***
Вдоволь насладившись душем, расслабленная, она поплелась в спальню. Взгляд зацепился за отражение в зеркале. Эффи так и не набрала вес, балансируя между худобой и истощением. Скинув полотенце, она стала рассматривать себя со всех сторон. Ей определенно не нравилось то, что она наблюдала. Проведённые под солнцем дни ни на что не повлияли. Тело выглядело болезненно-худым, кожа лишена красок. Бледность и костлявость — отныне её верные спутники. Волосы похожи на солому, ни намёка на здоровый блеск. Ей бы прибегнуть к тому фокусу, что испробовала на причёске Ванды, но Они и так не в духе после сегодняшнего. Живот жалобно урчит. Нельзя пропускать приемы пищи каждый раз, когда Барнс её игнорирует, не то она умрет от голода. Набросив халат, чтобы спрятать уродливые шрамы, Эффи собрала волосы в пучок и уверенным шагом покинула спальню. Она надеялась, что Наташа и её неприятный напарник уже ушли. Не хотелось ловить на себе враждебные взгляды и отвечать на новые вопросы Вдовы. Тихо крадясь к нужному помещению, Эффи по привычке затаила дыхание и прислушалась. Кажется, никого. Не успела она облегчённо вздохнуть и потянуться к ручке двери, как кто-то молнией пролетел мимо, сбив её с ног. Дверь громко ударилась о стену, Эффи отпрыгнула и неловко повалилась на пол. Копчик заныл от боли. — Ещё одна такая шалость — и я прибью тебя этой дверью, Пьетро! — остервенело зарычала она, поднимаясь на ноги и потирая спину. Тот находил забавным заставать её врасплох, потому что поначалу она всегда подлавливала его, что, несомненно, било по самолюбию. — Разве так тяжело открыть перед дамой дверь, а не сбивать, чёрт тебя дери, её с ног, практически доведя до инфаркта? — немного спокойнее проворчала Эффи, заметив в коробку пиццы у парня у руках. Мерзавец помахал коробкой, хищно скалясь. Знает, чем брать. Как можно долго на него злиться? — Твоя реакция с каждым днём всё хуже. Это против законов логики. Кстати, после таких угроз я вряд ли поделюсь едой. Съешь, вон, яблочко, — хитро отозвался парень. Он определённо испытывает её терпение. Разве забыл, какой она бывает, когда голодна? Каков глупец! За окном прозвучали раскаты грома, делая оскал Эффи ещё более зловещим. Кровожадно улыбаясь, она надвигалась на парня, едва не доводя его истерики. Он сложился пополам и задорно захохотал, держа кусочек пиццы. Эффи подскочила, наклонилась и вырвала зубами аппетитный кусок из чужих рук. Эти эпизоды становятся традицией… Жевать не омлет или хлопья — настоящий праздник после отъезда Тони. Она удовлетворённо замычала. — Это было эффектно, Эффи, не спорю, но твои нервные тики погубят весь образ. В следующий раз не морщи нос — получается умилительно, а не страшно. Она невинно пожала плечами, вынужденная держать лицо, чтобы не захохотать вместе с ним. Дождь начался внезапно, затянув утреннее ясное небо плотными тучами. Сегодняшняя велопрогулка, судя по всему, отменяется. Придётся им с Пьетро заняться чем-то ещё. Может, он сдастся и поиграет с ней в настольные игры, которые Старк любезно предоставил? Или послушает, как она читает Уайльда? Эффи полюбились творения Шиллера или Шопенгауэра, но парень точно иссох бы от тоски. Она понимала, что ему такое занудство не по вкусу, но разнообразием возможностей не располагала. Будь у неё право сходить с Пьетро на одну из его «гулянок», с радостью бы пошла. Хотелось побыть со сверстниками, узнать, что происходит вне этих стен, и даже её натура интроверта изредка нуждалась в коммуникации с миром. Будь тут Тони, он, вне всяких сомнений, что-то да придумал бы. — Прибыл Доктор Стрэндж. Мы все ожидаем вас в конференц-зале, Эффи, — неожиданно произнес возникший прямо из стены Вижн. По телу прокатился озноб, а ладони моментально вспотели, выдавая бешеное волнение. Прошло столько времени с первого визита Доктора, что она и не надеялась увидеть его вновь, или, скорее, надеялась не увидеть. А теперь он здесь, с новостями, от которых зависит её будущее. Эффи была в настоящем ужасе. Тони не было, что означало полное неведение и беззащитность. Разумеется, был Пьетро, но ей хорошо известно, что никто из Мстителей не воспринимает его серьёзно. Даже сейчас Андроид подчеркнуто позвал только её. Может быть, Ванда вступится за неё? «И зачем ей это, идиотка?» Действительно, незачем. Сейчас главное — сосредоточиться и спрятать даже