Ты вправе считать меня своим врагом...

      — Шепфа нужно свергнуть, — твёрдо сказала я, выслушав рассказ Мальбонте, стараясь придать голосу больше твердости. Его слова поразили меня, сломали моё мировоззрение, но я всё же помнила о своём задании. Пусть ангелы и зло, но Он пролил столько крови… Чёрные омуты глаз мужчины смотрели на меня долго, изучающе, что мне стало не по себе. Потом Мальбонте медленно кивнул.       — Да. Он — узурпатор и должен быть свергнут.       — С помощью ключей? — спросила я, стараясь унять нарастающую нервозность. Кажется, Мальбонте не поверил мне. Что, если Крыса в школе успела доложить ему о моем визите…? Страх волной липкого холода сковал конечности. Если так, то меня никто не спасёт. Былая решимость пожертвовать собой ради спасения друзей ослабла во власти ужаса. Я — несмышленая птичка, добровольно прилетевшая в лапы к коту. Но отступать некуда. Только вперёд. Пусть это будет стоить мне жизни.       — Да, — кивнул он.       — Я хочу ещё раз взглянуть на них, можешь показать? — голос прозвучал беззаботно, однако я чувствовала нутром, что улыбка на моём лице неестественно натянута. Мальбонте снова пронзил меня тяжёлым взглядом, затем тоже улыбнулся.       — Почему нет? Пойдём. — Он, не спеша, развернулся и направился прочь, а я, еле дыша, последовала за ним. Мы пришли в его покои. Те самые, в которых я ночевала, когда впервые оказалась в лагере. Рядом с ним. Я помнила тот покой и тепло этой комнаты, его заботу обо мне… Но она не отменяла его поступков… увы. Мальбонте подошёл к комоду, открыл верхний ящик и достал ключ, который осветил комнату манящим голубым сиянием. Он задумчиво покрутил его в руках, затем взглянул на меня и протянул артефакт.       — Держи.       Я застыла, как вкопанная, недоверчиво глядя то на него, то на потянутый мне ключ.       — Он же… испепелит меня.       Мальбонте на это лишь усмехнулся. Неужто того и добивается? Он подошёл ко мне вплотную, взял мою руку и вложил предмет в ладонь. Я дёрнулась, зажмурилась, но… ничего не произошло.       — Ещё одно преимущество силы, что ты отняла у меня, — бросил он, забрав ключ и вернувшись с ним к комоду. Он не стал убирать его в ящик, а положил сверху, рядом со свечами, а сам отошёл к окну. Я всё ещё отходила от шока… Холод, поселившийся меж нами, был почти физически ощутим. В воздухе витала угроза, источаемая аурой Мальбонте. Он, словно выжидал чего-то…       — То есть… тогда в Цитадели я могла просто подойти и взять его? — Вопрос прозвучал наивно и недоверчиво.       — Но ты ведь не рискнула попробовать, — отозвался Мальбонте, стоя спиной ко мне. Он что-то упорно высматривал за окном.       Я посмотрела на ключ, который мне было нужно уничтожить любой ценой, и нервно поджала губы.       — Когда ты хочешь им воспользоваться? — снова спросила, уняв дрожь в голосе.       — Сегодня. — Сказал он, и я снова взглянула на его широкую прямую спину. Тёмно-красные крылья были плотно прижаты к лопаткам, но от этого не теряли своего великолепия.       — Почему сегодня?       — Потому что у меня мало времени…       «О чём он?», — новый вопрос так и повис на кончике языка, вытесненный очередной тревожной мыслью: «Значит, надо торопиться».       Я полезла в карман, сжав во вспотевшей ладони камень преткновения. И снова бросила взгляд на свою цель. До ключа оставалась пара шагов, не более.       «Другого шанса может не представиться, но…», — я помедлила, снова взглянув на спину Мальбонте, который, будто нарочно выжидал, когда я решусь. Осознание, что так и есть, мгновенно отрезвило, уняв вскипевший в крови адреналин. Я опустила голову, резко выдохнув. И вынула руку из кармана, позволив той безвольно повиснуть вдоль тела.       «Нет, пытаться сейчас — безрассудство. Его реакции молниеносны, он ожидает, что я предприму попытку, потому просто сразу же сломает мне руку».       Отчаянье охватило меня, а вместе с ним и смирение с собственной никчемностью. На что рассчитывали ангелы, отправляя меня сюда с подобной миссией? Лучше бы занялись поисками стукача. А так, всё равно, что добровольно прыгнуть на лезвие топора, который непременно отсечёт тебе голову.       Почуяв моё бездействие, Мальбонте обернулся через плечо и взглянул на меня с мрачным интересом.       — Чего же ты ждёшь, Вики? Другого шанса может не выпасть. — Он улыбнулся. Хищно, победно. От этой улыбки мороз пробежал по коже. Но я гордо вскинула подбородок, смело встретившись с его острым опасным взглядом.       — Ты всё знал с самого начала, так зачем был весь этот фарс? — Голос не дрожал, хотя всё внутри меня похолодело, стоило Мальбонте развернуться ко мне всем телом.       — Хотел проверить степень отчаянья ангелов, а заодно уровень твоего интеллекта.       