***
Спустя некоторое время ребята заглянули на рынок за поимкой кончившейся пищей, отыскать которую удалось без каких-либо затруднений. Что же о них, то команду по обыкновению настигли приключения: заглянув в пиратский магазин всякого «барахла», Катара наткнулась на свиток Северного Племени Воды, в котором четко и ясно объяснялись различные приемы покорения воды. Свиток же она украла, посему пираты гнались за ними по всему городу. И вновь пришлось выискивать место у побережья, дабы Аанг смог научиться новым приемам покорения воды кроме тех, которым Катара обучила его сама. Но возникало ощущение, что последняя жаждет обучиться больше, нежели он. Остальрым двум снова придется скучать, пока Аппа решил вздремнуть после длительного полета, а Момо не переставал бегать за белками. — Как же скучно, — проныл тоскующий, как бы странно это не звучало, по боям, наполняющим его адреналином, шатен, наблюдавший за сестрой и аватаром. Эри не могла не согласиться с абсолютно точно подметившим пареньком. — Может, сыграем? — так же уныло произнесла уперевшись спиной о камень, на котором восседал южанин, блондинка. — Ну? — Ты загадываешь любое слово из того, что окружает нас, а я задаю вопросы и отгадываю его. Мы с кочевниками раньше иг... — Отлично, я начинаю, — более оживлённо подметил он, а Эри нахмурила брови из-за того, что ее прервали. — Загадал. — Оно голубое? — Ага. — Мокрое? — Да. — Это можно пить? — Можно. — Вода? — Ага, — кивнул шатен, — твоя очередь. — Загадала! — Оно живое? — Еще как. — Оно цветное? — Да. — Красивое? Маленькое? Растущее? — Да-а. — Вон тот цветок? — указав пальцем в сторону, спросил Сокка. — Верно! Теперь ты. — Всё, загадал. — Оно зелёное? — Неа. — Цветное? — Совсем нет! — Голубое, что ли? — Да! —...мокрое? — Да! — Одно и то же нельзя загадывать, ты ведь знаешь? — Ага, давай, продолжаем. — Что еще может быть голубым и мокрым, кроме воды? — Небо! — Сокка, ты идиот? — хранительница аватара возмущенно взглянула на паренька, — Как небо может быть мокрым?! — Не небо, а облака на нем! — Но ты же загадал небо, а не облака! — она ударила себя по лбу, — Почему ты не можешь даже задуманное слово описать? — Эй, вообще-то я загадал отличное слово, — пропыхтел южанин, — Я не виноват в том, что ты... — Да почему не получается?! — неожиданно громко воскликнула грубо двигающая руками из стороны в сторону Катара, привлекая к себе внимание первых двух, и случайно хлестнула струей воды себя по лицу, с болью взвыв, — Ай! Сокка звонко засмеялся над сестрой, которая, скорчив раздраженную гримасу, взбешенно поинтересовалась: «Что смешного?!» — Извини, но ты это заслужила, — похоже, наблюдающий за магами всё это время шатен кинул взгляд на рядом с ней стоящего мальчика, — Аанг, тебя обманули. Она хочет всему научиться сама. — Я обучу Аанга, как только научусь делать водяной хлыст! — Катара, попробуй более плавно перемещать центр тяжести, вот так, — легонько улыбнувшись, аватар плавными движениями повторил за изображенном на свитке незнакомым ему человеком, — и всё получится. И действительно: вода повиновалась мальчику, как на его ладони. Ему удалось обучиться новому приему с первого раза, не прикладывая к этому никаких усилий. — Видишь? Ключ к магии... — Закрой свой рот! Знаешь, иногда твоя мудрость раздражает! Давай вообще выкинем этот свиток, раз уж ты у нас такой «одаренный»! — буквально ошарашив каждого из присутствующих, маг воды просто накричала на непонимающего такой реакции желания помочь Аанга, глаза которого накрыла прозрачная пленка, но он постарался сдержать лезущие на свободу слезы, плотно поджав губы. — Закрой его сама! — вскочившая с места Эри в сию же секунду оказалась перед Катарой, которую она превосходила в росте, прикрывая за спиной аватара, — Не забывай, кто стоит перед тобой! Это аватар, а не какой-то там маг воды, вроде тебя! Не смей винить Аанга в своих неудачах! Но шатенка уже не слышала ее, так как перед ней запечатался лишь такой напуганный взгляд мальчика, вызванный ею же, чего никогда ранее не происходило. Даже Сокка недовольно глядел на сестру. Конечно же, поняв свою допущенную ошибку, южанка принялась извиняться перед аватаром с опущенными глазами, не понимая, что на нее нашло. Ее брат облегченно выдохнул, а