Глава 2
15 мая 2021 г., 20:24
Глава 2
“Я отношусь к Вольным так же, как и они ко мне.
С презрением”.
Из разговора Лилиан и капитана судна
“Парящей на волнах”
В чём хороши снотворные зелья – не снятся сны. Но все же, я проснулся разбитым и уставшим. Видимо, сил на поддержание ментальной стены от чувств, тратилось больше, чем я мог себе позволить. Свет магического светильника освещал Дориана, склонившего голову над книгой. Его золотые рога и обруч мягко сверкали на белых волосах, а янтарные глаза скользили по темным строчкам. Его лоб пересекла морщина. - Мы уже вошли в воды Вольного народа Моря. И то, что отображает карта, мне совершенно не нравится, - алхимик откинул со лба прядь волос и поднял на меня взгляд. – Нас окружают, князь. - Почему не разбудил? – я рывком вскочил с кровати. – Есть, чем прикрыть тело? - В сундуке глянь броню, - Дориан, отворил шкаф и стал одеваться. Сундук хранил в своем зеве разную экипировку, но часть из нее для меня не годилась. Я вытянул кожаный жилет с металлическими вставками на груди и спине, с небольшими выемками под метательные кинжалы по бокам. Сапоги с металлическим носком и шипом на пятке пришлись впору. Это все что подошло по размеру. - Не густо. - В следующий раз подготовлюсь лучше. Но думаю, к тому моменту это потеряет актуальность, - алхимик поправлял воротник-стойку на черном камзоле, быстро перевоплощаясь в надменного аристократа. – Ты бывал на острове? Главу видел? - Встречались пару раз, не скажу, что мирно, - я передернул плечами. - Видеть главу пиратов не желаю. После последней стычки, она клятвенно обещала отрезать мне пальцы и выслать их императору в качестве напоминания, что народ моря свободен от рук Элькора. - Сделаешь металлические, - улыбнулся Дориан, закрывая шкаф. Топот ног по лестнице и громкий стук в дверь вернул алхимику серьезное выражение лица. - Господин Дориан! На горизонте корабль с флагом Бегемота! – худенький парень распахнул дверь, заваливаясь в каюту. – Мы готовы к бою. - Хорошо, - Дориан направился к выходу. – Может не дойдет до кровопролития. - Кто знает, - тихо прошептал я, проходя мимо матроса, под его пристальным взглядом миндалевидных глаз. Радовало то, что солнце уже почти село. Пропустив мимо себя мальчишку, что сообщил о корабле пиратов, я остался стоять в тени лестницы, облокотившись о деревянную стену. Ветер трепал волосы, прохладными брызгами касаясь лица. Дориан разговаривал с капитаном, устремив взгляд на небольшой силуэт на горизонте. Команда слаженно действовала, закрепляя канаты, двигая бочки и манипулируя черными камнями у основания мачт. «Когда же алхимик вернет мне мое оружие?» вдруг подумал я. Мужчина хмуро посмотрел на меня, словно услышал. Его янтарные глаза сейчас мягко мерцали, в них горели искры беспокойства. - Поднять флаг! – прогремела команда капитана. Хлопая черной тканью, флаг с черепом дракона зареял на ветру. Искусная вязь лиан и цветочных мотивов серебристой нитью засверкала в лучах заходящего солнца. Драконы - это самые сильные существа, после богов. Ведь эти представители Высших народов столь редки и столь сильны, что встреча с ними может быть, как наказанием, так и благословением. Неудивительно, что гербом Глав Ордена Алхимиков стал именно дракон. Корабль вольников с каждой минутой приближался, увеличиваясь в размерах. Но что-то в нем было не так. Мурашки пробежались по моей коже от этого странного корабля, который тихо, словно призрак скользил по волнам, рея алым флагом с черным бегемотом на ветру. Ни одного живого существа не было видно на палубе. Будь флаг опущен, мы спокойно проплыли бы мимо. Я ничего не понимал. Очередная ловушка? Вольные не гнушаются продажей рабов. Захваченные корабли продавались или становились частью флота Вольных. - Корабль пуст! – донес сверху дозорный. Дориан побежал на нос, парой прыжков взобрался на ванты и всмотрелся в черную громадину приближающегося корабля. Три мачты несли тяжелое судно с пятидесятью орудиями и тараном в форме головы козла на носу. Черные борта, красные мачты и темные паруса, немного выгоревшие на солнце, являлись отличительными знаками одного очень знакомого для меня государства. Когда вольный народ моря захватил боевой корабль Северной Империи? Чем ближе был корабль вольников, тем больше вопросов у меня возникало. Для управления этим судном необходима команда из двадцати пяти человек как минимум, и как максимум в четыре раза больше при военных действиях! Но, ни одного живого существа на судне противника я не видел. Если бы ветер принес, хоть бы один запах, но море всегда играло злую шутку с ними: соленая вода перебивала любой аромат, а ветер уничтожал остатки флюидов. Черная громадина слегка изменила курс, словно показывая всю мощь своей туши, но это было необходимо для большего разгона данного вида кораблей. - Он может пойти на таран, - данная мысль не всколыхнула ничего во мне, словно не моя жизнь зависела от действия команды корабля эрний. Капитан закричал, и наше судно сделало поворот, направляя правый борт орудиями на корабль вольных. Раздался предупредительный залп орудия. Но «Черная смерть», так именовался корабль, что, как хищник, замер в нескольких десятках метров от нас, не проявил никаких действий. Только нарезал круг, тараня волны головой горного козла. “Он что, играет с нами? Вольные обзавелись стальными яйцами, раз нападают на корабль алхимика?” - Не нравится мне все это, - спокойно произнес я. Сумерки пришли, сменив холодные лучи закатного солнца. Едва последний луч скрылся за горизонтом, мерцая узкой полоской красного цвета, “Черная смерть” словно впитал последнюю каплю света. По его мачтам прошла рябь красных символов, едва заметно прокатившись от середины корабля к носу и корме, растворилась в воде. На миг под нами вспыхнул ореол круга с многочисленными знаками и пентаграммой. - Мачты! – закричал Дориан. – Сломайте ему мачты! Следующая волна алого всполоха была заметнее. Едва свечение достигло воды, наш корабль слегка качнуло. Раздался залп. - Сатр! – алхимик бежал через палубу к капитану. – Уводи корабль из круга! Быстрее! Капитан заставил судно сменить курс, забирая левее. Вновь раздался залп, и одна из мачт корабля-заклинателя накренилась и рухнула в воду. Алое свечение очередной волны задохнулось в зародыше, чтобы в следующий момент стать ярче и исходить из двух оставшихся мачт. Ударная волна накренила корабль, я едва успел схватиться за поручни. Матросы гулко проорали проклятия, хватаясь за все, до чего могли дотянуться. - Активируйте камни! – капитан корабля, с