«Усиливаясь, телесные недуги становятся ясными. Недуги души, набираясь сил, делаются всё более тёмными и непонятными». Мишель де Монтень
— В новостях уже сообщили о сотне пострадавших, трупы до сих пор опознают, — в голосе Сэма слышались потерянность и сожаление. — Наташа вовремя подключила связи. Они объявят о теракте, но министерство знает, чьих это рук дело. Мы только урегулировали вопрос о мутантах, пришли к согласию… — Стив устало потирал переносицу. — Теперь нужен новый план, новые рычаги давления. Мы потеряли одного из наших. Этот человек только вступил в ряды Мстителей и сразу же погиб. Что может быть хуже перед самым открытием корпусов?.. Случившееся повергло в шок каждого из них. Если они и ожидали провала, то точно не такого масштаба. Речь шла не об обезумевшей прессе, гневе кучки министров, не об очередном расследовании спецслужб и горе прочих проблем, что на них навалились. Речь шла о жертвах. «Седьмой Аскар» почти не понес потерь, погибли только мелкие сошки, а основная его часть осталась невредимой. И всё благодаря одному из мутантов — его живой щит своевременно среагировал, спасая их жалкие жизни. Потерять столько гражданских, потерять одного из своих — вот что плохо. Старк был вне себя, когда узнал. Он до сих пор не мог адекватно мыслить, шокированный, подавленный, злой. Стив наблюдал за ним и искренне сочувствовал. Сгорбленная фигура, судорожно покачивающаяся вперёд-назад, пугала. В последний раз он видел его таким после смерти Паука. Стив слушал короткий доклад Сокола о случившемся. Сэм и Барнс находились в нескольких километрах от въезда в город, когда почувствовали мощное землетрясение. Прошло минут пятнадцать, когда Эффи вышла с Джеймсом на связь, и около двадцати, пока они доехали до места происшествия. То, что Сэм там увидел, напомнило ему о войне. Стив не сомневался, что Баки ударили в голову аналогичные ассоциации и воспоминания. Он, скорее всего, перенëсся в то время, когда ещё был Джеймсом Бьюкененом Барнсом, только погружающимся в воды войны и смерти, не подозревающим, что выплыть уже не получится. Новый Баки был замкнутым, но увиденное там повлияло на него многим больше, чем на Сэма, и теперь он пропал. Жизнь словно покинула его — он дышал, говорил и выполнял свою работу, но делал это на автомате. Разве Баки не видел достаточно? Разве могло что-то вывести его из себя после всего? Стив был убеждён, что нет. Случившееся не могло быть худшим, просто Баки чувствовал вину и считал себя ответственным за это. Именно. Другого варианта нет. Оба отвлеклись на вышедшего из палаты врача и замолкли, подошли ближе, чтобы узнать новости. — Ожоги были смертельными, пострадали и мышцы, и кости. Такого рода травмы не проходят бесследно даже для таких, как вы, — сказал врач, прожигаемый пронзительным взглядом Старка. — Организм девушки тратит все силы на регенерацию, а мы, в свою очередь, стараемся подпитывать её всеми необходимыми веществами. Она уже пришла в себя, но находится в тяжёлом состоянии. Сознание на данном этапе лечения не совсем восстановилось и она практически не ориентируется в происходящем. Вы можете зайти к ней, но навряд ли проведете полноценный допрос. Судя по тому, что он говорил и каким тоном это было произнесено, врач считал, что они пришли сюда получить от потерпевшей отчёт и избавиться от слабого звена. Блестяще. Значит, сыгранный перед этим спектакль возымел успех. Повезло, что врач работает в их корпусе на базе, вдали от посторонних. Убедить одного человека намного легче, чем целую толпу. Заключено множество договоров о неразглашении, которые позволяют им держать любую информацию под секретом, но такое точно дойдет до ушей спецслужб. Они решили не раскрывать настоящей личности пострадавшей, ссылаясь на прежнюю легенду о девушке родом из Афганистана. Внешность на камерах была чужая, а о её способностях никому не известно. Старк позаботился о безопасности Эффи, и единственный её шанс обойти всевозможные меры наказания — не возвращать истинный облик, пока врач приводит её в чувства. Она справилась. Регенерация идёт медленно и кожные покровы не успели восстановиться. Сложно узнать в ней её прежнюю. Теперь Тони должен разыграть показательное убийство, чтобы уверить врача в её смерти. Личность девушки будет стёрта, и Эффи сможет вернуться к своему облику и жизни без опаски. Это всё, что он может сделать. Изломанное сердце Старка доказало, что до сих пор способно испытывать горечь потери. Он был так счастлив, узнав, что она жива. Разве мог он просить о большем? Бедная девочка, ещё одно его измученное дитя… Стив был иного мнения, но неожиданно согласился со всеми его условиями. Это точно не конец, а временное затишье. Ему лучше быть начеку. Сэм бросил на Старка тяжёлый взгляд, уходя из палаты. Тони театрально вытащил ствол из-за пояса, кивнув Стиву, и решительно прошествовал мимо него и побледневшего врача. Кэп глубоко вдохнул, закрыв на секунду глаза, затем взял врача за плечи и вежливо вытолкал его на выход. — Дальше мы справимся сами. Полагаюсь на ваше благоразумие. Об этом инциденте никому ни слова. Всю информацию мы получили от сторонних источников и не можем больше медлить, подвергая опасности людей. Её потенциал слишком велик, силы неконтролируемы и нестатичны, рисковать нет смысла. Спасибо за оказанную помощь, доктор… Раздался глухой выстрел, от которого врач испуганно дёрнулся.***
Первые три дня после пробуждения Эффи восстанавливала органы, мышцы и возвращала кожный покров. За ними последовали ногти, волосы и самое главное — она вновь обрела зрение. Оно было ужасным, и всё же темнота теперь была не всюду. Слизистые и гортань пришли в норму, и больше не было желания проткнуть чем-нибудь горло, закончив пытки. Но тёплая жидкость, которая несколько раз в день оказывалась у неё во рту, вызывала дискомфорт. Через неделю сознание и память были восстановлены. Это было худшей частью выздоровления. Её рвало часами, пока мозг силился совладать с воспоминания. Ты кого-то очень сильно подвела. Из-за тебя погибло много людей. Кто эти люди? Она звала их по именам, но за ними было пусто. Нет лиц, нет истории. Её раздражало быть в неведении, быть обманутой собой же. Думай, думай, думай. Боль фантомна, пока неизвестны её причины. Ощущала ли она ее фантомность? Отнюдь. А сердце подсказывало, что это не всё, там кроется намного больше, нужно лишь открыть двери… Голова работала на износ, выискивая малейшие детали, подбирая нужные и собирая их личности, как «Лего». Зря. Зря она это сделала. Дрожащий комок боли, сожаления, гнева, страха, ненависти и стыда — вот что она из себя представляла, лёжа на кровати в позе эмбриона. Никаких врачей и медсëстр. Чья-то фигура всё это время маячила по помещению. Сначала были звуки, затем — мутное пятно. Порой оно приближалось и причиняло боль, иную, делая какие-то уколы, нанося жгучие субстанции. Ей становилось легче, на пару мгновений эта боль приглушала душевные муки, но чаще чьи-то руки касались изуродованной плоти с бесконечной нежностью и осторожностью, вызывая дикую панику. Она недостойна, так нельзя, это ошибка! Хлипкая конструкция контроля разбивалась, вдвое усиливая ужас. Пятно приобрело форму через бесконечно-долгое время. Что-то знакомое, родное, и если немного прищуриться, становится очевидно — Тони. Всё это время Старк был рядом, не покидая её ни на минуту, и это было чудовищно. Вина, которая поглощала каждую клетку её тела и разума, пока Тони находился рядом, обретала масштабы, с которыми она не справлялась. Она не могла больше переносить это. Она обязана. Эффи молила высшие силы вернуть ту физическую боль, что она испытывала во время регенерации, пока одиноко прозябала в бессознательном состоянии. Она не знала, почему не может проронить хоть слезинку, но это с лихвой компенсировалось частыми паническими атаками и молчанием Старка. Ей хотелось бы погибнуть там, вместо Амана, но она незаслуженно лежала в самом безопасном месте на планете, будучи невредимой, рядом с самым близким человеком, одержимая виной. Эффи знала, что он хранит молчание ради неё. Догадывалась, что он провернул нечто неправильное ради неё. Это забивало последний