Просто не знаю, кто я сейчас такая. Нет, я, конечно, примерно знаю, кто такая я была утром, когда встала, но с тех пор я всё время то такая, то сякая — словом, какая-то не такая. Льюис Кэрролл. Алиса в стране чудес
Периодами Эффи казалось, что она сошла с ума и всё это — плод её больного воображения. Наверняка она сейчас сидит в палате психиатрической клиники под седативными, а не на гладко скошенной траве посреди секретной базы Мстителей, треская булочки с заварным кремом. Когда Ванда в очередной раз пришла навестить и кратко объяснила, кто они и почему держат её в заложниках, Эффи надрывно захохотала, схватившись за живот. Оказалось, ведьма не шутила. Эти чудаки называли себя супергероями и Мстителями. Разве это не указывает на конкретные психические отклонения? Похоже, она самая нормальная в этой шайке неадекватных, если осознает своё состояние, верно? Коммуникативные навыки значительно хромали: её бросало из крайности в крайность, жажда общества внезапно сменялась потребностью в уединении. Если говорить на чистоту, та жажда была ей чужда. Эффи могла поклясться, что никогда не тянулась к социуму, может, даже сторонилась его до потери памяти. Её охватывал гнев, нужда вытягивать знания и энергию из других людей. Когда подобное случалось, она сбегала во двор, подальше от людей, проводя часы за размышлениями, прогулками и попытками вспомнить. Как сделала это теперь. Тот незнакомец, Солдат, отказывался покидать её мысли, но особенно — его глаза. Они могли показаться устрашающими, но по неизвестной причине вызывали у неё поток бесконечной нежности и умиротворения. Иногда она позволяла себе грезить о том, что в прошлом они могли быть знакомы. Может, даже были близки. Он мог заботиться о ней, приглядывать, быть, к примеру, другом отца. Должен же у неё быть где-то отец? Но Солдат вечно сторонился её и на попытки поговорить реагировал крайне негативно. Ей требовалась тишина. Это ускорит процесс восстановления памяти. По крайней мере, Эффи была в этом уверена. Однако молитвы не были услышаны и уединение было нарушено. Она слизала остатки крема с губ и пальцев, прежде чем поприветствовала незваного гостя. — Пьетро! — яркое солнце нещадно светило, вынуждая жмуриться, стоило лишь немного приподнять голову. — Ты, как всегда, опоздал. Я слопала все булочки. Эффи прикрылась ладонью в надежде спрятаться от палящих лучей и разглядеть выражение его лица. Он ухмыльнулся и присел рядом. Какие они тут все мускулистые и симпатичные, будто на подбор… Старку стоит задуматься над открытием собственного стриптиз-клуба, а не собирать команду супергероев. Некрасиво так открыто глазеть, но разве её вина, что Пьетро такой красавец? Парень шутливо толкнул её, выхватив булочку из заведённой за спину руки. Слопав все за один укус, он игриво поднял брови в ответ на протест. — Я всегда вовремя, мисс «это нецелесообразно». — Эй! Разве я была не права? Стрэнджу полагается искать ответы здесь, со мной, а не на другом конце планеты. Мы только тратим время! — сердито буркнула она. — Может, он тебя боится после того, что случилось в прошлый раз? Ты девушка со странностями, знаешь ли, — он засмеялся. Беззаботно расставив руки в стороны, отклонился назад, подставляя лицо под ненавистное солнце. — Изумительное заявление от совершенно обыкновенного человека! — Эффи подхватила его язвительный тон. Глаза Пьетро были закрыты, но внимательный взгляд он почувствовал. Парень догадывался, какие вопросы её терзают, но сам не знал на них ответов. Эффи напоминала ему сестру в детстве: такая же наивная, но независимая и сильная. Ему чуть ли не впервые комфортно быть рядом с другим человеком — никаких обязательств и ожиданий, полнейшее принятие. От дефицита друзей и поклонниц он, разумеется, не страдал, но именно к ней тянуло ежедневно. Личный островок уютной стабильности в хаосе жизни. — Почему ты со мной возишься? Даже Ванда перестала пытаться, и весь бэк-вокал Старка меня избегает, — совершенно серьезно спросила она. Пьетро в привычной манере улыбнулся и, не открывая глаз, ответил: — Я не так избирателен, — спокойный тон сначала сбил её столку, но