Улыбка на маске чумы

Ночь выдалась влажной и промозглой, да к тому же настолько тёмной, будто душа грешника. Чернота стелилась по земле, обволакивала и проникала в самое сердце, разливаясь по артериям и венам вместе с горячей кровью. Тихо перешёптывались ветви вековых деревьев, их кора напоминала старческие жилы, просвечивающие через тонкий пергамент кожи. Кривые стволы изгибались, словно змеи, а кроны подпирали тяжёлые серые тучи, что грозились упасть и поглотить собою всё живое. Он пришёл раньше, воткнул лопату в землю перед собой и теперь терпеливо ждал свою спутницу, приглядываясь к вездесущим теням, которые запугивали и искажали сознание, рождая в голове образы ночных кошмаров и потаённых страхов. Казалось, темнота, как единый организм, устремила тысячи блестящих глаз на мужскую фигуру посреди рощи, и выжидает удобного момента, чтобы схватить, вывернуть наизнанку, вытащить душу и сожрать без остатка. Как хорошо, что у него нет души. Привычным движением руки он накинул на голову капюшон чёрного плаща, сливающегося с окружающим мраком, тем самым отгородив себя от любопытных взглядов обитателей леса. Теперь ткань не скрывала лишь вороний клюв, да едва заметные блики линз на маске. Часы с обшарпанным серебрянным корпусом во внутреннем кармане мерно отсчитывали секунды, уходящие в небытие. Наконец в далеке показались отблески огня, столь контрастного в это время, что он казался иллюзией, - это Анна торопилась к месту встречи, освещая едва заметную тропинку факелом. Босые ступни покрывала липкая грязь, длинное серое платье всё норовило зацепиться за коварные сучки́, но, казалось, его обладательницу это нисколько не волновало. Непокрытые рыжие волосы растрепались и походили на запутавшуюся рыбацкую сеть, а зелёные глаза хищно сверкали из-под нависших прядей. Внутри перекинутой через плечо сумки что-то звякало и шуршало при каждом шаге. - Добрая ночь. Тихий, но чёткий мужской голос рассеял звенящую тишину, как только девушка приблизилась. Факел осветил стоптанную траву, ближайшие деревья, древко лопаты и мужчину. Но существо в плаще всё равно как будто оставалось в тени, словно поглащало свет, не давая ему выполнять свои прямые обязанности. - Добрая ночь, Клюв. - отозвалась Анна Мужчина по-птичьи сконил голову набок, оранжевые блики заиграли на стёклах, заменяющих глаза. Видимо, Клюв старался выглядеть заинтересованным, но его отстранённое лицо, скрытое вороньей маской, не выражало никаких эмоций. - Не слишком легко ли ты одета, для такой скверной погоды, юная ведьмочка? Девушка пожала плечами, будто бы только сейчас ощутив ночную сырость и пронизывающий ветер. Она пыталась казаться такой же величественной и безразличной ко всему, но при этом не грубить, помня с кем разговаривает. - Это имеет значение? - Не думаю. Голова вернулась в изначальное положение и мужчина, сняв чёрную кожаную перчатку, протянул руку в преглашающем жесте. Ведьма тотчас закатала рукав платья и вложила собственное запястье в протянутую ладонь. Она едва заметно поморщилась, когда неведомо откуда взявшийся серебряный нож прочертил кровавую полосу от её локтя до середины ладони. Капля за каплей тёмная жидкость стекала на сырую землю. Существо склонилось вплотную, чуть ли не касаясь длинным носом девичьей крови, и в ярких огненных отблесках стало отчётливо видно, что в глубине капюшона пустые глазницы за толстыми линзами смотрят прямо в душу рыжеволосой. По телу Анны прошла мелкая дрожь, разом выдавая все истинные чувства. Страх, холод, интерес, боль. Нутро ведьмы будто бы вырвали когтистыми пальцами и разорвали на тысячу кровавых частиц. И все самые сокровенные мысли словно выскребли из черепной коробки. Холодная ладонь сильнее сжала окровавленное запястье, а лезвие ножа прошлось по кромке рассечённой кожи. Горло сжалось в болезненной судороге, перекрыв ход кислороду. Оглушил постепенно нарастающий звон в ушах. Сердце застучало быстро-быстро, грозясь замереть от накатывающего ужаса. Судорожный вздох вырвался из девичьей груди, когда она резко выдернула руку из стальной хватки, разорвав зрительный контакт с поистине демоническим существом. Мужчина неспешно отстранился и спрятал поблескивающее лезвие в глубину плаща. - Превосходно. - констатировал он, растирая между двумя пальцами тёмную жидкость. Ведьма не стала уточнять, что именно Клюв счёл превосходным. Рукав её одеяния скользнул вниз и серая ткань мгновенно пропиталась горячей кровью. Время утекало непростительно быстро, а главная цель девушки всё ещё оставалась недостигнутой, потому она решила поторопить своего спутника: - Свою часть сделки я выполнила. Твоя очередь. Ветер подхватил её слова и растворил в непроницаемом мраке ночи. Уверенный голос Анны дрогнул в конце, когда человек-птица оторвался от вымазанных кровью пальцев и медленно устремил на неё пустой взгляд, вновь склонив голову набок. Ведьма могла поклясться, что существо коварно улыбается, хоть клюв на его маске оставался всё так же неподвижен. В воздухе повисла неясная угроза, когда мужчина заговорил: - Уже то, что я согласился на встречу с тобой в столь отвратительное время, покрывает любую твою просьбу, заблудшая душа. Твои органы всё ещё исправно функционируют, телесная оболочка почти не повреждена и твои внутренние резервы не выпиты досуха. Не должна ли ты быть благодарна за это? - голос, глубокий и тягучий, как вязкие чернила, чётко выделял каждое слово, будто вырезал их ножом по стеклу. Девушка совладала с порывом отступить под напором бездонных стёкол, а Клюв тем временем продолжал, смягчив тон: - Но лишь по доброте душевной, я проведу тебя к искомому, юная ведьмочка. Правда впредь соизволь быть учтивей с теми, кого зовёшь с Той Стороны. И тебе не помешает ещё поучиться составлять договоры на крови. - дождавшись неуверенного кивка Анны, мужчина и вовсе как будто повеселел. Подхватив принесённую ранее лопату, он произнёс: - Запомни на будущее - ты имеешь полное право расплачиваться после выполнения условия сделки со стороны призванного, если ничто не перечит этому и заранее не обговорено обратное. Ведьма стыдливо опустила глаза. Всполохи пламени бросали золотистый свет на растрёпанную копну рыжих волос, будто бы мерцающий нимб завис над головой святого. Но этой ночью святых в лесу не было. - Почему же ты сразу потребовал плату? - Хотел убедиться в слабости твоих теоретических знаний. - Клюв обвёл взглядом округу. - Кстати говоря, дальше нам придётся идти без света. Анна послушно отдала факел. В руке мужчины за одно мгновение источник света истлел и рассыпался серой пылью, словно прах усопшего. Порыв ветра подхватил сухие песчинки и над головами двух ночных странников снова сомкнулась тьма.