виду щуплый парнишка, сверкая рожками, уверенно вел корабль от противника. – Вызывайте ветер! Двое матросов кинулись к мачтам, вцепились в них руками, касаясь тонкими пальцами обсидиана. Паруса стали наливаться голубоватым светом. Парусина, хлопая, наливалась магией, ускоряя корабль. Алая вспышка ослепила меня, вызывая неприятное чувство узнавания. Очередная волна накренила корабль на сорок пять градусов. - Он перевернет нас! – закричал один из тех, кто вливал магию в мачты. - Мы не двигаемся, - вдруг понял я. «Черная смерть» ни на метр не стала дальше, только ближе. На десяток. - Не успеваем, - прошептал Дориан, останавливаясь рядом со мной. – Сатр! Мачты! - Залп по мачтам! – прокричал парень, изо всех сил пытаясь справиться с кораблем, который не мог больше двинуться с места, будто был скован. Выровняв судно, бок в бок, бой продолжился. Залп! Корабль тряхнуло, и едкий дым наполнил воздух. Раздался хруст дерева, и на противнике упала еще одна мачта. Осталась последняя, которая стала наливаться слепяще красным светом. Алая волна достигла воды и под кораблем противника стала расползаться пентаграмма, скользя под водой узкими светящимися змейками, замыкая рисунок, в периметре которого оказались и мы. Окружающее пространство сияло всполохами алого света, превращая темные воды ночного моря в алую жидкость, до ужаса напоминающую кровь. Мое тело онемело. Руки безвольно опустились. Сопротивляйся. Заставлял я сам себя. Матросы падали на палубу, теряя сознание. Погас голубоватый свет наших мачт, едва руки мужчин перестали вливать в них магию. Сопротивляйся. Разум туманился, словно погружаясь в сон. - Прости, - прошептал Дориан. Его глаза помутнели. Последнее что я увидел, был нос еще одного корабля, разрезающего пентаграмму в воде.***
В сознание я приходил постепенно. Меня куда-то волокли под руки. Хватка говорила о неимоверной силище моих носильщиков-конвоиров. Дух от этих двух мужчин перебивали запахи окружающего мира. Вольники пахли потом, эльфийским пойлом, а вот дальше запахи разнились, показывая индивидуальность. Один пах хвоей и снегом, женщиной и стряпней. Второй пах болотной тиной, шахтой и арани́льей. И, вот что интересно, оба были родственниками. - Кажись пленник в себя пришел, - хмыкнул тот, что пахнет тиной. Но хватка на моих руках не изменилась. - Да. Почти пришел, - молвил второй спокойным тоном, но было слышно, что он улыбался. «Где Дориан?» Я втянул носом воздух, пытаясь уловить запах вереска. В нос ударила вонь порта: тухлая рыба, мокрые доски, соленый воздух, деготь и кровь. Особенно кровь. Желудок свело спазмом, тело едва заметно вздрогнуло. - Что с ним? – раздался сиплый голос «тины». - Может так заклятие повлияло? Темья его знает! Скоро доберемся до Мамы, а там пусть сама разбирается, - фыркнул «хвойный». Глаза открыть не удавалось, как и подчинить себе тело. «Хорошее заклятие, надо изучить. Но сейчас нужно побороть жажду и найти Дориана». - Эй, ребятки, - разнесся женский хриплый голос откуда-то справа. – Десять тысяч за рогатого! - Это добыча Мамы, - раздалось позади. – С ней торгуйся! - Да больно она знает, что вы тащите? – не унималась женщина. – А он вон, какой статный, красивый и рогатый!! Я на нем столько денег сделаю! - С Мамой торгуй, - грубо прервал очередной голос, властно ставя точку в споре. От этих слов даже жажда утихла, сменившись тихой яростью и бессильем. Мы в городе Вольного Народа Моря. В Хоркарре, в так называемой столице пиратов. Здесь жили те, кому надоело подчиняться законам: здесь никто не указ, только сила. И эта сила сейчас была у «Мамы». Стефана Безклыкая славилась своей кровожадностью. Не щадила никого и признавала только силу. Один раз я смог с ней договориться. А вот второй раз, это когда Император хотел прибрать их флот к себе, еле ушел. А вот сегодня я лелеял надежду, что встречу настоящего Владыку пиратов. Я смог открыть глаза. Все расплывалось, голова кружилась и нахлынула тошнота. Серый камень дороги, с грязью между швами, мусор, едва выбившиеся травинки предстали передо мной. «Лестница?» Знакомые ступени. Белый мрамор, кое-где был исцарапан. Это отметины от моих кровавых когтей. «Сейчас будет отломанный кусочек, где я приложился коленом. О, вот он». Небольшая ямка с трещинами и часть отсутствующей ступени быстро промелькнула перед глазами. Следом последовал высокий порог, где нежданные гости всегда спотыкались, и специальное углубление в полу, ровно на три ступени, чтобы больнее было падать. На самом деле это углубление для воды. Но мало кто знал об этом. Порог подняли специально, уже при жизни Стефаны. А раньше здесь был ровный пол, где прихожане разувались. Обувь оставляли на ступенях, спускались в нишу, где была проточная прохладная вода, и омывали ноги. А следом проходили в главное помещение храма. Храм Светлой богине Ла́рье. Сейчас храм не действует, здесь поселился Вождь Вольных. Он не боялся богохульствовать, так как был проклят и очень давно. Настолько, что я едва помню заклятье. Но прекрасно понимаю, почему он выбрал именно этот храм. - О, какие гости, - хриплый женский голос вывел меня из раздумий. – Князь, ты ли это? Понравилась моя ловушка? Пряный аромат специй коснулся носа. Смуглые красивые пальчики на ногах предстали взгляду. Аккуратные пальчики с не менее аккуратными ноготками алого цвета. Черные витиеватые узоры обхватывали левую щиколотку женщины, поднимаясь по красивой ноге до колена, затем ажурными бабочками поднимались по упругому бедру, заканчиваясь в районе паха. Одеяния Стефаны были слишком откровенны – прозрачная ткань едва прикрывает красивое тело с тонкой талией, большой упругой грудью с подведенными краской сосками, идеальными бедрами и приятной, смуглой кожей. Тонкие руки были прикрыты латными перчатками из твердого золотистого сплава. Это ее зачарованные руки. Настоящие она потеряла более ста лет назад в одной из битв. Эти красивые и такие холодные руки смертоносны. У них не только острые кончики пальцев, но и в предплечьях были скрыты клинки. Скуластое лицо пиратки с острым подбородком, губы приветливо улыбались, показывая два искусственных клыка в верхней челюсти. Я бы не прочь забыть взгляд этих миндалевидных глаз. Ни единой морщинки на лице, словно она восковая кукла. Кудрявые темно-каштановые волосы мягко спадали на плечи, завитками ложась на крепления рук. - Вы, наверное, хотите пить? – легкий щелчок пальцами и к женщине принесли поднос с чашей. Мое тело все еще не отвечало мне. Холодный металл чаши коснулся моих губ. Резкая боль от натянутых волос и