Эри, сохраняя на лице недовольное выражение лица, еще пару минут пялилась на нее, но в итоге мягко улыбнулась. — Аанг, вот, возьми, этот свиток нужен тебе. Я больше не притронусь к нему, обещаю, — всунув в руки друга сверток бумаги, быстро протараторила маг воды. — Все хорошо, Катара, — говорил тот в ответ. Солнце уже почти зашло за горизонт, посему огненные краски, расплывшиеся по всему небу, медленно темнели, уступая место неистово ждущим своего часа звездам. Благо, случайно выбранное командой место отлично подходило для сна, благодаря чему ночные перелеты могли не беспокоить сегодняшней ночью. — Аанг, ты как? — чуть наклонившись к аватару, взволнованно поинтересовалась его хранительница. — В полном порядке, Эри! — Раз все так хорошо закончилось, то предлагаю поесть! — разводя костер при помощи камней, Сокка оскалил зубы. — Я такой голодный, — быстренько переметнувшись к зародившемуся огоньку, мальчик полез в мешки с едой, купленной этим днем на рынке. Аанг принялся доставать разнообразные фрукты. — Что? А где мясо? — воин Племени Воды, подивившись увиденному казусу, метнул ошеломленный взгляд на сестру, которая невиновно пожала плечами. — Мясо дорогое и невкусное, — чуть тише произнесла блондинка последнее слово, присоединившись к окружившим источник тепла ребятам. — Какой ужин без мяса?! — встрепенулся ворчливый южанин, —Какие еще фрукты?! У нас же было много денег! — А я люблю фрукты, — юрко добавил Аанг, откусывая яблоко. — Много денег? Не смеши, Сокка! Нам бы хватило лишь на одну порцию вяленого мяса! — Ну вот! — парень огорченно плюхнулся на землю, — Если я и умру, то точно от преизбытка фруктов!***
Глубокая ночь затмила весь небосвод агатовой пленкой, пропуская сквозь себя светящиеся серебряные камушки. Кругом застыла тишина, прерываемая лишь шумным течением воды и звонким храпением Сокки. Было неистово спокойно. Абсолютно ничего из ныне происходящего не предвещало опасность, посему расслабленно вздремнуть не являлось проблемой. По обыкновению Эри засыпала позже всех, точно выискивая на черном полотне нечто интересное, но, похоже, сегодняшний день можно было смело внести в список исключений. Быть может, ее организм почуял неладное, понимая, что сложившуюся систему кто-то постарался нарушить, из-за чего сог девушки сладко попращался с ней, возвращая блондинку в реальность. Кажется, ей снова снился Гияцо. Она видела своего дедушку каждую ночь, ни один сон не проходил без него, однако девушке почему-то ничего не запомнилось. Они с Аангом с недавних пор начали дремать прямо на пушистом Аппе, укрываясь лишь простыней-одеяльцем. Метнув взгляд на аватара, ее уголки губ самопроизвольно поднялись, а сама хранительница, присев, натянула сползшее покрывало с мальчика на его плечи. Захотелось попить, но нежелание вставать с теплого крова и направляться к бурлящему озеру пересилило, если бы она не заметила пустой спальный мешок Катары. Эри предположила, что та могла отойти по срочным делам, но что-то подсказывало ей, интуиция, может, что все это явно пахнет неладным. В конце концов встав, девушка отправилась вдоль берега к звукам льющейся воды, которые приближались, однако темнота мешала различать какие-либо силуэты. И, пройдя между кустов, она наткнулась на шокированно смотрящую на нее Катару с вытянутыми руками. И — о ужас — напротив нее лежал тот самый развёрнутый свиток техник магии воды. Эри показалось, что она сейчас взорвется от злости. — Катара?! — Я всё объясню, — шатенка сразу же спрятала бумагу за спиной, — я просто хотела научиться приему, чтобы Аангу было легч... — Катара, ты можешь хотя бы сейчас не лгать? — стиснув зубы, почти прошипела обозленная девушка. У нее дернулся глаз, — Ты обманула Аанга! Как ты могла?! Он ведь так доверяет тебе! Какая же ты… — Я не смогла! — неожиданно вдруг безотрадно взвыла маг воды, пряча глаза из-за нахланувшего стыда, — Я мечтала обучаться магии воды с самого детства. Я никогда не верила, что смогу сделать это! И теперь, когда Аанг обгоняет меня, я не могу сидеть сложа руки: я хочу догнать его и тренироваться вместе с ним! Я не хочу быть первой, но хотя бы идти наравне. Это правда неприятно, когда кто-то опережает тебя в твоей же мечте... Катара говорила на одном дыхании с неприсущей ей скорбью, перед