***
— Их там около восьмидесяти человек, включая мутантов. Если люди не представляют нам практически никакой опасности, то мутанты заметно приумножат их шансы на победу в этой бойне. Мы с Сэмом постарались собрать как можно больше сведений для вас, но большую часть работы вам придётся выполнить самостоятельно. — начал свой доклад сержант, допивая крохотную чашку кофе. Как при такой жаре у него возникает желание пить горячий кофе, остаётся для неё тайной. Светлая льняная рубашка смотрится на нём сюрреалистично, создавая обманчивое впечатление непринуждëнности и мягкости. И всё же, как хорошо она сидит на этой груде мышц. Опускать глаза на брюки этого же материала она не станет, от греха подальше. Его лицо блестит от пота, а глаза скрыты за чёрными очками. Интересно, о чëм он думает прямо сейчас? Надеюсь, не сверлит её взглядом, ибо его голова направлена именно в сторону Эффи. Румянец покрывает всё её лицо, когда она вспоминает, что он видел этим утром. «Необходимо переключить внимание на другое, точно!» — приходит к выводу, всё ещё красная от смущения. Сержант обдумывает, что сделал ошибку, поставив на неё в этой «игре»? Эффи опасливо дёрнулась, проверяя, осталась ли боль в области рёбер. Только слабая тень от того, что она испытала в момент их перелома. Эффи пока не станет прибегать к силам, регенерация достаточно посадила её батарею. А сила вскоре пригодится. Синяки пожелтели и теперь выглядят даже хуже, чем в самом начале. Бум! Сэм привлёк к себе внимание, уронив банку с пивом. Он удобно устроился на единственном гамаке, блаженно качаясь в тени, да ещё и прямо под вентилятором. — Что-то мне подсказывает, мы не можем отпустить их вдвоём. Мы видели с тобой этих горилл, что охраняют ту важную шишку. Их же сразу раскусят и прихлопнут. Отпускать этих двоих в соседний городок, что следующий в списке для захвата, слишком рискованно. Может, Эффи с Аманом побудут тут, а мы быстренько всё решим? — лениво предложил Сэм. «Чего он никак не угомонится? Благо, перестал агрессировать в её сторону. Или это какая-то новая тактика и он всё ещё пытается её задеть? Будь это Старк, она бы подумала, что он переживает, но это Сэм, и если он и переживает, то не за неё, а за операцию, верно? Чего он добивается своими действиями? Почему это так сложно! Быть несведущей в манипуляциях — быть на два шага позади врага. Но он не враг, какой бред! Читать намерения людей без Их помощи стало невозможным. Если так пойдёт дальше, и ей не вернут возможность прибегать к силе, нужно поучиться у Вдовы её ухищрениям. Паранойя её погубит.» — Ты уже предлагал этот гениальный план! Вы не сможете противиться их чарам внушения. И это не говоря о прочих фокусах этих созданий. А я сумею, к тому же защищу и Амана. — слегка взволнованно вклинилась в разговор Эффи. — Да расслабься, Эффи, просто предлагаю путь для отступления. Чего ты так туда рвëшься, кошмар. Я бы с радостью отдал это задание кому-нибудь другому на твоём месте. — Не в моих правилах пользоваться путями для отступления. Будь я на твоём месте, возможно, так бы и поступила. Но это моё первое задание, так что прекрати стараться меня из него вытеснить! Она заметила мимолëтную ухмылку Барнса, но он так быстро вернул себе равнодушное выражение лица, что девушка не могла утверждать, что ей не показалось. Сэм лишь неоднозначно пробубнил что-то и продолжил безмятежно качаться. От утреннего происшествия не осталась и следа. Судя по всему, её мозг перепутал сны с реальностью и пытался воспроизвести боль, что испытала та незнакомка. Но для чего? Если мозг так пытается восстановить утерянные воспоминания, то закончиться это может весьма прискорбно. Единственное, что физически беспокоило её на данный момент — невыносимая жара и ужасные мозоли на ногах. «Эта обувь никуда не годится, о чëм я только думала, когда брала с собой ботинки и эти дурацкие кроссовки? Нужно купить тапочки на местном рынке, пока не стёрла всё в кровь.» Барнс? Нет, он определённо с ней не пойдёт, а у Сэма семь пятниц на неделе. Аман! Она подняла глаза и нашла его на балконе, как обычно, что-то усердно записывающим в блокнот. — Сержант? — голос Эффи, как всегда это было, когда она обращалась к Барнсу, неестественно высоко поднялся. Она наклонилась и прокашлялась в кулак. — Да? — отозвался Джеймс, не отвлекаясь от телефона. — Мне нужно… эээ… Я могу сходить на рынок? Ну, и взять с собой Амана, возьму его, чтобы вы не переживали за