гвоздь в изломанную крышку гроба её адекватности. Когда Старк покинул палату, Эффи осознала, что одиночество многим хуже. Она осталась наедине со своей виной и совестью, и они дополнялись бесконечным количеством других, не менее гадких, что наслаивались друг на друга, скрежетали, царапали, выли, не позволяя ранам затянуться. Или это была она сама? Нет, то была слаженная работа, всё делалось сообща. Судя по отсутствующим сновидениям, Эффи была крайне морально истощена. Не посещали даже видения. Устройство не могло уловить сигналы, но отказываться от него не хотелось — вдруг они вернутся. Она так боялась этого. Она жаждала этого. Пускай эти кадры никогда не покидают её разум, пусть перед глазами всегда проносится момент её бесчеловечной глупости. Момент, когда тело Амана испепеляется, исчезает в теплом ветре, и его последний взгляд даже не принадлежит ему. Он не успел понять, не успел узнать, что стало причиной его смерти, кто стал причиной смерти всех этих людей на площади. Гора трупов — вот на что она способна. Олицетворять собой смердящую, гниющую, жуткую смерть. Зияющая дыра в душе ощущалась острой болью в солнечном сплетении. Старка здесь больше не было. Не было никого. Робот доставлял ей еду, воду и лекарства, чтобы затем забирать всё обратно. Сумасшествие — признаться себе в том, что каждую секунду она ждала появления одного человека. Очень ждала, но он не появился. Впрочем, всё именно так, как и должно быть. Он больше никогда не придёт, правда? В любом случае, не стоит ждать его — сержант ей ничего не должен, а вот она задолжала ему знатно. Если бы Они не говорили с ней, Эффи бы наверняка совсем сошла с ума. А не сошла ли?..***
Тяжело вздохнув, Эффи вяло принялась разбирать свою сумку. Новая комната разительно отличалась от старой. Если та выглядела как номер в отеле, то эта была одной из комнат в новом общежитии университета. Белые голые стены, три чёрные металлические кровати, три тумбочки и шкаф цвета слоновой кости. Общий даже туалетный столик. Ванная в соседней комнате с необходимыми принадлежностями. Всё было на высшем уровне, но на душе так гадко. Она заслужила быть изгнанной совсем, а Старк боролся за неё, и теперь она в корпусе для мутантов как одна из студентов. Спустили с Олимпа с позором. Эффи не видела Барнса со дня теракта, а остальных избегала сама. Теперь все её презирали, не только Ванда. Эффи их в каком-то смысле даже сплотила. Истеричный смех нарушил тишину. Соседки были на занятиях, и она могла морально подготовиться к предстоящей встрече. Специально выбрала время, чтобы незамеченной пробраться к комнатам. Все знают перекроенную историю её появления на базе Мстителей, разнесли слух, что якобы она плохо подготовлена и не годится для спецопераций, поэтому и отправлена сюда. Это — лучший возможный выход из ситуации. Эффи догадывалась, кто был источником этой «утечки» — она собственноручно позволила людям узнать о своём существовании и причастности, посещая вечеринки с Пьетро. Кстати о нём… Он несколько раз звонил и продолжал написывать милые сообщения, но она не готова. Нужно время, нужны силы, чтобы иметь смелость встретиться с ним без судорожных рыданий. Он будет излучать сочувствие, а это приведёт именно к ним. Достаточно Старка, который видел её в таком унизительном и расхлябанном состоянии. Слабость не будет спутником Эффи во всех компаниях. По телу пробежала дрожь, напоминая о тиках, которые начали преследовать Эффи ещё в палате. Конечности непроизвольно вздрагивали одновременно, но это ничего, раздражала только дёргающаяся голова. Шея словно не могла удержать её на месте, и приходилось прикладывать усилия, чтобы не выглядеть как болванчик. Эффи достала из сумки футляр с таблетками и приняла три капсулы из пяти. Оставшиеся избавляли её от остаточных болей, а их лишиться она не может. Со временем пройдет само. Экран её личного планшета, который предоставлялся каждому студенту, мигал, оповещая о скором начале занятия. Пожалуй, и его она сегодня пропустит. Эффи наклонилась, чтобы скрыть уведомление, но увидела, какая именно это была дисциплина и кто преподаватель. Физическую подготовку первого уровня вел Дж. Барнс. Она удивлённо вскинула брови, заметив номер «1» в графе принадлежности её потока. Её должны были отправить в поток третьего, низшего уровня, а определили в первый. Внутри что-то честолюбиво заклокотало от удовольствия. Эффи не планировала посещать занятия сегодня. Нелепо думать, что её отсутствие может разочаровать его ещё больше, но вдруг жутко захотелось доказать всем, что она не сдаётся. Трёх недель самобичевания и жалости к себе более чем достаточно. Эффи надела толстовку, подаренную Барнсом — неосознанно, просто схватила ту, что лежала на самой вершине кучи вещей. Сегодняшнее занятие проходило на улице, а погода оставляла желать лучшего. На ней были спортивные брюки и кроссовки, поэтому время для подготовки не понадобилось. Она завязала белые волосы в высокий хвост и вышла из комнаты, подбадривая себя изо всех сил. Вчера Старк сообщил о похоронах Амана и мягко поинтересовался, не хочет ли Эффи с ним попрощаться. Прощаться было не с чем — её стараниями тела не осталось. Эффи не смела присутствовать там. Как смотреть в глаза его родителям? Как высказывать слова о сожаления его девушке? Они не знали правды и были бы к ней добры, а этого она не вынесет. — Опаздываешь? Эффи, нахмурившись, обернулась. Худенькая и ростом чуть ниже её, девушка со светлыми кудрявыми волосами отзеркаливала её выражение лица, стараясь торопливо идти нога в ногу с ней. — Что? — она постаралась ответить так же грубо, но вышло глухо. — Не очень-то нежно ты всех толкаешь и распихиваешь, — уже строже произнесла девушка, шагая быстрее, чтобы вырваться вперёд. И что это было? Эффи её толкнула? Даже не заметила… Вряд ли Эффи кого-то распихивала, наверное, она утрирует. Дети любят утрировать. Дети? Она сама ещё ребёнок, откуда этот цинизм?.. Вдруг опомнившись, Эффи осмотрелась и поняла, что уже у выхода с первого этажа. Вокруг было много людей, а она заметила их только сейчас. Пора прекращать витать в своих мыслях. Незнакомые лица проносились мимо, подозрительно разглядывая её. Раздражает. А может, она всё надумала и всем плевать? Точно. Так оно и есть. Эффи прибавила шагу. Занятие уже началось, нужно спешить. Минута. Вторая. Третья. Глаза следят за руками — дрожи нет. Если бы не выпила лекарства, от стоящего в нескольких метрах знакомого силуэта её наверняка бы схватила судорога. Было волнительно и страшно. Эффи едва не растеряла всю уверенность, охватившую её в комнате. — Встаньте в строй и ждите команды, — бросил Барнс, не обратив внимания, кто именно опоздал. Она выдохнула то ли от облегчения, то ли от разочарования. Его голос так странно-хорошо на неё действовал… Как давно она его не слышала. Эффи стояла последней в ряду, и рядом с ней оказалась та самая грубиянка. Девушка окинула её толстовку чванливым взглядом и надменно закатила глаза. Не самый приятный человек, с такими манерами можно и отхватить. Ладно, никакого излишнего насилия. Достаточно. Эффи снова взглянула на Барнса, жадно впитывая его образ. Волосы не стянуты на затылке, а небрежно спадали на плечи, немного скрывая лицо. Те же синяки под глазами, та же строгость. Выглядит беспощадным и опасным. Никаких изменений. Ни-ка-ких. Вот бы и внутри всё осталось прежним… по отношению ней. Какая глупость! — Разминка и делитесь на пары, будете выходить на рукопашный бой, — тоном, не требующим объяснений, произнес сержант. Интересно, много ли он успел показать этим… ребятам? Далеко ли они продвинулись в своём обучении? Не могли же все знать и уметь больше, чем она… А почему нет? Эффи схватывает далеко не сразу, а они вполне могут. Барнс потратил больше времени на то, чтобы приструнить её, чем обучить, разумеется, из-за дурацкого характера, а с ними он точно не будет церемониться. Если Эффи станет проигрывать на их фоне, никогда себе не простит. Сейчас бы о таком переживать! Но эти мысли отвлекали, давая шанс выдохнуть. — Нас здесь теперь тринадцать человек, сержант, — сказал кто-то в самом начале ряда. — Может, возьмете к себе в пару