***
Они шли по этим пещерам уже несколько минут. В воздухе витала пыль, слышалось завывание ветра. Странные узоры на стенах и камнях, какие-то раковины, больше жуков. Первый раз, когда перед ними предстала платформа, путник легко запрыгнул на нее, поднявшись в воздухе на высоту где-то в четыре раза больше его тела, а затем посмотрел на Фриск, ожидая их действий. Дитя прыгнуло максимально высоко, но смогло только едва зацепиться пальцами за край уступа. Странник, однако, помог им подняться и прыгнул на следующую платформу. Таким образом они и преодолевали все подобные препятствия. В один момент, перед тем как прыгнуть на следующую платформу, их знакомый поднял руку вверх, прося остановиться. Он прыгнул на платформу и тут же, не задерживаясь, прыгнул на следующую. Затем он развернулся назад и поднял голову вверх. Фриск и Чара тоже посмотрели туда и увидели острый сталактит, падающий прямо на платформу перед ними. Он вонзился в землю и остался стоять вертикально, а Фриск даже чуть отпрыгнули назад от неожиданности. Странник затем вернулся на эту платформу и помог им перебраться. — А у вас тут… Опасно. Путник снова посмотрел на них снизу вверх и кивнул перед тем, как отправиться дальше. Ещё через минут пять подобного путешествия (в некоторых местах были даже шипы в ямах) они дошли до огромного проема, из которого дул ветер. Выйдя за него, компания подошла к обрыву, с которого открывался вид на маленький тусклый городок. Фриск вспомнили изображение на карте путешественника и спросили: — Это Грязьмут, верно? Путник кивнул и сиганул вниз. Фриск испугались и кинулись к обрыву, чтобы посмотреть. Их знакомый приземлился, как будто вовсе не пострадал. Он взглянул на них, а Фриск пожали плечами и помотали головой. Странник наклонил голову, а затем… Начал карабкаться вверх по стене. Он делал прыжок и цеплялся чем-то за стену. Затем отталкивался от стены для ещё одного прыжка, и так снова и снова. Затем ближе к уступу странник отпрыгнул подальше, будто собираясь снова упасть, но вдруг за его спиной на мгновение появились яркие крылья, лёгкие и невесомые, как у мотылька. Он порхнул на них один раз, поднимаясь чуть выше, и приземлился на уступ. Фриск восхищённо приложили ладони к щекам, и даже Чара были впечатлены. — Вау! А покажи ещё раз! Путник наклонил голову вбок. — Ну, крылья, — Фриск пару раз махнули руками, имитируя движение. Их знакомый снова прыгнул и взмыл ещё выше, вновь показывая крылья. Фриск немного попрыгали, хлопая в ладоши. Странник вновь посмотрел на город и указал вниз. — Оу, эм… Не думаю, что смогу спуститься туда безопасно. Путник ненадолго опустил голову вниз, а затем подошёл к ним и протянул руку. Фриск взяли ее, и их знакомый достаточно крепко обернул свою… Ладонь вокруг их. Затем он направился к обрыву. — Стой, что ты делаешь? Подожди! Путник прыгнул вниз, и Фриск последовали за ним. — Сто-а-а-А-А-А! Пролетев лишь пару метров, путник взмыл на своих крыльях, разворачиваясь в воздухе, и подлетел к стене. Там он зацепился чем-то вроде… Крюка? Клешни? Да, немного напоминало клешню. После этого они начали сползать по стене. Фриск слегка отдышались. — Хо-хо-хоу. Неплохо. Путник, казалось, вообще не обратил внимания. Он просто пялился куда-то в пустоту, пока они не приехали вниз. Он затем убрал клешню в плащ и направился к городу, Фриск за ним. Городок был действительно небольшим. Десять-двенадцать зданий как максимум. Почти во всех горел свет, а на главной улице почти никого не было, кроме… — О, здравствуй, Рыцарь, — обратился к их знакомому достаточно большой жук, стоящий под фонарем со светлячками внутри у витой железной скамейки. Жук заметил и Фриск. — Приветствую в Грязьмуте. Ты, кажется, новенький здесь. — Эм… Да, я не отсюда, — кажется, он не мог видеть Чару. — Меня зовут Фриск. — Ну, друзья