холодная жидкость потекла в горло. Я закашлялся. И краем глаза увидел Дориана. Он смотрел перед собой, будто не веря глазам. Обзор закрывал женский пупок, что прекрасно виден через полупрозрачную ткань. От Стефаны пахло похотью и мужским семенем. - О, что это такое? – она присела передо мной. И с нарастающей паникой я увидел, как ее руки касаются медальона. Рывок и тонкая цепочка оказалась в руке Вольной. Стефана с любопытством стала рассматривать хрупкий кулон. Внутри меня словно что-то замерло в ужасе от того, что она может сделать с единственным напоминанием о моей семье. Видимо, все это отразилось у меня на лице, так как женщина засмеялась, подскочила на ноги и стала с еще большим интересом вертеть украшение. - Верни, - хрипло прошептал я. - Что? Оно настолько важно? – женщина, смотря на меня, ехидно улыбалась. – Князю так важна эта побрякушка? Да ну брось… И засмеялась. - Стефана, - голос меня не слушался. – Верни. - Нет! - вольная перестала смеяться, только ее взгляд заблестел, а металлическая рука стала сжиматься. Легкий скрежет металла сжал мне сердце. Тело, наконец, подчинилось мне. Извернувшись, я освободился от захвата мужчин, но успел сделать только несколько шагов по направлению к женщине. - Еще шаг и я раздавлю этот медальон в труху, - с улыбкой произнесла она. Я замер в ужасе. – Ну, наконец-то, мне стала известна твоя уязвимая точка, акан. И что же в этой вещице такого, что ты стал послушным, как котенок? Что же мне с тобой сделать? У меня голова кругом от возможных вариантов! Может связать тебя? Распять на кровати? О, желание бурлит во мне! – тихо шептала она. Вдруг женщина слегка повернула голову в неосвещенный угол комнаты. Повисла тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в огромном камине за спиной у вольной, отчего силуэт ее фигуры хорошо было видно. А мой взор застилали видения плена и оргий. Но ради семьи, я знал, что смогу пережить подобное еще раз. И не единожды, если понадобиться. - Все вышли, - резко скомандовала женщина, отступая к огню. Четверо сопровождающих покинули помещение. Дориан стоял, смотря в тот же темный угол, не отрывая взгляда горящих глаз. – Владыка. Стефана склонилась, прижимая к груди руки и скрывая тем самым мой медальон в руках. Щелкнул механизм, и отворилась скрытая дверь. В комнату вошел высокий мужчина, медленно скользящий по комнате, погружая босые ступни в толстые ковры на полу. На нем была черная, не стесняющая движений одежда из дорогой ткани, с искусно выполненной вышивкой на манжетах, рукавах, капюшоне, что скрывало лицо. Его руки расслабленно скользили по стене, словно наслаждаясь мягкостью гобеленов. Высокий мужчина, под два метра ростом, косая сажень в плечах, мощное тело. Его аура веяла силой, и он не скрывал ее. - Стефана, - огромная рука была протянута к женщине ладонью вниз. Глубокий, проникающий в подкорки голос. Словно патока. Слишком густой, чрезмерно завлекающий. Неприятные мурашки волной скользнули по моему телу. Вольная встала на колени, трясущимися руками подняла перед собой медальон. Мужчина взял его. Провел большим пальцем по крышке, не стараясь открыть его. - Здравствуй, Джар, - все тот же густой голос. Я нахмурился. – Сколько не виделись? - Четыре столетия, - я знал, что ожидать от этого акана. – Не думал, что ты явишь передо мной свою персону, Маркус. - Давно, - он двинулся ко мне. Мужчина проигнорировал вторую часть моей речи. Он протянул медальон, держа за цепочку. – Семья это святое. Я принял свою реликвию, крепко сжав в руке. - Семья это святое, - эхом откликнулся я. - Я чувствую тебя, Алхимик, - акан повернул голову к Дориану. – А ты чувствуешь Его? Дориан не ответил, все также всматриваясь в темноту. А я смог оглядеться. Помещение храма сильно изменилось. Его перестроили на множество комнат поменьше, обставили роскошными вещами, безвкусно и броско. Но хозяину этого места было все равно. Он был слеп. Воздух пропах сексом, дымом, пылью, вином и едой. И было душно. - Хейм, - раздался твердый голос уверенного в себе мужчины. Из угла комнаты послышался шорох и звук выдвигаемого стула. – Известный как Дориан. Манера речи у мужчины была своеобразной. Спокойная и размеренная, она прерывалась недолгими паузами, словно он продумывал, что сказать. - Шей, известный как Джошуа, - молвил алхимик, делая шаг к теням. И в этот момент тьма в углу стала уменьшаться, пока не втянулась в фигуру высокого мужчины. Темное одеяние висело множеством лоскутков, черных, потрепанных, шевелящихся, скрывая фигуру незнакомца до самых пят его черных сапог. Бледная кожа его лица светилась в темноте, выделяя темные, почти черные губы и яркие алые глаза. Волосы цвета воронова крыла прядями спускались до талии мужчины. Его голову украшал серебряный обруч и большие, толстые закрученные бараньи рога матово-черного цвета. Это украшение смотрелось гармонично на его узком, как у Дориана лице. «Братья? Или, скорее всего, один из Бессмертных Глав Ордена Алхимиков. Не зря Дориан говорил, что орден видать издалека». - Рэн сказал, что ты будешь здесь, - мужчина быстро сократил расстояние между ними. – Просил быть тебя осторожным. - Всегда, - алхимик прижал дрожащую руку к сердцу, сжав в кулак. – Что-то случилось? - Несколько дней назад до меня долетели отголоски магии одной со мной сути. О, понимаю. Мужчина по имени Шей коснулся руки Дориана, всколыхнув лоскуты, под которым скрывался камзол из черной дорогой ткани с серебристым отблеском и серебряной нитью на манжетах. Бледные пальцы с темными ногтями сжали ладонь алхимика. - Я все знаю о твоем состоянии, - губы незнакомца сжались в узкую линию. – Сестра будет слепа, с моих губ не сорвется ни слова. Дориан кивнул. Красные глаза Джошуа потухли, явив черный цвет глаз. Эти бездонные пропасти скользнули по нам холодным, равнодушным взглядом. Мужчина уставился на меня. Уголки его губ едва заметно дрогнули. А я совершенно ничего не понимал. Кто этот человек, и о какой сестре речь? Кто такой Рэн? И что, скрывает от меня Дориан? - Теперь, когда все в сборе, - прохладно произнес хозяин дома. – Прошу знакомиться. Джошуа, мой наставник, один из Бессмертных Глав Ордена Алхимиков. Джареф, Первый князь Северной Империи, Старейшина Аканадар и… Впрочем, тебе остальное известно. Предлагаю сесть за стол, Стефана, распорядись об ужине. Вольная тотчас скрылась в дверях. Маркус сел во главе стола, по правую руку от него сел незнакомец, по левую Дориан. - Садись, старейшина. У нас будет долгий разговор, - акан ухмыльнулся. Вернулась Стефана и с ней две женщины, что