меня? — «соберись, идиотка». «Если он за кого и переживает, девочка, то за мальчишку, который останется с тобой наедине» — Они загоготали, находя свою шутку невероятно смешной. Эффи мотнула головой, избавляясь от голосов. Барнс посмотрел на неё, затем о чём-то задумался на мгновение, заставляя её поверить в то, что Они вовсе не шутили, и он действительно боялся оставить Амана с ней наедине. — Не задерживайтесь и без необходимости не светитесь. — он серьёзно отчеканил каждое слово и, покопавшись в заднем кармане брюк, протянул ей несколько местных купюр. Эффи слишком резко выхватила деньги из рук и отвернувшись, с безумным лицом пошла ко входу. «Кошмар! Зачем нужно было так хвататься за деньги? И почему я вообще не подумала о том, что мне понадобятся деньги? Я выглядела, как настоящая вымогательница или содержанка!» — эти мысли не давали ей покоя до тех пор, пока она не дошла до двери. — Аман! — громко позвала Эффи и, прежде чем зайти, предупредительно постучала. Он всё ещё стоял на балконе, делая какие-то заметки, и, судя по тому, что не отозвался, не расслышал её. Эффи в голову взбрело тихонько подобраться к нему поближе и напугать. Она не знала зачем, но ей вдруг показалось это забавным. Нет, знала. Это была тоска по Пьетро. Шаг. Ещё один. Третий. Пол заскрипел, и тело замерло, ожидая быть обнаруженным. Повезло, он не обратил внимания. — Бу! — весело крикнула девушка, театрально вскидывая руки с растопыренными пальцами. — М? Эффи, как себя чувствуешь? — он обратил к ней лицо, но глаза оставались наблюдать за записями. Аман даже не заметил устроенное ею маленькое шоу. Не говоря уже об испуге. Она возмущённо цокнула и нагло выхватила у парня записи, наконец обращая всё его внимание на себя. На лице отчётливо читалось удивление с примесью недоумения. — Ты хочешь подробнее узнать о проекте? — неуверенно спросил парень, указывая на отнятые документы. — Какой ты тормоз, Аман! Пошли, прогуляемся, я отпросилась у наших стражников. Надоело сидеть в четырёх стенах. — игриво предложила Эффи. Она не дала ему даже закончить предложение, начертив на поле в блокноте: «НЕБОЛЬШОЙ ТАЙМ-АУТ». Он был слишком мягок и податлив, лепи, что пожелаешь. Эффи без тени смущения схватила его за руку и потащила к выходу. Легче Барнса, вне сомнений. Проходя мимо Сэма с Сержантом, они умудрились рассориться, вызвав взрыв хохота у Сокола. Девушка продолжала насильно тащить Амана, несмотря на его протесты и попытки не двигаться с места. «Неужели Барнс натаскал её настолько, что она физически сильнее мальчишки?» — подумал Сэм, отсалютовав парню на прощание. Стоило очутиться на улице, в нос вновь ударил запах пряностей и зноя. Эффи поёжилась, словно от холода, убеждаясь в том, что тепло и солнце были ей противопоказаны. Такая погода высасывает из неё всю энергию и радость. На противоположной стороне улицы стоял нелепый лимузин белого цвета, украшенный цветами и гирляндами. «Какая безвкусица.» — пронеслось в голове у девушки. — «Разве может кто-то в здравом уме захотеть на нём прокатиться в самый важный день своей жизни.» — У тебя кровь! — с лёгкой паникой встрял парень. — Это просто мозоли, всё нормально. — зашипела Эффи, слегка высвобождая пятки из обуви, наступая на задники кроссовок. Аман скептически оглядел её «выход из ситуации», а затем снял с себя тапки, ногой двигая их в её сторону. — Я не буду их надевать, мне и так комфортно. Тем более идти не меньше пяти километров, а земля горячая, зачем нам вместе терпеть неудобства? — с твёрдостью произнесла девушка, поворачивая в сторону дороги, ведущей на рынок. Ей не хотелось получать от него помощь. Не хотелось в принципе в ней нуждаться. Каждый такой эпизод заставляет её чувствовать себя слабой, зависимой и, самое главное, быть обязанной. Она ненавидела оставаться в долгу. В её жизни достаточно людей, которым она обязана, достаточно людей, которые имеют над ней власть из-за этого. Разумеется, его поход с ней на рынок не останется для неё незамеченным, она обязательно отплатит ему за жест «доброй воли». Пускай и вынужденный… — Ты кажешься человеком, который любит все усложнять. — спустя пять минут тишины выдал Аман, шагая быстрее, чтобы сравняться. — Совсем наоборот, я набросала самый быстрый путь до рынка. — уклончиво ответила она. «Парень! Ты знаешь меня всего ничего, не старайся проанализировать то, что анализу не поддаëтся.» — подумала девушка, но натянула дружелюбную улыбку. Он весело хмыкнул, разгадав