кого-то из нас? «Она что, флиртует с ним? Идиотка. Хотела бы я посмотреть, как он романтично ломает тебе позвоночник, перекидывая через плечо!» — губа Эффи дёрнулась от удовольствия, когда она вообразила себе эту картину. Она слегка наклонилась вперёд, чтобы разглядеть будущую жертву Барнса. Короткие чёрные волосы были так ровно обрезаны, что это бросалось в глаза своей неестественностью. Девчонка кого-то сильно напоминала этой причёской. Достаточно высокая для девушки, она лишь немногим уступала стоящему первым в ряду парню. Джеймс наконец обратил на них внимание и приблизился к строю вплотную. — Дмитрий, пять минут на разогрев и выходишь со мной, — бросил Барнс, почти не задумываясь над кандидатурой, и вернулся к скамейке. Послышались посвистывания и хихиканье. Парень стоял в самом начале, жилистый, телосложением смахивающий на самого Барнса. Эти длинные белые волосы наконец были собраны в подобие пучка, открыв лицо. «Чтоб меня!». Эффи вспомнила его. Это же тот самый Дмитрий, который был на вечеринке Пьетро! Его компания знатно над ней поиздевалась в тот день. Сам он, конечно, ничего не предпринимал, но весело наблюдал за мучениями Эффи. И девочка с каре тоже была там… Точно! Вот где они встречались. Эффи обвела взглядом толпу, понимая, что большинство из присутствующих были в тот день там, в лесу, но лица их она тогда не разглядела, поэтому бессмысленно выискивать виновных. Двоих более чем достаточно. Она невольно сжала кулаки. Какого хрена они здесь делают?! Барнс не узнал их? Как они могли вз… Какая к чёрту разница, Эффи? Они тебе не родители, чтобы переживать о таких вещах. Нелепо всё это. — Ау! Совсем отбитая, что ли? У тебя почти не осталось времени на разминку! Сержант смотрит, — помахав рукой перед её лицом, блондинка встала в позицию. — Какие-то проблемы? — вмешался Барнс, медленно шагнув к ним. — Всë нормально, — пресекая любую возможность устроить очередное шоу, с нажимом сказала Эффи, предупредительно поднимая руку. Он мазнул по ней равнодушным взглядом и отвернулся, наблюдая за остальными. Эффи опять проверила руки на наличие дрожи. Нет, полный порядок. Несколько человек получили замечания, пока он возвращался к началу строя. Барнс впервые за это время посмотрел на неё, и сердце Эффи, казалось, было готово пробить себе путь прямо из груди. Что было в его глазах? Что? Она не успела разглядеть, ничего не успела. — Начали! Раздался привычный хлопок в ладоши. Еë тело рефлекторно напряглось, распределяя вес правильно, как учил Барнс. Как же долго оно существовало в прострации. Она встала в стойку, ожидая действий блондинки. Есть только один раунд для того, чтобы изучить противницу, а для этого нужно пристально наблюдать за её действиями. Это всегда давалось Эффи тяжело. Концентрация — не её сильная сторона. Нельзя дать слабину и проиграть в первый же день. Имеет ли это значение для него? Для неё имеет. Незнакомый противник всегда вызывал прилив адреналина, но пока что внутри было тихо. Блондинка игриво улыбнулась, качнув головой, отчего прядь волос упала ей на лицо. Вот оно! «Хочешь поиграть?» Они пробудились от её мыслей, потягиваясь от наслаждения, словно после дневного сна. Она позволит Им наблюдать, но не более. Эффи чуть не пропустила удар, в последний момент увернувшись влево, спасая этим свой глаз. Кулак противницы был ещё в воздухе, завершая неудачный ход, когда Эффи увела её локоть правее и устремила внутреннюю сторону ладони в кончик носа, снизу-вверх, вкладывая в удар минимальное количество сил. Ещё один труп на душу брать не хочется. Послышался визг, но Эффи была так возбуждена, что решила закончить приём, показанный когда-то Барнсом. Оказавшись за спиной блондинки, она выполнила лёгкий удушающий манёвр и отбросила от себя брыкающуюся девушку. По ее лицу расплылась победоносная улыбка, но ненадолго. Голоса в голове начали указывать на то, что она и так знала: лёгкая победа не бывает сладкой, тут нечему радоваться. Дыша часто и сбивчиво, Эффи тряхнула головой и всё-таки взглянула на блондинку. Та смеялась, размеренно размазывая хлынувшую из носа кровь. Странная. Однако Эффи протянула ей руку, чтобы помочь подняться. Это просто обязательный пункт, не более. — Значит, ты такая же, как эти дикари в чёрных костюмах? — весёлые нотки ещё не покинули её голос, звучавший теперь гнусаво, однако лицо стало напряжённым и изучающим. Девушка не торопилась принять помощь, сканируя Эффи недоверчивым взглядом. Она могла бы назвать этот взгляд ещё и неприязненным, но нет, нечто на границе. Эффи уже намеревалась отнять протянутую ладонь, когда блондинка вцепилась в неё и поднялась. Её кровь теперь была на руках Эффи. Они нелепо хихикнули от этой мысли, пока она вытирала ладонь о брюки. — Судя по твоей неоднозначной реакции, мой вывод неверный. Я имею в виду этих, — она с мрачным видом кивнула в сторону Дмитрия. Внутри всколыхнулась тягучая ненависть, но предвкушение расплаты помешает сфокусироваться на поставленных задачах. Эффи наконец обратила внимание на их внешний вид, сообразив, что его группа разительно отличается от окружающих. На них не было костюмов, только чёрные водолазки и штаны карго, идеально сидящие на точеных фигурах. Они двигались практически идентично, в одной технике. Выглядело весьма изящно. Какой вид единоборств они используют? Нечто очень и очень знакомое, будто она… — Не удивлюсь, если у них есть ещё и одинаковые татуировки. Типа «Сейлор Мун» и её банда, — напомнив о себе, блондинка вновь уставилась на Эффи. — Сейлор Мун? — нагнувшись за развязавшимися шнурками, спросила она. — Кошмар, сколько же тебе лет? — насмешливый взгляд взбесил Эффи. Не скажет же она, что точный возраст неизвестен, да и зачем вообще делиться с ней личной информацией. Чего докопалась? Смерив девчонку и её окровавленное лицо холодным взглядом, попытавшись скопировать мимику Барнса, Эффи развернулась и быстрым шагом направилась к сержанту. Не хватало ещё продолжения этой беседы и хвоста в лице странной девицы… Несколько человек провожали её взглядами. Эффи вздëрнула подбородок, расправила плечи и осмелилась взглянуть на Барнса, который как раз в этот момент совершал тот же приём, что и она несколько мгновений назад. Он сделал это молниеносно, точно и жёстко. Дмитрий не успел блокировать удар (кулаком, а не ладонью), но среагировал на захват, бросив Барнса через плечо. Она шумно выдохнула, удивившись, что мальчишка сумел поднять сержанта и перекинуть через себя. Джеймс даже не вздрогнул от удара. Не прошло и секунды, как он повернул корпус к противнику, сделал подножку и оказался стоящим сверху, прижимающим горло Дмитрия ботинком. Это было невероятно! Эффи покрылась мурашками и чуть не захлопала в ладоши. Когда-нибудь она сможет работать с такой же скоростью. Сержант никогда не прикладывал столько усилий во время тренировок с ней. Что-то больно укололо в хрупкое самолюбие, но смех мальчишки выбил её из оцепенения. Барнс подал ему руку и тот принял, мигом поднявшись на ноги. Не стоило этого делать, но она не могла оставаться на том же уровне, что и сейчас. Барнс, вероятно, откажется продолжать тренировать её индивидуально, поэтому выбора нет. Нужен достойный соперник для развития. — Сержант, мне нужен другой противник, — голос прозвучал на удивление громко и уверенно. Они наконец заметили её, хотя Эффи голову давала на отсечение — оба знали, что за ними наблюдают. Дмитрий нагло ухмылялся, не стесняясь открыто разглядывать её с ног до головы. Эффи быстро вернула ему взгляд, полный незаинтересованности и надменности. Не хотелось отвлекаться на него, когда внимание Барнса наконец обратилось к ней. Если до этого ей было жарко от спарринга, то теперь холод окутал её, стоило лишь поймать его взгляд. Хотелось отвернуться, но нет, она не станет. — Позволишь выбрать мне? — без привычных нравоучений его голос звучал так незнакомо мягко. Эффи опешила, моргнув от неожиданности. Она ведь готовилась к словесной битве, успела даже отрепетировать несколько ядовитых фразочек, пока шла. Недоверчиво кивнув, она заметила интерес, мелькнувший на лице Дмитрия, но сейчас нет времени на него. Он завёл руки за спину и повернулся