быстро сервировали стол и удалились. - Как в старые добрые времена! Когда Око еще светило, а я не прятался, как крыса в храме, - акан пригубил вина. – Ущелье Хладного Ветра чего только стоит! Помнишь, Джареф? - Да, - я улыбнулся. – Помню. Ситуация складывалась патовая. Элькор буквально волосы на себе рвал. Сильфы не верили ни единому нашему слову. - Яйцо феникса! – расхохотался Маркус. Стол затрясся. – Шей, представляешь? Сильфы обвинили нас в краже драгоценного яйца феникса! - Это невозможно, - прохладно произнес мужчина, отрезая себе кусок мяса от общего блюда. Казалось, Джошуа и Дориан были выше всего этого. – Сильфы вспыльчивы. Их преданность фениксам феноменальна. - Мы три дня доказывали свою невиновность, - я отпил вина. – Зима. Холод, пробирающий до костей. Император, весь на нервах. Заканчивалось продовольствие и моральный дух отряда. Элькор может пережить любую стужу и любые погодные условия без вреда для своего организма, но вот мы. Мы медленно замерзали. Маги не справлялись с регуляцией полога. - Если не ошибаюсь, - Дориан без интереса осмотрел стол. – Ущелье Хладного Ветра является единственным наземным сообщением между Сильфами и остальной частью Империи? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Как разрешился конфликт? - Не ошибаешься. Пташка сама прилетела к Королю Сильфов, - ухмыльнулся Маркус. При этих словах оба алхимика проявили интерес. – О, так вы оба были слепы в тот миг! Забавно. Феникс очнулся после долгого сна. Остальное лучше узнать у сильф, господа. Ведь это не в моей компетенции, разбрасываться информацией. Кстати, порошок из когтей феникса сегодня на аукционе, - вновь ухмыльнулся Маркус. Я отчетливо услышал подтекст. Джошуа отбарабанил черными ногтями по столу. А вот Стефана глубоко вздохнула. Краем глаза я видел, что она неотрывно смотрела на меня. Запах ее желания ударил в нос. - Стефана. Знаешь, чем хороши донные каракатицы? - Они отвратительны на вкус, господин. И не покидают дна. - Вот и ты знай свое место. Маркус слегка повернул голову, чтобы краем глаза «видеть» вольницу. И та, как подкошенная упала на пол. «Власть старшей крови», - подумал я. - Как сможешь двигаться, принеси карты Северной Империи и западного континента, - отчеканил Маркус. – Джареф. В каких соснах тебя носило пятнадцать лет? Понравилось? - В Ледяных соснах, Маркус. Большую часть времени я не помню, - Стефана поднялась на ноги, слегка качнувшись. - Насколько подробные карты, владыка? – прохрипела она. - Самые подробные. Вольница отошла к шкафам. Стол быстро освободили. Бумаги легли на поверхность. Настолько проработанные карты довольно дорогое удовольствие. - Джареф, я тебе ее не продам, - ухмыльнулся акан. - Обмен? - Нет. - Исцеление от проклятия? - Торговаться будете потом, - отрезал Джошуа. – Дориан, что известно о твоей части материка? - Работорговля. - Раньше на десяток лет, - черные глаза баранорогого вспыхнули алым. Я испытывал инстинктивный страх держаться от этого мужчины подальше. Зверь во мне тихо рычал, неотрывно следя за каждым движением Джошуа. Причин не доверять инстинктам у меня не было. - Двадцать лет назад на острове АльСато́р сменилась власть. Род Кае́н канул в забвенье. Через два месяца был уничтожен квартал аристократов порта ЛирХа́рион, - Дориан поставил два бокала на указанные точки. – Волнения на севере Эрнии в это же время, - еще один бокал встал на карту. – В Северной Империи Император вовлекается в подковерные игры. - Князь, - Джошуа поднял глаза. Холодок пробежал по моей спине. – Вам слово. - Пятнадцать лет назад. Корахо́лл, - я указал небольшой город рядом со столицей родной империи. – Таверна. Странное зелье. Я не ощутил ни его вкуса, ни запаха. Очнулся в ковене ведьм вблизи поселения «Ледяные Сосны», - очередная отметка на дальнем севере страны. - Когда я исчез, на земли моего клана пришла чума. - Хранитель императора, - взял слово Маркус, – Ларье́, пала жертвой проклятия. На пути из Конклава Магов, акана не справилась с заклятием, - Джошуа снял кольцо с пальца и положил на архипелаг. – Сейчас Хранитель лежит в Обители Очищения, - еще одно кольцо легло на карту. – И Грэхэм бесследно пропал. Стефана? - Последние двадцать лет воды к нам жестоки. Сгинули семьдесят кораблей со всеми крысами. Мне пришлось приложить немало силенок при расчете этой цифры. Ни гнев богов, ни гнев моря не были причиной потерь. Здесь, у берегов южной оконечности и у туманного пояса пропало пять десятков кораблей с лучшими морскими псами! А потом, нами была замечена странная штука, господа. Черный корабль. Скользкий и быстрый, словно призрак. Первый раз он был замечен у острова АльСатор. Второй позже, в порту ЛирХарион. Пятью годами позднее черный корабль бросил якорь в порту Четырех Клыков. С южных оконечностей постоянно поступали доклады о странном корабле-призраке. Последние пару лет прекратились. - Корабль один и тот же или их несколько? – Дориан вынимал зелья из сумки и расставлял по карте, в указанных местах. - Неизвестно, - ответила женщина. - Попытки догнать корабль или подойти к нему на пушечный выстрел провалились. От того и нарекли Призраком. Хотелось бы мне обладать этим кораблем. - Больше корабль не появлялся? - Нет. - Складывается нехорошая картина, - озвучил вердикт Дориан. – Шей, ты можешь сказать что-нибудь о черных кораблях? Ты их видишь? - Этот вопрос лучше обратить к Рэну, - Джошуа материализовал из воздуха небольшую шкатулку из почерневшего дерева. С глухим стуком она опустилась на стол. – На южных берегах континента вспыхивают войны. Корхаэны это только следствие тех событий. Я потерял связь с одной из своих знакомых в подводном мире. И это меня очень сильно расстраивает. Старейшины родов гибнут, древние семейства исчезают, а великие расы становятся мифами. Из ста пятидесяти старых семейств осталось двадцать, Хейм. Двадцать! - И на моих землях их осталось не более пяти, - Дориан постучал пальцами по столу. Карта на столе практически скрылась под импровизированными отметками. Каждый думал о своем, а я понимал, что в Дэйр идет смена столпов и власти. Мир готовился к войне. - Что в шкатулке? – алхимик прервал тишину. - Это первый из трех подарков от ордена. Для твоего подопечного, Дориан. От меня, - в шкатулке оказался небольшой темно-синего цвета пузырек с зельем. – Думаю, старейшина аканадар уже понял, что это? - Мне не известно его название. Зелье, к которому у меня нет желания прикасаться. - Возьму я, - Дориан убрал зелье в сумку. – Известен создатель? - Боюсь, что создатель этого зелья уже мертв, - Джошуа