Хлеб и сталь

В огромном зале столпилась неисчислимая толпа. Было непонятно, кто все эти люди, зачем они собрались здесь. Люди, в основе своей воины, опоясанные мечами или держащие оружие в руках, образовали полукруг у трона, ожидая слова успокоения. Встречались здесь как и богатые дворяне в начищенных до блеска доспехах, так и сброд, вооруженный чем попало: вилами, топорами, рогатинами. Что бы ни собрало народ здесь - настрой у людей был серьёзный. Мужчина, сидевший на троне, оглядев собравшийся люд, встал. Он был немолод, но его тело, прошедшее немало славных битв, сохранило свою крепость и силу. Если не видеть седину в его волосах, спадающих на плечи, невозможно даже представить, что он перевалил за пятый десяток. Встав, он поправил корону на своей голове. Король сделал несколько шагов вперёд, навстречу толпе, и вместе с ним прошли вперёд несколько тяжеловооружённый воинов, которые, по-видимому, являлись его личной стражей. Хотя в них нужды не было, в народе короля любили. Изменят ли его люди свое мнение после его следующих слов, оставалось загадкой даже для него. – Наступают тяжелые времена для нашего королевства, - раскатистый голос властителя не остался неуслышанным даже теми, кто стоял в последних рядах. - Кто-то... что-то посягнуло на наши исконные земли. Все вы помните славный город Пастрию. Прекрасный маленький городок, живущий спокойной жизнью. Спокойная жизнь его была нарушена... живых в городе совсем не осталось. Выслушайте, что о происходящем говорит торговец из Южных Фронтиров... Вперёд вышел мужчина, одетый в позолоченную белую дишдашу, которая смотрелась очень контрастно на его чёрном теле. Когда тот снял тюрбан с головы, жителей королевства удивила прическа купца. Точнее, ее отсутствие. Всем было известно о диких нравах южан, но намерено сбривать волосы... ради чего? Этого подданные королевства понять не могли. Мужчина ошарашено оглядел толпу. На лице у него виднелась кровь, хотя ран никто не видел. Вскоре он начал говорить: – Это... это был кошмар... Я прибыл в городе совсем недавно. День, может два. Хотел немного отдохнуть и отправиться дальше, в столицу. Но этому было не суждено сбыться. Ночью прибыли всадники, их было четверо. Носили они конусообразные шлемы. Не знаю, что они сделали, но после... из дома, где был один из них, повалил сильный дым, и вскоре началась резня. Какие-то человекоподобные твари начали нападать на жителей города, убивать, раздирать их тела. А среди этого хаоса спокойно гуляли те воины в шлемах... По толпе прошлась волна негодования, забряцало оружие. «Поход! Поход!» - скандировали воины. И рыцари, и крестьяне - все как один кричали заветное слово, молчаливой осталась лишь королевская гвардия. – Такое тяжело слышать... - король жестом приказал собравшимся успокоиться, и его послушали. - Я в том числе несу за это ответственность, я должен был приложить больше усилий, чтобы защитить наши земли от любой угрозы. С сожалением, я должен признать - политика, которую вели мы и вели наши предки, больше не работает. Король что-то шепотом приказал своим гвардейцам, и они ушли. Затем он вновь обратился к собравшимся. – Все эти годы мы вели политику Доминации. Присоединяя новые земли, мы ни в коем случае не хотели ущемлять народы, подчинившиеся нам. Напротив - мы с распростертыми руками ждали их в нашей Империи. Где еще вы могли бы встретить, скажем, гномов, работающих не из эгоистичных побуждений, а на благо человека? Но теперь мы видим, чем нам платят. За добро нам отвечают злом. Мы протягиваем им руку помощи - а нам всаживают кинжал в спину. Это стало последней каплей. Я объявляю конец Доминации. Разгоряченная толпа радостно ликовала. Народ жаждал крови. Ушедшие гвардейцы вернулись к королю, и привели они с собой мужчину с пепельной, почти серой кожей. – Государь, я требую объяснений! - зло обратился он к королю. - За какие заслуги я получаю в свой адрес такое отношение?! – Замолчи, нелюдь. Мы натерпелись достаточно от вашего люда. И теперь, когда мы узнали о вашем заговоре в Пастрии, наказание может быть только одно. – О чем вы вообще? Какой заговор? Вы все прекрасно знаете, я и мой народ верно служили Легиону, не одна война была выиграна благодаря нашей помощи в разведке! - освободившись от хватки гвардейцев, вампир сделал несколько шагов в сторону короля. - Как смеешь ты, человек, обвинять нас... Закончить он не успел. На лице короля отразилось удивление - из груди командора разведки выпячивалось острие копья, которым сзади ударил один из пришедших пехотинцев. И неудивительно - в тоже вампира от негодования слышалось уже больше ноток угрозы. Но вампира это не убило, лишь разозлило. Он схватился за острие голыми руками и попытался вытащить копье из своего тела. Но времени на это ему не дали - все в Империи слышали о том, что лишив вампира головы, лишишь его и жизни. Так, один из гвардейцев могучим ударом отсек голову командору, и тело его свалилось на пол. – Это горько признавать, - посмотрев на труп бывшего соратника, сказал король. - Но это наши новые реалии. Мы либо адаптируемся к ним, либо канем в лету. Сегодня вы, мой народ, стали свидетелями новой страницы истории Империи. Но вы не станете лишь свидетелями - я сделаю вас авторами! Своим оружием вы распишете новые страницы. Вы призывали меня - и я вас услышал. Вы хотели поход - и вы его получите. На Пастрию, люди. Сегодняшний день ознаменуется победой, когда мы отбили город у поганых ренегатов! И люди, жаждавшие крови, возликовали. Громыхая оружием, толпа повалила наружу - первыми вышел неорганизованный люд, а за ними, сформировав колонну по двое, дворяне. Лишь государь, стоявший у трупа вампира, не спешил выходить. К нему подошёл Первый советник, ближайшее лицо к королю. – Ваше святейшество, вы уверены, что делать вампиров козлами отпущения было верным решением? И вы, и я прекрасно знаем, что после убийства командора ни один вампир не останется в нашей разведке. А сколько их сейчас по всей стране? Вы не боитесь последствий? Император, сев на ушитый бархатом трон, опустил голову на руки. – Я все это знаю... Что надо было делать? Ты представляешь, какой хаос начался бы, расскажи мы о Темнобоге, которого привели в Пастрию? И, раз это все началось, значит, твои храмовники с задачей не справились? – Это были не храмовники. Мы послали туда Князей, и раз до сих пор никто из Пастрии не явился, смею предположить, что Князья оттуда не вернулись. – Скажи, а что с тем Алтарем, куда ты отправил Странствующих Рыцарей? – Там не о чем говорить, ваше величество. Это оказалась ошибкой, рыцари уже вернулись и доложили мне обо всем. – Я бы хотел переговорить с ними... - произнёс король, посмотрев на своего советника. Советник, улыбнувшись, посмотрел на короля. – Боюсь... это не представляется возможным. Доложив о завершении операции... их командир тут же вызвал их к себе, и сейчас эти двое, вероятно, на полпути в Пастрию. Король, видимо, был не в состоянии усидеть на месте, едва усевшись, он вновь вскочил и подошёл к трупу вампира. – Это была ошибка... - только и прошептал он. Советник встал рядом с королем и, не переставая улыбаться, спросил: – А где же купец? Я думал, он нас сопроводит. Оглянувшись, король нигде не увидел купца-южанина. Он будто испарился, не оставив ни следа. Когда-то Пастрия была цветущим городом, но теперь от города остались руины, тлеющие руины некогда непростой, но спокойной жизни. Жители, счастливые и не очень, не смогли пережить трансформации города. Не дали им пережить и Восставшие, твари из иных миров, пришедшие к нам с помощью Темнобога и его прислужников. Теперь город, обнесённый бревенчатой стеной, стал первым форпостом пришедших богов, и укрепившись в нем, куда направят они свой взгляд? В столицу ли, богатый город с величественными дворцами и густонаселенными муравейниками? Одному Мертвецу это известно. Князья, потерпев поражение от темнейшей сущности, отступили из города. Когда стало понятно, что восставших стало слишком много, и грубая сила уже не решит проблемы, Красс приказал своим воинам отступить в лес, и теперь они сидели вокруг костра, освещающего силуэты бронированных солдат. – Красс, я сниму шлем, я устал. - наконец, прервав тишину, сказал Маркус. – Оставь. - строго ответил командир и вгляделся в темноту, с которой вёл неравный бой маленький костёр. – Да зачем? Я не понимаю, мы вроде как передохнуть решили... и где вообще Гаррет? Кто-нибудь его видел с тех пор как Красс схлестнулся с Мертвецом? Красс лишь покивал головой, вспоминая недавнюю битву. Они просчитались. Возвращение Темнобога было ожидаемым, но в Пастрии никто не ждал Мертвеца. Хотя, вспоминая, Красс начал осознавать, что все теории были бредовыми. Кто, если не Мертвец? Шепот? Нет, его слишком надежно заперли сотни лет назад. А может... Раздался тонкий звук, и спустя секунду в шлем Красса прилетела стрела. Секунда - и еще одна. – Я же говорил, черт побери. - воскликнул Красс и рванул в сторону вылетевшей стрелы. Как только воин побежал, Князья, схватившись за оружие, встали спина к спине. Тщетны были попытки лучников, стрелы рикошетили от стального облачения воинов. Красс не успел отдать приказа, и любой доброволец стушевался бы под непрекращающимся обстрелом. Но Князья не были простыми добровольцами и вместе прошли немало битв. Оценив направление выстрелов и их частоту, воины рванули в темноту, в противоположную от Красса сторону. Сам же Красс, убежав, не успел схватить свой бердыш, и потому бежал с голыми руками. Красс в себе не сомневался - каждый Князь сам по себе несокрушимое