к товарищам, анализируя их движения и наставляя строгим голосом. Эффи иронично хмыкнула: неужели возомнил себя Барнсом? — Этот приказ не обсуждается. Займёшься обучением Алексис лично, — он указал на какое-то кудрявое недоразумение, и в голос тут же вернулась сталь. — Каждый день в пять утра жду тебя в нашем зале, в семь должна быть уже в студенческом и повторять ей всё, что я тебе показал. Радость от того, что они продолжат индивидуальные тренировки, покрылась трещинами от понимания, что именно поручил Барнс. — Есть, сэр! — выдавила она сквозь сжатые зубы. Барнс поджал губы, и Эффи пожалела, что не сумела скрыть свою реакцию. Она не имела права вести себя так, не имела права возмущаться и спорить, как раньше. Его доверие и ожидания на её счёт улетучились в тот миг, когда он увидел трупы на площади. Эффи болезненно дернулась от воспоминаний и сделала вид, что растирает плечо. Это объяснимо — она должна быть наказана за содеянное. Очевидно, что Алексис — то глупое кучерявое создание, которое уже исчезло в стенах общежития — абсолютно безнадёжный «ученик», на которого ей предстоит впустую тратить свои нервные клетки и время. Барнс считает, что она облажается, поэтому даёт именно это задание. Эффи закусила губу. Внутри рождалось сопротивление. Нет, не ему, теперь никаких споров, только подчинение Барнсу и Старку. Это был бунт против ожидания её провала. Она сделает всё, чтобы Алексис смогла достойно бороться с любым на этом поле! Эффи лишь надеялась, что за этим наказанием не последует следующее. Заметив, что отстала, она стремительно нагнала Барса, но тут он внезапно остановился рядом с парочкой в чёрном «костюме». Неужели он выберет её?.. — Дэни! — низкий баритон сержанта заставлял её внутренности сжаться то ли от страха, то ли… Девушка с короткой стрижкой бросила быстрый взгляд на Дмитрия и, получив кивок, прекратила борьбу. Не знаю, заметил ли Барнс эту дерзость, скорее всего, нет — он в это время контролировал спарринги остальных, однако Эффи заметила. Когда она бросила полный ненависти взгляд сначала на напыщенного Дмитрия, а затем на эту сучку, пришлось утихомиривать щупальца, тянущиеся свернуть нахалам шеи. Нет, не сейчас! Мышцы одеревенели от напряжения, Эффи непроизвольно сжала кулаки. — Сегодня ты в паре с Эффи. Продержитесь два раунда в ничью и будете в паре до тех пор, пока один из вас не победит. Будет полезно для обеих. Подмечать детали и не позволять эмоциям преобладать! Начали! И снова хлопок в ладоши. Его последние слова точно были адресованы ей. Ведь именно у Эффи проблемы с этими двумя пунктами. А проблемой этой верной шавки Дмитрия станет она. Эффи позволяет себе снисходительный оскал и становится в позицию. Эта «Дэни» с минуту стоит без движения и любой эмоции на лице, только зрачки бегают по фигуре напротив, сканируя. Что она выяснит таким образом? Эффи хмыкает и делает шаг вперёд, чтобы привести шавку в чувства. Не сработало — она всё ещё стоит камнем. Второй медленный шаг. Третий. Сейчас! Эффи чувствует её намерение заведомо, поэтому удар ребром лодыжки о правую сторону её лица блокируется вовремя. Она сворачивает её под неестественным углом и получает удовольствие от болезненного шипения соперницы. Выпускает её ногу и блокирует удар в солнечное сплетение, который прилетает сразу же. Быстрый ход чужих мыслей тяжело отслеживать, когда координируешь собственные, находя решение и пытаешься отбиваться, попутно нанося удары. Чувствует себя Доктором Стрэнджем. Стерва отбивает все удары Эффи, даже не напрягаясь, что жутко злит. Руки болят от частых блокировок — будет множество синяков. Интересно, залатают ли Они её раны? Или этого слишком мало? Стоило отвлечься и голова готова взорваться от громкости звона в голове. Дэни нанесла мощный удар ладонями по ушам, перехитрив её, заставив подумать, что планирует опять использовать ноги. Её лицо наконец оживает от незаметного движения уголка губ. Эффи теряется в пространстве и начинает задыхаться, боясь увидеть разочарованный взгляд Барнса. Сучка нарушает правила! Звон должен был прекратиться, но он только усиливается, давит на мозги так, будто они сейчас взорвутся. Глаза болят и руки тянутся их выдавить. Что она сделала? Что она с ней сделала? Нервы натягиваются до предела, хочется выть от боли, ноги подкашиваются и касаются земли, признавая поражение. В этот же миг боль покидает голову и Эффи вскидывает голову, смотря на Дэни снизу-вверх. Ооо. Она видит лицо девчонки. «Они» видят лицо девчонки, и теперь она понимает, почему Дэни пятится назад. Глаза горят зелёным пламенем, а вены на руках дублируют этот трюк. Эффи встаёт на ноги. Рычание вырывается из её рта, она готова разорвать девчонку. Окружающие замирают, удивлённо охая, наблюдают за разворачивающимся представлением. Недооценила, ошиблась, наивно расслабилась и вот ещё одна позорная ошибка. Если бы следовала Их инстинктам, такого бы не произошло. Верно! Ты бы просто стёрла её в порошок! Верно. Было бы приятно? Определённо. — Ждите меня во внутреннем зале до конца тренировки. — гневная, но тихая команда Сержанта вынуждает застыть на месте. — Предупреждаю, ещё одна такая вспышка хоть от одной, разговора не будет вовсе, я понятно изъясняюсь? — Есть, сэр! — самообладание плавно заполняет голову, пока холод обрамляет испепелëнные вены и глаза. Голос хриплый, но чёткий. — Понятно. — неуверенно отвечает Дэни, боязливо встречая взгляд Дмитрия. «Шавка боится своего хозяина. Теперь я знаю на чëм играть.» — думает Эффи, шагая в сторону корпуса. Чувствует её фигуру впереди и ухмыляется от генерируемого плана в голове. Тело ещё горит от выброса сил, жутко хочется пить. Кажется, пора поговорить с Пьетро, ведь ей нужна информация об этом отряде «элитных» бойцов. Она бы сама могла достать досье на каждого в кабинете Старка, но вход в тот корпус ей заказан. К тому же Джарвиса стопроцентно оповестили о произошедшем, и её успех в хищении документов маловероятен. А вот Пьетро не составит труда туда «сбегать». Эффи следовала за ней по пятам, потому что ещё не ориентировалась в этом месте и не знала, где находится «внутренний зал». Девушка грубо толкнула двери и зашла в помещение, а за ней и Эффи. Села на скамейку, ибо сил стоять у неё не было, пока Дэни облокотилась о косяк двери и мрачно наблюдала за ней. Удивительно, как спешно одна эмоция заменяет другую. Ещё пять минут назад Эффи была готова разорвать девчонку в клочья, а сейчас понимает её жалкий потенциал и в сухом остатке только брезгливость. Отвечает ей пустотой. Единственная достойная противница на ближайшую милю — Ванда. Проблема в гордости, её слишком легко задеть. Маленький механизм приводит в движение её демонов, а это опускает её на уровень этих… Досадно. Ничего, холод возьмёт контроль и не даст таких поблажек больше. Эффи ощущает его присутствие, энергию, а затем уже приближающиеся шаги. Секунда и она уже стоит прямо, игнорируя фигуру слева, встающую в ту же позицию. Двери открываются, и привычный аромат заполняет лёгкие девушки, она сдерживает улыбку и смотрит прямо на мужчину. Барнс угрюмо обводит их взглядом, подмечая настроение. Если Эффи открыта и готова ко всему, то Дэни стоит, словно непроницаемая стена, отражающая любой контакт. Она приходит к выводу, что это её защитная реакция на неизвестность, страх и поражение. Скорее всего это её первый проступок под руководством Барнса. — Дэни. — голос уставший, стальной. — Не применять никаких сил, кроме физических — правило номер один. Ты была осведомлена? — Да, Сержант. — паника проскальзывает в голосе. — Неспособность здраво оценить ситуацию и противника, вкупе с убеждённостью в недостатке собственных физических сил и обращением к другим талантам привело тебя к опрометчивой попытки смухлевать. Верно? — Да, Сержант. — она сглотнула и вышла вперёд. — Я сожалею о том, что нарушила приказ и разрешила эмоциям преобладать над разумом. Позвольте мне понести наказание и исправить ваше мнение обо мне. Какая жалость! Для зрелищности не хватает только упасть на колени и молить о пощаде. Эффи закатывает глаза и ждёт конца представления, расслабляя позу. Барнс реагирует на это и бросает