favorite dragon

Солнечные лучи мягко проникали в тронный зал сквозь витражные стекла, разукрашивая мраморный пол в яркие краски. Кэйа Рагнвиндр двигал новые стулья с высокими спинками, разрисованные в туловища китайских драконов. Канцлер придирчиво стоял напротив, контролируя их расположение, чтобы они стояли ровно. Заметив, что брат подвинул стул чуть дальше положенного, то сразу сказал замечание. Кэйа начал следовать указаниям канцлера и двигать стул по сантиметру. Дни шли своим чередом, сменяя друг друга. Поскольку Моракс принял ответственное решение взять своих давних друзей под бок и задействовать в своей власти, как в былые времена, так же было принято решение поменять старые стулья на новые. Каждый древний дракон выбрал свой собственный дизайн стула, дабы они отличались друг от друга. Не отличился дизайном и стул лорда, который постепенно привыкал к новой жизни. Как только Кэйа расставил стулья, он удовлетворенно выдохнул и похлопал в ладоши, стряхивая несуществующую пыль. Канцлер хмыкнул и решил подойти ближе, но остановился, услышав тихие шаги позади. Джинн ласково улыбнулась, помахав рукой. Кэйа коротко кивнул и спустился с широкого тронного пьедестала, оказываясь рядом с братом. Ему стало комфортно находиться рядом с канцлером после кровопролитной войны с предателями. Он взглянул на высокого мужчину другим взглядом. Он чувствовал любовную ауру вокруг брата, когда возле него оказывалась стройная блондинка с вечно ласковой улыбкой. И Кэйа очень давно не ощущал гордости за своего родного брата. Они так привыкли к своей безмолвной вражде, что примирение казалось чем-то сюрреалистичным. Кэйа заставил себя выдохнуть, дабы выкинуть мысли из головы и вернуться в реальность. Дилюк взял нежную руку леди и оставил благородный поцелуй на тыльной стороне ее ладони. Джинн застенчиво улыбнулась, сверкнув своими небесными глазами. Канцлеру безумно нравилось, когда она смущалась от его внимания и постепенно привыкала к жизни во дворце. Став советницей, она постепенно вживалась в свою роль и выходила на свет. Но она еще не могла перестать нервничать при виде холодного взгляда Моракса, который невзначай скользил по ее лицу во время разговоров. Ей казалось, что он зол на нее, хотя на это не было никаких признаков. Дилюк дарил ей заботу в открытую, больше не боясь быть застуканным, как это было раньше. Было спокойно. — Сегодня очень хорошая погода, — произнесла Джинн, оглядываясь на витражное окно под разрисованным драконами потолком. — Даже не верится, что все позади. — Не могу не согласиться, — Кэйа скрестил руки на груди, решив поддержать разговор. Из коридора вышла фрейлина, немного замедляя свой шаг, когда заметила три фигуры посреди тронного зала. Она смущенно заправила локон своих каштановых волос, теряя уверенность перед рыцарем императора. Кэйа улыбнулся уголком губ, оборачиваясь и сразу устремляя взгляд ледяных глаз в тёплые карие. Фрейлина медленно приблизилась и отвесила почтительный поклон, отклонив голову в сторону, дабы открыть шею. — Добрый день, — поприветствовала Эмбер, на что Джинн приветственно улыбнулась. — У тебя теперь куча свободного времени, — проговорил канцлер, отмечая, что фрейлина стала помогать поварам и горничным. Она отказалась примкнуть к какой-либо леди, закрывая свое сердце, чтобы сохранить память о госпоже Нин Гуан. — Зря не приняла приглашение миледи из дома Благородии. — Эм, да, — кивнула Эмбер, опустив печальные глаза. — Я понимаю, но мне комфортно здесь… мне кажется, как будто госпожа скоро вернется. — Ох, Эмбер, — горестно вздохнула Джинн и накрыла плечо фрейлины рукой. — Я понимаю, что ты очень любила свою госпожу, но нельзя тонуть в этом болоте. Стоит продолжать свою работу, ведь кому-то ты нужна. Отпусти госпожу. — Вы не были с ней так близки, как я, — пробормотала Эмбер скорее для себя, но ее слова все равно были услышаны. Дилюк отвёл взгляд, а Кэйа поджал губы, поскольку понимал, что его возлюбленная говорила правду. — И вам, возможно, не понять всю эту боль. Вы можете ее просто принять, как данное, но не более. — Ты права, но… время идет, и его не стоит тратить впустую, — ободряюще улыбнулась Джинн, мягко погладив фрейлину по плечу. — Я учту, — кивнула Эмбер. — Его императорское Величество задерживается, — проговорил рыцарь, поскольку император должен был подойти уже минут десять назад, дабы оценить новую обстановку. — Ну это же Его императорское Величество, — хмыкнул канцлер, вздернув уголок губ наподобие усмешки. В тронный зал вошла Розария, а вместе с ней Барбара, что-то активно рассказывая, на что вторая неопределенно качала головой или кивала. Джинн еще шире улыбнулась, когда заметила светлую макушку своей сестрицы. Древние драконы подошли к небольшой компании и поздоровались. — Ух ты, дизайн такой замечательный! — воскликнула Барбара, радостно подбегая к своему стулу. Она обошла его по оси и гладила руками, восхищаясь мягкостью. — Сойдет, — кивнула Розария, придирчиво рассматривая бархатные узоры на спинке ее стула. — Дизайнеры постарались на славу, — хихикнула Джинн, прикрывая улыбку ладонью. — Кстати, Моракс сказал, что к нам в гости прибудет принцесса! — объявила Барбара, спускаясь с пьедестала. Она мечтательно вздохнула, представляя себе облик принцессы. — Интересно, что за принцессу он имел ввиду. Я забыла ее имя, — Барбара смущенно улыбнулась, слегка покраснев. — Виль Бэй Доу? — спросил Дилюк, вспомнив первую попавшуюся принцессу. — Ох, да! Точно-точно, Виль Бэй Доу, — закивала Барбара. — Она уже была здесь, говорил. Но они договорились о побеге, но как только она узнала о случившемся, то сразу решила навестить. — Да, нам бы в то время не помешала ее помощь, — пробормотал рыцарь, вспоминая идеальные навыки ближнего боя и то, как принцесса искусно владела мечом. — Ну, скорее всего, она уже была далеко, так что… я даже не надеялся, — пожал плечами Дилюк. — Хэй! — послышался радостный оклик. Компания одновременно обернулась, заметив в поле зрения Барбатоса, который шел к ребятам вприпрыжку. — Видали какой у принцессы корабль? Огромный такой, мощный. — Она уже здесь? — удивился Дилюк. — Видимо, не плыли, а летели, — усмехнулась Джинн. Моракс вальяжной походкой вышел из главного коридора, оказываясь позади величественных стульев. Он медленно обошел их и замер около своего, оглядывая своих знакомых. Канцлер, Джинн и рыцарь тут же поклонились, отдавая почтение. Венти с Барбарой радостно замахали рукой, вновь приветствуя, а Розария лишь кивнула. Они не так давно виделись, но все же стоило отдать дань уважения. Император аккуратно спустился вниз, поравнявшись с верными спутниками. Его холодный и цепкий взгляд заострился на входе в тронный зал, предчувствия появление важной персоны. Канцлер не успел задать вопрос вслух, как в тронный зал вошла принцесса, гордо приподнимая