малейшие магические отпечатки. «Если хотите выжить и не провести остаток дней в этой золотой клетке, ведите себя тихо и мирно. Вам всё понятно?» — пригрозила Эффи. Вся надежда на то, что Доктор поверит в их бессилие перед его руной, перед ним самим. Другими словами, надежда на его эго. — Эффи, подпорти этим снобам настроение, — встрял в её хаотичные размышления Пьетро. Она слабо улыбнулась, кивнула и вышла из кухни. Только один этаж отделял её от страшного суда. Если поймают на использовании магии, Доктор сразу всё поймет и ей конец. Телефон, оставленный Старком, остался в комнате, и теперь нет времени идти за ним и ждать возвращения Тони. Ноги немели, придавая её походке пьяный вид. «Какая нелепость… Возьми себя в руки!» Но ничего не получалось. То ли чувство страха приносило удовольствие, то ли она пыталась оттянуть встречу, но вместо лифта пошла по лестнице. Каждый шаг давался невероятно сложно, и в моменте Эффи настигло понимание. Она боялась не страшного суда, не смерти, а того, что они могли счесть её безобидной и выкинуть в мир. Она боялась свободы… Эффи ведь не выживет там одна, жизнь сожрет её с потрохами. Стрэндж мог забрать дар, уничтожить, но лишиться Тони она не могла. Ещё на пороге нужной комнаты её затрясло. Эффи подняла голову и встретилась взглядом с Доктором. Его брови были сведены в напряжении, а губы поджаты в недовольстве. Её губы задрожали. Видимо, застала их в момент бушевавшего спора. Доктор незамедлительно двинулся к ней, заставляя нервно сглотнуть. Он беспардонно приложил ладонь к её лбу и прикрыл глаза, выпадая из реальности. — Как я и предполагал… — начал было Стрэндж, но сердце Эффи пропустило удар, и она потеряла сознание. Плащ вовремя среагировал, успев поймать девушку перед самым падением на твердую плитку. Наташа и Беннер одновременно испуганно вскочили. Стрэндж закатил глаза и недовольно цокнул. — Что вы тут творили в отсутствие Старка? Она была жутко напугана и явно в стрессе, — разозлился Доктор. — Всё это время она не падала в обмороки. Выходит, это твоё появление так повлияло, — спокойно заключил Бартон. Стрэндж окинул Клинта неприязненным взглядом. Это поведение начинало напрягать. Он наколдовал стакан воды и половину выплеснул на её лицо, а остатки поднёс к губам. Эффи судорожно вздохнула, резко подавшись вверх, и ударилась лбом о лицо мага, и от этого ещё больше испугалась. Её лицо мгновенно приобрело бордовый оттенок. Боль от удара не шла ни в какое сравнение со стыдом и паникой. Она беспорядочно залепетала: — Мистер Стрэндж, я так сожалею! Простите, что ударила вас! Мне очень жаль! Я… У меня… Не знаю, как так вышло… Стивен поднес палец к ее виску, усмиряя сбившееся дыхание и колотящееся сердце. Его магия походила на касание шёлка. Всё внутри податливо откликнулось, ослабевая: тревога, страх, стыд. Она благодарно посмотрела на плащ, всё ещё державший её на руках. — Это я извиняюсь, что довёл вас до припадка. Не знаю, какое именно действие возымело такой эффект, но спешу опровергнуть все опасения — я не причиню вам вреда, — Стрэндж помог ей подняться на ноги и усадил на ближайший стул. Брюс впервые обратился к Эффи, да и видела она его только второй раз в жизни. — Может, хотите чаю? — обеспокоенно спросил он. Эффи смущенно опустила глаза и, не успев ответить, уже сжимала в руках кружку, вложенную Стрэнджем. Она поблагодарила его кивком и принялась слушать. Пальцы нещадно жгло. — Так, на чём я остановился? — он задумался, почесывая бороду, и вышел в центр комнаты. — Ах, да! Сила Эффи, скорее всего, была получена от скрещивания разных сывороток. Но одна, судя по всему, поглощает вторую и не позволяет магическому потенциалу проявиться в полной мере. Даже если ей взбредёт в голову воспользоваться силой, она не сможет. Руна Криоджа не позволит. Глубоко внутри Они противно ухмыльнулись, не согласные с таким заявлением, но молча приняли его, боясь быть обнаруженными. Эффи была так ошарашена, что до конца не верила в услышанное. Выходит, она лабораторная крыса? К тому же, безвольная, по версии Доктора. — С её магическим потенциалом мы разобрались, а дальше что? — по обыкновению раздражённо сложил руки на груди Клинт. — Мы до сих пор не знаем, кто она и почему не числится ни в одной базе данных. Проверили даже по спутникам, и ничего, будто и не жила вовсе, не покидала стен