предостерегающий взгляд. Девушка опять собирается. — Ты уходишь на три уровня вниз по таблице, так как лишилась 35 баллов. — она громко выдыхает. — В следующий раз на таблице не будет места для тебя. У тебя есть неделя, чтобы пойти в плюс. Можешь идти. Стоит девушке исчезнуть за дверью, как Барнс садится на скамейку и откидывается на спину. Каждый мускул его тела и лица напряжён, он измотан. Скорее всего, был на задании и только недавно вернулся. По синякам под глазами можно определить отсутствие сна. А это уже нечто привычное. Ей так хочется подойти и дотронуться до него, расслабить этот вечный двигатель. Влажные волосы разметались по лицу, облепив скулы. Глаза прикрыты, и она вдоволь может любоваться им. Доверяет ей или недооценивает, позволяя себе эту слабость? Как давно она не касалась его? Достаточно. Неосознанно делает к нему шаг, и он медленно открывает глаза, следя за её действиями. Она поднимает руки вверх, застигнутая врасплох, и улыбается. — Не будь меня там, ты бы остановилась? — спрашивает так спокойно, будто разговор они ведут о погоде или любимой еде. Остановилась бы она? Разумеется. Но вот после непоправимого, в промежутке или до? До — точно нет. Следует быть с ним честной, если хочет вернуть их отношения на прежний уровень. Отношения? О чëм, черт возьми, вообще речь? Хочет вернуть расположение, не отношения. Стремилась быть ближе, а каждое действие откидывает её всё дальше и дальше от него. Тишина затянулась, и она осмеливается продолжить движение и сесть рядом. — Нет, по крайней мере, не сразу. — старается говорить не так мягко, не выходит. Его лёгкий кивок говорит о том, что она наконец сделала верный шаг, выбрав честность. Он так близко, что стоит чуть отвести руку правее, и она наткнëтся на его кисть. Соблазнительно, но не дальновидно. — Я могу идти? — выходит чересчур энергично. — Не опаздывай завтра, пропуск в наш корпус тебе не выдадут, будешь ждать меня у входа. — он говорит осторожно. Эффи знает, откуда в нём осторожность — он ждёт взрыва, очередного. Она ведь не настолько нестабильна, чтобы ярко реагировать на эту новость. Ну, или повлиял тот факт, что для неё это не новость вовсе. В одном из эссе-сообщении, написанном Пьетро, он упомянул, что она лишилась своего свободного входа в здание мстителей и пропуск аннулирован. Весьма трогательно. Эффи лишь пожимает плечами и прощается кивком, покидая тренировочный зал. У неё есть дела поважнее. Людей в коридорах нет, и ей удаётся спокойно дойти до общежития на третьем этаже. Видимо, все на занятиях, но с неё на сегодня достаточно. Она прикладывает браслет с чипом к замку, и дверь открывается. Поднимает голову и видит кудрявую на соседней кровати с книгой. «Замечательное соседство» — проносится у неё в голове и она наконец заходит. Блондинка хмыкает и возвращается к чтению. Что это она там читает? «Тактика возвышения. Основы Псионики.» Интересно. — Что ты делаешь на первом уровне? Твоя физическая подготовка не соответствует требованиям. — Эффи валится на кровать и сбрасывает с себя обувь. — Твоя оценка не имеет значения. — грубо парирует девушка, перелистывая страницу. — Имеет. — устало говорит Эффи, потирая переносицу. — Теперь твою подготовку поручили мне. Девушка опять неоднозначно хмыкает, и в комнате воцаряется тишина. — Как тебя зовут? Ей известно имя, но надо же с чего-то начинать. Приходится вступать в деликатную беседу, Эффи ведь необходимо склонить девчонку к сотрудничеству. Начнёт с подобия вежливости. — Я не буду твоей подругой, не старайся. Эффи раздражённо встаёт с кровати и спустя секунд пять нависает над соседкой, испепеляя её веснушчатое лицо глазами. — Наши чувства взаимны, но не вздумай создавать мне проблем. Ты здесь добровольно, в отличие от меня. —— слова случайно выскальзывают, а брови блондинки взлетают вверх. — Поэтому выполняй приказы и отвечай на вопросы, наше сотрудничество не продлится долго, если будешь следовать этим правилам. Я проверила таблицу и увидела тебя в самом конце списка, ожидаемо. — блондинка хмыкает, и её лицо искривляется в гримасе. — Я обязана ввести тебя хотя бы в пятерку лучших, и ты свободна. Поэтому будь так добра, избавь меня от детских игр и назови своё чëртово имя. — Алексис. — тихо отвечает блондинка, не отводя взгляд от нависшего над ней хмурого лица Эффи. — Я Эффи. Дублирую вопрос: «Как ты оказалась на первом уровне?» — произносит и надеется, что внезапное затишье Алексис не из-за вспыхнувших изумрудом глаз. — Остановимся на варианте «по блату». — сухо говорит и возвращается к чтению. — С завтрашнего дня встречаемся в 7 часов утра у зала. До завтрака будет полтора часа, значит, будем умещаться в это время. К выходным это тоже относится. — бормочет Эффи, залезая под одеяло. Еë ответ она не слышит, потому что проваливается в сон от усталости прямо в одежде.***
Еë будит вибрация на запястье. Хреновая идея была спать в такое время. Голова тяжёлая, болит так, словно кто-то приложил её по затылку. В горле сухость, а ощущение голода сливается с обманчивым чувством насыщения. Бррр. Она наконец нажимает кнопку на браслете, реагируя на уведомление. Тянется к планшету и читает всплывшее окошко: «Время ужина. Столовая №3. 19:00–21:00.» Кладëт планшет на место и привстает на локтях. Её жутко тошнит, но тошнота — следствие голода, поэтому придётся перетерпеть и впихнуть в себя хоть что-то. Радость от осознания, что готовка теперь не на ней и она может поесть нормальную пищу, сменяется тоской по времени, когда кучка мстителей сидела за столом, как дети, ожидая своей порции. В голове появляется гадкая мысль, что теперь они питаются хуже и она не успевает скрыть подлую улыбку. Озирается в поисках соседки, но она тут одна. Время на часах 20:17, значит успеет быстро принять душ. Заходит в ванную и жмурится от яркого света. Комната довольна уютная, молочные стены и аквамариновая плитка не вызывает отвращения. Две раковины и подготовленные принадлежности. Видит опрятную и осознает, что это её. Закрытая зубная паста, упакованная щётка, мыло и гель для умывания. Мило. Где тут шампунь? Садится на корточки и открывает свой шкафчик, натыкаясь на то, что искала. Успевает заметить ещё множество других необходимых принадлежностей, пока закрывает дверцу. Старк всегда и всё делает на «превосходно». Лёгкая гордость согревает грудную область, когда холодная вода смывает все тревоги. Времени на сушку у неё нет, она собирает влажные волосы в косичку и надевает уже потрёпанный джинсовый комбинезон с топом. Ей нужна столовая №3, выходит она на их этаже. Оказавшись в коридоре, встречает снующих туда-сюда ребят, валяющих дурака. Парень лет пятнадцати носится за девочкой, надев маску чудовища. Стойте. Это ведь маска? С ними она не знакома, поэтому напряжение её не одолевает. Пройдя почти до конца коридора, замечает слева ещё один. Большая двухстворчатая дверь точно то, что она искала. Оттуда идёт шум голосов и звон посуды. Плечи слегка дëргаются, Эффи выравнивает осанку и входит в помещение. Нервы натягиваются от количества присутствующих. Их не так много, ведь она пришла под конец ужина, но для неё и двое незнакомцев — обилие. Она старается не смотреть ни на кого и направляется к столам с пищей. Поднос, тарелка и столовые приборы. Готово. Осматривается и приятно удивляется разнообразию пищи. Берёт варёные яйца, рыбу и запечённые овощи. Барнс велел следить за питанием. Думает между апельсиновым соком и чаем, когда кто-то протягивает ей стакан с зелёной жижой. Она поднимает голову и её лицо мгновенно леденеет. — Раз уж твой выбор пал на столь полезный ужин, дополни его зелёным смузи. — голос басит. — Полагаешь, что я буду есть или пить что-то из твоих рук? — скептически спрашивает она, сводя брови в злобе. — Нет, пока остановимся на стакане. — он ухмыляется. Эффи пропускает его неуместную шутку мимо ушей и ставит апельсиновый сок на поднос. Разворачивается в сторону зала и ищет свободный стол. Благо, они есть. Она замечает, как Дмитрий выпивает одним махом весь смузи и опять подходит к ней. Девушка видит заинтересованные взгляды, прожигающие их с центрального стола. Его маленькая свора что-то активно обсуждает, не сводя с нее глаз. — Сядешь с нами? — приторно мягкий голос так неправильно звучит из его уст. -Обещаю разбавить ваши тоскливые будни в скором времени, мальчик.