голову. Она ухмыльнулась, заметив знакомые лица. Позади нее шел верный соратник Дайнслейф, который придерживал свой меч на бедре. Он пытался сдержать порыв удивиться величественному замку, но блеск восхищения сквозил сквозь глаза без разрешения. Он не мог поверить своему счастью, оказавшись в обители драконов. — Ваше императорское Величество, — Бэй Дой остановилась поодаль и почтительно поклонилась, после чего последовал поклон со стороны Дайнслейфа. — Рада Вас видеть. — Взаимно, — кивнул император. — Я по-прежнему считаю, что было неразумно плыть обратно в империю. — Ваше Величество, я была знакома с госпожой, и мне бы хотелось отдать ей дань уважения как положено, — строго проговорила Бэй Доу, скрещивая руки под грудью. — Мы с ней не были врагами, и если бы я знала, что она отвергнет Вас из-за моего присутствия, я бы не настаивала на конфиденциальности. Я знать не знала, что она покинула дворец в тот же момент, что и я. — Так вот почему миледи сбежала? — удивилась Барбара. — Я бы хотела для начала посетить… могилу госпожи, — проговорила Бэй Доу, проигнорировав вопрос незнакомки. Хотя она была наслышана, что вернулись древние драконы, точнее быть нашлись их носители. Они не пробудили в себе полноценного дракона, поэтому Бэй Доу не считала их древними. — Эм, тут такое дело… — неловко начал Венти, отведя взгляд. Бэй Доу слегка нахмурила брови. — Тела нет, но осталась вещь, — проговорил Моракс, чувствуя неприятное жжение под грудью. Ему было тяжело детально вспоминать образ возлюбленной, поскольку он болезненно царапал грудь. — Позволите взглянуть? — спросила Бэй Доу, на что получила согласный кивок. Бэй Доу и Дайнслейф последовали за императором. Он медленно шел по коридору, будто оттягивал момент встречи с злополучным цветком. Он смирился с ее потерей, он привык к пониманию того, что ее больше нет. Он понимал, что должен был ценить глазурную лилию, но давалось с трудом. В груди полыхал гнев за то, что она внезапно испарилась. Душа рвалась от того, что он не смог упокоить ее душу, а лишь заморозить навек, чтобы цветок простоял как можно дольше. Завернув в дальний коридор, они направились в северную часть замка. В самую дальнюю комнату, которая была сокрыта от посторонних глаз и заблокирована мощным барьером. Чжун Ли мягко отворил скрипучую дверь и проник в темную комнату, после чего пропуская своих гостей. Принцесса осмотрела помещение, заметив завешанную мебель и лишь один голый диван, который был напротив небольшого стола. На столике стоял стеклянный шар, который держал внутри себя глазурную лилию, раскрашенную в иней и морозные узоры. Дайнслейф облизнул губы в предвкушении, внимательно рассматривая замерзший цветок, который не потерял своей живучести. Бэй Доу поджала губы, слегка нахмурив брови. Она давно не ощущала жалости и сострадания к людям. Но она знала, что Нин Гуан не заслуживала такой смерти. — Ваше императорское Величество, Вы сказали, что госпожа просто исчезала? — тишину разрезал тихий вопрос Дайнслейфа. — Все верно, — тихо ответил Чжун Ли, кивая. Он отвел взгляд от цветка, чувствуя нарастающую боль. Каждый раз сюда приходил, но все равно ощущал едкие чувства, которые никак не хотели исчезать. — Я слышала, что госпожа обернулась в дракона? Поэтому погибла? — решила уточнить принцесса. — В ее крови был яд. Сначала он разъел зелье, которое скрывало ее запах, — Мораксу было тяжело говорить о прошлом. — Думаю, она испугалась, и как только она стала драконом, яд был задействован. Барбатос утверждает, что если бы она не обернулась, мы могли бы выкачать яд. — Какой кошмар, — прошептала Бэй Доу, закусывая нижнюю губу. Она нервно сжала рукоять своего меча, чувствуя непреодолимое желание наказать виновных, но понимала, что император, скорее всего, уже это сделал. — Я очень хорошо изучал историю, — аккуратно начал Дайнслейф, глянув на императора, дабы привлечь внимание. — Я думаю, поскольку она была Волей Небес, то есть носителем, скорее всего ее дракон решил дать второй шанс. Он просто перенес госпожу к жизненному источнику и воссоединился с ней, — Моракс расширил глаза, в то время как Бэй Доу резко выдохнула. — Это считалось мифом, но, как мы видим, тела нет, а на месте памятная вещь, чтобы она могла вернуться в мир. В том месте… в той Вселенной, время течет иначе. Возможно, для нас прошло несколько лет, а для нее несколько минут или же часов. — Не давай мне надежду таким образом, — тихо проговорил Чжун Ли, чувствуя как его сердце глухо билось о грудную клетку. Он боялся, когда ему давали надежду. — Не надо. — Дайнслейф никогда не придумывает, — пробормотала Бэй Доу, вновь взглянув на цветок. — Мы должны разморозить ее, — она кивком указала на лилию. — Нет, — мотнул головой Моракс. — Это лишь миф. — Ваше императорское Величество! — строго позвала Бэй Доу, нахмурив брови. — Я все равно это сделаю! Если есть хотя бы шанс, почему не воспользоваться? — Потому что это не сказка со счастливым концом, смерть это смерть, — грозно проговорил Моракс. Бэй Доу злостно сжала губы, а после обнажила острый кинжал и разбила купол, хранивший лилию. Император расширил глаза, тут же подбегая к цветку и отталкивая принцессу в сторону. — Ты что натворила?! — Даю Вам второй шанс, — прошипела Бэй Доу, убирая кинжал на место. Лилия растаяла на глазах, тут же покрываясь чернью. Лепестки искривились, преображаясь в гнилое месиво. Чжун Ли мотнул головой, тяжело сглатывая слюну. Дайнслейф искоса глянул на принцессу, которая слегка приоткрыла рот. — Я думала… — начала Бэй Доу, как император тут же смахнул вялый цветок на пол. — Я говорил не делать этого! Ты ослушалась моей просьбы! — гневно начал император, приближаясь к принцессе. — Сгниешь также, как сгнила моя последняя память о ней. — Это же глупо! — воскликнула Бэй Доу, расширив глаза. Ее гнев закипал внутри. — Вы хотите кинуть меня в темницу из-за цветка? Она тоже была мне важна! — Нет! — громко опровергнул Моракс. — Я любил ее! Она была нужна мне! И ты погубила последнее, что у меня было, пытаясь мне дать надежду на то, чего не может быть! — Ваше императорское Величество… — вмешался Дайнслейф. — А ты вообще не вмешивайся, — обернулся император, глядя на рыцаря дикими глазами. — Сказки будешь рассказывать другим. — Это не сказки. — Тогда какого дракона цветок сгнил? Если бы это была памятная вещь, которая помогла бы ей вернуться, то где она? Почему она не появилась? — Моракс возвысился над Дайнслейфом, понуждая того покорно опустить голову. Сильная давящая аура заставила задержать дыхание. — Или мне подождать еще пару лет? Может пару тысяч? — Я… она… — пытался сказать Дайнслейф, заметив как цветок превратился в горстку пыли. Моракс сощурил глаза, продолжая давить на него, пока он не рухнул на колени. Как только принцесса приблизилась, то тут же скорчилась от головной боли.

