Жертва

      Репульсорный состав постепенно замедлял ход, и за окном открытые просторы полей сменились тесной городской застройкой. Коронель — столица Нова Порту, древний город, бывший местом действия множества историй и легенд. Именно здесь сосредоточены представительства всех Адептус, и именно отсюда вице-короли надзирают за своим леном — суб-сектором, раскинувшимся среди десятков звёздных систем. На некоторых из них есть и клиенты семьи Морр, опирающиеся на влияние графов и пользующиеся их положением в сенате. Там, во внешнем мире, найдётся мало людей, способных бросить вызов аристократическому дому с Нова Порту, а потому такие клиенты пользуются безусловной поддержкой со стороны своих планетарных правительств.       Лестеру часто приходилось слышать рассказы о мирах-ульях и об ужасах жизни в таких местах. Где дома настолько высоки, что закрывают собой небо, а люди живут буквально друг у друга на головах, борясь за каждую крошку. Такие рассказы обычно завершались фразой о том, что Лестеру повезло родиться в месте, совершенно непохожем на этот ужас: тихом, спокойном, изобильном. Где, подняв голову, можно увидеть небо, дышать без кислородной маски и не бояться кислотных дождей. И этот ли большой мир мечтает увидеть Лестер?       Едва ощутимый толчок обозначил остановку состава: тут же в коридоре раздался топот десятков сапог, а через открытый шлюз начали доноситься звуки столичной жизни, впрочем, пока только в виде выкриков прислуги и гула погрузочных машин.       Опоясавшись шпагой, надев украшенную перьями шляпу и накинув парчовый плащ, Лестер уже собирался направиться к выходу, как в помещение, безо всякого стука, вошёл Виктор. — Время для напутственного слова? — Дворянин иронично улыбнулся, показательно игнорируя удивление, как тот вообще смог открыть закрытую на магнитный замок дверь. — Скорее для последних вопросов. Как ты сам, наверное, понимаешь — действовать тебе придётся самостоятельно, и чем реже мы будем видеться, тем лучше будет для дела. — Агент Трона осторожно прикрыл дверь, а затем опёрся о неё спиной. — За тобой всегда будут следить: сперва враги твоего отца, а затем ещё и представители ложи. У них у всех не должно возникнуть ни малейшего подозрения о том, что мы с тобой как-то связаны. — Да, я сразу так и понял. — Лестер склонил голову, словно бы только для того что бы поправить ножны. — Если что-то пойдёт не так — как мне с тобой связаться? — Никак, — отрезал Виктор, но после добавил своим обыкновенным вкрадчивым тоном: — Не переживай, я тоже буду за тобой присматривать. — Как мне себя вести с ложей? Что делать для того, чтобы они распознали во мне собрата-еретика? — В общем-то — ничего особенного. — Он пожал плечами, а затем улыбнулся, вновь с едва уловимой издёвкой. — Я ведь уже говорил, что если ты останешься без надзора, то сам имеешь все шансы стать одним из них. Так что действуй естественно, будь собой. И оказавшись там, не бойся в трепете замереть, словно оказавшись перед запретным плодом. — Перед чем? Виктор вздохнул и отрицательно мотнул головой. — Старая Терранская легенда, не бери в голову. — Он промолчал, окинув Лестера внимательным взглядом. — Ну ладно, тебе пора. — Да… Пора. — И помни — доверяй только Императору.       Коронель встретила Лестера многообразием красок и лёгким, едва уловимым дождём, от которого на узких столичных улочках уже успели появиться лужи. Но молодого дворянина это не беспокоило, ведь сейчас он наконец-то мог ехать верхом, заодно дав Буре возможность размяться после долгой дороги, заставляя простолюдинов вжиматься в стены, пропуская мимо себя Лестера и сопровождавших его слуг. Кто-то из них даже осмеливался смотреть на дворянина с недовольством, словно бы не понимая, что у каждого аристократа есть данное от рождения право на передвижением верхом в любом городе, даже здесь, в столице.       Постепенно узкая улица сменилась чуть более просторным парком, и проехав ещё немного, Лестер наконец достиг Сената — собрания самых влиятельных и могущественных аристократов. Гонсало де Авил сейчас должен быть здесь, и именно ему стоило передать послание отца.       