-говорит Эффи и равнодушная маска ни на миг не сходит с нее, пока она следует к столу к своей обузе. Она намеренно не назвала его по имени. Пускай не самоутверждается за ее счет. Поднос громко ударяется о стол, когда она присаживается напротив Алексис. Блондинка сидит подняв одну ногу на стул, с ложкой супа, застывшей около рта. Читает и не замечает ее присутствия. То, что нужно. Эффи анализирует список ее блюд и приходит к заключению, что скорректирует его чуть позже. Приступает к еде и думает, что наберет Пьетро, как выйдет из столовой. Он будет зол, что она игнорировала его, возможно даже обидится, узнав причину её звонка. Рыба тает на языке и после второго кусочка живот перестает урчать, не вызывая тошноту. — Ты теперь будешь меня преследовать? — раздается напротив. — Что-то вроде этого. — утвердительно отвечает Эффи, лениво ковыряясь в тарелке. — Если тебе будет комфортнее, можем притвориться друзьями. Лицо блондинки вытягивается от разнообразных эмоций, сменяющих друг-друга слишком быстро, чтобы различить. Она прищуривается и опускает ложку обратно в почти нетронутую тарелку супа. Плохо. С таким аппетитом она далеко не уедет. Эффи ест неторопливо, ожидая ее дальнейших действий. Эмма вытирает и так чистый рот салфеткой. Тонкие губы сжимаются. — Твои попытки казаться кем-то типа… — она неопределенно дергает руками.-Будет намного комфортнее, если ты расслабишься. Эффи поднимает брови и застывает на мгновение, переваривая сказанное, а потом ухмыляется ей. До чего странная девчонка. — Я сама непринужденность, может это тебе нужно расслабиться? Я тебя нервирую? — издевательские нотки не ускользают от Алексис. — Именно. Я избегаю людей, которые прячутся за фасадом, к тому же таким непроработанным и шатким. — надменно парирует блондинка. Эффи хмыкает и отпивает немного сока. Чувствует наполненность после пищи и комфорт. — Если тебе так сильно хочется со мной дружить по-настоящему, я обещаю подумать над этим. Увидимся позже, Алексис. — она подмигивает девушке и удаляется с подносом к выходу. Не знает нужно ли убирать за собой, но полагает, что все сделала правильно, поставив поднос на стол к остальным. В коридоре стоит несколько ребят и Эффи решает поговорить с Пьетро вне стен корпуса. Вдруг разговор по телефону обретет неожиданный поворот. Улица встречает ее холодным ветром, а ее телу только приятнее от этого. Достает мобильный, направляясь к беседкам на заднем дворе и набирает нужный контакт. Гудок, второй, третий. Тут очень уютно. — Милая? — связь обрывистая, голос хриплый. — Ты занят? Я перезвоню позже.-она пытается расслышать хоть что-то на том конце и тянется к кнопке отключения. — Нет, нет. Дай мне секунду. — в трубке идет какое-то копошение и скрип закрываемой двери. — Я пытался связаться с тобой Бог знает сколько. Как ты? — она может услышать, как его губы растягиваются в улыбке. — Прости, мне требовалось некоторое время. Столько дел навалилось, сам понимаешь. — неуверенно отвечает она. Вот теперь ей немного стыдно за свое молчание все эти дни. Он так добр и приветлив, что она кривит лицо. И разговор у них какой-то пластиковый, не их стиль. — Итаак? Когда мы можем встретиться? — певуче спрашивает друг. — Думаю, очень скоро. Я свободна каждый вечер, так что зависит только от твоего графика. — Я могу быть у тебя хоть сейчас. — воодушевленно перебивает её. — Не глупи, ты явно сейчас на какой-то вечеринке. Я не стану тебя вытаскивать оттуда в самом разгаре. — она жмется. Вот сейчас должна сказать ему. Попросить. Черт, как это сложно. Вот бы не отреагировал ярко, пожалуйста. Она закручивает прядь волос от волнения. — Пьетро. — она берет себя в руки. — У меня к тебе одна просьба. — Конечно! Всё, что угодно. — он ждëт. — Чего ты так жмешься? Тебе прокладки нужны? — смеётся. Идиот! — Можешь заглянуть к Старку в архив и достать мне пару документов? — на выдохе бормочет она. Следует тишина, снова копошение на другом конце провода и тихий смех. — Заглянуть незаметно, я так понимаю? — Именно. — Какие? — тепло спрашивает парень. Как камень с плеч. Она наконец перестает сжимать челюсть от напряжения и успокаивается. Это же Пьетро. Она в конец обезумела, ожидая от него того же, что и от других. Предательница. — Досье на Дмитрия, Дэни и если найдешь кого-то похожих на них-захвати и их. Всех имен не знаю, но ты сразу поймешь, что они из одной группы. Человек пять. — Завтра вечером буду у тебя, какая комната? Никаких вопросов, возмущений и тяжелых вздохов. Господи, как ей хочется его обнять. Она соскучилась. — Лучше встретимся на заднем дворе, тут есть уютная беседка. В часов 9? Эффи не хочет привлекать к себе всеобщее внимание дружбой с одним из Мстителей. Ее паранойя имеет слишком глубокие корни. К тому же в комнате она живет не одна и выгнать на время Эмму будет достаточно неловко и подозрительно. Они говорят еще некоторое время, но его кто-то агрессивно зовет. — До завтра, Эффи.-он быстро прощается и кладет трубку. День прошел нормально. По крайней мере под конец она даже улыбнулась***
— Не думала, что они добавят такую ужасную дисциплину в мой список. — негодует Алексис, небрежно закидывая в сумку учебник и записи. — Я и сама удивлена твоему присутствию здесь. Тактическая подготовка необходимый предмет, если планируешь выходить на поле боя. —слова Эффи звучат не ядовито, скорее скрытый вопрос. Алексис игнорирует её попытку и встает, раздраженно натягивая рюкзак. Эффи прекрасно понимает ее раздражение, она и сама его разделяет, но причины у них разные. Барнс не явился на тренировку из-за неотложных дел, какая-то незапланированная поездка, деталей он не уточнял. Просто оставил записку у охранника. Блестяще. Она могла поспать еще хотя бы часик. Пришлось прозябать время в одиночестве, пока не настало время тренировать Алексис. К ее чести, девчонка достойно вытерпела все падения и побои. Потенциал конечно мал, но выбирать не приходится. С ней тяжело идти на контакт, она будто намеренно усложняет ей задачу. Слишком прямолинейная и чувства юмора у нее нет. Эффи знает, она проверяла и не раз. Утешает только то, что все, касающееся тренировок и питания, не становится проблемой. Алексис стоически съела все, что Эффи положила ей на поднос. День пролетел незаметно, дисциплины давались ей легко, мелкие трудности возникли только на «инженерной подготовке», а это исправимо. До ужина был час и Эффи позволила себе спа-час. Привела в порядок кожу, волосы и ногти. Надела теннисную юбку и черный объемный свитер. Прихорашивалась ли она для Пьетро? Нет. Просто хотелось побыть симпатичной, а не угрюмым солдатом. Алексис отказалась ужинать, сославшись на боль в животе. Эффи не стала настаивать и направилась в столовую одна, надеясь, что Дмитрий не будет лезть к ней снова. Достаточно их словесной дуэли на тактической подготовке. Им дали задачу на планирование стандартной операции и их мнения касательно наступления разительно отличались. Преподавателю даже пришлось несколько раз призывать к порядку. Она набрала себе еды и села за пустой стол. В помещении было шумно, на сей раз она пришла рановато. Стоило переждать. Стул со скрипом отодвинулся и она уже собиралась защищаться, когда незнакомка опешила от враждебной реакции Эффи. — Я возьму один стул? — улыбаясь, неуверенно спросила девушка. — Конечно. — она ответила ей слабой улыбкой и опустила напряженные плечи. — Я слышал ты уже участвовала в миссиях.-раздалось в нескольких сантиметрах от неё. Она дернулась от испуга и гневно повернула голову к виновнику. Когда он успел подкрасться к ней, да еще и так тихо? Нахально улыбается, склонившись к ней через чур близко. Ноги сложил четвёркой, святая простота. Парень прекрасно осведомлен о причинах ее нахождения здесь, разумеется в той мере, в которой ему позволили. В любом случае, знает куда бить больнее. Она контролирует ситуацию, поэтому может позволить себе немного шалости. Взмах кисти и его стул отодвигается на метр с неприятным скрипом. Он явно этого не ожидал, поэтому не сразу вернул равновесие, но уронить его не вышло, увы. К ее счастью этот жест остается незамеченным для всех, кроме него. — Дистанцию соблюдай.