Повесть заката или 10 жизней Огня

Шерстогрив проснулся в палатке воителей. Подстилка показалась ему тесной, разом воитель понял, что она задерживает его. Ночью он видел странный сон, после которого уже не хотел бездействовать. 9 песчано-рыжих и черно-красных котов сидели на высокой круглой скале, внимательно слушая десятого, пёстрого. Они разговаривали о воде, истории и Двуногих. Подсознание считало, что воителю знакомо это место, хотя Шерстогрив никогда его не видел. Самое странное, что это видение было связано с реальностью, ведь пёстрый кот был как две капли воды похож на Светогрива, а запах собак беспокоил Речное племя уже третий день. Среброглазая высылала патрули, но о результатах пока ничего не известно. Это очень странно. Пухобок мирно сопел, когда новоиспечённый воин выбрался из палатки. Очень хотелось есть. Шерстогрив тихо подошёл к куче с добычей и достал свежую форель. После завтрака на ум коту пришла идея. Речное племя может организовать поход в горы, чтобы выйти из трудного положения. Дичи стало меньше, Звездохват отнял всех кроликов. Речные коты настроены на войну с племенем Теней, которое готовится враждовать с племенем Ветра. И у его соплеменников есть более веская причина для этого. Пухобок-полукровка, как и Шерстогрив, поэтому их соплеменники будут сражаться с северными соседями. Конечно, они прибегнут к помощи Грозового племени, пообещав выдать ему его брата. Но сам воитель против этого. Поэтому лучше им обоим сейчас ненадолго исчезнуть, например в путешествии к предкам. Но, насколько воитель помнил, Пухобок наотрез отказался от подобных авантюр, когда они недавно обсуждали возможность экспедиции. Значит, он пойдёт один, если не убедит брата в необходимости остановить запущенный процесс. -Я не оставлю родное племя, даже если меня пообещают выдать. Потому что они не посмеют этого сделать. А ты, если не веришь в помощь соплеменников, катись на все четыре стороны. В крайнем случае, Грозовое племя только окрепнет и станет ближе к Камнезвёзду, если я там останусь. Уходи, если считаешь свою затею правильной, в этом я тебя понимаю. -Что ж, прощай. Я не верю в правильность их действий. А тебе придётся драться с родными, если уйдёшь к соседям. Спасибо, что не мешаешь мне этого избежать. Надеюсь, мы увидимся. Пухобок провожал брата глазами, в которых читались и гнев, и смятение, и благословение. Тот исчез из виду спустя несколько минут. Похоже, теперь ему остаётся только надеяться на милосердие звёзд и помогать Камнезвёзду возвращать Речное племя на дореволюционный путь. Колокольчик поплатился за измену и теперь бродил за пределами леса. Однако он чувствовал, что чужие агенты до сих пор следят за его родиной, и решил их разоблачить. Ему проще это сделать, храня свой секрет. Он вместе с несколькими воинами вступил в сговор с Быстроломом, чтобы тот очистил своё племя от предателей, поэтому отчасти способен понимать замешанных в интригах соплеменников. А если ты можешь определить агента по поведению, то сможешь с ним разобраться. Юный кот взялся идти в патруль, чтобы проверить границы и, возможно, определить круг лиц, причастных к посторонним вопросам. Он уже подозревал Белолапого, который неизвестно зачем ушёл к Дуозвёзду и Быстролому в день совета. Оказывается, грозовые коты ничем не хуже Оцелотки, если так же используют шпионов. Пухобок решил поговорить с соплеменником во время охоты, поэтому позвал его. Может быть, найдётся хоть один кролик. Тёмный кот притворился участком земли. Наивная и сильно замёрзшая жертва так сильно хотела согреться на кусочке почвы, не покрытом снегом, что не заметила подвоха и попала прямо в лапы Белолапому. Он быстро перевернулся и прижал кролика. Но тот отбился сильными ногами, ошарашив охотника. Пухобок прятался недалеко и успел поймать жертву. Он сдавил кролика своими лапами и сильными когтями дошёл до сердца, проткнув его. Добыча затихла, а гордый воитель поднялся из снега. Он снова показал свою силу. -Славная охота-похвалил его изумлённый соплеменник-как ты поймал его? -Ничего сложного, просто чем ты ближе к дичи, тем меньше у неё шансов убежать. Кролик стремится укрыться за редкими деревьями, потому что наши соседи научили животных бояться открытых пространств. Поэтому я спрятался именно за норой. Но учти, это относится и к тебе.