Хлеб и сталь

Мужчина, держащий факел в руке, спускался по длинной лестнице. Люди ли высекли тоннель в пещере, и лестницу с ним, или иные, более могущественные существа - неизвестно. Никаких иных источников света не было для спускавшегося, но ноги его каждый раз находили ступень, и в темноте пещеры он так и не упал. Казалось, тоннелю этому нет ни конца, ни края, но запыхавшийся мужчина не терял решительности достичь конца этой бесконечной лестницы. Так вскоре и случилось - попытавшись в очередной раз опустить свою ногу на лестницу, он споткнулся, ибо ступенек больше не осталось. Посветив перед собой, он увидел что-то, что заставило его довольно хмыкнуть. Перед ним располагалась идеально гладкая стена. Мужчина был поражён - кто, что могло создать ее такой? Даже лучшие королевские зодчие не могли бы в этом забытом богами месте поработать так искусно и идеально. – Ты нашел... - пронёсся еле слышный шёпот справа от мужчины. - Чего же ты ждёшь? Мужчина повернулся в сторону, откуда шёл шёпот: – Терпение, друг мой. Раз уж я здесь, то к чему вся эта спешка? Я уж точно не сбегу. В этот раз голос донёсся слева, и его хозяин явно был раздражен: – Да что ты понимаешь... просиди ты хотя бы сутки в одном месте, без еды, воды, без разговоров с... с такими же, как и ты сам, ты бы не спешил? – Спокойнее... - с каждым словом своего собеседника мужчина чувствовал, как в его голове нарастала сильная боль. Мужчина порылся в сумке, свисавшей с плеча, и достал оттуда камень. Камень был чернее ночи, но в глубине было заметно слабое зеленоватое свечение. Достав камень, мужчина начал водить им по стене, и будто поняв что-то, остановил его прямо перед собой. Случившееся дальше его поразило. Стена, казавшаяся до этого идеально гладкой, словно вжалась, выпуская на свою поверхность какие-то странные рисунки. Ничего не значившие на первый взгляд символы заставили его широко улыбнуться, и улыбка вскоре переросла в истерический смех. Непонятно, чему мужчина так радовался, но символы, высеченные в стене, как и камень в руке, начали светиться зелёным, уже не просто колыхаясь еле видимым свечением, но освещая все пространство вокруг. Камень, подергивавшийся в руке мужчины, вырвался из рук и влетел в стену. Вскоре после этого стена с дырой посередине начала открываться, освобождая новое пространство. Мужчина, улыбаясь, прошёл в открывшуюся комнату, которая в отличие от предбанника, оставалась неосвещенной. Оглядев пространство вокруг, он не увидел в комнате ничего. Казалось, что комната абсолютно пуста, если бы не одно но - прямо посередине комнаты стоял каменный трон, напоминавший скорее стул, нежели трон. – Садись. - донёсся шёпот со стороны. Не дожидаясь лишних команд, мужчина исполнил волю загадочного шёпота. – Спустя все эти годы... неужели я вновь буду свободен? Как и они, я увижу этот мир? – Как они? О ком ты? – Молчи, ещё не время... Каменный трон становился все холоднее и холоднее. Мужчина не просто чувствовал дискомфорт - ему было больно, он пытался встать, но его тело будто намертво прилипло к трону. – Что... Что происходит?! Почему я не могу встать?! В этот раз шёпот не ответил. – Ты здесь? Из темноты навстречу мужчине вышло... нечто. Ростом с человека, оно, тем не менее, не являлось им. Существо имело тело человека, но кожа его была абсолютно чёрной, вдобавок его тело... не имело никаких половых признаков, и потому оно не обременяло себя никакой одеждой. За исключением этих параметров, оно могло бы назваться человеком. На Южных Фронтирах даже цвет кожи никого бы не смутил. Вышедшее существо погладило свою лысую голову, и его взгляд остался неудовлетворенным. – Не все осталось таким же... когда-то я был гораздо более волосатым! Мужчина на троне широко выпучил глаза - в собеседнике он узнал хозяина шепота, еще недавно доносившегося то тут, то там. – Так значит все сработало? Помоги мне встать, и мы уйдём. Тот в ответ лишь начал ходить взад-вперёд по комнате. – Расскажи мне, Онар, как мы встретились? – Я не понимаю, какое это имеет отношение к происходящему. Помоги мне! Чёрный мужчина сделал шаг назад, и заложник уже не мог разглядеть его в темноте. – Отвечай на мой вопрос. - шёпот разнесся над ухом Онара, и по коже его пробежали мурашки. Сглотнув слюну, тот начал говорить. – Я работал в библиотеке, ты же знаешь.  