сел. – Маркус? - Я бы хотел оставить ее себе, - проворчал хозяин вольных. – Но что поделать, раз она предназначена другому… - Маркус, - холодно произнес Джошуа. – Прекрати паясничать. Ты ведь не ребенок. - Действительно, не ребенок. Я отдам ее позже, Шей. - Корабль, - вдруг проговорила Стефана. – Его можно захватить? - Вижу, что аканское собственничество гложет? – протянул Джошуа. – Захват данного судна бесполезная трата времени и ресурсов. Этот флот недоступен смертным. - Я бессмертна! - Вы относительно смертны, акана, - Дориан поднял глаза на меня. – Джареф, что ты видишь на карте? - Не хватает информации. Все, что сказано в этой комнате, всего лишь часть чего-то большего. Но я не понимаю, как это связано с Северной Империей. Нагариан говорил о черном корабле, после него на землях клана разыгралась чума. Здесь, у острова АльСатор, магический туман. Все, кто попал под его воздействие, сходили с ума. Возможно, корабля там не было или был иной другой, этого нельзя исключать. Если допустить, что все же корабль один, то его траектория движения предсказуема. С юга - на север. АльСатор-ЛирХарион-Клыки. Но куда он делся потом? Ушел за верхний перешеек? Куда? К Домаринам? Если сведения, о черных кораблях севернее империи и с севера материка? - Нет. Таких сведений нет, - Маркус нахмурился. – Корабль пропал? - Ничто не пропадает в этом мире, - вновь протянул Шей. - Вы правы, - я оторвал взгляд от карты и посмотрел на вольную. – Стефана. Твой флот плавает от северных берегов материка до южных оконечностей. Неужели ни один из капитанов не видел корабля на черных парусах? - Нет. - Что ж. Мы можем назначить награду за информацию о черном корабле. Предупредить союзные государства. Подключить магов, чтобы их создания бороздили просторы моря, и напрячь шпионские сети. Но я уверен. Ни одиниз этих вариантов не принесет плодов. Из разговора, мне стало понятно, что ты, Дориан и вы, Джошуа, знаете больше, чем говорите. Вы можете открыть все карты или нам действовать вслепую? - А он не так плох, Хейм, - под взглядом Шея стало неуютно. – Мы знаем больше. Но сам факт черного корабля, удачно нареченного Призраком, не подтвержден. На черных парусах ходит Восточная людская империя. С их кораблями легко спутать истинное зло. Дориан, желаешь ли ты открыть тайну, хранимую Орденом многие циклы? Тишина. Ожидание тянулось густой патокой. Дориан смотрел на карту блеклыми глазами. Пальцы его правой руки мягко скользили по столу, словно что-то искали. В сгустках тьмы на свет появилась темная книга, настолько старая, что часть ее страниц развалилась тотчас же. - Хейм. Ты забыл про стазис? – это нотки удивления прозвучали в тоне Джошуа? - Давно не обновлял, - отмахнулся Дориан. Джошуа коснулся корешка книги кончиками пальцев, и серебристое сияние окутало фолиант. Миг и на столе лежала новая книга. В воздухе запахло кожей, папирусом и свежими чернилами. Дориан принялся листать книгу. - Много циклов назад, одна спятившая от энергии смерти магиня, создала флот кораблей. Этим она хотела изменить равновесие сил. Повторить конец Три-а-тро́на. Ей бы это удалось, но вмешались архимаги западного континента и Северной Империи. Дэйрнийцы не хотели повторения тех событий и действовали согласно ситуации. Дориан развернул книгу ко мне. На желтой бумаге были изображен флот черных кораблей. Кораблей, поднявшихся из глубин океана. Дырявые корпуса, обломки матч, рваные паруса – печальное зрелище. Надпись под изображением гласила «Армада Смерти». - Вересковая Ведьма, она же жрица нежити, Чумная Королева, - алхимик перевернул страницу. – Илли́на Шелл, Верховная жрица Культа Смерти. Женщина достойная уважения и восхищения. - Хейм, не стоит восхвалять ее, - сказал Джошуа. - Мы провели многие часы в беседе с ней, Шей. Умные женщины редкость. Как и многие влюбленные, я был слеп и не заметил, когда жрица стала ведьмой. Своими поступками, она уничтожила бесчисленное количество невинных, среди них были мои друзья и ученики. Но они не нашли покоя. Приглядись к кораблям, Джареф. Я подтянул книгу ближе к себе. Подушечки пальцев ощутили шероховатый пористый пергамент с четкими ровными чернильными линиями. Изображения были очень подробными, можно было разглядеть мельчайшие детали. Что-то привлекло мое внимание на корме. Было похоже на силуэт черепа. А это что? Грудина? Я сглотнул. - Эта женщина… знает об Общине Солнца? - Да. Изгнанница острова. Верховная Жрица семьи Ноктюрн. - Постой, - мой голос сел. - Такие скелеты лучше закопать поглубже вместе со шкафом, - ухмыльнулся Маркус. – Джареф! Да в твоей семье одни изменники родине! - Дориан. Она преобразовала заклинание защиты в атакующее? - проигнорировал я возглас Маркуса. - Зачем? Зачем ей было нужно все это? – О, Братья Создатели, помогите мне сохранить разум! - Глупый котенок, - прохрипела Стефана. – Женщина хотела быть с Дорианом. Устранила все, что когда-либо мешало их встречам. Потрясающе. - Даже не думай устраивать что-либо подобное, - припечатал Маркус. – Вмиг познаешь всю агонию моей воли. - Стефана права, - Дориан растворил книгу и замолчал. - Архимаги уничтожили основной состав армады, - протянул Джошуа. – Нами было разработано зелье от чумы. Общими усилиями потери были сведены к минимуму. - Я собственными руками упокоил Илли́ну, - ни одна эмоция не всколыхнулась на лице алхимика. Эта маска появлялась на его лице в моменты душевной боли. Не мне ли это знать? - У меня чувство, что многие из бед из-за Общины. - Выбрось эту мысль из головы, - холодный тон голоса Дориана отрезвил. – Не ты виноват в пороках своего Рода. - Ты хочешь сказать, что тебе известно, кто виноват? – злость всколыхнулась во мне. Я едва успел ее подавить. Дориан не ответил, лишь прикрыл глаза. Обстановку разрядил Джошуа. - Последние двадцать лет в большую игру вмешались иные силы, - Шей поднял с карты свои кольца и надел их. – Если не предпринять ничего, Дэйр изменится не в лучшую сторону. Дориан, ты Глава, тебе принимать решение. - Я обдумал ситуацию, - среброволосый указал на Северную Империю. - У нас есть небольшая возможность свести риски в этом регионе к минимуму. Для этого каждый из вас должен постараться во благо Дэйр. - Что ты предлагаешь?