лабораторий. Ваше спокойствие приведёт к краху, а наличие милой мордашки и юный возраст не должны вводить в заблуждение! — О чём вы говорите? — с искренней обидой возмутилась Эффи, вызвав у него новый прилив агрессии. Наташа сжала его плечо, без слов прося остановиться. — Я не могу утверждать с уверенностью, что была хорошим человеком и моё прошлое не запятнано, но сейчас я чиста и имею полное право на доверие. Вы изучили меня вдоль и поперек, и сомневаюсь, что хоть один из присутствующих прошёл эти проверочные этапы. Мистер Стрэндж способен прочитать мои мысли и намерения, и мне нечего скрывать. «С каждым разом манипуляции даются легче и легче, хотя над качеством стоит ещё поработать, девочка», — потешались Они. «Замолкните! Я не манипулирую, а защищаюсь!» В комнате царила напряжённая тишина. Стив окинул Эффи внимательным взглядом и виновато улыбнулся. Он чувствовал себя последним негодяем, позволяя такое отношение к совсем юной девушке, испуганно и обиженно прижавшейся к спинке стула. Плащ Стрэнджа заботливо укутал её, заметив дрожь, и утешительно гладил воротником по щеке. Она сперва опешила, не ожидая, что у него есть отдельное от Доктора сознание, а затем признательно потерлась щекой. — К нам приближается Мистер Старк, — оповестил их Вижн, подняв в комнате небольшое волнение. Эффи могла разглядеть ауру каждого в этом помещении. Обилие цветов рябило в глазах, создавая настоящий калейдоскоп. Сгусток изумрудной энергии был моментально погашен, пока Стрэндж отвлёкся на перебранку с Клинтом. Но она заметила. Ванда пристально смотрела на Эффи. Выражение её лица было скорее изучающим и всё же не предвещало ничего хорошего. Эффи плотнее укуталась в плащ. — Мисс Эффи, вас просят пройти в вашу комнату и оставаться там, пока собрание не будет окончено, — от голоса Джарвиса, нарушившего тишину, она вздрогнула. В такие моменты, когда все обращали своё внимание на неё, следили за каждым шагом, она так терялась, что буквально лишалась слуха от шума в ушах, а время словно замедлялось. Решив, что слишком долго сидит на месте после прямой просьбы покинуть встречу, она неуклюже поднялась и, запутавшись в Плаще, в очередной раз чуть не рухнула на пол, но была поймана Стивом. — Ты в порядке? — так, чтобы другие не услышали, прошептал Роджерс. Ей не хотелось отвечать на вопрос, заданный из вежливости. Всё, чего она желала — убраться поскорее. И, пробормотав благодарность, сломя голову, бросилась на выход. Кончики пальцев жгло от нахлынувшей силы. «Не стоило даже оглядываться, чтобы посмотреть на их лица. Особенно Клинта. Да что же это такое?! Почему ты такая глупая?!» — сетовала на себя Эффи. Раздражала склонность попадать в такие ситуации. Вечно слабая и нелепая — вот какая она в их глазах. Создаёт сплошные неприятности. Не время придаваться мазохизму. Проблема с поиском нового жилья решена — Тони здесь, а значит, никто её не выгонит. Осталось решить ещё три задачи: уладить тот инцидент с Вандой, подобраться ближе к Барнсу и найти способ иногда покидать это место.***
Это идиотское собрание шло часа два. О чём можно так долго говорить? Не о ней ведь? «Ты не центр Вселенной, девочка. Им хватает неприятностей и без тебя», — Они подали голос, когда она в третий раз отодрала ноготь, запачкав постель кровью, и Им пришлось снова его восстанавливать. «Вы забываетесь. Разве я не предупреждала? Не смейте со мной разговаривать!» Сказать, что она храбрилась, стараясь приручить Их — ничего не сказать. Но было глупо предполагать, что они не знают её истинных эмоций. Страх перед неизвестной силой был велик, и в глаза ему смотреть ой как не хотелось. Они захохотали, и ей пришлось прижать руки к ушам, словно это могло помочь. Послышалось? Стук повторился, и внутри всё утихло. Не показалось. Кто-то настойчиво стучался в дверь. «Кем бы ты не был — спасибо, что появился!» Она медленно подошла к двери и, сосчитав до трёх, открыла. Увы, сегодня не её день. — Там снов набралось на целый сезон. Идём! — он впервые за долгое время заговорил с ней, но казался отрешенным, чужим. Даже не взглянул, и бросив эти слова, развернулся и ушел. Он всё узнал. Но что? Она разочаровала его? Натворила чего похуже убийств в лаборатории? Её прошлое страшнее, чем его? Сможет ли она с ним смириться, когда узнает? Эффи прикрыла за собой дверь и смиренно зашагала следом.