Путь к Свободе...

      "После стольких дней, проведённых на этой Арене, казалось, меня уже ничего не удивит. И вот надо же, они притащили сюда грифона!" - отвлеченно подумал Алистер, но вместе с тем, он не терял сосредоточенности, следя за каждым взмахом жуткой полуптицы. Хоть это и был грифон, он был какой-то необычный - у этого не только перья, но даже львиная часть тела, да и клюв были угольно чёрными. Неприятное и довольно страшное зрелище, особенно, когда эта тварь на тебя пикирует, вот прямо как сейчас. Алистер резко отпрыгнул в бок и перекатился по песку Арены. Это был уже его третий бой за сегодня. Силы ещё оставадись, но откровенно говоря были на исходе. А противник был бодр, полон сил и очень зол. Вспахав песок лапами, чудовище развернулось в прыжке и щелкая клювом начало подбираться к уже успевшему встать на ноги мужчине. Грифон ступал мягко, приближаясь, но при этом обходя по кругу, сверля глазами своего противника, словно стараясь загипнотизировать его. Судя по всему, он был натаскан сражаться с мечниками.       Алистер недовольно покосился на клинок в своей руке. Меч был вовсе не плохой, из приличной стали и достаточно хорошо сбалансирован, однако к сожалению, был ужасно коротким, едва ли превышая в длину локоть. А длина оружия сейчас явно играла не последнюю роль. В ближнем бою этот монстр, в холке достигающий полутора метров, порвёт его на клочки. И никакая драконья кровь не спасёт.       Грифон внезапно взмахнул крыльями вперёд, вставая на дыбы, при этом подняв облако песка, обрушивая его на Алистера.       "Ослепить вздумал?!" - мелькнула удивленная мысль, а тело уже само по себе начало движение. Мужчина не просто прыгнул назад, резко закрыв глаза, но и метнул вперед, в песок меч, который держал в руках. Упав на спину, блондин резко перекатился в бок и в мгновение ока поднялся на ноги.       Его расчёт оказался верен. Грифон, после того как засыпал его песком, рванул вперёд и прыгнув, обрушился всеми четырьмя лапами на то место, где секунду назад стоял Алистер. А вот бросок меча прошёл похоже что зря... Парень надеялся, что тот если и не вонзится в чудовище, то хотя бы его поцарапает. В итоге это оказался пустой бросок отчаяния.       Резко развернувшись, он побежал. Всё же предыдущие оппоненты не выходили безоружными, так что сейчас очень нужно добраться до их бездыханных тел. За спиной послышался шум крыльев и вскрик боли. Обернувшись, Алистер заметил, что с правого крыла монстра капает кровь на песок. Мифическая птица, осторожно пошевелила раненой конечностью и попробовала взлетететь вновь, но видимо бросок оказался на редкость удачным - каждый взмах крыла сопровождался криком боли. Налитый жаждой крови взгляд грифона встретился с взглядом убегающего гладиатора. Губы парня изогнулись в усмешке. Тварь явно была разумной, удивительно... в следующий момент грифон пустился в погоню.       Но Алистер был уже у цели. Вспахав песок пяткой он затормозил, и наклонившись подхватил рукоять палицы, которая ранее принадлежала его первому противнику - огру. Туша самого гиганта уже некотрое время остывала неподалёку. Размеры и вес оружия были под стать хозяину - если бы парень поставил её прямо перед собой, ему, при своём немаленком росте - почти под два метра, пришлось бы встать на носочки, чтобы положить подбородок на рукоять. Но сейчас это было ему на руку.       Время словно замедлило свой бег. Сверкая налитыми кровью глазами, грифон приближался и вот уже был на дистанции последнего прыжка, чтобы втоптать своего обидчика в песок арены. Алистер же ждал до последнего, и когда натянутые пружины лап пустили противника в полёт, рванул палицу что есть мочи. Смертоносное оружие со зловещим свистом взлетело с песка арены, оставляя за собой причудливый след и по восходящей дуге впечаталось в голову грифона, дробя, ломая, сминая его череп и клюв. Удар был такой силы, что тушу чудовища снесло в сторону, а голова как будто у тряпичной куклы стукнулась в плечо.       Парень чуть не выпустил оружие из рук, но удержал его буквально в последний момент. Рухнувший неподалёку монстр засучил лапами. Даже после столь ужасной раны грифон был ещё жив... но недолго. Когда чудовищная птица затихла, трибуны взорвались. Арена чествовала своего чемпиона. Человека, который вот уже на протяжении нескольких месяцев, в каждый свой выход доказывал, что он лучший воин. И сегодня он вновь сделал это.       Аккуратно положив палицу у тела убитого им же огра, блондин, тяжело вздохнул и на несколько секунд прикрыл глаза.       "Сколько я ещё смогу держаться?" - в который раз спросил он сам себя, и зло сплюнув на песок арены, двинулся в открывшиеся врата. Стражники арены уважительно смотрели на него. Прошли те дни, когда его старались запугивать или держать на острие копий. Демоны уважали силу. И сила этого человека уже давно не ставилась под сомнение. Как и его опасность. Но даже самому безмозглому бесу было ясно - после такого сложного и затяжного боя никто не в состоянии бежать. Вот перед тем как вывести его на Арену - да, тогда они вели его отрядом не менее десяти человек. А сейчас... не было смысла. Алистер устало вздохнул, сбрасывая с себя тунику и вставая под обжигающие струи чистой воды. Лучший гладиатор получал много привелегий по сравнению с теми, кто был ниже. Чистая одежда, нормальная еда, хорошее оружие и удобства... золотая клетка для хищной птицы.       Ссадины и раны затягивались неспешно, но верно. Уже одеваясь в чистую тунику, парень чувствовал лишь лёгкий зуд, который пройдет через несколько часов. Кровь дракона в его жилах делала своё дело. Уже ложась на койку в своей отдельной камере, он подумал про себя, сколько бы он выдержал, если бы не эта его часть? И пришёл к неутишительному выводу, что недолго. Скорее всего он бы сюда даже не попал, погибнув там, на том куске скалы, куда перенёс их портал. Его и его друзей. Все они уже обрели покой, а он ещё держится. Убивает демонов и чудовищ на потеху другим демонам... и из этого замкнутого круга нет выхода.