***

Глаза медленно открылись, а после резко заморгали, когда встретились с яркими лучами солнца. Она дождалась пока неприятный зудящий свист уйдёт и наконец оказалась в сидячем положении, мягко массируя виски. Привыкнув к слепящему солнцу, зрение сфокусировалось. Нин Гуан судорожно вздохнула, чувствуя под собой мягкую пушистую траву. Она оглядела своё обнаженное тело, после чего поднялась на ноги и начала рассматривать местность, в которой оказалась. Императорский сад был украшен глазурными лилиями и множеством кустовых роз, на что Нин Гуан восхищенно выдохнула. Не увидев горничных и стражей, Нин Гуан нырнула в ближайшую открытую дверь в замок. Коридор встретил миледи свежестью и прохладой. Увидев возле закрытой двери плетеную корзину с бельем, Нин Гуан тут же спохватилась и выхватила белоснежную простыню. Она неумело укуталась в нее, скрывая половину своего тела. — Боже, она что детская? — недовольно проворчала Нин Гуан, когда пыталась завязать узел за шеей. Резко выдохнув, Нин Гуан придирчиво осмотрела себя. Удостоверившись, что ее тело надежно скрыто, она двинулась босыми ногами по холодному мрамору. — Ты подготовила свежие лилии? Его императорское Величество может рассердится, если заметит вялые цветки в коридорах, — донесся голос служанки. Нин Гуан нырнула за широкий столб, спрятавшись от лишних глаз. — Да, я уже подрезала стебли, осталось их расфасовать и поменять, — ответил второй голос. Нин Гуан поджала губы и притаилась, когда мимо нее прошли две горничные. — Ох, это что такое?! — воскликнула горничная, кинувшись к своей корзине для белья. — Ни на секунду нельзя оставить, как белье своруют! Я его только посушила! — Не расстраивайся, найдётся, — хихикнула вторая горничная. Девушки покинули замок и вышли в сад, продолжая о чем-то болтать. Нин Гуан покинула свое укрытие и двинулась дальше по коридору. Она не знала в какой коридор попала и куда он мог её привести, но решила пойти по своей интуиции. Нин Гуан мягко ступала по мраморному полу и рассматривала причудливые картины на стенах. Втянув в легкие побольше воздуха, она натянула любимую маску спокойствия. Нин Гуан ускорила свой шаг, когда заметила витражные краски на полу. Она предполагала, что попадет в тронный зал. Вынырнув из коридора, она сделала еще пару уверенных шагов и замерла. Бурные голоса затихли и несколько пар глаз уставились на миледи с широко распахнутыми веками. Эмбер затаила дыхание, пару раз моргнув, чтобы снять наваждение. Джинн недоверчиво покосилась на миледи, оглядывая ее с головы до ног. Нин Гуан еще раз осмотрелась в тронном зале и сделала пару шагов в центр. — Ваше Высокопревосходительство, — произнесла Нин Гуан, встретившись с алыми глазами канцлера. Он тяжело сглотнул слюну, не веря своим ушам и глазам. — Госпожа Нин Гуан, — в ответ проговорил канцлер. Дилюк не мог поверить даже собственному голосу, который так чётко произнёс её имя. Ему казалось, он больше не сможет обратиться к ней. Её ведь больше не было. — Кажется, война уже закончилась? — спросила Нин Гуан, стараясь быть непринуждённой. Ей казалось, что она всё время спала и не была ни на каком источнике. — А, да, — нервно кивнул Рагнвиндр, оборачиваясь на остальных ребят. Розария слегка прищурилась, пытаясь проверить миледи на правдивость, но та была закрытой зоной. — Госпожа Нин Гуан, — промямлила Эмбер, неуверенно спустившись с пьедестала. Сделав еще пару шагов, она сорвалась на бег. — Госпожа Нин Гуан! — фрейлина врезалась объятьями в свою госпожу, крепко стискивая ее в своем кольце. — Вы настоящая! Не могу поверить, что Вы живы! — глаза начали слезиться. Эмбер оторвалась от госпожи, бегло осматривая ее бледное лицо. Нин Гуан ласково улыбнулась, накрыв макушку фрейлины ладонью. — Скучала? — усмехнулась Нин Гуан. — Вы еще спрашиваете, моя госпожа! — воскликнула Эмбер, вытирая свои слезы. — Я… я так хочу Вам много всего рассказать! — Для начала я бы хотела принять горячую ванну и переодеться, — Нин Гуан тяжело было держать маску, она пошла по швам. Её лицо озарила искренняя улыбка. — С радостью, моя госпожа! — просияла Эмбер. — Рада была увидеться, — кивнула Нин Гуан в сторону остальных ребят, оставляя их в замешательстве. Дилюк так и не сдвинулся с места, неподвижно наблюдая за «ожившей» Нин Гуан. Эмбер и Нин Гуан направились по коридору в покои госпожи. Нин Гуан начала рассказывать о том, какие ощущения испытывала при обращении в дракона. Затем начала рассказывать про чудесное место, в котором она познакомилась с причудливой феей. Эмбер внимательно слушала истории, затаив дыхание. Она не могла поверить своему счастью. Ей казалось, что она вот-вот проснётся и снова окажется в маленькой комнате для горничных, а госпожа так и останется в прошлом. Нин Гуан ласково улыбалась, жестикулировала и это – для фрейлины оказалось чем-то новым, необъяснимым. Словно Нин Гуан начала жить заново, совсем по-другому. Второй шанс на жизнь. И Эмбер видела какой жизнью горели её золотые глаза. Эмбер подготовила для госпожи горячую ванну с пеной и свежими лепестками роз. Она помогла своей миледи опуститься в неё, приподнимая длинные волосы. Нин Гуан облегченно выдохнула и облокотилась на бортик ванны, прикрывая глаза. Эмбер счастливо прикусила нижнюю губу и села рядом, накрыв белый бортик обеим руками. — Его императорское Величество сильно тосковал? — тихо спросила Нин Гуан, будто боялась услышать ответ. — Очень, моя госпожа, — также тихо ответила Эмбер и печально вздохнула. — Сначала места себе не находил, потом отвлекся на государственные дела и занялся перестройкой империи… Потом стал часто пропадать в северной части замка, даже порой ночевал там. Мне сообщили, что там был… был цветок глазурной лилии, которая осталась после Вашего исчезновения. Он приходил к нему. — После меня остался цветок? — неуверенно переспросила Нин Гуан. Эмбер согласно кивнула. — Ох, ему, видимо, было очень тяжело с этим смириться. И я, как назло, не могла вернуться раньше. Ему пришлось нелегко. — Он старался жить без Вас эти долгих два года, — прошептала Эмбер. — Ваша близкая подруга закрылась от лорда Аякса, но отсылала мне приглашение стать её фрейлиной. Я отказалась. — Люмин, наверное, считает лорда Аякса виновным в моей смерти… Ох, моя дорогая Люмин, я так подвела её, — Нин Гуан нахмурила брови и опустила уголки губ. — Я всех вас бросила в такой неожиданный момент, я поступила так глупо. Эмбер, извини меня, прошу тебя, — Нин Гуан мягко обняла свою фрейлину, прижимая к своему мокрому телу. Её волосы медленно опустились в воду, намокая. Эмбер слегка задрожала и вновь зарыдала, прижимаясь к госпоже. — Я Вас так люблю, моя госпожа, — тихо проскулила Эмбер. — Пожалуйста, не оставляйте меня так больше. Я не смогу пережить Вашу потерю вновь. — Всё хорошо, слышишь? Главное, что я снова здесь и больше не намерена отпускать своё счастье, — Нин Гуан улыбнулась сквозь слезы и мягко отстранилась от фрейлины. Она погладила Эмбер по румяной щеке, стирая соленые дорожки. — Я рядом, всё закончилось. Мы все начнём новую жизнь. — Да, думаю, канцлер сообщит о Вашем возвращении Его императорскому Величеству и нужно сказать лорду Аяксу, чтобы он рассказал такую счастливую новость миледи Люмин! — радостно проговорила Эмбер и улыбнулась. — Я закончила принимать ванну, принесешь мне одежду? — спросила Нин Гуан, на что Эмбер кивнула и мигом метнулась к гардеробу.

***

— Хватит! Хватит, прекратите, Вы их убьёте! — грозно прикрикнул Дилюк, стоя в дверном проёме в покои. Моракс прожигал взглядом макушку Дайнслейфа, который совсем опустился на пол от бессилия. — Они опорочили память о моей любви, — угрожающе прошептал Моракс, крепче сжимая руки в кулак. — Назови мне хоть одну причину, по которой мне стоит их оставить в живых. — Она вернулась, — быстро ответил Дилюк, отчего Моракс тут же обернулся на канцлера. Давящая аура исчезла, помогая Дайнслейфу и принцессе сделать живительный вдох. — Повтори. — Госпожа Нин Гуан жива, — послушно повторил Дилюк. Моракс неверяще мотнул головой и отступил на шаг, не понимая собственные чувства. Почему он не ощутил её присутствия? — Я говорил Вам, — прохрипел Дайнслейф, неосознанно потирая свою шею, будто его только что душили. — Где она? — спросил Моракс, взглянув в алые глаза канцлера. Тот сдержанно улыбнулся. — В своих покоях.

