По дорогам Империи

Вид длинной змейки медленно бредущих по размытой утренним дождём дороге людей навевал Графине Эммануиле странные мысли. Она видела подобную картину уже сотни раз, изо дня в день, множество женщин и девушек, а также некоторое количество сопровождающих их мужчин, брели куда-то не обращая внимания не на дождь, не на жару. Повозки со скарбом движимые уставшими, полуживыми лошадьми, проделывали в мягкой дорожной грязи характерные следы. Солнце клонилось к закату, на горизонте были видны тёмные тучи, где-то вдали виднелся медленно поднимающийся столб чёрного дыма, скорее всего, от горящей деревушки. "Похоже опять какие-то крестьяне не захотели делиться своим добром." подумала Графиня. Две сопровождавших её придворные дамы также обратили внимание на чёрный дым, однако, обе воздержались от комментариев. Мимо них медленно, проезжала одна из повозок, рядом с которой шёл пожилой мужчина на вид лет сорока и его молодая дочь. Эти мелкие торгаши, всегда сопровождают процессии вроде этой. Эммануила понимала что без подобных людей никак не обойтись, ибо именно они снабжают её девушек всем необходимым, а так же предоставляют повозки для перевозки различного скарба. Однако, их привычки сильно её раздражали. Мало того что как правило такие торговцы тащили с собой своих жён и дочерей, так ещё и нередко приставали к девицам или их служанкам. Случаи же когда они, в той или иной деревне, занимались грабежом и сексуальным насилием, уже стали для всех обыденными. Впрочем, в подобных деяниях они были далеко не одиноки. Конечно, среди торговцев попадались и те кто обладал навыками владения большим мечом, и в случае необходимости был готов с оружием в руках защищать повозки, как свои, так и чужие. Однако таковых было меньшинство, очень незначительное меньшинство. Вслед за повозкой, мимо расположившихся на удобной возвышенности дам, начали медленно проходить девицы и их служанки, с сумками так же нагруженными различным имуществом. Одеяния девиц, были странным сочетанием практичности, и не слишком большой скромности. Длинные, заметно выше колен сапоги, сочетались с короткой, кончающейся на уровне колен, юбкой. Подобное одеяние было практически идеальным для тех условий в которых зачастую приходилось находиться этим девушкам. С одной стороны в отличии от длинной одежды их служанок, на них нельзя было споткнуться, и оно с заметно меньшей регулярностью цеплялось за различные ветки и колючки при движении через лесные заросли, с другой были обеспечены достаточное для весеннего или осеннего времени тепло и защита от дождя. В зимнее время, разумеется, девушкам потребуется утепляться, однако и это при подобном наряде было не слишком трудно. В любом случае Графиня надеялась, что следующую зиму её девушки проведут в каком не будь достаточно крупном городке, где не будет проблем с кровом и дровами. На зимовку она также планировала распустить большую часть торговцев, чтобы те не нарушали спокойствие в том населённом пункте где они будут зимовать. - Смотрите, - Одна из придворных дам, её звали Леони, жестом указала на поднимающийся над северным горизонтом дым, это не был один столб дыма какой обычно представляли собой горящие деревни. Скорее он был похож на много отдельных рукавов собирающихся в одну большую тучу. - А вот и Мария. Я уже думала нам как всегда придётся её ждать. - Промолвила Эммануила. - Вы уверены Ваше Превосходительство? - Вопросила придворная дама. - Да, уверена. Однако, на всякий случай. Пошли туда Сильвию, пусть проверит. - Распорядилась Графиня. Леони быстро пришпорив свою лошадь поскакала во главу колонны. Мария не была Графиней, а лишь жалованной баронессой, однако обладала весьма хорошими связями среди продажных девиц. Так же она, казалось, была способна уговорить стать девицей даже обычную крестьянскую девушку, никогда раньше не державшую в руках ничего длиннее тяпки, и уж точно не представляющую как обращаться даже с самыми простыми алхимическими устройствами. Именно за эти навыки жалованная баронесса и получила благосклонность фаворитки Императора, которая нередко поручала ей собрать дополнительных девиц, для различных второстепенных нужд. В этот раз такой второстепенной нуждой была необходимость нанести "визит вежливости" графу Герберту, который несмотря на то что на словах и придерживался клятвы в верности Императору, всё же, по слухам слишком тесно общался с послами его врагов. - Возможно Йоханна и обидеться что я выбрала для этого дела Сильвию, а не её, однако наверное она и сама понимает что лошади у её дам слишком плохи для того чтобы в случае если мои предположения окажутся ошибочными они смогли сбежать. - Рассудила Эммануила. В добавок к этому она знала что одеяния всех этих девушек были довольно тяжёлыми и вместе с различными алхимическими устройствами и зельями которые они возили с собой не добавляли их лошадям прыти. Девушки Сильви, же, будучи уроженками степей предпочитали ездить налегке. Насколько знала Графиня, многие из них даже умели неплохо стрелять из лука. Неплохой навык когда выживание тебя и твоей семьи во многом зависит от охоты. Хотя при этом она также знала и о том, что не меньше трети подопечных Сильви, представляют собой молодых дочерей мелких имперских аристократов сопровождаемых своими служанками и незаконнорожденными сводными сёстрами. - Ваша предосторожность меня удивляет. Думаю, учитывая что наши девушки пока что не встречали чужих, для них появление Императорских девиц станет большой неожиданностью. - Заметила вторая придворная дама, по имени Эмили. - Может быть ты и права. - Эммануила слегка улыбнулась. - - Однако, даже несмотря на поздний час, я опасаюсь что они могут как обычно влезть в неприятности. А Йоханна явно отправит достаточное количество своих девушек чтобы у тех была возможность и мотивация влезть в эти самые неприятности. - Промолвила она. Графиня хорошо знала нрав своей коллеги, не слишком благородного, а по слухам и вовсе не благородного, происхождения. И понимала что её подопечным во многом этот нрав передался. Замечательная особенность когда дело доходило до дела, но часто мешавшая при исполнении более деликатных поручений. - В случае же если это произойдёт и наступит ночь, мне всё равно придётся отправлять Сильви на поиски потерявшихся в темноте дам. - Подобные разговоры, многими другими благородными госпожами могли бы быть расценены как вредные. Госпожа не должна объяснять собственные распоряжения. Однако Эммануила считала что в разговоре со своими придворными дамами, когда есть время, она не просто может позволить себе подобное, но даже, подобные рассуждения служат цели научения её придворных тем премудростям которые явно могут пригодиться им в будущем.