***

      - Впечатляет. Не думал, что он сумеет одолеть грифона, - несколько скучающе бросил демон в богатых одеждах. Его рога слегка сияли, пульсируя от магической силы, которую Властитель Домена любил выставлять напоказ. И лишь точно такой же демон, а точнее демонесса, одна из трёх властителей, что присутствовала в ложе, могла по его интонации угадать - ему безумно понравилось зрелище. Да и ей, что греха таить - тоже. Столь сильный мужчина... это вызывало интерес.       Третий Властитель же довольно улыбнулся. Он был хозяином Домена, на территории которого располагалась Арена Теней. Одно из величайших сооружений демонического мира, тысячи тонн камня, песка, и миллионы тончайших нитей магических плетений, позволяющих любому демону, что находится на трибунах, видеть всё словно из первых рядов. Стоимость одного зрительского места была баснословной, но проблем с посетителями Арена никогда не испытывала. За счёт этого его казна никогда не пустовала. Да и более того - сам Грашан обожал Арену. Ему доставляла величайшее наслаждение атмосфера, которая царила во время боёв. И ему нравилось устраивать эти бои. Выбирать неудобных друг для друга соперников. Варьировать количество противников. Менять экипировку.       И о да, новый чемпион был прекрасен. Но его победы уже закономерны и предсказуемы, и в тотализаторе постепенно уходят всё большие суммы посетителям. Так что Последнему Рыцарю пора уйти. Но убивать его... не хотелось. Грашан мог признаться сам себе - отчасти это потому, что человек так и не сломался. Не прекратил попыток сбежать, несмотря на все уговоры, наказания и пытки. В его глазах горел тот же свет, что он увидел в первый раз я когда они встретились. Тогда он был побежден, изранен, но не сломлен. Уже тогда он увидел его в ореоле славы, стоящего на песке своей Арены, триумфатора, равного которому не было ранее. Поэтому он должен уйти так, как подобает его статусу. В глазах демона разгорались искры предвкушения, рождённые пришедшей ему в голову идеей. Новый план нравился ему всё больше и больше, поэтому на последовавшую просьбу продать успешного раба, он ответил категорическим отказом.       - Пока этот юноша ещё не исчерпал свой потенциал на Арене, - лукаво улыбнулся он грозно насупившемуся оппоненту. - Возможно, несколько позже, друг мой. Уверен, следующее представление, в котором он выступит будет феноменальным и потрясёт тебя до глубины души. Аскаллар, тот самый Властитель-маг, с лёгким хмыком вернулся к привычному благодушному виду. - Что же, если ты действительно в этом так уверен... я даже не буду настаивать. Более того, предлагаю пари. - И какое же? - Грашан весь обратился в слух. - То, что ты давно хотел получить, станет твоим. В том случае, если твой протеже сумеет "потрясти меня до глубины души". А если же нет... что же, в таком случае он станет моим. Бесплатно. - Хм.       Хозяин Арены задумался. Это было действительно толковое предложение, которое ему очень даже нравилось. Аскаллар был одним из немногих Великих Мастеров артефакторики, а Грашан давно хотел получить один специфический артефакт, сделанный специально под него. Вот проблема только была в том, что Великие Мастера творили под настроение, а уж те, кто стали Властителями редко брались за заказы. - Что же, думаю это толковая сделка... я более чем уверен в своём Чемпионе.       Ведь Аксаллар не знал того, что знал о юноше Грашан, а сам хозяин Арены не спешил разочаровывать старого соперника и друга.       Идлирия, в свою очередь с лёгкой усмешкой наблюдала за тем, как эти двое устраивают свои пикировки. А вот демонесса же думала совершенно о другом. И план постепенно начал выстраиваться в её голове, отчего лёгкая усмешка на лице девушки превратилась в предвкушающую улыбку.