроницаемый визор.
— Прекрати. Я не конструировался специально для боёв.
— Я тоже. Но я-то не такой хиляк, вот и интересно.
Бамблби бросил красноречивый взгляд на пушки на спине трёхрежимника:
— Да-а?
— Да, — серьёзно подтвердил Айс и кивнул на статуи. — До войны я занимался подобным.
— Эти... скульптуры делал? С такими кривыми руками? Не ве-рю!
— Ну погоди у меня, мелкий вредный...
Хота на половине фразы выбил Рэндом и активировал один из стволов. Не зная, чего ожидать от ходячего кошмара, Бамблби попятился, закрываясь манипуляторами. Кон возвёл между собой и ботом ледяную глыбу, отколол кусок и выставил вперёд Айса.
— Давай, Айси, покажи ему!
Хладнокровие повертело лёд в руках.
— Да вы шутите...
— Он усомнился в нас! — грохнул Хот в сознании, активно поддерживаемый безумием. — Ты так это оставишь?
Айс закатил оптику и трансформировал манипулятор.
— Сможешь полцикла усидеть на месте и молча?
Бамблби выдержал ровно пять кликов.
— Слушай, а почему ты проводишь время со мной, а не с другими Десептиконами?
Кон бросил на него быстрый взгляд, не отвлекаясь от работы.
— У тебя неисправные блоки памяти или острая потребность всё время болтать? Я ведь уже говорил про скуку на базе. К тому же меня, скажем так, не принимают. И таращатся, словно на диковинку. Кроме Лагната, но у него самого неполадки в процессоре... Что ты так смотришь?
— У нас говорят, что все Десептиконы поголовно сумасшедшие. Но по тому, что я вижу сейчас... — бот пожал плечами. — Как по мне, ты обычный мех. Конечно, порой ведёшь себя как полный клоун, но не чуднее того же Проула.
Бамблби не придал значения тому, как на миг Айс перестал водить лезвием инструмента по контуру. Лицевая кона не отобразила никаких эмоций. Он лёгким броском отправил результат работы миниботу.
— Лови. Я делал упор на скорость, поэтому вырезано грубо и без мелких деталей, но для некоммерческой демонстрации сойдёт.
Гонщик уставился на ледовую копию собственного фейса.
— Эй, разве у меня такое глупое выражение? И такой подбородок?
— Ничего не знаю. На Кибертроне восхищались моей способностью передать сходство, — Айс медленно провёл по длине лезвия большим и указательными пальцами, снимая ледяную стружку. — А насчёт подбородка: у меня почти не было возможности наблюдать тебя с закрытым ртом, поэтому пришлось резать по памяти, а я к тебе сильно не приглядывался, чтобы хорошо помнить черты. Любуйся, пока можешь — скоро растает.
— Да ладно тебе, не надувайся. На самом деле симпатично получилось. Ты и правда мастер.
В следующий момент минибота вызвали по комлинку. Негодующий голос Рэтчета услышал даже Блитцвинг:
— Бамблби, во имя Всеискры, где тебя носит?
— Я... — он запнулся, быстро вышел наружу и оглянулся по сторонам. — Где-то в джунглях.
— Каких ещё джунглях?
—...Не знаю.
— Подожди, сейчас отслежу твою позицию, — медбот на несколько секунд замолчал, Бамблби слышал нажатия кнопок на том конце. — Как ты там вообще оказался?
— Э-э, наверное, произошёл сбой в настройках моста.
На том конце послышался вздох старого бота.
— Ты можешь прожить без приключений хотя бы один декацикл? Никуда не уходи, сейчас открою тебе мост.
— Спарклинга потеряли, — усмехнулся подошедший Айс, когда Бамблби прервал связь.
Минибот ощетинился.
— Я не спарк!
— Как скажешь, — с тенью насмешки в голосе согласился кон и направился обратно к строению. — Побуду здесь ещё немного.
Глядя в спину отдаляющемуся Десептикону, бот поддался неожиданному порыву окликнуть его.
— Погоди.
Мех остановился, глянул через плечо.
— Что?
— Давай обменяемся частотами.
— Зачем это?
— Ну... Я хочу встретиться с тобой ещё.
Плечи кона дрогнули, как от сдерживаемого смешка. Не оборачиваясь, он скрылся в арке, немного пригнувшись, чтобы не задеть свод. Бамблби с минуту гипнотизировал тёмный проход, пожал плечами и повернулся спиной, дожидаясь открытия моста. За миг до того, как пространство разрезала воронка, комлинк ожил.