этот детский трюк и, в миг состроил серьёзную мину, кивнув. — Расскажешь, как попала к мстителям? Я знаю только, что у тебя есть некие силы и, очевидно, настойчивость. — Они взяли меня в заложники, а потом до них дошло, что такую невероятно-обаятельную и гениальную девушку нужно оставить подле себя, вот и начали умолять остаться. Ну а я что? Бессердечная что-ли? Осталась. — небрежно пожала плечами. — Сложно, наверное, найти человека с твоим чувством юмора. — тихо пробурчал парень, бросив свои попытки узнать о ней хоть что-то дельное. Она рассмеялась, искренне. Очередная напускная безмятежность отдаётся зудом по всему телу. Отвлечься и не думать совсем о надвигающихся опасностях не выходит. Мысли будто сами собой набредают на этот островок безумия, полный паники и сомнений. Эффи не знает, что с собой делать. Иногда у неё всё выходит потрясающе, будто она была рождена, чтобы стать героем и спасать от катастроф, а порой абсолютно наоборот — всё выходит из рук вон плохо, а катастрофой становится она. Неуклюжесть и стеснительность сейчас кажутся ей чуждыми, а к вечеру, вне всяких сомнений, Эффи будет удивляться собственной наглости и живости. И так без конца, с момента первого пробуждения в той лаборатории. В ней каким-то образом уживаются полярные противоположности, а их бесчисленное множество. — Лучше ты расскажи мне о чём-то интересном. Например, о тёмной энергии? Я слышала ночью твоё бормотание, и оно, на удивление, заинтересовало меня. — она шутливо толкнула его в плечо. — Это просто термин, данный гипотетической форме энергии, которая заполняет пространство Вселенной. Был введён для объяснения её ускоренного расширения. — оттаяв, коротко объяснил Аман. — Видимо, я говорил о квинтэссенции. Это динамическое поле, энергетическая плотность которого может меняться в пространстве и времени. По крайней мере, я придерживаюсь этого варианта. — Звучит загадочно! — он недоверчиво уставился на неё после этих слов, и она поспешила его уверить. — Меня действительно очень интересует тема космоса — необъятное пространство, которое никому и никогда не будет по силам познать. Но попытки очень захватывающие. Расскажешь ещё и что-нибудь попроще для начала? — просительные нотки ещё больше озадачили парня. — Ты не боишься смерти? — внезапный вопрос застал Эффи врасплох. Вот что его мучает всё это время? Он боится. Конечно. Что она могла ответить? Что её страхи совсем не связаны с собственной смертью? Что боится она иного — узнать, сколько смертей на её руках? Или, хуже того, признаться в том, что боится не стать ровней всем этим героям? Она ведь и не намерена быть ровней, она хочет всех их превзойти. Боится, что не докажет им собственную значимость. А смерть? Что она из себя представляет? Возможно, это и есть для неё смерть, если так посудить? Через некоторое время тихо отвечает: — Боюсь до ужаса. Аман бросает быстрый взгляд на неё, чтобы удостовериться — это очередной сарказм. Она с радостью позволяет ему не верить в искренность своих слов и широко улыбается, указывая ему завернуть направо. Ещё немного и они дойдут до вещевого рынка, осталось пройти несколько рядов продуктового. Обилие ароматов не вызывает ожидаемого чувства тошноты, скорее удивляет соблазнительностью. Аман останавливается у ближайшей палатки, чтобы набрать себе сухофруктов. Эффи на это лишь морщится, рассматривая не самые приятные на вид лакомства. Ей хочется поскорее прийти и поупражняться с Сержантом. Каждая пропущенная тренировка создаёт впечатление, что все полученные навыки и мастерство истрачиваются. Эффи нравится, как её тело перестраивается, совершенствуется. Прежней слабости нет — уже некая победа. Очевидно, благодаря вредности Старка и усердию Барнса. Продавец напротив набирает женщине в пакет фрукты, и она, заметив кое-что на прилавке, с хитрой улыбкой направляется прямиком к ним.***