Он поджал губы, а затем холодно продолжил: — Прилететь сюда одной, да ещё и с такой целью было очень смело, Вики. Я уважаю смелость.       Я не ответила, лишь сжала зубы, вынув из кармана злополучный камень и бросив его на постель. Теперь в нём для меня не было никакого смысла.       Мальбонте проследил за этим движением, и вернул мне пристальный взгляд, в котором читался какой-то вопрос. Казалось, он был удивлён моей преждевременной капитуляцией.       — Наши взгляды на жизнь так различны… — сказал он, подойдя ко мне. Я не шелохнулась, буквально заставила себя остаться на месте. Ноги едва не приросли к полу.       — Как жаль… — прошептал он и осторожно, с долей нежности провёл пальцем по моему подбородку. Я чуть опустила голову, быстро моргнув и затаив дыхание.       — Ты вправе считать меня своим врагом. Но я хочу, чтобы ты знал… я в самом деле не разделяла твои идеи и не хотела идти по твоему пути. Но… — тяжело сглотнула, подняв на него взгляд, — после того, как ты открыл мне тайну, во мне поселились сомнения. Я не пытаюсь оправдать себя и своего предательства. Я просто хочу быть с тобой честна.       Он сжал челюсть так сильно, что его скулы заострились.       — Так будь честна до конца. — Сказал он, указав взглядом на мой карман.       «Он знает и про амулет…»— пронеслось в моей голове. «Крыса точно сидит в школе, но кто это?». Вопрос, на который мне, возможно, уже не суждено узнать ответ.       Коротко кивнув, я вывернула пустой карман, а следом за ним и второй, видя замешательство и недоверие, поселившееся в глазах Мальбонте.       — Я всё равно найду его, Вики. — Произнёс он угрожающе. — Давай не будем оба терять достоинство. Мальбонте протянул руку:       — Отдай его мне.       — У меня его нет, — ответила я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Мужчина поднял брови и раздраженно хмыкнул.       — Я выбросила его по дороге сюда.       Мальбонте казался удивленным, однако удивление быстро сменилось подозрением:       — Зачем?       Я опустила глаза на свои руки, сцепленные в замок.       — Чтобы ангелы не нашли лагерь. Чтобы мои друзья не прилетели сюда и не погибли.       — Но так они не спасут тебя. — Задумчиво констатировал Мальбонте ясную, как день, истину. Я посмотрела в его суровое лицо. Без вызова, без страха, без укора. Со смирением и принятием.       — Я готова пожертвовать собой, чтобы спасти их. Это не их битва, не их война, они не должны быть в это втянуты.       В хмуром взгляде мужчины отразилось уважение.       Он отступил на шаг, поднял с постели камень преткновения, убрал себе в карман. И вздохнул, взъерошив ладонью темные густые волосы.       — Что мне с тобой делать, Вики? — спросил он больше у самого себя, чем у меня. Впервые за всё время нашего знакомства он предстал передо мной таким растерянным. Но растерянность тут же сменилась привычной ничего не выражающей маской.       — Казнить. — Предположила я, закрыв глаза и сжав руки в кулаки. Послышался смешок.       — Казнить? Ты, правда, хочешь умереть? — Мальбонте сел на постель, вдумчиво и серьёзно смотря на меня. Но уже без доли насмешки.       Я промолчала, готовясь к худшему из приговоров. Он тоже молчал. Долго. Мучительно. А потом сказал тихо, едва слышно:       — Теперь я понимаю, почему именно тебе досталась часть моей силы. Ты в самом деле достойна уважения. Я считал бы так, даже будь мы на разных сторонах, но сейчас… — Он помедлил немного. — Я спрошу ещё раз, но на этот раз твой ответ станет окончательным.       Я молчала, и тогда Мальбонте встал с кровати и подошёл ко мне, властным движением пальцев приподняв моё лицо за подбородок и заглянув в глаза.       — Не хочу, чтобы ты думала, что в случае отказа тебя ждет немедленная смерть. Ты не умрешь, потому что нужна мне. Без тебя мне не открыть врата Шепфа, поэтому я не причиню тебе вреда. Мы войдем к нему вместе, и всё решится без лишней крови.       Я вскинула на него вопросительный взгляд.       — И ты готов дать мне ещё один шанс? Не боясь, что в решающий момент я всажу нож тебе в спину?       Я была честна, как честен и он. Мы смотрели друг на друга, наши взгляды схлестнулись в немом невидимом поединке, наши силы, соприкасаясь, выстреливали электрическими импульсами. Я почти не дышала. Он стоял так близко, и от него веяло такой мощью, что мне было впору свернуться в клубок и сдаться. Но я продолжала стоять, не сводя с него глаз, словно завороженная.       — Мы оба рискуем, — наконец, ответил Мальбонте. — И так… каков твой ответ?       — Я…       Сердце пропустило удар и замерло. Губы пересохли, а ладони увлажнились. Я глубоко вздохнула, и выдох пришёлся одновременно со словами.       Мальбонте медленно улыбнулся.