— спокойно предупреждает она, откусывая кусочек спаржи. Он довольно прищуривается, словно она приятно его удивила. Хмыкает и опять подвигает стул к ней, но чуть дальше, чем в прошлый раз. Свалил бы к чертям отсюда. Она закатывает глаза. — С тобой надо быть начеку.-он смеется своим басистым голосом и несколько ребят удивленно оглядываются на них. Напряжение сковывает тело. Именно этого она и боялась. Что он от нее хочет? Неужели решил, что позволит ему вновь над ней измываться? Она спланирует его убийство позже, а пока примеряет к лицу маску беспристрастия и продолжает есть. Его это еще больше забавляет и теперь он уже неотрывно наблюдает за тем, как она поглощает пищу. Это доводит её до точки кипения, заставляя давиться едой, но ему она этого не покажет. — У тебя такой фетиш? — он вопросительно поднимает одну бровь. —Наблюдать за тем, как я ем. — поясняет она, воинственно отгрызая кусочек курицы с вилки. — А если так? — Если так, то я великодушно позволю наблюдать за тем, как отгрызаю голову тебе. —— она не намерена шутить. Он слышит угрозу в её голосе, видит ее воочию, она осязаема. Он медленно встает со стула и бросает на нее хитрый взгляд. — Рановато, но мы к этому обязательно придем, Эффи. — повышая голос так, чтобы было слышно всем. Ей не удается удержаться и она кашляет, поперхнувшись соком. Ну вот! Запачкала свитер. Сукин сын. Он добился всеобщего внимания, теперь за ними наблюдают все, бесстыдно шушукаясь. Точнее, теперь все наблюдают за ней. Она волком отвечает на взгляды, пока смущение съедает ее изнутри. «Придется выйти отсюда пораньше»-думает девушка, позорно сбегая из столовой под его хихиканье.***
— Заставлять девушку ждать в твоем репертуаре, Максимофф. — зевая, бормочет девушка. Она около сорока минут прождала его в этой беседке. Пару раз ей даже пришлось прогонять ребятишек из младших групп, которые сумели прошмыгнуть мимо охранников. Она догадывается, как именно одаренным детям это удается. Он наконец входит в беседку и Эффи может тщательнее разглядеть его. Пьетро выглядит прекрасно, на нем белый джемпер и серые брюки и это придает ему ангельский облик. Волосы в привычном беспорядке, красиво отливают золотом в этом освещении. Он стоит, раскинув руки с виноватым выражением лица в ожидании её милости. И она смиловалась, весело бросаясь в объятия. Парень подхватывает ее и несколько секунд кружит, крепко прижимая за талию. От него так сильно пахнет одеколоном, что Эффи морщит нос, но не выпускает его из «захвата». Что-то восточное с привкусом мандарина. Неприятные воспоминания бьют в голову, от чего сердце замедляет ход. Аман пах приблизительно так. Сейчас не время и не место для этих мыслей. Рядом Пьетро, боль и вину отодвинет на попозже. Она правда скучала, а этот мерзавец явно не планирует задерживаться. Эффи еще ни разу не заставала его при таком параде. Казалось ему это несвойственно, но разве знает она его достаточно, чтобы утверждать это? — И куда ты такой красивый собираешься? От тебя за милю несет парфюмом! — шутливо-обидчивым тоном интересуется она. — Неужто у моего друга появилась дама сердца, а я не знаю? — Я всегда так выгляжу, не понимаю о чем ты! — в той же манере отвечает Пьетро, тяжело высвобождаясь из её цепких рук. Он тянет её за руку и сажает рядом с собой на скамейку. Они сидят некоторое время в тишине, наслаждаясь атмосферой. Сегодня выдался действительно теплый вечер. Ветер неторопливо кружит опавшие листья, создавая маленькие локальные вихри. А гирлянды, украшающие беседку и деревья, погружают в сказочную обстановку. Ей нравятся такие моменты, их легче запомнить. Тишину прерывает тихое хмыканье Пьетро: — Тут миленько. Я и сам не прочь здесь задержаться, если ты не единственная красотка в этой школе. Эффи мысленно закатывает глаза, сдерживая себя от язвительных комментариев. К тому же ее глаз дернулся на слове «школа». Она не будет исправлять его. Пьетро шутит, но в голове витают темные мысли. Будто смотрит на нее свысока и возможность остаться для него здесь сюрреалистична. Будто уже причислил ее к этим неудачникам, отделив от себя, от всех Мстителей. Но это только ее глупые страхи и комплексы. Он пытается ее поддержать, разрядить обстановку. — Мне жаль.-Эффи ощущала, как он нервничает. Впервые на её памяти так. — Знай, что я всегда на твоей стороне. И не только я. Никто из этих засранцев не безупречен и на каждом из нас кр… свой груз. У всех нас есть прошлое, своя история. Они и сами это понимают. Все проходили через это и ты сможешь. — Он взял ее за руку и переплел их пальцы. — Даже Ванда на твоей стороне в этой ситуации, представляешь? Она сглотнула. Последнее ее действительно удивило, если он не шутит конечно. Глупо надеяться, что кто-то из них действительно на ее стороне. Они были от нее и так не в восторге, а теперь ей стоит ходить и оглядываться. Эффи подпортила им жизнь значительно. Ей плевать на них. У нее есть Старк, есть Пьетро, а раз Барнс не послал ее, значит и он сможет простить. Внутри противно заныла открытая рана, не хотелось говорить об этом. Не сейчас. Никогда. Она тихонько кивнула ему и заговорщически улыбнулась. — И сколько у нас времени, пока ты не сбежишь к другим красоткам? — Я весь твой, милая! — он театрально протягивает ей руки, приглашая обратно в объятия. Она поворачивает голову и утыкается ему в шею. Нда. Обилие засосов вызывает у нее смех. Остается верен своим привычкам. Пьетро понимает, что вызвало такую реакцию и даже не смущается, играя бровями. Она бьет его по плечу, не пытаясь быть мягче и он смеется. Тормошит ее волосы, ликвидируя попытку выглядеть аккуратно, за что она больно кусает его указательный палец. Он что вскрикнул? Неожиданный смешок вырывается из нее так просто, когда парень усердно пытается оттолкнуть голову одичавшей Эффи от своей руки. Ведут себя, как дети, но их маленькая потасовка вызывает облегчение. Пускай хотя бы это будет прежним, ее тихой гаванью. Чьи-то отчетливо-тяжелые шаги приближаются к ним и она молится всем Богам и Старку, чтобы это не оказался один из студентов ее потока. Пытается привести в порядок волосы, когда замечает армейские ботинки, а затем уже поднимает голову и видит перед собой Барнса. Неосознанно отодвигается от Пьетро, трясущего раненый палец, на приличное расстояние и растерянно ловит холодный взгляд Барнса. Она краснеет так, будто он поймал двух влюбленных за поцелуем. Вдруг он именно так подумал? Надеюсь с такого расстояния следы на шее Пьетро не так заметны. Они выглядят подозрительно. Красные, растрепанные и тяжело дышащие. Блеск! — Барнс. — здоровается Пьетро, разряжая молчаливую обстановку. — Извиняюсь за вмешательство. — точно приходя в себя, говорит Джеймс. — Хотел сказать, что буду ждать тебя у входа в главный корпус, чтобы провести тренировку сейчас. — обращается непосредственно к Эффи, выделяя последнее слово, кивает Пьетро на прощание. Он исчезает за поворотом и она наконец выходит из оцепенения. Кажется у нее вспотели ладони и грудь от маленького стресса. Пьетро внимательно осматривает ее и выдает: — Почему ты так его боишься? Он так серьёзен сейчас, в его словах и лице нет и намека на прежнюю шутливость. Уверен в своей теории, неправильно интерпретируя её поведение и реакцию на Барнса. Очень легко перепутать, она и сама порой может заплутать в теориях на его счет. Все, что ее организм вытворяет при его присутствии и впрямь не очень адекватно. — Я… Я вовсе не… Не боюсь я его. — выходит немного истерично. — Ага. — очевидно не поверив её словам, отвечает парень. — В любом случае, была рада тебя видеть, но не хочу заставлять его ждать. Свяжемся позже? — уже готовая бежать, говорит она. Эффи злит посягательство на эту территорию. Это очень личное и сокровенное, туда боится ступать даже она, а другим непозволительно и мыслить в этом направлении. Он резко хватает её за руку и она непроизвольно влетает в него, застигнутая врасплох. Грубо отталкивает его и Пьетро смеется, уже окончательно убеждаясь в своих словах. Вкладывает ей в руку какой-то