— Так значит, вы отправитесь уже завтра? — уточняет Стрэндж, снимая с неё сдерживающую руну. Он нервничает, но пытается скрыть. Стоит руне исчезнуть, как её тело наполняется чем-то жутко бодрящим. Будто её аккумулятор был разряжен всё это время, а сейчас её наконец подключили к электричеству. Вот как это можно описать. Совсем не похоже на оковы. Эффи думается, что никто не имеет такой власти над ней. Всё, что может Доктор Стрэндж — слегка убавить Их возможности. Ладно, может и не слегка. Она натягивает поводья потуже, не позволяя Им потянуться от удовольствия. Теперь, когда у Них столько силы, придётся снова беспрестанно контролировать каждую мысль и действия. — Да. — энергично отвечает девушка, вставая со стула. — Мне ведь не надо напоминать тебе, как осторожно ты должна использовать свои силы? — отечески наставляет он. — В любом случае, вы уже это сделали. — отшучивается девушка, бросая взгляд на убранную ею недавно каморку. — Справишься с заданием — докажешь, что мы со Старком доверяем тебе не напрасно, Эффи. Приложи все усилия на то, чтобы уберечь вас от катастрофы. Будь умнее, сильнее своей эгоцентричной части. Не хочу больше сдерживать тебя рунами. — он поднимает бровь в ожидании её реакции. Она кивает. Злится, что они твердят известные ей вещи, но старается понять. Только из уважения и благодарности к нему не острит. Они верят в неё, и она не хочет их подводить. Стрэндж подходит к ней и касается лба двумя пальцами, закрывая глаза и концентрируясь на чтении. Она наконец может видеть его ауру. Впечатляющее зрелище. И как такой человек может быть ужасным неряхой? Девушка надеется, что когда настанет время для наказаний, ей не придётся снова вычищать весь бедлам за ним. — Оно всё ещё противится. Мне никак не проникнуть туда. — пальцы со лба исчезают, и она открывает глаза. — Не забудь о нашем разговоре, старайся записывать в блокнот при пробуждении всё, что видела во сне, пока при тебе нет машины Старка. Я показал тебе руну для защиты, ставь её перед отходом ко сну, чтобы больше не получать физических травм. — говорит мужчина, отходя и создавая портал, чтобы Эффи могла вернуться. Он ведёт себя крайне странно, страннее чем обычно. Раньше он злился, что не способен проникнуть в её сознание, а теперь даже не старается. Эффи воображает о своих способностях многое, но уж точно не поведётся на то, что Стрэндж так легко сдастся. Девушка проходит через портал и слышит печальное «удачи». Оборачивается, но перед ней уже не Стрэндж, а Сэм, что-то усердно объясняющий Аману. А тот, в свою очередь, старается делать вид, что внимательно слушает, будто слышит эту информацию впервые. Забавно, что её такими разговорами Сэм не беспокоит. Фигура Барнса слева от неё моментально цепляет глаза — идеальная осанка, стойка бойца и неживой взгляд. Только скрещённые руки у груди выдают нечто человеческое в нём. Эффи не двигается, ждёт его действий. — Вы задержались. — он явно недоволен. — Машина уже подъехала. — не разворачиваясь к ребятам, даёт команду: — Аман, бери сумки и садись в машину. Сэм, не светись. Разумеется, Аман, как и любой другой человек, встретивший Барнса, сию же минуту выполняет команду. Сэм садится на диван и набирает чей-то номер с довольной физиономией. Сержант не отводит глаза от девушки, и если раньше её это пугало или смущало, то сейчас такие приенмы — нечто привычное и реакция на это — вопросительно поднятая бровь. — Мне известно, что каждый, кто тебя окружает уже дал тебе по наставлению, постарайся последовать хотя бы половине из них. — уже зашагал к двери и, не останавливаясь, произносит: — И за каждое решение принятое самостоятельно нести ответственность тоже будешь самостоятельно. — Есть, сэр. — как же ей хотелось съязвить, ужас. Сэм, к её удивлению, промолчал, лишь помахав напоследок. Она прошла мимо Сержанта, смотря прямо перед собой, не ожидая прощаний. Ему нельзя провожать их, поэтому из отеля девушка выходит одна. Ну и слава Локи, она бы не перенесла ещё одного наставления. Когда Эффи увидела, что перед ней стоит тот самый лимузин, в который сейчас, смутившись, усаживался Аман, она истерично засмеялась. Неужели они поедут на нём? И к чему это? Колец на их пальцах недостаточно, чтобы понять, что они обручены? Пересилив все свои чувства, она пошла к машине. Тихий смех Сэма, доносившийся с балкона, едва не заставил её оторвать ему голову. Она ведь могла, теперь. Но за неё это сделает Барнс. Дорога заняла около трёх часов и была весьма утомительна. Особенно на Эффи сказалось отсутствие кондиционера в машине. Платье прилипло к коже, голова и шея жутко чесались, а ноги были влажными и оставляли следы на кожаном сиденье. Как Барнс с Сэмом умудрялись сидеть часами на этой жаре, осуществляя слежку за этими сектантами? Это издевательство. Чем ближе они были к городу, осада которого планируется через 18 часов, тем меньше волнения ощущала её нервная система. Возможно, всё волнение, которое можно было испытать, она уже испытала? Эффи сдалась и запихнула журнал, которым размахивала