***

— Ох, Вам так подходит этот цвет! — проворковала Эмбер, расправляя длинную юбку белого платья с золотыми узорами. Нин Гуан застенчиво улыбнулась, разглаживая складки на своей тонкой талии. Ей казалось, что она очень исхудала. Миледи расправила свои длинные вьющиеся волосы и заколола верхнюю часть любимой шпилькой. Эмбер восхищенно осмотрела свою госпожу и удовлетворительно кивнула сама себе за то, что выбрала именно такое платье. Нин Гуан ощущала себя через чур комфортно. Она обернулась к Эмбер и открыла рот, но её слова прервал хлопок двери. Эмбер резко обернулась, расширив глаза от вида грозного императора. Моракс медленно перешагнул порог, непрерывно смотря в глаза Нин Гуан. Эмбер тихо выскользнула из покоев и закрыла за собой дверь, чтобы не беспокоить. Нин Гуан взволнованно вздохнула и сглотнула вязкую слюну. Она забыла как дышать. Нин Гуан не ожидала такой быстрой встречи и не успела морально подготовиться. Моракс сделал два неуверенных шага навстречу. Под сердцем трепетала хрупкая бабочка, которая билась о грудь в попытках выскочить. Ему не верилось, что она стояла перед ним. Хрупкая, маленькая и изящная. Нин Гуан также сделала несколько маленьких шагов навстречу, приподнимая голову наверх, чтобы взглянуть в его медовые глаза. Император аккуратно коснулся кончиками пальцев её виска, затрагивая волосы. Она не сдержала улыбку, слегка склонив голову набок. — Я рада Вас снова видеть, мой император, — тихо проговорила Нин Гуан. Зрачки Моракса любовно расширились от звука её голоса. Слышал, будто в первый раз. — Больше без приключений, — хрипло ответил Чжун Ли, вынуждая миледи выпустить смешок. — Не смей покидать меня. — Не повторится, обещаю, — Нин Гуан ласково накрыла его щеки своими руками. Её глаза слегка заслезились от осознания того, что она могла не ощутить этого тепла. — Я представляю какую ты ощутил боль, мне очень жаль. — Я думал, ты мертва, — прошептал Моракс, не стесняясь слез, скопившихся в его глазах. — Всё позади, — нежно проговорила Нин Гуан, погладив его грубую кожу большим пальцем. Она притянула к себе его податливое тело и обняла за шею, стискивая в кольце любви. Ей этого не хватало. Моракс прижал к себе её хрупкое тело, пряча лицо в изгибе тонкой шеи. Он блаженно втянул её волшебный аромат и крепко зажмурил глаза, пытаясь стереть влажную дымку. Чжун Ли стискивал её хрупкое тело с такой силой, будто она могла испарится, как только он ослабит хватку. Нин Гуан успокаивающе гладила мужчину по волосам, даруя мирное спокойствие и уют, которых ему чертовски не хватало. Они стояли молча, обнимая друг друга. Им не нужно было разговаривать или что-то рассказывать. Любовная тишина была вместо тысячи слов. Это был их мир, вселенная, окруженная миллиардами звезд. Особенный кокон, из которого не хотелось выходить. Моракс осторожно оторвался от Нин Гуан, упираясь своим лбом в её. Она улыбалась, смотря в его мягкие медовые глаза своими искрящимися счастьем. Он аккуратно погладил её щеку большим пальцем, а после опустился и прильнул к её мягким губам, застав врасплох. Нин Гуан прикрыла глаза, отвечая на поцелуй. Она даже не знала, что от поцелуя могли быть такие эмоции. И она была рада, что её первый поцелуй украл тот, кого она любила всем сердцем. Тот, кто любил взаимно. Моракс притянул леди к себе ближе, продолжая нежный неторопливый поцелуй. Сотни заряженных импульсов прошлись по его телу, заставляя дракона удовлетворенно замурчать. По мужской груди, под ладонью Нин Гуан, прошлась легкая вибрация, отдавая дань её мелким мурашкам. Она неловко отстранилась, отведя взгляд в сторону, чтобы скрыть стыдливый румянец на щеках. Моракс слегка прищурился, приподняв уголок губ. — Голодна? — спросил Моракс. — Как зверь, — ответила Нин Гуан и улыбнулась.

***

— Ох, серьёзно? — удивлённо спросила Барбара, не стесняясь своих эмоций. — А эта фея сказала что-то ещё? — поддержала Джинн. — Нет, мы обмолвились парой фраз, — с улыбкой ответила Нин Гуан и мотнула головой, после чего закинув в рот кусочек закатника. — Удивительно, — прокомментировала Бэй Доу, усмехнувшись. Она с легким прищуром наблюдала за Нин Гуан, отметив её необычное поведение. — Лучше расскажите про свое путешествие, Ваше Высочество, — попросила Нин Гуан, обратив внимание на принцессу. Она помнила, что в настоящем мире прошло несколько лет и для многих жизнь стала другой. — С момента, как Вы сбежали с помолвки, наверняка, произошло очень много красочных событий. — Ох, с чего бы начать? — вздохнула Бэй Доу, мечтательно прикрыв глаза. — Пожалуй, с самого начала, — ответила Розария и натянула один уголок губ, наподобие улыбки. Древние драконы притихли, молча уплетая еду, пока Бэй Доу собиралась с мыслями. Нин Гуан улыбалась, вертя на вилке кусочек горячего мяса. Горничные накрыли огромный стол в саду, чтобы их господа могли насладиться приятным свежим ароматом и наконец расслабиться в компании друг друга. Моракс с улыбкой наблюдал за своими давними друзьями и новоприбывшими гостями. Женский смех слился в один, мужские голоса растворились в серой дымке. Обзор на миг затуманился и стал расплывчатым. Он не мог поверить в то, что счастье оказалось так близко к его сердцу. Вот недавно он беспорядочно бродил по холодным коридорам, буквально на днях думал о том, как стала бессмысленна его жизнь. Что теперь? Его любовь сидела слева, мягко посмеиваясь с истории принцессы. А древние драконы, которых он считал оставшимися в прошлом, сидели за одним столом и обменивались колкими фразами. Бывшая любовь, которая сбежала много-много лет назад, вернулась и начала новую счастливую жизнь с его правой рукой. Он жил тысячелетия и ни за одну тысячу у него не происходило столько новых красочных событий. Всё разом перевернулось. Все были вместе, рядом. Он заметил, что канцлер и его рыцарь объединились, будто между ними не было безмолвной вражды. Моракс слегка вздрогнул, когда его сжатую руку накрыла женская. За секунду он вернулся в реальность, стирая перед глазами дымку и убирая из ушей вату. Нин Гуан ласково улыбнулась, задавая немой вопрос. Он чуть улыбнулся и мотнул головой, возвращаясь в диалог. Бэй Доу грозно засмеялась и заразила нескольких девушек смехом. — И я рубанула его прямо по шее! — завершила Бэй Доу с победной улыбкой. — Это был незаменимый урок! Мы тогда с Дайнслейфом причалили к порту, а вести уже разнеслись быстрее нас! Люди объявили нас грозой морей. — Принцесса Виль Бэй Доу Гроза морей, — хихикнула Барбара, смущенно прикрыв рот рукой. — Скучаю по своим приключениям, — вздохнул Венти и мечтательно прикрыл глаза, вспоминая своё прошлое. — Пел песни, зарабатывал на паёк и никаких проблем. — Древний дракон – алкоголик, кому скажешь не поверят, — хмыкнул Дилюк и скрыл свою ухмылку за бокалом с водой. — Почему алкоголик? — спросила Розария, не понимая смысл слова. — Хлещет вино, хуже рыцаря императора, — ответил Дилюк, вынуждая Кэйю наигранно удивиться. — Я-то? Я давно не употреблял вино! — запротестовал Кэйа Рагнвиндр, вскинув руки. — Два дня – большой срок, вас не оторвешь от бутылки, — опровергнул Дилюк, заставляя некоторых засмеяться. — Я тоже «алкоголик»? — спросила Розария, когда вспомнила, что тоже злоупотребляла вином. — Возможно, — уклончиво ответил канцлер. — У меня все запасы винного погреба закончились! Мне срочно нужно пополнять ингредиенты. Я сделаю партию, так её уже нет, ещё и бутылки пропадают. — Расслабьтесь, найдутся Ваши баночки, — усмехнулся Кэйа, махнув рукой. — Но ведь вино Его Высокопревосходительства действительно вкусное, я бы не отказалась от его распития, — проговорила Бэй Доу и усмехнулась, явно намекая на приятный вечер с бутылочкой вина. — Какие все приставучие, — тихо пробормотал Дилюк, но знал, что его все равно услышат. Моракс прыснул от смеха, привлекая внимание. За столом образовалась тишина, поскольку все устремили взор на императора. Чжун Ли неловко прокашлялся и вернул себе спокойное выражение лица. — Что? — не выдержал император. — Вы посмеялись, — ответил канцлер. — А что в этом такого? — удивилась Нин Гуан, не заметив в этом что-то странное. — Моракс посмеялся! Это нужно отметить! — уверенно заявил Венти, вскочив из-за стола. Розария не сдержала улыбку, в то время как Дилюк раздраженно закатил глаза. — Меня вынуждают согласиться! — поддержал Кэйа. — Вам лишь бы повод! — воскликнул Дилюк и нахмурил брови. Джинн засмеялась, накрыв своей рукой мужскую. — У меня живот болит от смеха… перестаньте уже, — прерывисто говорила Джинн, надрываясь от смеха. — А я ни разу не пробовала вино, — смущенно проговорила Барбара. — Ох, я тоже! — заявила Фишль и улыбнулась. — Я уже вижу заголовки газет: нападение древних драконов на винный погреб Его Высокопревосходительства, — проговорил Дайнслейф, вызывая новый поток бурного смеха. Моракс сдержал смех, но улыбнулся, покачав головой. — А где лорд Аякс? — спросил Сяо, вмешиваясь в разговор. — Наверняка поехал оповестить миледи Люмин о возвращении госпожи, — ответил Кэйа. — Дилюк, — позвал император, привлекая внимание. — Пора начинать готовить церемонию. Я намерен поскорее объявить госпожу Нин Гуан своей женой и сердцем империи. — Да, конечно, — кивнул канцлер. Он улыбнулся, глянув на сияющую Нин Гуан, которая смущенно опустила взгляд на свою тарелку.