маленький предмет и щелкает по сморщенному в недоумении носу. — Не вредничай, это в стиле моей сестры, не в твоем. Надеюсь в следующий раз у тебя найдется на меня время, Эффи! Поблагодаришь позже. Он исчезает так быстро, что она замирает с непривычки. Жаль, что к ней он не торопился так же, как от нее. Разжимает кулак и видит флэшку, улыбается и прячет ее в бюстгальтер. Она застывает на пару минут, обдумывая, как поступить дальше. Подняться в общежитие и переодеться в форму-займет время, а ей немного страшновато заставлять Сержанта ждать. С другой стороны, она не может появиться на тренировке в юбке. Плевать, пойдет так. Боится признаться себе, что и вправду не хочет опоздать на их тренировку. Шагает в сторону нужного корпуса и спустя 5 минут останавливается у турникета внутри здания. Эффи вежливо улыбается охраннику. Он очень высокий и широкоплечий, крепкий на вид, как и полагается. Раньше она его не замечала, может до этого он тут не требовался? Нет, они бы не стали нанимать его из-за нее. Теперь тут поблизости множество людей, вот и пригодился. Раньше им хватало охранной системы. Он подходит к ней и тщательно проверяет, не скрывая свое мрачное расположение духа, затем кивает и пропускает внутрь. Это входит в их обязанность? Быть неприятными и тучными? Никаких слов, никаких манер, Кэп был бы в ужасе. Видимо Барнс предупредил на счет нее, поэтому молчание было обоюдным. Лифт, кнопка и нужный этаж. Будто и не покидала это место. По факту оно стало ей домом, иных у нее не было, по крайней мере в памяти. В воздухе кружатся дроны с эмблемой Старка, сканируя помещения. А роботы проводят уборку на этажах. Тони ненамеренно (она полагает) заполняет собой все пространство, даже находясь вдали. Забавно, ведь по сути это место принадлежит всем Мстителям, а такие детали превращают их в наемников и гостей, но никак не в собственников. Перед тем, как открыть дверь в зал, морально подготавливает себя. Что он ей скажет? Как будет себя вести? На той же ноте или отдалится, напоминая о строгой субординации? Хотя, когда было иначе? Это она постоянно перешагивала через условности и пренебрегала его «уставом». Она с изрядным постоянством нарушала его границы, что физические, что ментальные. Позволяла себе такие вольности с человеком, который вызывает потребность находиться, как можно дальше у большинства нормальных людей. Мало того, она тянулась к нему всеми возможными способами, игнорируя голос разума. Голос разума? Уж очень незнакомое для нее явление. Все голоса в ее голове, включая собственный, далеки от благоразумия. — Долго ты ещё будешь топтаться у дверей? — раздается сзади. Эффи оборачивается на пятках, понимая, что буквально раскачивалась на ногах, пока размышляла. Барнс выжидающе на нее смотрит, а потом открывает дверь, пропуская ее вперед. Она кусает внутреннюю сторону щеки, когда дверь за ним закрывается. — Почему в таком виде? — он обводит ее менторским взглядом, никакой заинтересованности. — Я не ожидала, что будет тренировка. Меня никто не предупредил. — поправляя юбку, выдала девушка. — Переодеться, видимо, не судьба. — он тяжело вздыхает и сжимает губы, скрестив руки на груди. — Значит будешь отрабатывать в этом. Две минуты на растяжку и приступаем к спаррингу. —Нет необходимости, я готова. — голос звучит через чур взволнованно. Мужчина встает в центре зала в ожидании. Он настроен скептически, как всегда. Это странным образом ее воодушевляет и спустя несколько шагов она оказывается напротив него. Барнс совсем другой сейчас, когда рядом никого нет. В нем нет знакомого бесстрастия, идеальной осанки, солдатской ауры цинизма, дисциплины и смерти. Он не излучает опасность и скуку. От него веет расслабленностью с примесью усталости. Барнс поднимает руки, лениво собирая волосы в хвост, от чего его майка слегка задирается, оголяя маленький участок кожи живота. Ее собственный сводит от увиденного и она не успевает остановить шумный выдох. Это было непростительно громко в этой абсолютной тишине. Он услышал, заметил и от осознания ее лицо начинает заливаться краской. Глаза широко распахнуты в испуге. Секунда и она оказывается на полу, прижатая его правой рукой, что крепко держит горло, не надавливая, осторожно. Пока ее колени придавлены ступнями его ног, блокируя возможность вскочить и нанести удар. Будто она в состоянии думать о таком, когда Барнс буквально между ее ног. Она судорожно пытается привести мысли в упорядоченный поток. Юбка смялась, открывая хороший обзор на ее бедро. Он неосознанно опускает глаза и прожигает кусочек плоти взглядом. Ее тело реагирует незамедлительно- сердце стучит, отбивая бешеный барабанный ритм, пока воздух судорожно проникает в ее легкие. Мурашки покрывают оголенное место. Это не страх. Кажется, Барнс понимает это одновременно с ней и практически сразу отнимает руку от ее тонкой и такой волнительно мягкой шеи, резво отстраняясь. Странная вспышка бьет по его позвоночнику. Зрачки Джеймса расширены, а дыхание идентично ее собственному. Он торопливо отворачивается, делая вид, что хочет выпить воды. Что это было? Ему немедленно нужно что-то сказать. — Ты совершаешь одну и ту же ошибку из раза в раз. — голос приглушен, а тон ей не нравится. — Тебя очень легко отвлечь, а это всегда приводит к проигрышу. А проигрыш в нашем деле-смерть. Ясно? — он считает, что вышло довольно убедительно. Эффи неоднозначно кивает и встает на ватные ноги. Он говорит что-то еще, протягивая ей бутылку, предлагая выпить. Она отказывается. Что он сейчас говорил? У нее не выходит сфокусироваться. Что означает его взгляд? Отвращение? Такое яркое и неприкрытое. Она вспоминает о шрамах и глаза прикрываются от понимания. Вдруг становится очень холодно. Холоднее, чем обычно. Не так, как ей нравится. Эффи мысленно сворачивает вкладку с этим «происшествием» и решается уладить ситуацию. — Было бы неплохо изучить парочку новых приемов, а то я выгляжу, как старое программное обеспечение на фоне всех студентов. — безмятежный тон успокаивает их обоих. — Тесное общение со Старком делает тебя его маленькой копией. Барнс только что пошутил? Серьезно? Этот вечер все чаще обретает неожиданные повороты. Она поздно реагирует, поэтому смех звучит натянуто. — Давай начнем с приема «ножницы». Ты его сегодня успешно блокировала в схватке с Дэни. — похвала в словах не трогает её в той мере, что могла до определенных событий. Он встает перед подвесным боксерским мешком и быстро совершает упомянутый прием. Тупой звук отдается эхом по помещению. Она почти успела понять технику, но он повторяет его еще несколько раз помедленнее. — Начинаешь с отвлекающего маневра. Поднимаешь колено левой ноги вперед, изображая удар. — его ноги следуют за словами. — А твоя правая нога в этот момент должна быть сильно загружена, направь в неё все напряжение, подготавливая к главной части. Затем на максимальной скорости выкидываешь её вверх, контролируя силу толчка, от этого зависит сила самого удара. И бьешь по скуле. Вот так.-он демонстрирует ей все пошагово. Прием легкий и она с легкостью повторяет его уже через две попытки, игнорируя, поднимающуюся каждый раз, юбку. Он просит показать его на себе и она с радостью соглашается. Барнс удовлетворенно хлопает в ладоши и приступает к следующему. Когда она заходит в свою комнату после тренировки с Сержантом, ее тело молит об отдыхе. Пот льет рекой из-под свитера, который она не могла снять за все это время, а каждая мышца обещает ей истерику на утро. Синяки, которые она заработала во время спарринга с Дэни не пойдут ни в какое сравнение с теми, что оставил ей Барнс, в этом нет сомнений. Она тяжело стягивает с себя одежду и стонет от боли в ногах. Алексис осматривает ее глазами полных тревоги, но хранит молчание. У Эффи нет сил принять душ, поэтому она падает на кровать и лежа надевает устройство для сновидений, собираясь провалиться в сон. — Эта штука делает из тебя идеального солдата-убийцу? — заинтересованно спрашивает девушка, откладывая книгу. — Такую штуку мы называем «Сержант Барнс», а это нечто другое. —— бормочет Эффи, закрывая глаза. Если ей это не снится, то она слышит звонкий смех Алексис. Впервые.