-загадочно и в конце с угрозой ответил Пухобок. Он заметил, что на лице Белолапого на миг отразился страх, следовательно, воитель не ошибся и попал в цель.-Выкладывай, что ты делал около Дуозвёзда на совете. -Не твоих интересов дело!-сорвался Белолапый, но потом добавил-каждый кот в такие трудные времена имеет право поговорить с тем, кто может ему помочь. А теперь ты говори, почему не стоял на страже позавчера! -Похоже, у нас один заказчик. Но готов поспорить, что моя сделка праведнее и нужнее твоей, потому что я не связывался с Дуозвёздом напрямую, в отличие от тебя. Если ты говоришь, что любой кот может попросить помощи, то он же может её предоставить. И в отличие от тебя я служу племени, а не пытаюсь его ослабить или победить. Так что выкладывай! -Ладно, убедил. Кровавое племя в обмен на секреты Речного племени. А ты добиваешься стабильности в Грозовом племени, предоставляя его котам собак. Не информацию, потому что тебя там я не видел. Но мой договор обеспечит Речное племя землями, которые избавят нас от голода. -Безумец. Горы слишком опасны для того, чтобы их захватывать. Если хочешь власти в Кровавом племени, почему не идёшь самостоятельно и не объявляешь себя новым лидером? Тебе тоже нужно соединить Грозовое и Громовое племена? -Нет, мне боязно терять жизнь. Тем более там уже достаточно потомков, поэтому я не могу взять и сказать: "все бродяги, подчиняйтесь мне, потому что у меня белая лапа". Нужна военная поддержка. -Допустим, но этот план безнадёжен-сказал Увалень, волей случая участвовавший в патруле. Он притаился в снегу, потому что предполагал, что тайная встреча двух воителей может обернуться таким диалогом.-Мало того, что он противоречит Воинскому закону, он обречён на поражение. Если сейчас Грозовое племя занято чем-то подозрительным, то оно не поможет уже никогда. А остальные кандидаты и без тебя борются за город и горы, и поэтому незамедлительно обратят своих котов против нового претендента, чтобы проливать кровь дальше. Плохо не знать историю. А ты, Пухобок, хорошо просчитал действия Грозового племени и почти не нарушил заветы предков. Но разве тебе не понятно, что псины не уйдут без крови? И теперь они угрожают всем племенам. Вывод таков: мы организуем экспедицию в горы без участия Белолапого, но сначала подождём, пока Грозовое племя разберётся с новыми соседями и внутри себя. А теперь пойдём к Камнезвёзду и поставим точку в ваших межплеменных договорах. Ещё один сторонник Звездогона устранён. Он, оказалось, и не был шпионом Дуозвёзда, а решил истребить всё Речное племя. Как низко. По крайней мере Пухобок был уверен в том, какой стороне подчиняется Белолапый. Если ему хватило ума обратиться к Быстролому, то и хватает, чтобы сотрудничать со Звездогоном. Самого воителя, вероятно, ожидает повышение, как и Увальня. Экспедиция догонит Шерстогрива, и вместе они глубже проникнут в историю загадочных прародителей. Камнезвёзд не станет его сильно наказывать за разоблачение одного из своих врагов. -В чём дело? Обнаружился ещё один интриган? Хорошо, он будет наказан со всей строгостью, если не докажет, что ничего не знал о враждебности других котов. Хотя, я готов заключить с тобой мирный договор. Ты настраиваешь Дуозвёзда и его преемника на борьбу с Кровавым племенем, а я не изгоняю тебя. Увалень, готовься стать глашатаем, проходят времена хитрых предателей. Пухобок, тебе же предлагаю временно уйти в Грозовое племя, чтобы мы разобрались с происходящим внутри него. Нет, это не шпионаж. На тебя одного ложится обязанность участвовать в сражениях с Громовым племенем и поддерживать все инициативы, связанные с войной против него. Но учти, Дуозвёзд должен выжить и спокойно исчезнуть. Он пытается одновременно