Перебирая литературу Древних, я нашёл какой-то странный кусок пергамента. Абсолютно пустой. Когда я взял его в руки, на нем проявились надписи. На них как-то ты связался со мной, я до сих пор не понимаю как... – Меньше слов. Что я тебе пообещал в обмен на освобождение? – Вечную жизнь... И ты сказал, что откроются новые знания. – Так... вечную жизнь ты получишь, это я тебе гарантирую. Просто, скажем так, она будет слегка ограниченной. Ты не выйдешь отсюда и не встанешь с Жертвенника. Но ни есть, ни пить тебе больше не понадобится. И вновь по коже библиотекаря пробежали мурашки. – Ты же не серьезно? Скажи мне, что это лишь неудачная шутка. Но ответом ему стало молчание. – Ты здесь?.. – Онар-Онар... За все время нашего... сотрудничества, ты даже не подумал спросить, как меня зовут. Как-то глупо для такого мудреного человека, разве нет? Я открою тебе новое знание. Имя мне Шепот, и я... – Темнобог? Что? С какой стати мы должны этим заниматься?! У входа в пещеру стояли два рыцаря, облачённые в броню. Сверху брони на обоих было сюрко с молотом и солнцем - символами Империи. Мало какие рыцари вместо родового герба надевали одежду с государственными регалиями. – Успокойся, Андреас. Работы на двадцать минут, зайдём, убьём и выйдем. Никакой он не темнобог. Кто тебе вообще такое сказал? – Командир передал мне задание, он сказал что некий библиотекарь пришёл к Алтарю Тишины чтобы привести Его сюда, к нам. Почему мы вообще не разрушаем эти Алтари?! – И ты серьезно думаешь, что эту задачу поручат нам, а не Князьям? - ответил Андреасу его товарищ и взял в руки двуручный меч. - Расслабься, все хорошо. – Вообще-то мы Королевские Странствующие Рыцари! Эти Князья нам и в подметки не годятся! И вообще... – Тихо! Рыцарь сразу замолчал, и оба воина начали прислушиваться. Из пещеры начали доноситься шаги. Рыцари встали в боевую стойку, готовясь встретить того, кого слышали. И вот, человек вышел. Абсолютно голый, с чёрной как уголь кожей. И широченной улыбкой. – Мы Королевские Странствующие Рыцари. Назови себя, незнакомец. Мужчина не ответил, лишь указал пальцем на Андреаса. Его броня начала чернеть на глазах, и вскоре рыцарь закричал от боли. Его товарищ не стал дожидаться следующего действия Шепота и нанёс удар. Мужчина сделал шаг назад и исчез в тени. Рыцарь поражено огляделся вокруг. Андреас уже не кричал, он не издавал никаких звуков. Вдруг раздался шёпот: – Убей его, а затем себя. Глаза воина стали холодными, словно живой мертвец он подошел к лежащему Андреасу и нанёс один удар мечом в сердце. Затем он отбросил меч и достал с пояса кинжал. Сняв шлем, он перерезал себе глотку, не издав ни звука. Шепот вновь вышел из тени. – И зачем Мертвец устроил ту шумиху? Можно же вернуться гораздо... тише. Осмотрев двух погибших рыцарей, он улыбнулся и опустился на колени перед ними. Лишь Луна стала свидетельницей древнего ритуала. Лишь Луна увидела возвращение Темнобога и его акт людоедства. Когда все было кончено, Темнобог поднялся на ноги и зарычал. Казалось, на короткий миг его звериная натура вырвалась на свободу, с каждым съеденным куском человечины Шепот возвращался к своей истинной натуре. Темнобог, будучи существом, приближенным к божественной природе, оставался в первую очередь темнейшей натурой, недаром их прозвали Темнобогами. Сами-то они себя называют Богами. Он не оставил даже костей - будучи запертым, лишенным тела, Шепот мог лишь мечтать о перекусе. Но когда эйфория от свободы и ужина начала сходить на нет, он вспомнил о том, зачем он здесь. Его вызвали... вызвал. Брат. Брат, устроивший шумиху в каком-то отдаленном городке. Да, надо его найти. Шепот шагнул назад, и тени снова поглотили Темнобога. Ждал ли Мертвец скорого освобождения своего брата - и ждут ли Князья, чудом выжившие после встречи с богом, пришествие ещё одного? Красс упоминал ожидание кого-то иного, нежели Мертвеца, но сейчас его голова занята совсем другим. В Пастрии, куда прибыли Князья, происходила массовая резня. Восставшие, добравшиеся до не ждавших атаки жителей, обращали их в себе подобных, а Князья в сопровождении имперского шпиона Гаррета, устраивали резню среди слуг колдуна и Мертвеца.