Рыцаря — мои друзья. Меня все здесь знают, как Старейшину. Можешь занять один из пустующих домов, если хочешь. В общем, Рыцарь и так тебе все покажет. — Э-э… Спасибо, но нет. Не думаю, что собираюсь тут жить. Фриск поискали взглядом путника (его звали Рыцарь?), но он куда-то исчез. — Как знаешь. Если валишься с ног, эта скамейка очень удобная, пусть и железная. Во времена Чумы каждый путешественник отдыхал на ней перед спуском вниз. Да и я буду рад собеседнику. Уж ты будешь поразговорчивей нашего общего друга. Фриск и правда присели на скамейку, и Чара сказали: — Хм, кажется… Да. — Что такое? — шепотом спросили Фриск, не желая беспокоить Старейшину. — Эта скамейка работает как звёздочки в нашем мире. — О, — дитя облокотилось на ручку скамейки и повернулись к приветливому жуку. — Старейшина, а его правда зовут Рыцарь? — Все называют его либо Рыцарь, либо Призрак, либо Странник. Фриск удивились. Действительно необычные имена, но, кажется, в этом мире это было в порядке вещей. — Ясно, а… Кто он такой? Чем занимается? — Все, что я знаю о нем — это то, что он путешественник и исследователь. И то, что он часто помогает всем. Все его знают, многие знакомы с ним лично, но, если честно, мало кто знает что о нем. Фриск хотели ещё что-то сказать, но сзади послышались шаги. — Кто ты? — раздался достаточно громкий и резкий женский голос. — О, здравствуй, Хорнет. И тебе привет, Полый. Фриск обернулись и увидели интересную троицу. Ближе всего к ним стоял Призрак. Может, он инстинктивно защищал остальных двух от неизвестного. Дальше шла та, судя по всему, что задала вопрос. Хорнет? Она была повыше Рыцаря, примерно такая же, как Старейшина. Ее панцирь был более вытянутым, он напоминал каплю, в которой вырезали букву «U». На ней была вишнёвая накидка, которая по форме больше напоминала платье, чем плащ Призрака. В руках она сжимала острую иглу, которая была ей по размеру, как копье, и вся ее поза выражала готовность к атаке или защите. Дальше шел жук почти вдвое выше Хорнет и почти в четыре раза больше, чем Рыцарь. Значит, он был Полым. Серьезно, что за имена? Его панцирь тоже был вытянутым, но на внутренних сторонах «рогов» было несколько зазубрин. Его тело будто состояло из черных «модулей», кроме правой руки. Та была сделана из какого-то витого металла, напоминающего серебро или гвоздь Призрака. Полый был одет в светло-серую накидку, которая покрывала где-то половину его тела. Он достаточно сильно горбился. Одна рука его лежала в проёме панциря Хорнет, палец второй он приложил к нижней части головы, наклонив ее. — Добрый день, Старейшина, — поздоровалась в ответ Хорнет. Полый тоже приветливо помахал пальцами. — Кто ты? — настойчиво повторила она свой вопрос. Фриск поднялись со скамейки и подошли чуть ближе к Хорнет, приветливо улыбаясь. — Я человек Фриск. Воительница внимательно осмотрела их с головы до ног. — Человек… Ты похож на некоторых жуков, но подобных тебе никогда не было в Халлоунесте. Откуда ты? Чего ты хочешь здесь? — Я знаю, в это трудно поверить, но я с планеты Земля. Из городка Новейший Дом недалеко от горы Эботт в штате Калифорния. Я не знаю, что заставило меня оказаться в Халлоунесте, и название это мне ни о чем не говорит. Хорнет ненадолго застыла, будто думая, а потом спросила: — У тебя есть оружие? Ты владеешь магией? — Нет и нет, — Фриск даже выложили все из рюкзака, чтобы доказать это: термос с горячим чаем, сложенный зонтик, желтый плащ, небольшую коробочку с сэндвичами, еще немного сподручных предметов. Хорнет легонько удовлетворенно кивнула, Призрак следил за движениями рук Фриск, а Старейшина и Полый с интересом разглядывали предметы. — Идем. Она убрала иглу за спину и направилась в противоположную сторону. Старший из них (Они были семьей? Просто друзьями?) взял в руки зонтик и начал его