соединить племена и предотвратить интервенцию, о которой как-то догадался, поэтому найдёт третье решение, о котором узнать получится только тебе и которое мы не представляем. Его выживание нужно для того, чтобы все Штормовые племена исчезли раз и навсегда. Концепция конкуренции стала противоестественной для Грозового племени ещё со времён Солнцезвёзда, а пока он обладает лишними жизнями, никакой левый кот не займёт место Грозового предводителя. Ясно?! -Если того требует долг, я займу этот пост-ответил Увалень -Можем попытаться-выделив первое слово, сказал Пухобок. Сбылось то, о чём говорил ему Шерстогрив. Следовательно, пора спросить о войне, чтобы убедиться в правоте своего брата.-Но почему вы хотите отправить в племя меня? Это разоблачение не доказывает того, что мне дороги интриги. Ответьте мне, как солдат. Зачем появление взрослого полукровки в чужом племени? -Как солдат я ответить могу, но поскольку в бою воители решают проблемы друг с другом, то и мы поговорим об этом без посторонних, как начальник с подчинённым. Все, кроме Пухобока, свободны! Белолап, с тобой разберёмся через три дня.-заявил Камнезвёзд-Итак, теперь слушай меня. Я знаю тебя, как преданного воина, поэтому рассчитываю на тебя. Мы ДОЛЖНЫ вернуть свои земли. Мы живём между большими соседями и сжатие нашей границы скоро обернётся уязвимостью лагеря и подчинением одному из них. Потому решать будем эту проблему руками этих соседей. И я не продолжу, пока не буду уверен, что это останется между нами. -Принято-ответил Пухобок -Хорошо. Грозовое племя наращивает военную мощь, а Звездогон обратит на нас своих котов, как только появится повод. При этом Дуозвёзд вряд ли станет атаковать своего сторонника, поэтому настоящей угрозой для нас являются революционеры. Речное племя не устоит от перемен, если ему пообещают защиту от Грозового племени, и разделится на семьи. Легко представить, что будет потом. Поэтому мы должны направить энергию грозовых котов на защиту Речного племени, пообещав им отплатить возвращением полукровки на определённый срок. Если мы подкупим племя Теней, то выставим себя враждебными к обоим сторонам, допустим предательство и полный раздел, как наказание. Если за это время придётся погибнуть ради Грозового племени, сделай это ради счастья следующих поколений речных воителей. Но если выживешь, станешь управляющим всех земель Речного племени, находящихся за пределами старой территории. Это твой шанс получить повышение, если откажешься, другой возможности не будет. Даю тебе время до совета. Пухобок ушёл. Его снова понизят до оруженосца и будут упрекать после каждой смерти своего соплеменника в битве с племенем Теней, зато потом он сможет из рядового солдата перейти в начальство. Но если Речное племя склонно к родовым союзам, то почему нельзя их разрешить? С другой стороны, если необходимо втравить одно из двух племён в войну, чтобы ослабить его, то почему бы не озадачить сразу три племени? Земная Звезда получит шанс восстановить демократию и оставить Звездогона в племени Ветра, а Грозовое племя поможет ему с этим. Падение лидера станет поводом для раскола среди врагов звёздных предков, что вызовет вымирание революционного строя. И в это время законный предводитель племени Теней получит свои девять жизней, а давно независимая Сумрачная гвардия наконец обретёт лидера и станет центром новой Унии Тьмы, в составе которой будут и речные воины. Может быть, племя должно разделяться на центральную армию, отдельные компании, целителя и подчинённых ему лекарей, союзных лидеров, старших воинов и верховного предводителя. Компании или союзы являются собственниками, но обязаны охотиться и подчиняться гвардии, которая контролирует боеспособность племени и которой руководят старшие воины, избранные верховным предводителем. Целители находятся вне этой иерархии, но пятая часть племени обязана знать искусство врачевания, чтобы обеспечить гвардии и компаниям быстрое обслуживание. При этом только трое из них должны быть связаны со звёздным