Само здание, подобно многим другим в городе, было всего в три этажа, но при этом сильно выделялось внешне — во многом благодаря колоннам из белого мрамора. Вокруг него располагались посты почётного караула жандармов, единственной постоянной военный силы на всей планете, а на небольшой площади перед входом журчал состоящий из нескольких частей фонтан. И возле него Лестер увидел знакомую фигуру, тут же вызвавшую на его лице улыбку.       Спешившись и взяв под узды Бурю, дворянин приблизился показательно невозмутимой походкой, а затем поклонился, сняв при этом шляпу. Но вместо ожидаемого ответа она прикоснулась к его ладони, простым жестом вырвав того из столичной помпезности и вернув к домашнему теплу и уюту. Теперь можно было отчётливо увидеть беспокойство во взгляде, впрочем, даже так она нашла в себе силы, чтобы просто улыбнуться. — Все целы, — тут же последовал ответ на немой вопрос. — А как у тебя дела, Сиб? — Теперь — намного лучше. — Тревога отступила, оставив лишь радость встречи. — Отец связывался с господином де Авил по воксу, но узнать подробности мне не удалось. Он лишь сказал, что всё под контролем. И попросил встретить тебя. — Да, на него это похоже. — Лестер пожал плечами. — А его сиятельство сейчас здесь? — Здесь. — Напряжение вновь отразилось в её взгляде. — Он ждёт тебя. — Что-то не так? — Боюсь, он хочет остаться в стороне от происходящего. В Сенате нет порядка, Лес, и они уже давно не могут ни о чём договориться. — Она кивнула в сторону колонн. — Меня давно беспокоило чувство, что надвигается что-то ужасное. И похоже, что это действительно так. — Так значит они действительно хотят пересмотреть положения Золотой Буллы? — Они хотят её отменить. У каждого из этих сенаторов в голове своё собственное королевство. А королю незачем быть другом какого-то графа, особенно если он может потерпеть поражение. И что ещё важнее, выиграет тот, кто вступит в конфликт последним. — Она вздохнула. — Вице-король слаб, а его мнимые верные слуги — это на самом деле будущие узурпаторы. — Значит, отец прав и открытого конфликта не избежать. Моё присутствие здесь нужно лишь чтобы выиграть время на подготовку к войне. Только она будет идти у всех против всех.       Сибилла не нашла что ответить, только чуть крепче сжав руку и слегка поникнув головой. Нарушало тишину лишь журчание фонтана, в водной глади которого отражались они оба на фоне безмятежного неба. Старшая сестра больше получила от матери, чем от отца — в особенности её светлые волосы, являвшиеся совершенно нетипичными для Морров, но так же выдержку и самообладание, которые не стоит путать с простой покорностью судьбе. — Вернёмся домой вместе? — Нет. — Она улыбнулась, грустно, но не обречённо. — Мне нужно быть здесь. Тем более, я ещё и де Авил, а значит де ла Вега или кто-то ещё не посмеют мне угрожать. Если, конечно, не захотят вести войну на два фронта. А вот тебе здесь и правда опасно надолго задерживаться — дворяне и без всякой войны протыкают друг друга шпагами на дуэлях. — Это же незаконно. Почему их не арестовывают? — Кого? Тех, кто называют себя сторонниками вице-короля? Или их противников, за спинами которых стоят наиболее влиятельны гранды? — Сибилла вновь вздохнула, а после строго посмотрела на Лестера так, как многие годы назад она обычно смотрела на своего младшего брата. — Не давай себя в это втянуть. — Слушаюсь и повинуюсь. — Он показательно кивнул и только сейчас надел шляпу. — Я это запомню. — Она сверкнула взглядом, а после вновь мягко улыбнулась. — Пойдём, господин Гонзало уже наверное заждался, а после ещё успеем наговориться.       Её ладони выпустили руку брата, но только для того, чтобы скользнуть тому под локоть. И сейчас, даже находясь на расстоянии многих сотен лиг от дома, Лестер всё равно чувствовал близость чего-то родного и близкого, того, за что он обязан бороться изо всех сил. И того, что отливалось теплом на сердце. Дворянин должен быть способен погибнуть за своего сюзерена и Императора, но вот жить Лестер был согласен лишь ради родной души.