— Становится интересно, жучок! — прозвучал в аудио голос Рэндома.
Бамблби укладывал события дня в процессоре весь оставшийся вечер. Из-за таланта гонщика всё время находить приключения на бампер команда не обратила большого внимания на «глюк» моста, только медик ворчал на тему «нельзя одного на день оставить».
Только заперев свой личный отсек изнутри и улёгшись на платформу, Бамблби вдруг понял, что заставило его окликнуть кона.
Сегодня он смог взглянуть на Блитцвинга не как на абстрактного врага, а как на другого меха со своим активом, казусными историями, своими проблемами, своим прошлым. Возможно, его пьянил коктейль пережитых эмоций, однако любопытство к трёхликой персоне разгорелось с новой силой.
— Что же ты за личность такая, Блитцвинг?
Подложив манипулятор под шлем, Айс в сотый раз прокрутил в процессоре слова Автобота.
«Как по мне, ты обычный мех».
Фраза, сказанная наобум, без задней мысли, накрепко засела в голове.
Остальные личности молчали, не мешая думать.
***
Воздух горчил от дыма, едкий чад раздражал оптическую систему. Треск очередей, грохот одиночных выстрелов не затихали ни на наноклик.
Коны пытались сбить запущенных в качестве мишеней примитивных дронов. Одни стреляли с земли. Другие усложняли себе задачу и пробовали меткость, поднявшись в воздух.
— Решил попрактиковаться в стрельбе, зелёный?
Блитцвинг отвлёкся от роя бестолково кружащих дронов и обернулся к подошедшему меху.
— У меня имя есть, — беззлобно заметил он. — Ты и сам тут не так давно, Гас.
— Ну, в отличие от вас с Кляйном, у меня есть какой-никакой боевой опыт.
— Так может, дашь совет какой?
— Нет, — неожиданно серьёзно отказался сикер. — Ко всему, что я сейчас могу и знаю, я пришёл сам. И я не собираюсь просто раздавать это, словно готовый кубик энергона.
— Хочешь что-то взамен?
— Ничего.
— Гас, ну что за загадки?
— Просто ты — не я, а я — не ты, и мой опыт ты натянуть на себя не сможешь, так какой толк?
— Хорошо-хорошо, убедил, — трёхрежимник повернулся и начал прицеливаться к ближайшему дрону. — А что ты здесь делаешь?
— Нас скоро снова в бой отправят, решил пройтись по территории. Возможно, в последний раз. Наконец будет то, ради чего я здесь, целый декацикл уже болтаемся без дела, — алые окуляры загорелись ярче от предвкушения предстоящего. — Ну а ты? Рад?
— Скажем так... — Блитцвинг сосредоточенно повернул корпус, удерживая болтающуюся туда-сюда цель на прицеле, в следующий наноклик лопасти дрона мгновенно заледенели. — Я уверен в своих силах. Слушай, а кто это вон там?
Сикер повернул голову. В стороне, прислонившись спиной к стене, стояла невысокая фем и скучающе наблюдала за противостоянием конов и дронов. С первого взгляда она создавала впечатление неприятной и неприветливой особы.
— А, это Арахния.
— Знаешь её?
— Не могу сказать о ней что-то определённое. Всегда держится особняком, не распространяется о себе.
Один дрон оказался над головой фем и завис на месте, раздражая производимым шумом. Изогнутые антенны над спиной напряглись и выстрелили чем-то блестящим. Лопасти запутались в выпущенной липкой массе, замедлились. Дрон ещё секунду висел в воздухе, словно раздумывая, затем нелепо перевернулся и полетел вниз. Фем ловко поймала его и изучающе повертела в манипуляторах, прежде чем отбросить в сторону.
— Да уж, с ней лучше не ссориться, — прокомментировал Гас.
— Что это? — Блитцвинг кивнул на блестящие сети на лопастях.
— Называется па-у-ти-на.
— Впервые слышу.
Блитцвинг молчал ещё с клик, глядя на фем. Он видел её раньше, мельком. Она выделялась среди прочих немногочисленных фемконов. Теперь трёхрежимник наконец разглядел, почему она показалась ему странной. Не только из-за двух пар окуляров. У всех конов в режиме робота оставались намёки на альтернативный режим — крылья, либо колёса. В тонком корпусе Арахнии не было намёка ни на то, ни на другое. Фем повернула шлем и встретилась оптикой с Блитцвингом. Равнодушно скользнув по нему взглядом, отвернулась. Кон несильно стукнул собравшегося уходить Гаса тыльной стороной ладони по плечу.