- подалась вперед Стефана. – Мне претит жизнь сухопутной крысы. Пиратство в крови вольных и добреньких дел от нас ждать не стоит. - Ничего из того, что каждый из вас не смог бы сделать. Джареф едет со мной, Маркус продолжает гнить в храме, а вы, моя дорогая, также стойте на втором месте этого злачного места. От вольных нужна только информация о перемещениях военных кораблей, а в особенности Черного флота. И, Маркус, - алхимик посмотрел на владыку вольных. – Мне нужна особая информация о перемещениях аканов. Я знаю, что на твоем аукционе иногда проходят сделки по крови зараженных. Надеюсь, свой вид ты продавать не станешь. Шей, проводи меня до порта. У нас есть разговор. Следует созвать Совет Бессмертных. И напоследок, Светлая богиня не даст услышанному покинуть этой комнаты. По комнате прокатился женский смех, от которого в груди разлилось тепло. Ла́рья услышала нас. Взмахом руки, Дориан собрал свои зелья и направился на выход. Джошуа бросив последний взгляд на карту, двинулся следом. - Держи, - баранорогий передал Дориану небольшой мешочек. – Получилось объединить твои четки и бусины Ло́риана. Ты решил провести ритуал Соединения? - Если не будет иного выхода. - Тогда обители придет конец. - Мне это известно. Двери закрылись за спинами алхимиков. - Вновь не попрощался, - качнул головой хозяин дома.– Манеры у их рода те еще. А тебе нужно освоить щиты, Джареф. Магические. От тебя за версту несет магией. - В ближайшее время займусь этим. Я не питаю иллюзий, Маркус. С первыми лучами нового дня, мы вновь станем врагами. Помню твое обещание, Стефана. В следующий раз, я буду готов. - И я подготовлюсь, котенок, - глаза женщины вспыхнули вожделением. – Теперь мне известна твоя слабость. «Надо запомнить, не пить ничего на этом острове. Никогда. Второго плена моя психика не выдержит». - Свои брачные игры оставьте на потом, - акан поднялся. – Джареф. Идем. Я обещал отдать тебе второй подарок от Бессмертных. Стефана, займись делом. Хозяин дома подошел к стене и сдвинул гобелен. Каменные стены были без единого шва. Акан коснулся камня, и механизм сработал, отодвигая каменный блок в сторону. Пахнуло морем и дымом. Я шагнул в темный проем, следом за мужчиной. Шорох наших шагов отражался от голых стен. Коридор был погружен во тьму, ведь как слепому свет не нужен. По запаху только Маркус пользовался этим коридором. Начался спуск. Идеальные грани ступеней были прорублены прямо в толще скалы умелыми мастерами. Мастеров по камню много: эрнии из клана Небесного Ястреба, Карлики или Полумужи из Каменной долины, Мастера среди людей и эльфов, а также маги со стихией земли. Последние работают быстро, но только с созданием, а не вырезанием в толще породы. Эти же проходы создавались людьми. – Не жалеешь, что покинул клан? – прервал тишину акан. - Нагариан справится. Он хороший лидер. - О, так ты оставил свое место главы? Неожиданно, - мой спутник о чем-то задумался. Мы всё спускались вглубь горы, на которой расположилась столица пиратов. - Остановись, - Маркус убрал руку и стал щупать стену. – Ненавижу эту комнату. Поищи глазами, должно быть небольшое углубление в стене. Незаметное, чтоб его. Некоторое время мы потратили на поиск необходимой точки. Я с содроганием подумал, что будь этот коридор менее используемым, здесь была бы паутина. - Нашел, - тихо отозвался акан. Тихо щелкнул очередной механизм, и стена опустилась вниз. Раздался щелчок пальцев и комнату озарили магические светильники. Три магических шара медленно парили у потолка. Небольшое пространство читальни было заполнено книгами от пола до потолка. Все стены заняты шкафами для книг, свитков. По центру стоял небольшой круглый стол, заваленный книгами и два стула. – Входи. Комната сохранилась со времен храма, когда он еще действовал. И тут много интересных книг. Только я не могу их читать, - Маркус коснулся книжных корок ладонью. – Те, кто хочет быть прочитан, говорят со мной. Иные молчат. Эту комнату не прослушать, не найти, если не знать, что искать. - Жрецы пробовали снять с тебя проклятие? - Дорого берут и не факт, что справятся. Не ведьма леса же плела заклятье. А что, есть знакомые жрецы? - Есть один на примете, - я пожал плечами. – Но сейчас я пуст, малограмотен в данном направлении. Потребуется время. - У меня оно есть. Я подожду. Помню, что жрецы берут плату знаниями? Я отдам карту, раз она тебе так приглянулась и посещение этой комнаты. - Хороший стимул. Расскажи мне поподробнее о Ларье́. - Я торгую информацией, князь. Но, да ладно, - отмахнулся вольный. - Маги быстро замяли дело, но кто-то заклял Ларье. Заклятие древнее, основано на магии хаоса. Сам я его не видел, но слепки с того боя прочувствовал. Где-то на вас точили зуб и уже вонзились в плоть Империи. - Не удивительно, что Элькору было не до меня. Он сейчас занят удержанием власти. - Да. Ему совершенно не до вас. Сейчас он доверяет только Архимагу и Главе тайной канцелярии. - Тогда он в курсе, что со мной. - Да. Похоже на то. Ведь двое из его приближенных теперь точно вне подозрения, - Маркус сел на стул, нащупав его. – Странно, что твои не рассказали о ситуации в стране. - У нас были другие проблемы. А теперь их еще больше, - старинные книги на столе имели довольно потрепанный вид. Я посмотрел в белые глаза акана. «Пятнадцать лет в руках у похотливого ковена. Удобно». Появилась одна мысль. Очень нехорошая мысль. «Что если Элькор планировал это заранее? С его опытом правления все может быть. Отметать мысль, что случившееся не его рук дело, тоже не стоит». - Гляжу, шестеренки заскрипели. - Много знаешь, Маркус. - Положение обязывает. Чтобы быть свободным, нужно много знать, - мужчина положил книгу на стол. - Это мнимая свобода. Что еще известно? - Элькор мечется во тьме. Сейчас он проверяет на преданность своих людей. А так как среди них много нелюдей, то проверка эта затягивается. Двоих друзей он проверил. Клан ваш проверил. А теперь, чувствуя в каком направлении почва, движется туда. Долго и окольными путями. - Я его понимаю. Всех подданных не возьмешь под клятву крови, - кивнул я. - Да. Как это сделал ты. - Да. С меня довольно предательств. - В этом ты прав. Покушений на тебя было много. На последнем ты расслабился, не находишь? – Маркус хмыкнул. - Да. И сейчас я расслаблен, - я сделал вид, что не понял подоплеки вопроса. - Ты ведь знаешь, стоит мне отплыть, и ты потеряешь возможность влиять на политическую сторону мира. Так почему, Маркус, я все еще не в кандалах из захири́та? - Не сегодня. - Почему? - В память о старой дружбе. Ты должен знать, что происходит. Корхаэны только начало. Империя - только отвлекающий маневр. Наши боги спят, защитить мир некому, - акан провел по книгам на столе руками, словно что-то среди них искал. Звякнул металл. Серебристая сережка с алой каплей камня оказалась протянутой мне. – Это артефакт. Я изучил только малую долю того, что он может. Одна