она вовремя сообразила и ударила его в плечо. От возмущения покраснели щеки. — Ты, безусловно, редкостный мудень! Их задорный смех был отчетливо слышен даже в зале, где собрались Мстители. Это редкость — застать их всех вместе. Но обсудить последние новости и дальнейший план действий было обязательным пунктом. Старк наблюдал за молодыми людьми через окно, не страшась быть обнаруженным. Его прищур мог казаться презрительным, но в действительности Тони начинал проникаться симпатией к саркастичной девчонке. Ну вот, это практически капитуляция. Свою роль сыграло и отношение Пеппер — она была жутко возмущена их поведением. По её словам, это дитя, попавшее в беду, пережившее невероятные испытания. Пеппер даже рвалась на базу, чтобы лично присматривать за ними, но Тони отвлек её, загрузив работой. Не хватало ещё, будучи на восьмом месяце беременности, попасть под горячую руку неизвестному созданию. Пускай и достаточно маленькому, и возможно, немного милому. — Стрэндж не выходил на связь уже неделю, новостей нет. Мы пробивали её по своим каналам. Девушки не существует. Если это и был проект Гидры, он на том уровне секретности, к которому не подобраться даже нам, увы, — Наташа нервничала больше обычного. Каждый в этой комнате понимал, почему — девушка могла оказаться своим собственным суррогатом, в каком-то смысле. Она обладала боевыми навыками и умениями, которым обучают в организациях, хорошо ей знакомым. Память Эффи могла и не восстановиться целиком, но рефлексы никуда не делись. Они подтверждали некоторые догадки Чёрной Вдовы. — Она ни разу не попыталась сбежать. Меня это настораживает. Девчонка опасна и, вероятно, что-то замышляет, — впервые заговорил Клинт. Скрестив руки на груди, он приготовился высказать опасения всех присутствующих вслух. Ванды не было. Она и Вижн улетели на миссию в Драммен, поэтому заступиться за Эффи было некому. — Ты весьма наблюдателен, Бартон. Будут ещё какие-нибудь умозаключения, которые еще не пришли в голову? — раздражение овладело Старком окончательно. Он прекрасно понимал, о чём сейчас пойдёт речь. — За ней следят круглосуточно. С тех пор, как Стрэндж запечатал её силу, она не представляет опасности. Для нас уж точно. Остается только ждать, — встрял Стив, попытавшись урезонить назревающий конфликт. — Мы даём ей преимущество, собственноручно! И кто решил, что позволять ей шастать по корпусу — хорошая затея? Она в состоянии навредить персоналу или выкрасть… Тони гневно ударил рукой по столу и перебил Клинта. — Я так решил! Эта девочка нуждается в помощи, и я ей её предоставлю. Если тебе некуда девать боевой настрой, давай подкину равных соперников на настоящем поле боя? — спокойный тон разительно контрастировал с его багровым от гнева лицом. Клинт проигнорировав его реплику и повернулся к Стиву: — Она в состоянии выкрасть ценные данные или напасть на кого-то из нас, подгадав момент. Вы все хорошо помните прошлого «заблудшего ребенка» — Кобик. Сочувствие к ней чуть не привело нас к переписанной вселенной! Хотите сказать, что не наблюдаете очевидных параллелей? Старка накрыли нахлынувшие отеческие чувства, но вы-то снимите розовые очки! У меня тоже есть дети, есть семья, и я больше не позволю никому это отнять. Надо надавить на неё, ускорить процесс. Мне известны средства, способные вернуть некоторые элементы памяти… Тихо сидящий до этого Барнс вскочил со стула и со свирепым выражением лица приблизился к Клинту, рыча сквозь зубы: — Не сравнивай космическую тварь с живым человеком! Никто не будет давить на девочку! Я был на её месте и знаю, что для этого требуется время. Оставь её в покое и займись кем-нибудь другим. Никакие «особые» средства не помогут. Стив сорвался с места, но Наташа успела первая вклиниться между ними, пока не дошло до драки. Оттаскивая Баки в сторону, она бросила сердитый взгляд на Клинта. — Тихо, мальчики, тихо! — Вдова в замешательстве переводила взгляд с одного на другого. Она поддерживала друга и разделяла его недоверие, но понимала и Барнса с Тони. Ситуация сложная. — Мы все в этом замешаны. Нужно успокоиться. Думаете, я в восторге от того, что мы тут сидим, как в зале ожидания, и бездействуем? Мериться тестостероном будете в другом месте, а теперь сели! Вы оба! Со стороны могло показаться, что Наташа — их суровая сестра. Кэп невольно улыбнулся, но быстро спрятал это за кашлем. Двоих опаснейших убийц только что выбранили, как нашкодивших детей. Баки недовольно заиграл желваками и все же послушно сел на место. «Предательница», — подумал Клинт, провожая Вдову уничижительным взглядом.***