— Ты когда-нибудь видел её альтформу?
Сикер поморщился, словно вспомнил о чём-то крайне отвратительном.
— Слушай, Блитц, если она тебе приглянулась, подойди к ней и спроси всё, что тебе нужно.
— Да, так и сделаю, — кивнул мех.
— Я ещё слышал, что она, вроде как, учёная, эксперименты на живых существах проводит... Жуткая леди, в общем.
— Интересная... леди.
— Привет.
Арахния подняла голову, продолжая двумя ладонями держать куб с энергоном. Фем окинула Блитцвинга колючим взглядом четырёх окуляров. Он улыбнулся.
— Что тебе нужно? — голос обдал холодом.
— Поговорить, — кон продолжал дружелюбно улыбаться.
Она безразлично отвернулась.
— Я слушаю.
Блитцвинг коснулся стола рядом с Арахнией.
— Я сяду?
— Как хочешь, — фем дёрнула плечами, антенны за спиной качнулись от движения.
Мех провёл с ней почти весь вечер. Он узнал её предысторию. В прошлом она была Автоботом, жила иначе, носила другое имя. До того дня, когда её актив раскололся на «до» и «после». Заражение органикой, предательство тех, кого она считала друзьями, в момент наибольшей уязвимости, отвращение к самой себе — всё это не могло не оставить отпечаток на Искре. Десептиконы проще отнеслись к её... болезни, но она так и не смогла стать «своей».
— На меня смотрят, словно на поражённую космической коррозией. Но лучше пусть показывают своё отношение прямо, чем притворяются друзьями, а когда становится жарко, сбегают, сверкая супинаторами...
Блитцвинг внимательно слушал, не прерывая. Арахния глянула на него.
— А тебе техноорганика не противна?
— Что за глупости? — он накрыл её ладонь своей, слегка сжал. — Ты мне не противна. Для меня ты — обычная фем.
Арахния подняла на него расширенную оптику. Мех улыбался. Уголки тёмных губ дрогнули в ответной улыбке.
— Кстати, я слышал, ты увлекаешься экспериментами.
Фем улыбнулась смелее, показав маленькие острые денты.
— Я могу показать тебе свою лабораторию. Экспонатов пока не так много, но они любопытные.
В лаборатории Арахнии царила идеальная чистота.
Первым делом внимание привлекала широкая платформа посреди помещения. Рядом стоял стол с отполированными до блеска хирургическими инструментами. Ряд стеллажей у стены был уставлен прозрачными сосудами с результатами опытов.
— Это — мой последний эксперимент, — Арахния подошла к одному из них. Внутри сосуда, заполненного мутноватой субстанцией, проглядывался неясный силуэт. — Там — более ранние образцы.
Блитцвинг медленно прошёлся вдоль ровно выстроенных, словно на выставке, экспонатов.
— Своеобразное увлечение, — произнёс он, остановился у последнего сосуда и нагнулся, чтобы лучше разглядеть содержимое. — Но надо признать, выглядит интересно.
— Рада, что тебе нравится моё безобидное хобби, — довольно отозвалась Арахния.
— Как ты к нему пришла?
Фем коснулась фиолетовой эмблемы, наклонила шлем к груди, словно хотела спрятать эмоции.
— Любопытство: сколько противоестественных трансформаций может выдержать живое существо, перед тем как погибнуть. Или сойти с ума. И можно ли обратить эффект...
Она подошла к меху, коснулась его запястья.
— Совсем скоро вы выйдете против Автоботов, — тонкие пальцы двинулись выше, к локтевому шарниру.
— И хорошо, наконец узнаю, на что гожусь, — Блитцвинг никак не реагировал на прикосновения.
— Ты впервые убьёшь кого-то, — проворковала фем, плавно скользя по стыку чёрной и серой брони.
— Я знаю.
Арахния пристала на цыпочки и поймала удивлённый взгляд.
— Не страшно?
Блитцвинг с наноклик помедлил, прежде чем деликатно отстраниться и ответить:
— Нет. Я пойду, Арахния. Уже был отбой. Спокойного офлайна.
***
«Как по мне, ты обычный мех».
Автобот сказал это не думая. Самыми искренними являются слова, сказанные без предварительных размышлений.
«Обычный мех».
Кон невесело улыбнулся, глядя в потолок.