племенем, чтобы лекари были заняты в основном восстановлением воинов. Данную систему Пухобок решил считать правильной и вместе с демократией реализовать в случае принятия Камнезвёздом его плана. *** Шерстогрив успешно обошёл гниль и приближался к мало кому известной тропе. Отец иногда рассказывал о дороге, поэтому составить маршрут было нетрудно. Главное-дойти до первых предков. Избранные уже появились на свет, поэтому они определят путь развития племён. Интересно, насколько далеко придётся уйти, чтобы найти старейшее святилище. Поскольку уже вечерело, кот прибавил шагу, чтобы успеть дойти до амбара к ночи. Новые пейзажи переполняли его эмоциями, никогда Шерстогрив не видел ничего, кроме речного берега, окружённого лесом. Теперь же перед глазами представлялась большая красивая поляна с одинокими деревьями и длинной речкой, проходящей через всё поле. Немного дальше простиралась до горизонта пустошь, за которой был непроходимый тёмный лес, мрачнее чем в племени Теней. А если очень долго смотреть вдаль, можно разглядеть тонкую полоску воды. Странно, что это славное место никто не занял. Молодой воитель позволил себе свернуть с тропы и прогуляться до пустоши. Но закат образовался почти над головой, ознаменовав окончание дня, поэтому Шерстогрив решил спать в полугнилых обломках, оставшихся от какого-то старого гнезда Двуногих, построенного очень давно. Он быстро погрузился в царство снов. Но звёздные предки уже сейчас решили навестить путешественника. Кот получил видение. Знакомые ему воители сражались насмерть, выпрыгивая из укрытий. Но вокруг них были сотни неизвестных, но таких же потомков кошачьего рода. Одних топили в речке, другие убивались об острые углы древесины, третьи уходили под землю. Вдруг из толпы выделился Пухобок, но он был крупнее, чем раньше. Было видно, что брат командовал в этой битве и побеждал. Но тут на Пухобока напал Пламезвёзд, который собрался его топить. Чёрного кота сбил воитель, очень похожий на Шерстогрива, но пятнистый кот развернулся и отбросил его, как только предыдущий противник был побеждён. Двойник проглотил несколько смерть-ягод, чтобы не умирать от лап "брата". Тот озадаченно посмотрел на самоубийцу и ушёл, уведя за собой войска. Сон кончился, а Шерстогрив проснулся. Снаружи царила ночь, вдали раздавались пугающие звуки. Подвывал волк, время от времени рычал медведь. но яснее всего был усиливающийся с каждой секундой запах лисы. Когда хищница подкралась к воителю, тот резко обернулся и ударил гостью по голове. Пока та приходила в себя, на что ей потребовалось две-три секунды, Шерстогрив забрался на возвышающуюся над всем рухнувшим строением доску и оттуда атаковал лису, четырьмя лапами крест-накрест оцарапав спину и бока. Зверь отбросил кота назад, воин не успел приземлиться. На короткий миг Шерстогрив стал лёгкой добычей, но он перевернулся на живот и ещё раз оцарапал лису, на этот раз покусившись на её морду. Хищница в ответ сдавила его шею, намереваясь задушить свой завтрак. Воитель прошёлся когтями вдоль всего живота, потом подлез под него и, выпустив когти, выполнил кувырок. Атака пришлась на грудь, поэтому лисе стало сложнее дышать. Воспользовавшись передышкой, Шерстогрив отвесил противнику кровавую пощёчину и снова прыгнул на спину, на этот раз повалив зверя. Лиса зарычала, выскользнула из лап врага и убежала. Ещё никто в племени не убивал таких животных самостоятельно. Но кот понял, что если сейчас не спрячется или не сменит укрытие, то будет растерзан волками или убит медведем. Путешествия в дорассветное время заманчивы. Шерстогрив рисковал, но его бодрила таинственность ночи, особенно после сражения. Воитель заглянул в страшный лес, но поскольку местность там была болотистой, он через некоторое время вышел оттуда. Быстрым шагом, граничащим с бегом, тёмный кот дошёл до амбара. Стая бродяг, зовущая себя Обществом Орла, не патрулировала эти границы. Но, опасаясь возможного нашествия крыс, Шерстогрив обошёл строение Двуногих и продолжил поход в горы.