в надежде освежиться, обратно в карман сиденья. На её лице мелькнула улыбка от воспоминания недавней ситуации: Они сидели вечером все вчетвером и пили холодный чай на балконе, обсуждая разные патовые ситуации, которые могут возникнуть в ходе операции. Она отлучилась на несколько минут, чтобы сбегать на кухню, а затем вернулась с ароматным пирогом и гордо поставила тарелку с десертом на столик. Все тогда вопросительно на неё уставились, и она со всей важностью заявила, что приготовила пирог со сливами. Никакой сверхъестественной реакции или похвалы она не услышала, но увидела тень наслаждения на лице у Барнса, когда он откусил первый кусочек и этого было достаточно. Ей тогда будто крышу снесло, так она была счастлива. Эффи щедро отблагодарила повара, который позволил ей хозяйничать на кухне отеля. Отдала все деньги, что забрала у Барнса. После чего тот даже подсказал ей пару секретных трюков и ингредиентов для лучшего вкуса. — Он говорит, что мы уже на месте, Эффи. — закончив долгую беседу с водителем, сообщил измотанный Аман. Эффи радостно выскочила из этой духовки, роняя клатч. Земля горела огнём, стоило слегка задеть её, наклонившись за клатчем. Ещё немного и она сама превратится в огонь. Пока её «жених» расплачивался с водителем и забирал у него чемоданы, она забежала в лобби отеля и присела на кресло. Райская прохлада окутала всё её тело, и она блаженно закатила глаза, удобнее устраиваясь на месте. Тут был кондиционер, желать большего в этот момент невозможно. Надеюсь, Аман не примется рассматривать окрестности, а придёт следом за ней, иначе точно получит солнечный удар. — Xuş omaded. — звонкий голос испугал Эффи. Столько времени не пользоваться силами в полной мере, и вот уже она должна сконцентрироваться, чтобы заметить чужое присутствие, энергетику. Эффи обернулась к обладательнице этого голоса. Девушка была покрытая, вся в чёрном, включая платок. Она вышла из-за стойки со стаканом воды. На ней было не свободное платье, а подобие делового костюма. Длинная шёлковая рубашка с разрезами по бокам и широкие брюки. Обильно накрашенные глаза и брови не скрывали её истинную красоту. Вот какие восточные женщины? Неудивительно, что они очаровывают путников в книгах. Кажется, она сказала «добро пожаловать»? — Извините, я говорю только на английском. — она включила смущëнную девицу и неуверенно убрала прядь волос за ухо. — Сейчас подойдёт мой жених и всё объяснит. Спасибо за воду! Девушка вернулась на место, не переставая доброжелательно улыбаться. Не прошло и минуты как зашёл Аман. Если бы парень действительно был женихом Эффи, она бы возмутилась или разозлилась, но он им не был, поэтому Эффи только тихо хихикнула, заметив реакцию администратора. Она ахнула и восхищённо уставилась на него. Аман был очень заметным парнем, определённо, высокий, кудрявый и немного смазливый. Да и одет весьма неплохо. Он сообщил девушке, что они бронировали номер на двоих, а затем, пока она что-то забивала в компьютер, успел провести светскую беседу и произвести ещё больше впечатления на неё. А затем, когда они шли до номера, Эффи успела хорошенько поиздеваться над ним. — Прекрати утрировать, она просто доброжелательна. — возмущенно прошептал парень, прекращая её забавы. Девушка проводила их до номера и, наконец вспомнив, что это жених и невеста, виновато улыбнулась «невесте». Реакция Эффи не заставила себя ждать, она подозрительно прищурилась и одарила бедняжку гневным взглядом, прежде чем захлопнула перед ней дверь. Стоило ей оказаться внутри, она прыснула от смеха, запомнив напуганное лицо администратора. Но наткнулась на «мычтовдетскомсаду?» взгляд Амана, и улыбка моментально исчезла. — Что? Я защищаю честь Саниты и то, что по праву принадлежит ей. Она посягала на чужое имущество. — шутливо повела плечами девушка. — Ты только что назвала меня чьим-то имуществом? — его голос слегка надломился от изумления. — Не чьим-то, а конкретно твоей девушки. Боже, расслабься, какой ты скучный. — раздражаясь, пресекла дальнейший диалог.***