оружие. Частота выстрелов в него уменьшилась, и стрелы летели лишь с одной стороны. Казалось, лучник был удивлён тем, что стрелы не пробивают доспех, и в отчаянных попытках пытается найти слабое место в безупречной броне воина. Рывок - и Красс навалился на лучника. Под весом доспеха оружие стрелка сломалось, и воин издал хрип. Князь не стал церемониться с врагом и начал переговоры с верного дипломатического приема - с удара по лицу. Оглушив врага, Красс прижал коленом врага к земле. Присмотревшись, он увидел, что лучник на самом деле оказался лучницей. Князь не мог разглядеть врага, зато прекрасно мог слышать. – Кто ты? - задал короткий вопрос Красс. Ответа не последовало. Красс нажал коленом на грудь, и девушка застонала от боли. Ещё немного, и воин легко сломал бы грудную клетку лучнице. Та взвыла и попыталась вырваться из-под колена Красса. В ответ Князь схватил шею врага и, сняв колено с груди, начал вставать, увлекая девушку с собой. Мгновение - и Красс рухнул от удара с задней стороны колена. С этой стороны железа нет - лишь кожа, а потому удар почувствовался. Присев на колено, Красс, тем не менее, не отпустил девушку. Поняв, что появилась поддержка, пленённая лучница начала остервенело стучать в локтевой сустав в надежде освободиться от захвата. Некто, подошедший сзади и ударивший в ногу, тут же начал пытаться стянуть с Князя шлем. Все ещё удерживая левой рукой побеждённую ранее лучницу, Красс попытался отбиться правой рукой от врага сзади. Но тщетно - шлем, несмотря на крепления, вскоре был снят. И это стало последней каплей в чаше терпения воина. Светлые волосы, растрепанные и слипшиеся от пота, блестели в темноте ночного неба. Разозленный Красс отпустил шею девушки. Отпустил он ее лишь затем, чтобы сковать руку на ее лице. Воин ударил врага затылком об дерево, и удара этого хватило, чтобы лучница рухнула наземь без чувств. Увидев упавшую соратницу, воин запрыгнул на спину и обернул свои ноги вокруг бронированного торса Красса, чтобы не упасть. Перед лицом воина блеснуло острие стилета - враг действовал наверняка. И враг смог бы достичь своей цели, если бы не одна ошибка. Пытаясь вонзить оружие в единственную открытую часть тела бронированного воина, невидимый враг старался не свалиться с Князя, державшись за его лицо. Красс схватился за запястье, не пуская кинжал дальше, а затем поступил, возможно, не по-рыцарски, но очень даже действенно. Дождавшись нужного момента, Красс... укусил врага за палец. Заорав от боли, враг выронил стилет, чем в мгновении ока воспользовался Красс. Ломая кости, он еще сильнее сжал руку, и воин завопил громче. Затем, схватившись за вторую руку, Красс скинул врага с себя. Мгновенье - и дело было кончено. Одним правильным движением бывалый воин сломал шею врагу. Подобрав шлем, воин подошёл к девушке без сознания и привёл ее в чувство шлепками по лицу. Когда она открыла глаза, первое, что она смогла разглядеть в темноте, это мертвое тело ее соратника. Красс понял, о чем на думает, увидев ее округлённые глаза. – Не будешь отвечать на вопросы - кончишь как этот. - Красс кивнул в сторону побеждённого врага. От гнева в глазах девушки ничего не осталось. В них был лишь страх. Услышав Красса, девушка быстро-быстро закивала. – Будешь послушной? - вставая, спросил воин. Девушка вновь взглянула на павшего соратника и снова закивала. – Вот и прекрасно. Воин взял девушку за руку и повёл к костру. У костра командира уже ждали Князья. Перед Князьями стояли на коленях какие-то люди, по-видимому, именно они и были стрелками, атаковавшими лагерь воинов. Они стояли на коленях и держали руки за головой. Когда Красс появился перед ними, на их лицах отразился настоящий страх. Что могло их так напугать? – Твои люди? - Красс обратился к пленнице. Та лишь быстро закивала, осматривая Князей и пленных воинов. Командир развернул девушку к себе и взглянул ей прямо в глаза. – Кто вы? Почему вы напали на нас? Девушка смотрела на воина и не произносила ни слова. Тогда он потряс ее за плечи. И она заговорила. – Это вы! Вы виноваты! Вы привели сюда их, они сожгут этот мир дотла! Ничего не останется от этого мира, и виноваты в этом вы, люди неба! - девушка уже срывалась на плач. Люди неба... Людьми неба называли людей только... – Вы эльфы? Люди леса? - понял наконец Красс. – Мы не просто эльфы, мы Егеря, мы стражи этих лесов, и своими руками вы, люди, сожгли наш дом. – Егеря... все ясно. Красс повернулся к своим людям и коротко кивнул. Солдаты схватили пленённых эльфов за волосы и задрали их головы, обнажая шею. Кинжалы в руках Князей безжалостно начертили красные линии на шеях недавних атакующих. И свидетелем этого стала молодая девушка со светлыми волосами, оставшаяся без соратников в окружении гораздо более сильного врага.