***

Деревья тихо скрипели, даруя миледи умиротворение. Тишина нарушалась лишь порывом ветра и шелестом травы. В саду порхали маленькие бабочки, нарываясь сесть на чудные кустовые цветы. Люмин гладила бархатные листья глазурных лилий, печально вздыхая. Опухшие от слёз глаза блестели, но уже не так, как раньше. Она облокотилась на спинку кресла и устало прикрыла глаза, пытаясь расслабить горло, чтобы прошел спазм. На крыльцо вышла женщина. Она нашла взглядом свою дочь и печально улыбнулась. — Люмин, — позвала госпожа дома. Люмин медленно открыла глаза и обернулась. — Пойдём кушать. — Извини, я не хочу, — отказалась Люмин, качнув головой. — Скоро привезут новую партию глазурных лилий, — сообщила госпожа, нервно сжимая пальцы рук. Она чувствовала вину перед своей дочерью и не знала как её сгладить. — Может закажем семена и посадим их в нашем саду? — Было бы отлично, — согласилась Люмин и натянула улыбку. — Я хочу остаться одна, позволишь? — Конечно, — кивнула госпожа и поджала губы. Она покинула свою дочь, тяжело вздыхая. Опустошенность внутри Люмин давила безумной силой. Она придавливала к земле, мешая ходить. Сердце готово было в любой момент перестать биться от безудержной тоски, которая разъедала миледи. Люмин плакала ночами, вытирая слезы об подушку. Она смотрела в закрытые двери своих покоев и с надеждой ожидала, что они откроются, а на пороге окажется Нин Гуан. Рыдания сотрясали тело каждый раз с новой силой, когда надежда тлела мелким угольком. Она не приходила. Она оставила её в своём отчаянии. Люмин не знала как быть дальше. Уровень её гнева не снижался до минимума, продолжая разъедать душу. Она не могла видеть Аякса. Она слушала его голос, когда он разговаривал с её мамой. Она слышала его тихие шаги по скрипучим доскам. Люмин крепко зажмуривалась и запиралась в комнате, не желая видеть его. Люмин не понимала с какого момента она возненавидела своего возлюбленного. Когда увидела Нин Гуан, лежащую на простынях? Она не знала. Но гнев на Аякса был сильным, она нашла точку опоры, куда могла выливать свои слезы. Он стал прочной причиной для гнева. Гнев, который она смогла удачно вливать в его душу. Совесть пыталась переубедить её, сделать так, чтобы она вновь позволила ступить возлюбленному на порог своей комнаты. Но не могла. Ей было проще закрыться на замок. Это был упрощённый путь. Отвратительный, как вязкая тина на дне, мерзкий, как скользящий слизняк на коже. Но он был простым. Люмин сгорбилась над своими коленями, впиваясь пальцами в корни волос. Она крепко зажмурилась и выпустила пару слёз, которые тут же скатились по румяным щекам. Она сдерживала рыдания, но они бурным потоком прорывались. Назойливые мысли подбрасывали счастливые воспоминания, мечась между собой. Люмин прижала к своему лицу бутон лилии, позволяя себе утонуть в благоухающем аромате. Это было единственное, что её держало в равновесии. Аякс остановился в десяти шагах позади. Он сглотнул вязкую слюну, которая встала комом в его горле. Лорд тяжело дышал и слышал собственное сердцебиение, которое отдавалось пульсацией в ушах. Как правильно подступить? Он был удивлён, что она окажется в зоне его досягаемости. Аякс думал, что ему вновь придётся стучать в закрытые двери и просить её родителей о помощи. Он нервно сжимал руки в кулак, пытаясь решиться подойти. Ему было страшно, как никогда. Он боялся вновь увидеть разбитый, полный тревожности, взгляд возлюбленной. Боялся встретиться с её гневом, раскалённой яростью, которой она обливала его каждый раз, когда удавалось столкнуться с ним. Тарталья не заметил, как оказался в шаге от Люмин. Она не слышала, не видела его, даже не ощущала. Она настолько утонула в бытие своего существования, что вновь перестала дышать, слышать и видеть. Цветок нещадно гипнотизировал, погружая в печаль и страдания. Но он был мягкой тлеющей надеждой, которая заставляла плакать с новой силой. Она ненавидела самобичевание. — Люмин, — тихо позвал Аякс, отчего Люмин тут же замерла. Спина и плечи напряглись от его бархатного голоса. — Нам нужно поговорить. Это важно. Люмин медленно встала со своего места и крепче сжала стебель лилии. Она стёрла слёзы со своих румяных щёк, неосознанно убирая слабость. Люмин обернулась к лорду, всеми силами сдерживая свои эмоции. Она не хотела поддаваться печали перед этим оборотнем. Аякс поджал губы и был готов опустить взгляд в пол, но удержал зрительный контакт. Люмин тяжело дышала, но контролировала дыхание, чтобы не поддаться порыву гнева. Главное вдох и выдох, тотальный контроль. Но сердце болезненно щёлкнуло, когда она вгляделась в его бездонные глаза. Пустые глаза с любимым цветом синевы. Не искрились, не радовались, не пытались улыбнуться. Что именно в них было?.. Сожаление, вина, боль? Она не могла разобрать. — Спасибо, что осталась, — начал Аякс, прерывая колющую тишину. — Люмин, госпожа Нин Гуан вернулась. Как только стало известно, я сразу решил сообщить тебе. — Что ты сказал? — осипшим голосом спросила Люмин, не уверенная, что вообще произнесла вопрос вслух. Она медленно переваривала его слова, расширяя глаза. — Что? — Госпожа Нин Гуан жива, — повторил Аякс и слегка прокашлялся, чтобы избавиться от едкого комка в глотке. — Нин Гуан… жива?.. — медленно повторила Люмин, вопросительно склонив голову на бок. Её глаза недобро сверкнули и она сжала губы, нахмурив брови. Аякс приготовился к атаке и опустил голову, заставляя отросшую челку скрыть глаза. — Ты заявляешься ко мне в очередной раз и пытаешься успокоить! А сейчас решил заявить, что моя подруга, которая погибла по твоей вине, жива?! Как ты… да как ты смеешь играть моими чувствами к ней? Ты… ты хоть представляешь, что ты делаешь со мной?! — она агрессивно похлопала по своей груди ладонью. — Мне больно, Аякс! Вот здесь! У меня горит всё, скручивает! Ты подливаешь мне масло, заявляясь сюда каждый раз! Оставь меня в покое, я прошу тебя, Аякс! — Люмин… — начал Аякс, пытаясь высказаться в своё оправдание. — Нет! Я не могу тебя слушать! Я не могу! — закричала Люмин, гневно качая головой в разные стороны. — Я ненавижу тебя, Аякс! Ты это сделал со мной, ты превратил меня в обмякший кусок мяса! Я не могу дышать, понимаешь?! Я не могу есть, пить. Я не могу глотать без боли в горле! — Я сказал правду, — вставил Аякс, чувствуя предательское жжение в глазах. Его это злило. — Этого не может быть! Ты мне лжешь! Ты лгал тогда, и врёшь сейчас! Я не могу тебе верить! — упрямо продолжала Люмин. — Я потеряла её… смерть никому не подвластна. Она не может взять и вернуться, — её голос стих, вынуждая Аякса заострить слух. — Смогла, — ответил Аякс. — Я не прошу тебя любить меня, верить мне, я лишь пришёл сообщить тебе о том, что твоя подруга жива и сейчас находится во дворце. Я ничего не требую. Мы можем официально разорвать помолвку хоть сегодня. — Помолвку? — переспросила Люмин, внезапно осознав, что была по-прежнему помолвлена с Аяксом. — Да… точно, мы должны разорвать помолвку. — Отлично, — язвительно бросил Аякс, взглянув на Люмин. Она постепенно успокаивалась и судорожно вздохнула, нервно заправляя локон за ухо. — Отвези меня сейчас же во дворец, — приказным тоном сказала Люмин, одарив лорда холодом. — Следуйте за мной, миледи, — перешёл на официальность Аякс и уверенным шагом направился на выход из поместья.