ее глазами точно пронеслись различные кадры из детства, посему слезы строптиво рвались наружу. Внутренний механизм Эри точно остановился, лишь сердце колко екнуло. Что-то из услышанного задело блондинку и заставило расчувствоваться, но в то же несправедливое и достаточно корыстное действие против аватара не отпускало ее из рук. Магу воздуха нужно было всего-то взглянуть в горькие глаза, полные надежды, Катары. — Ладно, — она по привычке прикусила нижнюю губу, — но обязательно потом обучи Аанга всему, что знаешь! — Ты серьезно? — восторженно воскликнула девушка, и, не выдержав, примкнула к подруге с теплейшими объятиями, — Эри, ты такая добрая! Спасибо большое! Та в ответ удовлетворенно улыбнулась. — Как жаль нарушать вашу счастливую идиллию! — более гневно, нежели печально, прозвучал до боли знакомый девчушкам голосом, из-за чего они опешили, прижавшись спинами друг к другу. — Зуко! — вполне ожидаемо пропыхтела нахмуренная Катара, принимая боевую стойку. Из кустов, окружающих двух магов, выскочили опять же те, с которыми приходилось иметь дело ранее. Пираты появлялись отовсюду, оголяя свои мечи для навождения страха и паники пленниц, которых юрко обвязали вокруг дерева. — Связывайте туже, — скомандовал принц под взбешенные взгляды разбойников, недовольствующих тем, что «неизвестно кто» издает им указы, — белобрысая — маг воздуха. — Маг воздуха? — приподнял бровь один из пиратов, недоуменно хлопая глазами, — А разве они не вымерли? В этот момент по непонятной причине внутри Эри всё больно сжалось, а гнев поступил в голову. Данный факт не на шутку задел блондинку, ибо слышать такое напрямую было невыносимо болезненно. Но сейчас самое важное — Аанг. Она не знала, что нужно предпринять, дабы спасти мальчика. Внезапно возникла мысль. — Не вымерли, — раздраженно процедила сквозь зубы она, — или ты слепой, раз не видишь меня? — Э? Чего сказала?! — Кто? Я? — она наигранно задумалась, поджимая плечи под легкий хохот Катары, — Я молчала. — Ах ты! — и, выхватив с подвески на боку меч, помчался в сторону девушки, однако был остановлен Зуко, который подставил подножку ему. — Хватит! Разве ты не видишь?! Она провоцирует тебя, идиот! — Это всё из-за меня, — чуть тише заскулила южанка, — если бы я не... — Катара, это сейчас не имеет значения, — так же почти шепотом пролепетала ее подруга, — сейчас нужно уберечь Аанга! Ну, и Сокку. — Где аватар? — взбешенно вопрошал маг огня, медленнымм шажками приближаясь к ним двоим, — Скажите мне, и я пощажу вас и твоего брата, — с обращением к шатенке произнес он. — Это мы вас пощадим! — вновь возразила кочевница, — Только посмейте тронуть Аанга! — Я знал, что с тобой бесполезно разговаривать! — колко выговорил принц, оборачиваясь в сторону «приятелей», — Закройте ей рот! —...чем? — Да чем угодно! — он вспыхнул, и тут же пришел в себя, нахмуря брови, — Забудьте. — Мы вам ничего не скажем! — вставила сердито маг воды. — Попробуй понять меня, — Зуко направился в ее сторону, — мне нужно найти аватара, чтобы вернуть свою честь. — Неужели тебе знакомо это слово? — прощебетала ее подруга. — Поверь, оно мне очень даже знакомо, — рассерженно встрепенулся тот в ответ, — ты не представляешь, через что я прошел! — О, принцу Зуко пришлось несладко? Наверное, куклу не поделил со слугой, верно?! Некоторые пираты охотно хихикнули, а парень бросил на них взбешенный взгляд, который прямо твердил о том, что им пора замолчать, и переменился к Катаре, желая поскорее покончить с разговорами. — Если ты мне скажешь, где аватар, я верну тебе то, что принадлежит тебе! — он выхватил из своего кармана некую вещь, вытягивая руку, дабы лунный свет сумел осветить предмет и показать его девушке. — Мамино ожерелье! Верни его! — вскрикнула она в ответ, пытаясь вырваться из плена. — Скажи, где он! — Почему не примеришь его? — опять нарочито создавая глупый вид, произнесла Эри. — Вы упустили свой шанс! — маг огня закричал, — Обыщите всю местность! Аватар где-то поблизости! Сердце Эри забилось в разы быстрее. Перед глазами всплывала картина того, как спящего Аанга хватают и убивают на месте же. Она растерянно и напугано глядела из стороны в сторону, а в голове было лишь одно: «Аанг, беги!»***