осторожно щупать, пока Рыцарь смотрел на него. Вдруг пальцы Полого нащупали кнопочку, и зонтик открылся с достаточно громким в наступившей тишине звуком. Высокий жук тут же сжался и выставил предмет на длинных руках, Призрак моментально вытащил из-за спины гвоздь, чуть подавшись вперед, а Хорнет развернулась, снова схватившись за иглу. Чара захохотали, а Старейшина сзади легонько усмехнулся, отойдя от удивления. — Не надо бояться, — поторопились объяснить Фриск. — Это зонтик, — они потянулись наверх, и Полый, все еще побаиваясь, опустил предмет к ним. Ребенок взял его и поставил над собой, демонстрируя. — Для защиты от дождя. Фриск сложили зонтик, а Полый расширил свои глаза-глазницы в восхищении. Затем они приняли форму, будто жук улыбался, а сам он пару раз дрогнул в беззвучном смехе, приложив руку к нижней части панциря. — Я Фриск, — протянуло дитя руку в знак знакомства. Высокий жук, все еще сидя на одном колене, ответил на рукопожатие и издал какой-то звук, похожий на хрипящий и глубокий шепот, отдающийся эхом: — Полый… — Приятно познакомиться, — еще шире улыбнулись Фриск. Полый тоже посильнее сузил глаза, изображая улыбку без рта. — Идемте, — терпеливо позвала Хорнет. Полый положил свою руку на землю к ногам Фриск, будто приглашая забраться. Они встали на ладонь, и Полый поднес их к своему плечу, приглашая сесть. Дитя село поудобнее и обхватилось рукой за панцирь жука, чтобы не соскользнуть вниз. Тот осторожно убрал руку и даже не наклонил голову. Видимо, он был весьма силен, Фриск все-таки немало весили. Призрак взглянул на них своим пустым взглядом и направился за Хорнет. Полый на прощание помахал пальцами Старейшине и тоже пошел за ними. Фриск решили не доставать его вопросами, кажется, говорить ему удавалось с трудом. Через некоторое время они дошли до небольшой хижины. Оттуда лился неяркий свет, а из трубы на вершине шел небольшой дымок. Когда они вошли внутрь, Хорнет сняла с плиты над небольшой каменной печью, из которой доносился треск пламени, ароматно пахнущую похлебку и налила ее в четыре миски. Затем поставила на стол три из них, а с четвертой в руках села прямо на пол. Когда все остальные присоединились, она заговорила: — Сегодня план такой: сначала мне нужно сделать дела в Грязьмуте, вы вдвоем идете в патруль. После, когда вы придете, я направлюсь вниз. Понятно? Рыцарь и Полый пусто кивнули, не отрываясь от приема пищи. Фриск моргнули. М-да, интересная семейка. — Ты, человек, можешь остаться здесь, можешь спуститься в пещеры. Но не советую ходить в одиночку и без оружия. Фриск кивнули, легонько улыбнувшись, но Хорнет проигнорировала это, смотря в плошку. — С выражением чувств у них здесь не очень, — прокомментировали Чара. Только Призрак мог их услышать, помимо, разумеется, Фриск, но он никак не отреагировал. Вскоре все закончили есть, Полый с Призраком отправились из дома, а Хорнет начала мыть посуду. — Эм… Я могу чем-то помочь? — спросили Фриск. Хорнет обернулась. — Если ты хочешь, — ответила она, и Фриск кивнули. — Тогда можешь подмести здесь. Метла вон там, — указала она. Фриск взяли метлу и какое-то время мели молча. Хорнет успела закончить с посудой и сесть за шитье. Она залатывала какие-то накидки, другие вещи, слегка мыча себе под нос. — Так, вы… Сиблинги, да? Хорнет ненадолго подняла голову и ответила: — Да. — Почему они не могут говорить? Девушка снова немного помедлила. — Это долгая история, но я могу рассказать, — Фриск радостно кивнули. — Тогда слушай… Хорнет поведала им целую сагу. О великом Черве, о зарождении королевства разумных жуков, о забвении старого света. О Бледном Короле, о Белой Леди, о Полом Рыцаре. О Чуме, о сосудах, о печатях. О Херре Зверь, о Мономон Наставнице, о Луриене Хранителе. О Призраке Халлоунеста и его великих свершениях. Когда она замолчала, Фриск