***

Нин Гуан расчесывала волосы гребнем и рассматривала себя в зеркале. На талию легли мужские руки и позади плавно появился облик императора, который положил свой подбородок на макушку возлюбленной. Он нежно улыбался и нахально рассматривал лицо миледи, которая пыталась скрыть смущение за невозмутимым выражением. Моракс заметил то, как она пыталась занять себя волосами, лишь бы унять неловкость. — Не надевай больше маску, она ни к чему, — напомнил Моракс и поймал искрящийся взгляд миледи. — Ты прав, я не стану, — согласилась Нин Гуан и ласково улыбнулась, откладывая гребень в сторону. — Она действительно мне ни к чему. Но у меня есть маленькая просьба, — Нин Гуан ловко извернулась в его кольце рук и оказалась лицом к лицу. Чжун Ли приподнял левую бровь, задавая немой вопрос. — Если ты ещё раз что-то скроешь от меня во благо… или если ты меня заставишь ревновать, то… — загадочно говорила миледи, вызывая интерес на лице Моракса. — Поверь, я обрушу не только этот дворец на твою голову, но и весь мир. Будь ты человеком или драконом, я заставлю пожалеть о содеянном. — Угрожаешь, — усмехнулся Чжун Ли. — Констатирую факт, — исправила Нин Гуан. — Ты причинил мне тогда боль, я думала, что ты не любил меня. — Я думаю, что нам стоит обсудить эту ситуацию, — предложил император и мягко потянул миледи за собой, чтобы удобно расположиться на кровати. — Послушай меня внимательно, — попросил Чжун Ли и сбавил громкость своего голоса. — Если бы я изначально знал, что ты холоднее от того, как тебе больно – поверь, этого бы ничего не случилось. Ты отстранилась, углубилась в себя, решила за нас двоих, как будет лучше. Не говорила о том, что у тебя на душе. — У тебя не было на меня времени, — вставила Нин Гуан и опустила голову, взглянув на свои руки. — Я думала, что если оставлю тебя в покое, то так будет проще. Просто… кандидатура принцессы была тебе выгоднее, чем… — она не договорила, поджимая губы. — С чего ты так решила? — удивился Моракс. — Я обычная фрейлина, Чжун Ли, — тихо выпалила Нин Гуан, будто признаваясь в страшном грехе. — Я была банально не достойна твоего сердца, твоей любви, всего этого. Мой статус мне этого не позволял. — Я знаю, — ответил Чжун Ли, заставляя Нин Гуан удивленно поднять голову и уставиться на него. Она открыла рот, чтобы что-то произнести, но слова застряли в горле. — Я знал с самого начала. Канцлер обещал, что я не пожалею, если выберу тебя и даже скажу ему когда-то спасибо. — Ох, какая я глупая, — проговорила Нин Гуан и покачала головой. Вся жизнь во дворце пролетела перед глазами. Она вспомнила все встречи с императором, их прогулки, разговоры, взгляды. Он знал, что она простая служанка, но всё равно считал её равной принцессе. Нин Гуан сокрушённо вздохнула. — Если бы я только знала… я загнала себя в такой тупик, создала проблемы на ровном месте. — Всё в порядке, — ободряюще улыбнулся император и привлек миледи на свои колени. Она вновь обречённо вздохнула и устало обняла мужчину за шею, положив голову на свою руку. — Теперь мы всё разрешили. — А мы сможем летать? — внезапно поинтересовалась Нин Гуан, вспомнив то, как обращалась в дракона. — Для начала научись контролировать, — ответил император. Нин Гуан улыбнулась и расслабилась в крепких мужских объятьях. Она обмякла, стоило ощутить то, как он крепче обнял её тело. Чжун Ли аккуратно поднялся на ноги и обошёл кровать, укладывая миледи как положено. Она улыбнулась и сверкнула глазами, молча приглашая прилечь рядом. Чжун Ли лег на другую сторону, удобно укладываясь на боку. Нин Гуан повернулась к нему лицом, поправляя подушку под головой. Они молча смотрели друг другу в глаза, утопая в сладком океане. Моракс вспомнил прощальный танец, её изгибы, манящее платье. Он тихо вздохнул, но не сдержал эмоции, которые отразились в глубине его глаз. Зрачки заострились, в то время как у Нин Гуан слегка расширились, будто она поняла о чем он начал думать. Она неловко прокашлялась, отвлекая мужчину от своих мыслей. — Я бы хотела отдохнуть, — мягко произнесла Нин Гуан, заставляя императора печально улыбнуться. — Хорошо. Моракс тихо покинул покои миледи, закрывая за собой двери. Он тяжело вздохнул и взъерошил свои тёмные волосы, чтобы облегчить состояние. Его сердце учащено билось, нарываясь выбить грудную клетку. В животе скрылись тягучие импульсы, отправляя волны мурашек по всему телу. Он внезапно распахнул глаза шире, удивленно смотря на свою раскрытую ладонь. «Возбуждение» – проскользнула мысль в его голове. Император резко выдохнул и мотнул головой, сбрасывая сладкое наваждение. Он решительно направился в свои покои, чтобы вернуться к некоторым делам. Эмбер радостно завернула в угол и ускорила шаг, дабы добраться до покоев своей госпожи. Она настойчиво постучалась в покои и, услышав разрешение войти, распахнула двери. Эмбер просияла улыбкой. — Госпожа, к Вам приехала миледи из дома Благородии! — сообщила Эмбер, заставляя Нин Гуан тут же подскочить на кровати. — О, Святые Небеса! Где она? — взволнованно спросила Нин Гуан, слезая с постели. Она поспешила на выход, не дожидаясь ответа. — Я Вас провожу, — кивнула Эмбер и направилась по коридору. Нин Гуан была готова сорваться на отчаянный бег, лишь бы быстрее встретиться с любимой подругой. Девушки спустились по ступенькам и вошли в тронный зал, где взволнованно выхаживала подруга. Люмин нервно скручивала пальцы на свои руках и тяжело дышала, не зная куда себя деть. Аякс каждый раз себя отдергивал, убеждая в том, что больше не имел право касаться миледи. Но он хотел её успокоить, доказать, что он не причинит ей боль в будущем. — Люмин! — позвала Нин Гуан и улыбнулась, чувствуя неприятное жжение в глазах. Люмин обернулась и расширила глаза, не веря увиденному. Она тут же сорвалась на бег и накинулась на подругу объятьями, сжимая в тисках. Нин Гуан прижала к себе Люмин, утопая в её шелковистых золотых локонах. Она погладила Люмин по голове, услышав всхлипы. Нин Гуан взглянула на Аякса, глаза которого опечалено наблюдали за возлюбленной. Он медленно перевел взгляд на Нин Гуан, виновато поджимая губы. Нин Гуан тихо вздохнула. Она не видела Аякса с тех пор, как вернулась в этот мир, будто он специально не хотел попадаться ей на глаза. Аякс опустил голову и, секунду простояв, развернулся, покидая тронный зал. Нин Гуан хотела его окликнуть, но перед глазами уже возникло лицо Люмин. Она поспешно стёрла свои слёзы, а после искренне улыбнулась. Люмин рассматривала лицо и тело подруги, будто в первый раз. Она так давно не видела её. Нин Гуан ласково провела рукой по щеке Люмин и улыбнулась. — Останешься у меня? — спросила Нин Гуан, на что получила счастливый кивок. — Ещё спрашиваешь!