Она смотрит на своё отражение и понимает, как замечательно поработало её сознание. Девушка в зеркале становится хорошей знакомой. Прошло столько дней с перевоплощения, что смуглая кожа кажется родной, а чёрные вытянутые глаза вызывают необычный восторг. Волосы, тёмные, как смоль и непривычно густые, блестят, когда на них падает солнечный свет. Странно, что Аман видел её настоящее обличье только раз, и для него настоящая она была чужачкой. Эффи подводит глаза чёрным карандашом, на манер красотки администратора и, довольная результатом, выходит из ванной, присаживаясь у шкафчика для обуви. — Пора выдвигаться. Сержант передал, что наши террористы в городе уже третий день. Осталось полчаса до операции. — спокойно сообщила Эффи, застëгивая ремешки на обуви. Она не пользовалась силой ради этого дня. Её должно хватить в случае чрезвычайной ситуации. Тишина затянулась, и она наконец взглянула на парня. Аман выглядел потерянным и бледным. Может не выспался, ему ведь достался миниатюрный диванчик для сна. Он тихо что-то промямлил и поплёлся к выходу, забывая поясную сумку и мобильный телефон. Эффи улыбнулась и потянулась за его вещами. Конечно он переживает, у него ведь нет ни опыта, ни сверхъестественных сил, как у неё. Она обязана быть собранной и уверенной хотя бы ради него. Подойдя к нему и взяв за руку, Эффи наконец сфокусировала его внимание на себе. — Аман, всё будет хорошо. — она мягко ему улыбнулась. — Мы справимся, в любом случае, я сделаю всё, что в моих силах и никто не сможет до тебя добраться, обещаю. — У меня плохое предчувствие, Эффи. — он не смог ответить на улыбку, забрал из её рук свои вещи и пошёл прочь из комнаты. Мальчишка чувствует, как близок он к концу. — Их голоса сливаются в единый, оглашая мрачный вердикт. Она мотает головой в привычном жесте, и Они замолкают. «Это бред, он имеет право бояться и переживать, любой бы на его месте себя так вёл. Не буду злиться.» Эффи догоняет его уже на улице, морально готовясь к сильной жаре, но в такую рань ещё не успело сильно напечь. Он открывает ей дверь и помогает сесть на заднее сидение, затем садится сам рядом с водителем. — Салом! — здоровается с ними водитель и окидывает её изучающим взглядом. «Чего пялится, кретин? Это самое скромное моё платье. Ещё и повязку на голову напялила.» — Эффи злобно зыркнула на него через зеркало, а он невозмутимо цокнул, и машина наконец тронулась с места. Одета она действительно скромно, но так, что заметно — не местная, одежда подобрана самым стереотипным образом, а-ля «Американцы пытаются вписаться в местный колорит». Это сделано намеренно, чтобы Аман и Эффи привлекли внимание, но были защищены. Первая часть плана — попасть в плен. Самый лёгкий его пункт, с этим они справятся. Но вот как им попасть в эпицентр? Барнс сказал держаться подальше, только изучать и слушать, но разве это возможно на расстоянии? Возможно, но не так эффективно. У неё есть несколько идей, но действовать она будет по ситуации. Ехать было недалеко, и в самом конце поездки водитель что-то брезгливо ляпнул её «жениху». Аман расплатился и, не прощаясь с мужчиной, вышел из машины, хлопая дверью. — Что он тебе сказал? — удивлённо спросила девушка, стряхивая осевшую во время поездки пыль. — Назвал меня «Даюсом». — злобно ответил парень. — И что это должно означать? — Если коротко — мужчина, который лишён ревности к женщинам из своей семьи, которому плевать на аморальное поведение и внешний вид своей женщины. — Ооу, а не рассматривать меня так пристально ему не приходило в голову? Старый извращенец. — сердито рявкнула ему вслед Эффи. — Хочешь прогуляться, дорогая? — прозвучало так наигранно-сладко, отчего оба засмеялись. Аман протянул локоть, чтобы она могла взяться за него и они наконец направились к городской площади. По плану им следовало уже быть в одном из ресторанов, но её потянуло в самый центр. Аман знал, что они не следуют договоренностям, но отчего-то молчаливо следовал за девушкой. Неужели всё же доверился? Плечи его были напряжены, выдавая боевую готовность. Эффи аккуратно придвинулась поближе, дабы немного его расслабить. Вокруг стоял жуткий галдёж, местный департамент организовал ярмарку. Обилие шатров впечатляло, но людей было так много, что любое количество сооружений проигрывало. Сегодня пятница и люди после дневной молитвы прогуливались по городу, совершая покупки и становясь участниками увеселительных представлений и конкурсов. Идеальное время для нападения. Большая часть жертв загнана в одно место. Эффи сконцентрировалась и ощутила волнение Амана так отчётливо, что с лёгкостью могла перепутать его со своим. Сердце парня делало кульбиты, а мысли находились в абсолютном хаосе. Не зря она думала напичкать его легкими транквилизаторами. Он им всё испортит, выдаст с потрохами. Как же его пугливые мысли раздражают. Она не позволяет себе такого, но