***

      Дорога до кабинета графа де Авил не заняла много времени, которого, впрочем, хватило, чтобы Лестер смог понять, о чём именно говорила его сестра — коридоры были полны дворян, одетых в прекрасные дорогие одежды и сияющих золотом, разговаривающих друг с другом на повышенных тонах и чуть ли не здесь же вызывающие друг друга на поединки. Сам же господин Гонсало был с головой погружён в работу, вдумчиво выводя автопером строчку за строчкой, при этом словно показательно игнорируя переданное Лестером письмо.       Само помещение было просторным и обставлено подобающе статусу владельца, так что молодой дворянин ожидал своей очереди в удобном мягком кресле. Сибилла же решила остаться на ногах, встав у окна и периодически поглядывая на брата взглядом, требующим примириться с текущим положением дел. Время при этом шло в такт с массивным настенным хроно — медленно и со скрипом.       Спустя примерно минуту Гонсало отложил в сторону автоперо, провёл ладонью по своей ухоженной седой бороде, а после сложил пергамент в конверт, скрепил печатью и вложил в манипулятор сервочерепа, левитирующего в ожидании работы. Одобрительно пискнув, автоматон тут же набрал высоту и исчез в специальной шахте, проложенной под потолком. И только тогда старый граф принялся за послание своего союзника, срезав печать небольшим посеребрённым ножом.       Написанное не заставило де Авила проявить каких-то видимых эмоций, вместо этого, дочитав до конца, он согласно кивнул и, положив бумагу на стол, внимательно посмотрел на молодого дворянина. Похоже, нужно было что-то сказать. — Вы нам поможете? — только и смог произнести Лестер. — Твой отец — очень интересный человек, — размеренным и властным тоном протянул граф, впрочем, после общения с Виктором он уже не мог произвести особенного эффекта. — Я разделяю его опасения касательно будущего Нова Порту и того, какую роль в нём должно играть сохранение Золотой Буллы… Но при этом он же сам просит меня её нарушить, в общем-то, открытым текстом предлагая создать военный союз.       Теперь он нахмурился, вновь прошёлся ладонью по бороде и потянулся к одному из ящиков своего стола, достав оттуда курительную трубку, вырезанную из красного дерева. Ещё несколько мгновений, щелчок спичкой — и комната начала заполняться терпким запахом лхо. — Мы закрыли все наши противоречия и поклялись быть друзьями. — Гонзало указал на Сибиллу, а после вновь закусил трубку. — И конечно, в беде я вас не брошу, и буду помогать… Всеми законными методами. — Де ла Вегу можно осудить собранием равных. — Осудить? — Старик закашлялся и даже поднял одну из бровей от изумления. — У твоего отца нет прямых доказательств. — За защитой можно обратиться к вице-королю. — Можно. Но последний, у кого хватило на это глупости, в качестве поддержки получил лишь ценный совет, который, вероятно, ожидает и твоего отца. Ты дворянин и у тебя есть шпага. — Едва ли Адептус Терра даст такой же ответ. — Администратуму нет до нас никакого дела, во всяком случае, пока десятина выплачивается в полном объёме и нет угроз для прочих адептус. — Тогда, ваше сиятельство, я не вполне понимаю, как именно вы будете нас поддерживать.       Граф, вновь нахмурившись, ответил пронзительным взглядом, после чего вдруг хмыкнул и, переложив трубку из одного уголка рта в другой, откинулся на спинку своего кресла. — Протолкнуть хоть какое-то решение через Сенат сейчас просто невозможно — наступили тяжёлые времена. И даже больше: многим в столице выгодно, чтобы де ла Вега, или твой отец, открыто нарушили Буллу. Для них это будет сигналом к действию. — Останавливать конфликт никто не будет, потому что он для всех слишком выгоден. — Твой отец решил затягивать время. В этом есть смысл, но как мне кажется, самым правильным решением было бы нанести удар. Если война закончится до того, как в неё вступят третьи силы — Золотая Булла не будет нарушена. — Значит, вы всё же хотите оставить моего отца в одиночку? — Нет, этого я прежде всего желаю де ла Веге. Если твой отец будет действовать законно, то тогда я, может быть, найду способ принудить к этому и его противников. — А если не выйдет?       В ответ де Авил лишь пожал плечами и невозмутимо запыхтел трубкой. — Я зачитаю письмо твоего отца в Сенате, всё же у него есть здесь право голоса. — Ещё я могу… — Если Сенат захочет услышать твоё мнение — об этом заранее уведомят.       Ход разговора не внушал Лестеру оптимизма, но сейчас он смог лишь отрицательно мотнуть головой и ответить Гонсало недоверчивым взглядом, который тот, впрочем, полностью проигнорировал. Всё это было впустую, и так называемый союзник сам, похоже, хотел загребать жар чужими руками. Как и предупреждала Сиб. — Что мне сказать отцу? — Я ещё поразмышляю над всей этой ситуацией. Ответ тебе потом передаст сестра. — На этом всё? — Более чем.       Закусив трубку, старик вновь хмыкнул и демонстративно переключил внимание к бумагам на своем столе. Сибилла же, почтительно поклонившись, направилась к выходу, увлекая за собой брата, ограничившегося на прощание лишь коротким кивком. Ситуация была тяжёлой, но к счастью, старый граф был далеко не самым влиятельным из знакомых Лестера. Надежда ещё есть.