***

Нин Гуан блаженно прикрыла глаза, чувствуя лёгкое покалывание на коже. Она расслаблено сидела на мягкой кровати в коконе из одеяла, пока её кожу на голове ласково массировали. Люмин счастливо улыбалась, когда перебирала мягкие прядки подруги. Она взяла три пряди и принялась их переплетать, ощущая под рёбрами своё спокойное сердцебиение. Тёплый кокон счастья обволакивал тело Люмин, отчего она судорожно вздыхала. Нин Гуан неловко ойкнула от внезапной боли в голове, когда Люмин слегка задела прядь пальцем. Она вышла из раздумий, испуганно уставившись на свои руки. — Ох, прости, Нин Гуан, я случайно, — быстро выпалила Люмин, обеспокоено поджимая губы. — Ничего страшного, — усмехнулась Нин Гуан, вспоминая как сама первое время дёргала волосы подруги из-за комочков. — Я понимаю, что тебе тяжело свыкнуться с этой… мыслью. Но поверь, я больше никуда не исчезну. — Я в это верю всем сердцем, — прошептала Люмин и натянула улыбку. — Не расскажешь, что у вас произошло с лордом? — невзначай поинтересовалась Нин Гуан и аккуратно развернулась лицом к подруге. Люмин осторожно выпустила волосы и неловко отвела взгляд. — Люмин, я хочу тебя выслушать. — Всё очень сложно, — тихо ответила Люмин и вздохнула. — Я на нём очень жестоко отыгралась за твою смерть. Во мне что-то… что-то поменялось и я не знала, на кого мне можно обрушить это всё. Я нашла в нём красную точку, куда могла бить. — Люмин, ты же не такая, — проговорила Нин Гуан и склонила голову на бок. — Ты имеешь право злиться только на тех, кто это совершил. Лорд Аякс этого не делал. Он помогал нам, ты же это понимаешь. — Мне стыдно, я не знаю как смотреть ему в глаза… я ему наговорила столько гадостей, — Люмин закрыла лицо руками. Она хотела провалиться сквозь землю. — Я не верила, что ты вернулась. Я думала, он меня решил обмануть и сделать мне лучше этой ложью. — Никогда не поздно всё вернуть. — Мы решили расторгнуть помолвку, и я не знаю как возможно это исправить, — устало произнесла Люмин и рухнула на кровать, уставившись в потолок. — Разговором по душам, — ответила Нин Гуан и ободряюще улыбнулась. — Ты стала чаще улыбаться… Его императорское Величество хорошо влияет на тебя, — перевела тему Люмин и тут же улыбнулась. — Не могу отрицать… — прошептала Нин Гуан. В дверь тихо постучали, заставляя подруг отвлечься. Нин Гуан разрешила войти и двери с тихим скрипом открылись. На пороге показалась Бэй Доу. Она закрыла за собой двери и вальяжной походкой приблизилась к кровати, поставив руку на бедро. — Ну и чего вы расселись? — спросила принцесса, вздернув подбородок. — А… готовились ко сну? — ответила Люмин, засмущавшись от такого поведения. — Ночь только начинается, а вы спать? Ну и скукота, мы даже не повеселились! — строго проговорила Бэй Доу и скрестила руки под грудью. — А чего ты хочешь? — спросила Нин Гуан, слегка наклонив голову на бок. — Хороший вопрос! Как насчёт того, чтобы нагрянуть в гости в винный погреб канцлера и распить пару бутылочек? — предложила Бэй Доу и усмехнулась, когда заметила встревоженный взгляд Люмин. — Он же нас убьет, — выпалила Нин Гуан, вспоминая обед. — Когда мы ещё сможем собраться все вместе? — спросила Бэй Доу, а после услышала тихое: «веский аргумент» от Люмин. — Мы, конечно, плохо знакомы, но пора начинать! — Кто-то будет ещё? — спросила Нин Гуан и встала с кровати, набрасывая на себя шелковый халат. — Конечно, но это потом, — отмахнулась Бэй Доу и направилась к выходу. — Жду снаружи. Нин Гуан глянула на Люмин, которая за всё время разговора была укутана в кокон из одеяла, чтобы скрыть свою ночнушку. Нин Гуан издала смешок и бросила подруге свой второй халат, чтобы та переоделась. — Как-то это все… не по этикету, — пробормотала Люмин и натянула халат, крепко завязав его. — Я привыкла к законам нашего дома и… это нормально будет, если мы будем разгуливать по замку в таком виде? — Люмин уставилась на подругу большими глазами, не понимая почему та улыбалась. — Если родители узнают они меня сильно накажут. — Они в курсе, что ты приехала во дворец? — спросила Нин Гуан. — Да, я предупреждала, — кивнула Люмин. Нин Гуан поманила подругу за собой и вышла из покоев, захватив с собой одну свечку. Девушки тихо выскользнули из покоев и встретились с несколькими парами глаз. Барбара и Фишль тихо хихикнули, обменявшись взглядами. Они явно не успели одеться, поскольку были в одних халатах да тапках. Розария натянула уголок своих губ, пройдясь непринужденным взглядом по Нин Гуан и её подруге. Она была одета более подготовлено, как Бэй Доу, нежели все остальные, которых неожиданно выдернули из постели. — Нас точно прикончат, — прошептала Нин Гуан. — Нет, мы всё свалим на тебя, — ответила Бэй Доу, заставляя Нин Гуан открыть рот. — Ты… Вы… — запнулась Фишль и зарделась, не зная как можно обращаться к Нин Гуан. — Всё хорошо, можно неформально, — кивнула Нин Гуан. — Ты будущая жена императора, так что… будет проще, если виновата будешь ты, — смущенно проговорила Фишль. — А мы древние драконы, — запротестовала Барбара. — Нас уж точно не убьют. — Боже, пока мы будем шептаться, нас точно поймают, — проворчала Розария и направилась по коридору. Девушки тихо прыснули от смеха и пошли вслед за Розарией. Розария резко затормозила на повороте, услышав далекие тихие шаги патрульных. Она подалась назад и скрылась за выступом, прижимаясь спиной к стене. Остальные девушки повторили движение за Розарией, а Нин Гуан вовремя потушила свечу, чтобы не привлекать внимание. Люмин боязно сжала руку Нин Гуан и хлопнула своими испуганными глазами. — Я чувствую, как мы совершаем что-то противозаконное, — быстро прошептала Люмин, на что Нин Гуан улыбнулась. — Мы практически каждую ночь сбегали из поместья от твоих родителей, — напомнила Нин Гуан, заставляя Люмин покрыться румянцем. Фишль удивлённо захлопала глазами, когда услышала разговор между подругами. — Вы жили вместе? — спросила Фишль, но Нин Гуан не успела ответить, поскольку: — Всё чисто, — бросила Розария и уверенно двинулась по коридору дальше. Розария выглянула в коридор и заметила ещё одних патрульных, которые остановились около лестницы и о чём-то разговорились. Она раздражённо выдохнула и жестом показала Бэй Доу, что там тупик. Нин Гуан пригнулась и выглянула, чтобы посмотреть, а после резко спряталась, поскольку патрульные в этот момент обернулись. Девушки попятились назад, чтобы скрыться. — Ну-ка прогони их, — шепнула Бэй Доу и затолкала всех девушек в проём, оставив Нин Гуан в замешательстве. Она готова была ринуться за подругами, но было уже поздно. — Госпожа, что-то случилось? — вежливо поинтересовался один из мужчин и деликатно опустил взгляд в пол, поскольку их будущая правительница находилась в открытой одежде. — Свеча потухла, я шла на кухню, — проговорила Нин Гуан, а после отдала подсвечник стражнику. — Если вам не сложно, не могли бы зажечь свечу и принести к моим покоям кувшин свежей воды? — Ох, да, конечно, госпожа! Рады Вам служить, — патрульный поклонился и радостно развернулся, чтобы удалиться. — Брайн, пошли со мной, — второй патрульный последовал за другом. Нин Гуан сдержанно улыбнулась, провожая стражу взглядом, а после резко выдохнула, вспомнив что не дышала всё это время. Бэй Доу коварно улыбнулась и поравнялась с госпожой, скрестив руки под грудью. — Предательницы, — бросила Нин Гуан и двинулась к лестнице. — Эй, нас бы не послушались! — запротестовала Бэй Доу. Девушки змейкой прокрались к лестнице и тихо спустились на первый этаж. Нин Гуан выглянула и проверила чист ли путь, а после вперёд вышла Розария, поскольку знала, где находился винный погреб канцлера. Пробежав коридор и тронный зал трусцой, девушки завернули в ещё один коридор и встали напротив двери в погреб. — Это здесь, — Розария подергала ручку, но дверь не поддалась. — Заперто. — Ничего страшного, — Барбара сосредоточилась на ручке двери и призвала воду, намочив её. Розария тут же схватилась рукой за неё, накрывая льдом. Послышался хруст, похожий на зимние сугробы. — Боже, что мы творим? — прошептала Люмин и напуганно поглядывала в коридоры. Ручка с легкостью оказалась в руке Розарии, и та отбросила её в сторону, распахивая дверь. Розария пропустила всех вперёд, а после закрыла за собой дверь, слегка приморозив к проёму, чтобы та случайно не открылась. Спустившись вниз по лестнице, они оказались в просторном зале, стены которого были сплошь из стеллажей с вином. Глаза Бэй Доу заискрились, а губы растянулись в победной улыбке. Люмин и Нин Гуан удивлённо захлопали ресницами, совсем не ожидав увидеть настолько огромное помещение для вина. — Тут даже бочки есть! — произнесла Бэй Доу и с наслаждением провела рукой по одной из них. Розария нашла спички и подожгла несколько свечей, в то время как Барбара и Фишль схватили по бутылке вина. С легкостью справившись с пробкой, Барбара втянула приятный аромат одуванчиков. Нин Гуан извлекла из ящика бокалы и расставила их на барной стойке. Фишль и Барбара принялись разливать вино по бокалами. Люмин неуверенно приняла бокал вина от Нин Гуан и улыбнулась. — За то, что у нас всё наладилось! — подняла бокал Бэй Доу. Девушки поддержали тост и дружно чокнулись бокалами, сверкая своей улыбкой. — До дна! — девушки опрокинули бокал и большими глотками опустошили вино. — Я слышала, что вино нужно слушать и употреблять мелкими глотками, чтобы распробовать, — проговорила Люмин, вспоминая этикет из своего дома. — Сегодня мы пьём, а не слушаем, — напомнила Розария, вынуждая Люмин хихикнуть.