её гребанная «эмпатия» засасывает Эффи в то же состояние. Возможно, ей следует немного его расслабить, никто и не узнает. Она коснулась его затылка так быстро, что он не обратил внимания, только ощутил внезапную лёгкость и эйфорию. Угрожающие мысли мутировали, образуя потоки нескончаемой радости. Всё казалось ему таким причудливо-ярким и насыщенным, а самое главное — безопасным. Эффи, довольная результатом, улыбнулась и повела его вперёд, к сцене. Сначала слева, затем справа, отовсюду доносились мысли. Чужие мысли, от которых подкосились её ноги. Они уже тут. Эффи крепче хватается за Амана. Планируют устроить резню. Убить десятки людей для дальнейшего безумия. Кровь, кровь, кровь. Ощущает её, видит её и даже чует запах. Красная субстанция заполонила её разум. Барнс говорил, что они будут стрелять в воздух для устрашения и привлечения внимания, а затем объявят о новом господстве, вербуя в свои ряды. Он ошибался. Как же он ошибался. Им нужно бежать. Секунда и раздаются выстрелы, крики и хаос поглотили толпу. Люди толкали и давили друг-друга как помешанные. И кровь, что она чувствовала заранее, теперь лилась рекой отовсюду. Тела падали, становясь помехой для спасающихся. Время витиевато растянулось, исказилось. Уши заложило и весь шум убавило до минимума. Аман был неподвижен, восторженно разглядывая весь этот ад. Эффи пришла в себя от удара чьего-то локтя в область солнечного сплетения и испуганно протянула руку к Аману, но беснующиеся люди развели их пути. Она истошно кричала ему, звала по имени, моля бежать к ней, но потеряла его из виду. Чёрт бы вас побрал, идиоты! Толпа кретинов! Они делали ей больно, практически снося девушку с ног. Расслабится и станет такой же помехой, как кучка трупов на земле. «Лишь бы его не подстрелили, пожалуйста!» — молила девушка. Знакомый свист раздался совсем рядом, она чудом успела увернуться, подставляя под удар незнакомого мужчину. Он подавился своим криком и замертво упал прямо к девичьим окровавленным ногам. Ещё один труп. Это было не чудо и вовсе не выработанная реакция, время замедлилось для неё, чтобы позволить ей выжить. Они защищали её, будучи на привязи. Мерзкие твари не хотели погибнуть вместе с сосудом, что сейчас только на руку. Её главная задача на данный момент заключалась в поисках и спасении мальчишки. Куда он подевался? Эффи обернулась к сцене и заметила пару знакомых лиц. Этих людей она знала из рапорта Барнса. Девчонка, стоящая почти у края подмостка, управляла сознанием людей, двое по бокам от неё были братьями, один выполнял роль щита, второй дробил кости одним взглядом. Они были мутантами, за которыми охотились мстители, а значит являлись её целью. Толпа впереди расступилась на мгновение, и она смогла увидеть стоящего посередине Амана. Эффи медленно опустила руки вниз и сконцентрировалась, посылая нужные импульсы. Ей следует убрать всех со своей дороги, чтобы добраться до него. Зелёные щупальца незаметно заскользили по земле, нещадно откидывая людей по сторонам. Она спасает и их задницы заодно, уберегая от пуль. Делает шаг в такт щупальцам, второй и вот уже спина Амана в метре от неё. Ладонь касается его спины, когда раздаётся: — Братья и сëстры! Прекратите этот хаос и послушайте нас! Мы останавливаем стрельбу, успокойтесь! —толпа сконфуженно затихает. Это место пропитано страхом. — Мы пришли сюда лишь с одной целью — искоренить зло и сплотить наш народ. Вы все слышали о нас, перед вами освободители, перед вами дети «Седьмого Аскара». Мы не хотели смертей, но это необходимая жертва для фундамента будущего! — гнусавый голос не внушал никакого доверия. Его личность Эффи хорошо знакома, но он прячется за спинами мутантов, посему она не может увидеть его воочию. Трус. Глаза той сучки с подмостка находят в толпе восхищённо-уставившегося Амана. Она ухмыляется и что-то кричит мужчинам с оружием, указывая на него. Эффи старается сдвинуть его с места, но он будто прирос к нему, отказываясь следовать за ней. — Аман, нам пора уходить, послушай меня. — кричит девушка ему прямо в ухо. Что-то не так! Она сняла с него чары, как только коснулась его. Почему он не приходит в себя? Она трясёт его плечи, но он не реагирует, всё ещё заворожённо наблюдая за девушкой. К ним движется двое «горилл» с оружием. Они хотят забрать Амана? Эта дрянь завладела его сознанием! Эффи с лёгкостью способна стереть в прах её чары, но рискует быть обнаруженной. Их слишком много, это приведёт к ещё