— Я могу попробовать? — жалобно спросила Эффи, сложив брови домиком, стараясь произвести впечатление самого невинного человека на планете. — Руки прочь от моего костюма, варвар! — кто бы сомневался? Старка таким не проймешь. Она картинно закатила глаза, возвращая дьявольский облик на место. — Вам стоит поработать над манерами, юная леди. А теперь подойди, я покажу, как работает вот это. Он чутко следил за каждым движением своего детища, анализируя степень опасности для Эффи. Все работало безупречно, не подкопаешься. Он протянул ладонь, увлекая её в сторону нового величайшего изобретения. Каков красавец! Тони даже придумал для него имя, но быстро отказался от этой затеи, передав право выбора законному хозяину. Она озадаченно уставилась на устройство, ожидая объяснений. — Ну? — нетерпеливо спросила Эффи после нескольких минут молчания. Старк чуть не слезу пустил от гордости за собственную гениальность. — Никакого уважения, потерянное поколение, — он растерянно заморгал, возвращаясь из паутины мыслей. — Представляю твоему нетерпеливому вниманию путеводителя по сновидениям. Тони с важным видом развернулся в сторону чудаковатой машины, предвкушая восторженные визги и аплодисменты, но Эффи всё ещё непонимающе косилась на него. Старк протяжно выдохнул, плечи его опустились и, после вознесения молитв Господу, он всё-таки пояснил: — Эта машина считывает, а затем примерно визуализирует твои сновидения, записывая их на жесткий диск для дальнейшего изучения. Ты жаловалась, что плохо спишь из-за странных снов, ни один из которых не запоминается. Что, если это обрывки прошлого, и у нас есть возможность собрать паззл твоей жизни? Этот красавец должен в этом помочь. Теперь у нас есть крохотная надежда. Что скажешь? — Если бы у тебя был «магазин на диване», ты бы обанкротился в первые же сутки, — фыркнула Эффи, до которой всё-таки начало доходить. Она не смогла скрыть восхищения, изучая свой единственный шанс. Неужели воспоминания будут сохраняться?! «Надежды разрушают разум, растягивая душевные мучения» — фрагмент разговора с незнакомым мужчиной вдруг мелькнул в памяти. Кто-то говорил ей это в прошлой жизни. Озарение ударило в голову, и она подскочила на месте. Старк испуганно подлетел ближе и схватил её лицо в тиски ладоней, обеспокоенно глядя. — Что такое, Эффи? Что произошло? Оно причинило тебе вред? — Старк действительно испугался. Её сердце отяжелело в этот момент. Таких странных ощущений Эффи ещё не испытывала. Будто так истосковалась по заботе, что это причиняло боль. Старк и Пьетро помогали обрести воспоминания — она, по сути, чистый лист или, скорее, поврежденный файл, к которому нет доступа. Если бы не его менторство и опека, если бы не общение с этими двумя замечательными людьми, Эффи бы сдалась, покончила со всем, даже не начав. Она осела на пол от переизбытка эмоций и заплакала, чем напугала Тони еще сильнее. — Джарвис, проведи полную диагностику и вызови долбанного врача, — Старк собирался было броситься в сторону двери, но Эффи схватила его за руку и резко потянула на себя, вынуждая сесть рядом. Всхлипывая и вытирая слезы руками, поспешила успокоить его. — Все хорошо, Тони, не переживай. Просто я очень благодарна тебе, и это слёзы счастья, кажется. А может, у меня истерика и это вовсе не благодарность. Я не уверена. Они засмеялись в унисон. — Мистер Старк, объект абсолютно здоров, не считая легкой тахикардии и, предположительно, панической атаки. Врачи ждут за дверью. Позволить им войти? Эффи вымученно покачала головой, безмолвно прося не впускать чужих, и Тони сдался, заключая её в объятия. Он знал, каково это — потерять управление, допустить