***

Джинн потянулась на своей кровати и сладко зевнула, окончательно прогнав свой сон. Она уставилась своими небесными глазами в потолок и прислушалась к звукам в комнате. Не услышав сопения в соседней комнате по совместительству, Джинн села в кровати и прищурилась. Проверив комнату своей сестры, она не обнаружила её в своей постели, а лишь следы её присутствия. Укутавшись в атласный длинный халат, Джинн покинула покои и направилась по коридору в сторону кухни. Проверив кухню и несколько коридоров, она снова не обнаружила свою сестру. Включив свою эмпатию, Джинн сосредоточилась и нашла ментальные следы её магии. «Хотела сбежать, хоть не использовала бы магию» – упрекнула Джинн свою сестру за неосмотрительность, хотя была довольна такой опрометчивостью. Тонкие линии магии Барбары смешивались со знакомой силой. Джинн предположила, что Барбара была не одна. Остаток пути Джинн шла по знакомым запахам. Запахи привели её к двери в погреб возлюбленного, который хранил новую партию вина в нем. Заметив на полу замерзшую ручку двери в лужице воды, Джинн не сдержала смех. Она распахнула дверь в погреб и решительно спустилась вниз, встречаясь с испуганными глазами. Барбара громко поставила бокал вина на стойку и отошла назад, пряча руки за спину. — Я не пила! — воскликнула Барбара, вызывая на лице Джинн улыбку. — Решили коварно прокрасться в погреб Его Высокопревосходительства? — Джинн прошла вглубь зала и взяла открытую бутылку вина в руки. — Могли бы и меня разбудить, — Джинн придвинула бокал сестры к себе и плеснула вина. — Мы подумали, что ты откажешься и попытаешься нас отговорить, потому что вы с канцлером в отношениях, — проговорила Бэй Доу, усмехнувшись. — Вы ошибались, я люблю его вино, — усмехнулась Джинн и пригубила бокал к губам. Она блаженно прикрыла глаза, окунаясь в свои приятные воспоминания тридцати двух летней давности. — Раньше мы с ним часто скрывались от императора в его погребе и распивали вино, — Джинн запрыгнула на стойку и нежно улыбнулась, рассматривая стеллажи с вином. — Секретики приплыли, — довольно шепнула Розария, усаживаясь на табуретке поудобнее. — Один раз Моракс узнал об этом, — тихо проговорила Джинн. Девушки с любопытством подались вперёд, чтобы получше расслышать. — Он нас тогда чуть не уничтожил, но… зато я попробовала лучшее вино с любимым мужчиной. — Ходила по острию ножа между пропастью и пропастью, — заметила Нин Гуан, привлекая внимание Джинн. — Это так, — согласилась Джинн. — Ты ведь тоже оказалась на мгновение в такой же ситуации. — Разве? — повела бровью Нин Гуан и склонила голову на бок. — Его Высокопревосходительство рассказал мне, как ты заглянула к нему случайно в баню, а император неправильно трактовал, — ответила Джинн, окуная Нин Гуан в омут тех ужасающих воспоминаний. Она отвела взгляд в сторону и спрятала половину лица за неполным бокалом вина. Между девушками залегла тишина. — Кажется, я затронула не ту тему? — Нин Гуан? — тихо позвала Люмин. Нин Гуан задумчиво смотрела в одну точку, вспоминая. — Нравится проводить время с канцлером? — слова, словно раскалённый металл, начали проникать в грудь. — Молчишь? — Нин Гуан подняла свои глаза, не в силах произнести хотя бы слово от давления, которое было на неё направлено. — Нравится? — гортанный рык. Чжун Ли сделал незаметный шаг вперёд, наклоняясь к миледи, чтобы оказаться напротив её лица. — На самом деле… я не понимаю, как работает привязанность драконов, — тихо начала Нин Гуан. — Сначала он чуть не убивает меня, потом защищает от канцлера и древнего дракона Венти. — Думаю, император не хотел убивать тебя, скорее его сила случайно вырвалась, — проговорила Джинн. — Хэй, Бэй Доу, а что у вас с тем симпатичным парнем, кажется, Дайнслейф? — ловко перевела тему Фишль. Бэй Доу улыбнулась. — Деловые отношения, — ответила принцесса. — Нас с самого начала связывала лишь дружба, он единственный, кто понимал меня во дворце и научил всему тому, что я умею на данный момент. — Вы будете путешествовать? — спросила Барбара и неловко притянула к себе бокал вина под прищуренный взгляд старшей сестры. — После свадьбы императора и будущей императрицы, конечно, — ответила Бэй Доу, заставив бледные щёки Нин Гуан порозоветь. — Хорошо сидим, — прокомментировала Розария и откинула голову на стену. Она сидела на полу, довольно вытянув и скрестив ноги. Розария была счастлива оказаться в таком мирном окружении, хотя три года назад она бы так не сказала. Старые раны медленно, но уверенно затягивались, оставляя лишь неприметные шрамы на душе, как напоминание. — Соглашусь, — тихо проговорила Люмин и счастливо улыбнулась, глядя на Нин Гуан.

***

— Дракон меня подери, что это такое?.. — прошептал канцлер императора, стоя в проёме в свой винный погреб. Его кровавые глаза гневно сузились, а руки задрожали. Дилюк прошёл в помещение и только потом заметил мирно спящих девушек, в окружении пустых бутылок из-под вина. Джинн мягко обнимала Барбару за плечи, которая удобно расположилась на груди сестры. Нин Гуан спала на коленях Люмин, рука которой застряла в длинных серебристых локонах. Бэй Доу уснула сидя за барной стойкой, продолжая крепко удерживать недопитый бокал вина. Розария, сидевшая на полу, облокотилась о деревянный стеллаж с бутылками и тихо сопела. Фишль сжалась в комок под столом и сладко улыбалась во сне, будто бы допивала в нём вино. Дилюк растерянно бегал глазами по внешнему виду девушек, предчувствуя неприятности: большинство из них лежали в неприемлемом облике. Он почесал затылок, а после сокрушённо, а вместе с этим раздражённо, выдохнул. Он не понимал, как семь девушек смогли выпить столько алкоголя, опустошив почти всю новую партию вина. — Какого древнего дракона вы натворили?! Это проникновение на чужую собственность и грабёж! — не выдержал Дилюк, заставляя всех девушек испуганно проснуться.