еще долго обдумывали. — То есть, Рыцарь и Полый — сосуды с пустотой. — «Без разума для дум, без воли, чтоб ее сломить, без голоса, чтобы горестно кричать», — кивнула она. — Таково было правило Короля. — Без эмоций и без чувств? Хорнет вновь помедлила. — Полый Рыцарь должен был стать идеальным Чистым Сосудом. Способным на вечное заточение Лучезарности. Но, получается, даже он не был достаточно хорош. — А что произошло? Почему он не был «чистым»? — Внутри него была любовь к своему отцу. Как и Белый Король любил свое лучшее творение, своего сына. Фриск снова задумались. — Ты винишь его? Полого. За то, что произошло. — Нет, — ответила она, не колеблясь. Фриск опять помолчали. — Как думаешь, можно наделить их голосом, чувствами, сделать обычными жуками? Хорнет тоже крепко призадумалась. — У Полого появился голос после выхода из Храма. Тихий и хриплый, но он есть. Может быть, им можно подарить и эмоции, разум, — она прервалась ненадолго. — Хм… Но что мне делать для этого? — Не обижайся, но в чувствах и эмоциях ты не эксперт. — Что?! — посмотрела на них Хорнет, поднявшись. — Это неправда! Я могу проявлять эмоции! Она сложила руки на груди, глядя чуть исподлобья на дитя. — Да ну? — Фриск достали из рюкзака термос и протянули его воительнице. — Тогда вот. Представь, что это Призрак. Уложи его спать, пожелай спокойной ночи. — Нет. Это просто вещь. Я не могу испытывать к нему тех же эмоций, что к своему сиблингу. — Это тоже сосуд. Справишься. Чара засмеялись: — Тоже сосуд, ха-ха-ха, я не могу! Фриск успешно их проигнорировали, продолжая держать термос перед Хорнет. — Ладно, — возвела она глаза к небу и приняла предмет из рук дитя. Она подошла к одному из их спальных мест и достаточно резко положила термос. — Спокойной ночи, — пробормотала она и развернулась к Фриск. — Видишь? Нет ничего легче. Чара прикрыли глаза ладонью, а Фриск сложили руки на груди. — Посмейся над шуткой. Подбодри меня, пообещай, что все будет в порядке. Скажи мне, что у меня все получается, что я хорошо справляюсь. Это даже близко не было похоже на хорошее исполнение. Даже Чара смогли бы лучше. — Ты сама-то себе веришь? Хорнет уже хотела ответить что-то резкое, но замялась, а потом и вовсе опустила голову. — Да, ты прав, человек. В эмоциях я — полный ноль. Она села на землю и прислонила руку к панцирю, вторую положив на колено. Фриск даже почувствовали себя виноватыми. — Не надо винить себя за это, — они присели рядом. — У вас у всех была непростая жизнь. Ты специально избавилась от эмоций ради выживания в чертовом апокалипсисе. И в этом нет ничего плохого. Но сейчас прошло уже сколько? — Несколько месяцев с Чумы. — Вот, сейчас мирное время. Да, если я правильно понимаю, вашему королевству еще предстоит встать на ноги, но самое страшное позади. Сейчас можно смеяться, плакать, любить без вреда. Некоторые наверняка могли и в те времена. Нужно просто поговорить, покопаться внутри, открыться другим и себе. Хорнет посмотрела на них и сказала: — Знаешь, даже если не смотреть на твою внешность, легко сказать, что ты из другого мира. Никто в Халлоунесте или за его пределами никогда не звучал так беспечно и эмоционально, как ты. — У нас действительно более... Дружелюбный мир, — ответили они, вспоминая заточенные неизвестно кем шипы и куски камней, падающие сверху. — Спасибо тебе, Фриск, — дитя улыбнулось. Хорнет назвала их так в первый раз, до этого обращалась только как «человек». — Я постараюсь. Они еще немного помолчали. — Знаешь, — усмехнулась Хорнет, — кажется, Полый сейчас эмоциональнее нас обоих. Он также и самый привязывающийся. Он постоянно обнимает нас, немо поддерживает, просто касается. Они с Призраком много общаются на своем языке Пустоты. Ох, я помню, как было с ним в начале. Она подняла голову к потолку, предаваясь воспоминаниям. — Он