из его способностей, это перенести владельца сюда. Возьми. Это и есть второй подарок. - Ты так веришь Джошуа? - Так же, как и ты Дориану. Не кривись. Ваша связь сильна, словно отец и сын. Джошуа носится со мной аналогичным образом. Не снимай. Мне она не нужна, мое проклятие меня защищает. Ты многого не понимаешь. - Так объясни мне, - я коснулся рукой уха. Холодный камень отозвался всплеском силы. - Ты еще не готов, - Маркус отмахнулся. – Ты икра, - использовал он одно из жаргонных моряцких словечек. - Неприятно это слышать, - я нахмурился. - Маркус, моя дочь. Сколько у меня времени? - Поторопись, твоя дочь ждать долго не сможет. Время уже тянет к ней свои руки. Но твой путь тернист и извилист. И вспомни, наконец, что ты один из старых аканов, воин. И начни уже думать головой! А не плыть по течению! Последние твои двести лет сплошной позор. - Кто бы говорил. Как проживешь еще четыре столетия, я посмотрю на твою апатию, - я поднялся со стула. – Благодарю тебя, Маркус. Пойду я, скоро рассвет, не хочу получить от твоей фурии клинок в спину. Вернусь, как стану обладать знанием о снятии твоего проклятия, - я коснулся холодной двери рукой. – Рад был поговорить, как в старые добрые времена. - Дориан на рынке. Тебе стоит туда заглянуть. До встречи. Я вышел на улицу. Вздохнул. Воздух здесь был чище, чем в порту. Здание храма располагалось на вершине утеса, чуть ниже начинались строения местных жителей. Город не так огромен, а вот флотилия, что чернела лесом мачт в порту и доках поражала количеством кораблей. Грубые пошлые песни доносились снизу, со стороны порта и квартала развлечений. Сколько времени прошло с момента, как наш корабль захватили? Чувство времени подсказывало, что сейчас совсем немногим за полночь. Луна отсутствовала на небе. Прошли сутки? Ситуация складывается отнюдь не радужной. Хранитель под заклятьем. Третье лицо империи - Грэхэм пропал. Может, кто из его свиты видел его? Ну да, о чем это я? Шпионы и дознаватели не зря едят свой хлеб. Вот только почему я так долго был в плену? В голове не укладывается то, что Элькор мог допустить мое пленение на столь долгий срок. Возможно, он действительно не знал моего местопребывания? О втором варианте думать не хотелось, ведь тогда выходило, что государь, которому я доверяю, предал меня. Есть возможность, что кто-то из близкого круга играет против Элькора, и водит его за нос. Тогда, выходит, что мое пленение дело рук того же человека. А устранение Хранителя? Нет, не хватает информации. Очень мало связующих факторов. Нужен кто-то из свиты Грэхэма, кто-то, кто прольет свет на скрытые во тьме тайны. Левое ухо неприятно оттягивало артефактом. Звезды ярко светили на небосводе, подмигивая своим холодным и далеким взглядом. Кто бы знал, что сейчас я легкая цель? Безоружный, уставший и голодный. Бокал вина едва ли притупил жажду. Поесть так и не успел. Гомон доносился сквозь запущенный прихрамовый сад. Столица гуляла и днем, и ночью. Жила бурной жизнью: пиво текло рекой. Доступные женщины всегда под рукой и в любое время суток. Мужчины спускали пар в уличных драках. А вот ситуация на теневом рынке была противоположная. Сюда собирались люди со всего Дэйра. Тем, кто был частым покупателем, заранее сообщались время и список выставляемых на аукционе лотов, в том числе и живой товар. Спускаясь вниз по улице, я не обращал внимания ни на окрики мужчин, ни на заманивания женщин. Мой путь лежал к Теневому рынку, в порт. Ворота располагались так, чтобы в случае нападения, все покупатели могли покинуть это злачное место с наименьшими для себя потерями. Вонь от воды становилась все сильнее, улицы все менее опрятными, а народ все менее трезв и жаждал крови. Из подворотни послышался глухой женский стон и характерные звуки страсти. Я был голоден, но не настолько, чтобы впитывать кровь вольных. Деревянные подмостки порта пропахли рыбой и солью. Двое мужчин под аккомпанемент похабной песенки из нетрезвых глоток шли, шатаясь по узкой улочке. Во избежание столкновения, я остановился на плохо освещенном участке. Когда их шаги стихли за поворотом, двинулся дальше. Вход в святая святых вольных хорошо освещался. Тяжелые деревянные двери были окованы металлом, и на них нанесен герб вольных - Бегемот. Странное создание, от того не более мерзкое: высота в холке три метра, длинный череп, обтянутый темной прочной кожей. На голове шесть пар рогов, первые более мощные, ударные, ими животное ломало кости своему противнику или крушило пещеры, где в основном обитали его жертвы. Остальные пять пар шли на уменьшение. Мощное тело бегемота было покрыто крепкими чешуйками темно-синего окраса. Длинный хвост с шипами по всей длине, заканчивался милой кисточкой из грубой шерсти. Такая же шерсть шла впереди под шеей и по животу – самые уязвимые места, но до них еще нужно добраться. Между рогов на голове и по холке шла грива, уменьшаясь в размерах к спине. Задние ноги заканчивались копытами с острой металлической кромкой, а на передних лапах имелись длинные когти стального цвета. Воплощение кошмаров во плоти. По бокам от входа, стояли верзилы–огры. Эти существа с толстой кожей, не отличались умом, только выносливостью и физической силой. При своей комплекции горы и росте в два с половиной метра, зеленокожие гиганты были достаточно ловкими. Мощные длинные руки, толстые мускулистые ноги с когтями на трех пальцах, рвали быка легко, словно бумагу. Грубо вырезанные черты их лиц, с торчащими вниз клыками, с нередко встречаемой деформированной нижней губой, широко посаженными глазами. Роговые наросты на месте бровей и тяжелые густые волосы на головах, менее густой на руках и ногах были следствием жизни среди скал могучих горных хребтов западного материка. Эти двое, что стояли передо мной, были облачены в кольчугу из обычной стали, с широкими щитками-пластинами на груди, бедрах и паху, на ногах быликожаные сапоги. Великаны опирались на секиры, сжимая их древки в мощных руках. Желтые глаза стражей внимательно следили за каждым, кто приближался к вратам. Двери беззвучно открылись, и я оказался в холле серого мрамора. По бокам от двери стояли корсары - личная гвардия аукционов. Серые одеяния поверх кольчуги и латных нагрудников. Мужчины хмуро взирали на меня через щель в шлеме. - Чем могу служить? Невысокая эрнийка склонилась в поклоне, выйдя из-за невысокой стойки серого камня. Кошачьи ушки прижались к голове, едва она почувствовала мой запах. Вертикальный зрачок ее зеленых глаз сузился. На щеке девушки три неглубоких шрама – отметины выигранных боев