худшим последствиям. Она берёт ладонь Амана в свою и переплетает их, входя в роль напуганной невесты. Это не сложно, ей действительно становится немного не по себе. Не по себе от осознания, что она натворила огромную глупость. — Отошла от него! — орёт мужчина, в голосе явно читается брезгливость. Она поднимает голову и натыкается на мужчин в маске. Они не собираются повторять, нетерпеливо цепляясь за оружие. Не разбирает их речь, но понимает смысл. — Никуда я не отойду! Это мой муж! Он не в себе, у него шок, не трогайте его, пожалуйста. — намеренно говорит на английском, судорожно глотая воздух. Мужчина хмурится, она замечает это по сведëнным бровям, торчащим из-под маски. Его не устраивает ответ и он даёт прикладом по её голове, но лишь потому, что она позволяет. Они шипят, недовольные её решением позорно принять поражение в этой схватке. Эффи теряет координацию от сильной боли и падает, ударяясь об асфальт раненой головой. Они смеются и тащат её по земле, взяв за руки. Аман послушно плетётся за ними. Народ на площади не обращает на них никакого внимания, поддавшись влиянию. — Американские подстилки. — с омерзением рявкнул один из них. Голова ещё кружится и похоже она слегка теряет связь с реальностью, пропустив душещипательную речь ублюдка, потому что слышит только концовку этого бреда. Открывает мокрые от крови и слëз глаза, но их щиплет и она тянется протереть рукой, когда кто-то хватает её за волосы. Острая боль рождает недовольный крик, но гордость душит его ещё в начале пути. Сукин сын потуже натягивает волосы на кулак, вынуждая её подняться, дабы убавить натяжение. Он бьёт по ступням ботинком, чтобы не вставала, а сидела на коленях. Боль. Всё внутри бушует, рвёт и мечет, умоляя позволить Им уничтожить этого ублюдка. Почему они даже не пытаются её очаровать? Считают слабым звеном, раз она женщина? Вполне вероятно, но тут другое, они хотят, чтобы она ощутила унижение и ужас в полной мере. Эффи силится разглядеть боковым зрением Амана. Он рядом, тоже на коленях, но добровольно. Она тянет свою руку к нему, вновь, но парень не реагирует. — Смотри, какая романтика, Мэтт. — весело шепчет девушка, обращаясь к одному из братьев. — Она хочет держать его за руку в свои последние минуты. Зубы Эффи заскрипели от ярости. Она хотела расквитаться с ними со всеми. В их глазах читалась необъятная власть, они были опьянены ею. Смотрели на людей, как на насекомых. О какой любви к народу может идти речь? Нужен план и как можно скорее. — Взгляните на этих двоих! Жертвы собственных родителей, жертвы системы. — он наконец появился в поле её зрения, выйдя вперёд и указывая на них с Аманом пальцем. — Уехали со своей родины, забыли о корнях, став послушными гражданами страны-убийцы, рабами Империи Зла, рабами людей, что творили геноцид их братьев и сестёр, их народа. — он говорил с настоящей ненавистью, от чистого сердца. Его голос был пропитан таким большим количеством яда и обиды, в нём был океан злости. Нужно спешить, но мозг отказывается генерировать что-то дельное. Это будет продолжением шоу для них, ещё одно показательное убийство. Как она могла так ошибиться? Как могла дать этому произойти? — А теперь приехали насмехаться над нами, потешаться над нашими традициями, нашими порядками. Для них это увеселение, дикость. Хотят разнообразить свои будни. Они больше не одни из нас, наша кровь в них не поёт! Таких, как они очень много. Американские отбросы! Хуже смерти только это! Извращение наших людей! Мы уничтожим их всех! Разрежем их глотки, как разрезаем баранов для жатвы! — его крик заполнил её сознание. Вот оно! Девушка принялась очаровывать каждого, даже её. Она увеличивает дистанцию, зону досягаемости своей силы, распространяя чары на всех. Она внушает им доверие, внушает веру. Эффи шипит вслух, не совладав с логикой, хочет показать, что не такая лёгкая мишень. Девушка отвлекается на неё, остановившись от удивления и лёгкой паники. Мужчина в маске подходит к Аману с клинком, когда Эффи замечает быстрое движение и кожей чувствует у своего горла холодное остриё. Девушка уставилась на неё, не моргая, анализирует. Решается сказать боссу о ней или нет. Боится, что будет наказана за оплошность, боится, что он обнаружит её слабость, ведь она первая, кто не поддаётся влиянию. Босс даёт команду, и клинки режут плоть. Уши снова закладывает, вспышка ослепляет глаза, и последнее, что она чувствует — ударная волна невероятной мощности.