трагедию и смерти людей, потерять веру в себя и принимать ненависть окружающих, их страх. Он знал, как к ней относился здешний персонал, потому что лично занимался набором замечательных специалистов. Чисто человеческий фактор, и его не искоренить. Если даже ему оказалось нелегко принять это, то девочка, очевидно, была сломлена. Она измождённо положила голову ему на плечо, успокаиваясь. Просидев так минут пять и услышав мирное сопение, Тони взял её на руки и вышел в пустой, к счастью, коридор. Кое-как достав до кнопки лифта, стараясь не разбудить Эффи, он стал ждать. Старк боялся быть обнаруженным кем-то из команды, не хотел лишних вопросов. Его теплое отношение могли воспринять в штыки и не сообщить ему о планах, угрожающих её безопасности, посчитав его препятствием. Эффи дернулась, напоминая, что нужно будет заскочить за новым изобретением и подключить его к ней сегодня же. Двери лифта открылись, и перед ним материализовалось хмурое лицо Барнса, который старался не показать удивления. Твою ж мать! Повезло так повезло… Старк невзлюбил этого скользкого типа с первой минуты знакомства, а теперь приходилось работать с этим недонаемником. Он сдержанно кивнул угрюмому Солдату и зашел в кабину, но никак не достал бы до нужной кнопки. — Не мог бы… — Старк прокашлялся. — Не мог бы ты нажать восьмой? В лифте витала такая неловкость и напряжение, что это буквально съедало весь кислород. Эффи опять дернулась и что-то пробормотала во сне. Ее необходимо подключить как можно скорее, каждая упущенная деталь станет очередной загадкой и так запутанной истории. Казалось бы, куда еще страннее, но зазвенел рингтон его мобильного, и Старк начал копошиться, прилагая все усилия, чтобы заткнуть злосчастный звук. Не добившись успеха в своих нелепых попытках быть многозадачным, уже хотел вновь обратиться за помощью к Барнсу, когда Джарвис установил беззвучный режим и противная трель наконец остановилась. На стене справа висел экран, на котором появилось уведомление о пропущенном звонке и одном голосовом сообщении от Пеппер. Нервы Старка сдавали, но Джарвис был его гениальным изобретением, отслеживающим и анализирующим ситуацию целиком, поэтому голосовое сообщение в текстовом формате отразилось на экране после одного нервного вздоха. Энтони Эдвард Старк, если ты сейчас же не возьмешь свой долбанный телефон и не перезвонишь мне, то не увидишь своего ребенка, который торопится разорвать меня на части, чтобы прийти в этот ЧЕРТОВ мир! Старк стоял в шоке, пытаясь осознать и переварить полученную информацию. Он прекрасно знал, что ее слова, вероятнее всего, сопровождались криками и нецензурной лексикой, которую Джарвис предпочел не передавать, пока Старк находился в компании Барнса. «Неужели она рожает? Так скоро? Это совсем не сходится с графиком, не сходится с выверенными показателями! Это плохо? Угрожает ли Пеппер и ребенку опасность?»-его голова готова лопнуть от количества устрашающих сценариев развития событий. Лифт остановился на шестом этаже и Барнс вышел из кабины, когда Тони шикнул ему: — Эй, Барнс, будь другом — отнеси её в комнату.-уверенно произнес он. Сержант напряженно замер, не оборачиваясь. Неужели не расслышал?—Я отправлю андроида за одним жизненно-важным для неё аппаратом, а ты займешься остальным. Джарвис тебе все объяснит. Иначе все***
Эффи спала на удивление спокойно, видимо, ощущая присутствие близкого человека. Благо, Тони не оставил её одну в своем кабинете. Не пришлось даже просить об этом, всё равно не осмелилась бы. Она чувствовала себя чудесно. Сладко потянувшись, устраиваясь поудобнее на мягкой кровати, Эффи открыла глаза. Как она оказалась в своей комнате? Тони перенёс её сюда, решив, что на кровати будет удобнее? Она просияла, но, поймав на себе пристальный взгляд Джеймса Барнса, моментально растеряла всю счастливую безмятежность. В нелепой тревоге она вскочила, сграбастав в охапку одеяло и распахнув от страха глаза. Это сон? Какие-то провода торчали из её взъерошенных волос, ограничивая движения. Барнс наконец оживился, встал с кресла и молча вышел из комнаты, оставляя Эффи в замешательстве.