был ничем не лучше оболочек, ходивших по Перепутью. Будто спал наяву. Лучезарность забрала у него руку, оставила глубокую трещину в панцире. Он чуть ли не неделю восстанавливался в горячем источнике и в Бездне. Призрак очень сильно помогал. После выхода из Дома Богов он стал гораздо сильнее. Он теперь может создавать щупальца из Пустоты, смертельные клинки, опасные заклинания. Это он придумал, что Полому стоит восстановить запасы Пустоты внутри и залечить панцирь Душой. Это он таскал его туда-сюда. Он привел в Грязьмут Кузнеца, что выковал новую руку. Я так благодарна ему. И я рада, что Полый восстановился. Фриск улыбнулись. — Ну вот, ты делаешь успехи. Будет лучше, если ты скажешь то же самое им, но это уже большой прогресс, — Хорнет, кажется, слегка улыбнулась. — И еще, как говорил мой друг: «Не стоит пытаться достичь всех вершин сразу. Нужно делать маленькие успехи и наслаждаться их результатами. Просто смотри не на то, кем хочешь быть, а на то, кем ты уже являешься»*. Ты — заботливая сестра для них. Ты всегда защитишь их и поможешь им. И это прекрасно, не многие могут таким похвастаться. Но если ты станешь им еще и другом, это будет идеально. — Спасибо тебе. Правда, спасибо, — она недолго посмотрела Фриск в глаза. — Ладно, давай вернемся к делам, осталось немного закончить. — Окей, — улыбнулись они в ответ.***
Через какое-то время пришли Рыцарь и Полый. — А, вот и вы, — поднялась Хорнет. Она подошла к двери и взяла свою иглу. — Идём, Полый, поможешь мне немного. Призрак, ты же хотел навестить некоторых знакомых, верно? — Рыцарь кивнул в ответ. — Ты не будешь против показать Фриск здешние места? — он перевел взгляд на дитя и обратно, затем снова кивнул. — Отлично. Пошли, братец. У нее действительно получалось получше. Они с Полым отбыли вниз, а Призрак махнул рукой Фриск, призывая следовать, и пошел к скамейке. Там он кивнул Старейшине, присел и развернул карту. Кажется, он продумывал маршрут, чтобы и зайти ко всем, кому хотел, и показать Фриск побольше. Ещё через пару минут он поднялся и направился к колодцу. — Ну, что, поработаем психотерапевтами? — обратились Фриск к Чаре. — Ха-ха. Мечта всей жизни. — Я знаю, что тебе понравится. Они прошли немного в тишине. — Ты совсем не волнуешься по поводу возвращения домой? — чуть повернулись Чара. — Ха, я чертовски боюсь. Кто знает, когда мы вернёмся и вернёмся ли вообще. Но мы ничего не можем на этот счет сделать, а значит и волноваться не о чем. — Справедливо. Жизнь дерьмо… — Но вместе мы прорвёмся. Они улыбнулись друг другу и пошли дальше. За годы, проведенные вместе, это стало их девизом в трудных ситуациях. Фриск избавились от своего слепого оптимизма, а Чара перестали каждый раз надевать улыбчивую маску, пряча эмоции и накапливая душевные травмы. Так они потихоньку становились все более и более похожими. Учились у друг друга, делились жизненным опытом, взглядами на мир вокруг. Если сравнить их и парочку растерянных детей, которые только попали в подземелье/буквально воскресли из мертвых… Что ж, это действительно большой шаг вперёд. Вскоре Призрак дошел до колодца на окраине городка и встал у него, ожидая Фриск. — Мы идём туда, вниз? — спросили они. Призрак кивнул и достал снизу небольшую цепь. Он передал ее в руки Фриск, а сам сиганул вниз. Там он посмотрел вверх, ожидая, что Фриск начнет спускаться. Видимо, он таким образом их страховал. Дитя достаточно неуклюже схватилось за цепь и забралось в колодец, повисая на ней. Затем они начали потихоньку спускаться вниз, переставляя по очереди руки и ноги. Чара молча летели сбоку, а Призрак терпеливо ждал внизу. Фриск вздохнули с облегчением, когда их ноги коснулись земли. Рыцарь подождал ещё какое-то время, давая им время на передышку, а потом направился через проход в следующую комнату пещеры.