на смерть. Ее изящное по-кошачьи тело, было облачено в тонкую кольчугу, верх тела покрывал короткий плащ, по середину бедра и нельзясказать, что прятала воительница под ним. А вот ее рыжие волосы мягкими локонами спускались на плечи, выгодно выделяя живой овал лица. - Посещение аукциона. - Марионетка или личное присутствие? - Личное. Вы можете подсказать мне, в каком из залов редкие алхимические ингредиенты? - Да. Вы уверены, что не желаете воспользоваться марионеткой? – у эрнийки слегка дрогнули уголки губ. - Нет. - Хорошо, - девушка скользнула за стойку. – Правилами Карточных владык и Вольного народа моря, посещение Теневого рынка не требует огласки имени. Посещение Теневого рынка совершенно безопасно. Ваш номер 128945. Я протянул руку. Руки у воительницы оказались шершавыми и мозолистыми. Ее пальцы слегка дрожали, и от нее едва заметно пахло нервозностью и страхом. Когда холодный кристалл коснулся моей ладони, на коже выступил озвученный ранее номер. - Прошу сюда. Это дверь в зал главного рынка рабов. То, что вас интересует, расположено по периметру. Напоминаю, все сделки проводятся в золотом эквиваленте, равном золотой монете весом три с половиной грамма. Вы вправе оплатить покупки любым номиналом равному вашей покупке. Цену и варианты оплаты уточняйте у продавца. Одна из толстых дверей подалась на диво легко, едва номер на ладони коснулся дверного полотна. В зале шахты, куда я вошел, царила тишина и приятный глазу полумрак. В воздухе витали ароматы масел и дыма. Яркие ноты дурманов перебивали остальные запахи. По телу пробежала волна жажды. С трудом удалось подавить резко поднявшую голову зависимость. Небольшие прилавки с запрещенными товарами стояли кучно, освещенные светом факелов. Торговцы с ног до головы, укутанные в плащи, зорко следили за своей торговой территорией. Своды шахт покоились на толстых балках, укрепленных магией. Жаровни и факелы освещали все пространство рынка, отбрасывая замысловатые полутона на неровные поверхности стен, играя с тенями покупателей и продавцов, корсаров и марионеток. Не многие желают быть застигнутыми при входе на Теневой рынок и используют для этого марионеток или подставных лиц. Я уверен, Дориан не использует ни то, ни другое. Он ведь должен пощупать товар собственными руками и понюхать своим носом. Главный тоннель привел меня к большой пещере с аукционом. По центру располагалось небольшое каменное возвышение, где сейчас стояли пленники в мешковине с ошейниками на шеях и кандалами на руках. Грязные, избитые, сломленные. Под сводами звучали голоса аукциониста и покупателей, отражаясь от стен. Такой толпы здесь я давно не встречал. Приходилось прокладывать себе дорогу, прилагая усилия. Было душно. Смрад от дурманов кружил голову. Серьга в ухе нагрелась, дышать стало легче, и туман в голове пропал. Одна из способностей артефакта нейтрализации яда? Дориан возвышался над всеми почти на голову, а его золотые рога отбрасывали блики от источников света. Лавируя меж покупателей, я двинулся к другу. Сегодня что, какой-то особенный день, раз столько народу в этом проклятом месте? Алхимик стоял у небольшой лавочки, жестикулируя, указывая на товар рукой и что-то объясняя. Невысокая фигура в плаще записывала за мужчиной, утвердительно кивая. - Три унции крови мантикоры, - произнес Дориан, едва я подошел ближе. Торговец поднял на меня лицо, скрытое капюшоном. – Он со мной. Все это доставить до рассвета на «Поющую на волнах». - Будет сделано, господин, - хриплый прокуренный голос торговца глухо прозвучал из-за шарфа на губах, скрывающего нижнюю часть лица. Алхимик повернулся ко мне лицом. - Поговорили? – спросил он, рассматривая серьгу в моем ухе. - Да. - Камень-хранитель, - мужчина коснулся моего уха горячими пальцами. – Хорошо. - Расскажешь, чем меня наградили? – я поднял голову и посмотрел в глаза Дориана. Он утвердительно кивнул. – Скоро рассвет. Нужно вернуться на корабль. - Да. Сатр должен был собрать всех, - ухмыльнулся мужчина, направляясь к выходу. – Антилопы ненасытны. Не знал? - Нет, - удивился я. - По правилам, антилопы, перед посещением квартала женщин, пьют специальный травяной состав, - Дориан улыбался. – Иначе, мужчина-антилопа не остановится. Пока не откинет свои очаровательные рожки. - Это шутка? - Нет. Это печальный факт, скрываемый ими. Антилопы редко становятся родителями, - мужчина остановился, задумавшись. - Господа! Товар, за которым многие из вас прибыли! – голос аукциониста эхом разнесся по пещере. – Прекрасная эльфийка благородных кровей! Чистая кровь! Жемчужина любого гарема! – послышались шум за спиной и вздохи среди толпы мужчин. – Стартовая цена семьдесят тысяч! Это огромные деньги. Просто невероятные! Я повернулся, чтобы посмотреть, кого же так оценили. На грубом помосте, в свете факелов стояла тонкая фигурка женщины, в полупрозрачном балахоне. Ее черные волосы густой волной спускались до бедер, скрывая больше, чем одежда. Девушка гордо подняла лицо, но я видел, что в ее темно-синих глазах стоит пустота. - Дориан, - в горле пересохло. - Да? – алхимик посмотрел на меня, интересуясь моей реакцией. - Ты должен выкупить эту эльфийку. - Что? - Там. На помосте, - я развернул мужчину в сторону аукциона. – Эльсия! Дориан понял. Вручив мне небольшие мешочки с покупками, он двинулся в сторону толпы, где вовсю шла торговля за тело эльфийки. Сумма росла на глазах, от чего скрежет моих зубов становился не менее тихим. Девушка стояла, глядя перед собой, едва дыша и не контролируя свое тело полностью. Ее опоили, чтобы не сопротивлялась, и это было видно по ее глазам и расслабленной позе. - Двести пятьдесят тысяч. В зале воцарилась тишина. Головы в капюшонах, безликие лица марионеток обернулись к Дориану. Алхимик стоял спокойно, смотрел на аукциониста, который забыл, как дышать. Когда кто-то из мужчин в толпе покашлял, он взял в себя в руки и продолжил. – Двести пятьдесят тысяч раз. Двести пятьдесят тысяч два. Двести пятьдесят тысяч три…. Никто не перебил цену. Такие средства многим были не доступны. И в здравом уме, за тело эльфийки больше ста двадцати никто бы не дал. Кроме алхимика. Но информация, которой может владеть девушка, стоила потраченных средств. - Продано. Дориан поднялся на помост, сделал несколько подписей, выдал вексель и подошел к девушке. Снял с себя камзол и накинул на плечи эльфийки, скрыв от посторонних глаз ее тело, и поднял на руки. Ее хрупкие руки безвольно свесились, болтаясь при каждом шаге мужчины. Толпа, молча, проводила нас, злые взгляды долго гуляли по моей спине.