— Сокка! — внезапно разрушая немую тишину, повисшую в омываемом лес воздухе, Аанг нежданно вырвался из глубокого сна, приняв сидячее положение. Его резкий крик разбудил спящего друга, который вяло проныл: — Ну чего? — Я... я не знаю. Я почувствовал опасность. Это... странно, — недоуменно вытирая выступивший на лбу пот, задумчиво произнес аватар, — Эри! — Что «Эри»? — Она звала меня! Или не звала... — мальчик вскочил на ноги, по истине не понимая произошедшего с ним казуса. — Тебе просто приснился сон. Давай спа-ть... — Нет, Сокка, вставай! Что-то не так! Я чувствую это! — он кинул взгляд на пустые спальные места, — А где Эри и Катара? И в этот момент со всех сторон выскочили враги.***
— Катара, — прошептала блондинка, собираясь привести в действие свой план, — сейчас я с помощью воздуха растяну эти веревки, насколько только возможно и мы сразу же, когда мы выберемся, атакуем их. — Хорошо, — приготовившись, шатенка кивнула в знак согласия. Через секунду Эри, пока никто не держал девушек на виду, сосредоточилась и создала вокруг себя некий ветреный обруч, максимально натягивая нитевую преграду, тем самым освобождая себя от заточения на мгновение. Катара отскочила в сторону воды, немедля покоряя ее, а Эри отлетела вверх, пытаясь скорее приземлиться на землю. Однако, опускаясь вниз, девушка из-за большой скорости забыла посмотреть вниз и стукнулась о кого-то, сбивая того с ног. Быстро оглядывая лежащего незнакомого пухленького старика, девушка подскочила к нему, пытаясь помочь встать: — Простите, я вас не увидела! — Все в порядке, миледи. Я еще не настолько стар! — хохотнул тот. Эри улыбнулась. Она ощутила приближающийся жар с левой стороны и отпрянула, развеивая воздухом языки пламени. — Отойди от него! — закричал Зуко. — Зуко, она помогала мн... — Замолчи, дядя! — Дядя?! — опешила девушка, встревая в неурядицу, по-видимому, родственников, — Вы не можете быть дядей этого психа! Вокруг началась суматоха и, казалось, каждый калечит любого, кто попадался под руку. Зуко опять вспыхнул, метая огненные порции в сторону хранительницы, которая успешно развеивала каждый из них, снова и снова отшагивая назад. — Сражайся достойно! — взбесился ее противник, — Хватит просто отмахиваться! Он направил огромный сгусток огня в нее, но Эри вовремя отлетела в противоположную сторону. — Эри! — послышалось у нее за спиной. Ей показалось, что в ее желудке расцвели цветы, ибо голос принадлежал Аангу. Блондинка сразу же оживилась и, горя желанием поскорее встретиться с потерянным другом, взмахом руки, покоряя воздух, подбросила небольшое количество песка, на котором, к счастью, все они находились, прямо в раскрытые глаза Зуко. Тот мгновенно схватился за лицо, ощущая жгучее чувство в области глаз и вскрикнул. — Прости, — от неприятности происходящей сцены, промолвила маг воздуха, — но ты мне не оставил выбора. — Я уничтожу тебя! — кричал принц, размахивая покрытые огнем кулаки в разные стороны из-за отсутствия зрения. Эри побежала к Аангу, попутно глядя на разместившееся у берега пиратское судно. Кажется, у нее есть план.***
Отовсюду слышался чей-то смех. Сегодняшним теплым днем солнце уже строптиво тянулось к горизонту, а покрасневший небосвод, отпуская облака из своей хватки, задерживал на себе лишь парочку пролетающих вместе бизонов. Белокурая девочка, прижав колени к груди, восседала на перилах балкона храма, смотря куда-то вдаль. На детском лице застыла горькая печаль, что сразу же заметил подошедший старик в монашеской мантии. — Что тебя так расстроило, Эри? — лаская слух своим мягким и плавным голосом, монах оперся на керамическую ограду руками. — Дедушка? — не заметив появления родственника из-за излишней сосредоточенности и мыслей о чем-то, девочка промямлила, — Ну, как бы это сказать... там мои друзья играют. Я тоже хочу. — Сыграй вместе с ними, — непонимающе произнес тот, — или что-то тебе мешает? — Я не могу, — Эри прижала коленки еще ближе к себе, пряча за ними лицо, — они отказались играть с Аангом, и поэтому я отказалась от них. — Вот как, — Гияцо устремил свой замудренный взгляд вниз, на веселящихся юных монахов. — А может, — вдруг наполнившись жизненной энергией, вслух рассуждала кочевница, — мне спросить Аанга, против он того, чтобы я играла с ними или нет? Если он разрешит, то я смогу! