***
Это случилось посреди венчания. Торжественную тишину вдруг пронзил мальчишеский крик: «Он приплыл!» Ассоль вздрогнула и подняла глаза на мальчика. «Он приплыл, там! Алые паруса!» Девушка сорвалась с места и со всех ног выбежала из храма. Новость об их свадьбе стала любимым анекдотом жителей города: известная многим сумасшедшая Ассоль и сын трактирщика, погибшего много лет назад по вине отца девушки — и женятся! Неудивительно, что у воды образовалась толпа зевак, и в эту толпу стремительно вбежала Ассоль. Все разом смолкли и навострились в предвкушении презабавного зрелища. Она осталась одна средь пустоты знойного песка, растерянная, пристыженная… недоумевающая. Волны ослепительно блестели в свете яркого летнего солнца. Кричали чайки. Покачивались стоящие у мола рыбацкие лодки. Ассоль стала медленно входить в воду, глядя остекленевшими глазами прямо перед собой. Толпа словно проснулась и принялась насмешливо бормотать, становясь всё громче и громче. Горизонт был пуст.***
«Ты не одна». На ум пришли слова отца, брошенные в пьяном угаре: «Не ты ли торчишь который год на маяке и ждёшь своего несбыточного капитана? Сумасшедшая!» «Ты не одна». Но даже самый близкий человек оттолкнул её. «Ты не одна». Только оставь свои глупости, спустись с небес на землю, забудь многолетние обиды, заставь себя полюбить нас. — Твоего отца освободили, уедем все вместе, втроём. Я ведь зла на него не держу, знаешь, это мамка всё ругается. И мы ведь не поженились — так можем и друзьями остаться… Ассоль резко подняла голову и взглянула в умоляющие глаза напротив. Хин невольно отпрянул. Ему показалось, будто во взгляде девушки мелькнуло что-то похожее на злобу. Меннерс-младший. Хин Меннерс. Так сладко поющий сейчас утешающие речи. Лишь он один, кроме отца, пытался защитить Ассоль от острых языков. Ругался порой даже с собственной матушкой. Но ведь и он никогда не воспринимал всерьёз её мечты — перебесится, мол, полюбит меня и забудет свои сказки. И как же удачно всё сложилось — драка Лонгрена в трактире, заключение его под стражу и огромный штраф, который их семья не могла выплатить. Тут Хин и предложил свои деньги в обмен на брак, от которого сейчас отрекался — вероятно, надеясь заполучить девушку в будущем каким-нибудь другим подлым способом.***
— Это ж надо сбежать из-под венца к принцу из сказочки! Ассоль очнулась от оцепенения и обернулась назад, стоя по пояс в воде. Толпа галдела. Казалось, вся Каперна собралась посмотреть на местную сумасшедшую. Смутно Ассоль различила в толпе мальчишку, который кричал роковое «он приплыл!» Он строил ей гримасы, кто-то из взрослых одобрительно трепал его по плечу. Шутка. Жестокая шутка. Жители деревни всегда смеялись над ней — и вот, наконец, подстроили эту позорную сцену. Нет. Всё это неправда, сон, наваждение, фантазия!.. Ассоль ощутила, как к горлу подкатил ком. В отчаянии она выбежала из воды и стала протискиваться назад сквозь толпу. — А щёки-то! Цвета парусов! — Ну что, где твой принц, морская невеста? — Меннерс-то сколько денег на неё потратил, а она! — Сумасшедшая! Девушку толкали и хватали за руки, сотни насмешек слились в один невыносимый шум, мир вокруг расплылся из-за застилающих глаза слёз. Наконец Ассоль удалось выбраться на открытое пространство, и тут же её мягко обхватили чьи-то руки. — Пойдём, — еле слышно произнёс Меннерс. Ассоль замерла, не смея поднять на него взгляд. — Пойдём же скорее!.. — Гляньте! Жених! Толпа не унималась. Хин взял Ассоль за руку и потянул за собой. — Жених, да не тот! — Чужую невесту, что ль, домой ведёт? Меннерс лишь кидал на толпу злобные взгляды и не переставал что-то шептать на ухо Ассоль, уводя её за руку от этой галдящей стаи стервятников. Ассоль не слышала ни толпу позади, ни Хина. Она покорно следовала за Меннерсом, не разбирая, куда идёт. Мечта, которой она жила долгие годы, рухнула в один момент. Перед мысленным взором вновь и вновь возникал пустой горизонт. Он не приплыл.***
— Что мне сделать, скажи? Я дурак, я виноват, я знаю, но я хочу всё исправить. Только ты молчишь… Хочешь, я куплю корабль? Скуплю весь алый шёлк, прикажу сделать из него паруса. Могу и фамилию сменить на… Он не договорил. Ассоль вырвала руки из его ладоней и вскочила, едва не перевернув стул. В глазах у неё помутнело. В каком-то обезумевшем состоянии она бросилась к двери. — Ассоль! Она обернулась на оклик Меннерса. — Ассоль, прости меня!.. — Не ходи за мной, Хин, — проговорила девушка тихим дрожащим голосом, глядя куда-то в сторону. — Помоги уехать отцу и уезжай сам. Начните новую жизнь вдали от едких слухов и забудьте свою сумасшедшую Ассоль. И, выскочив на улицу, бросилась бежать к причалу.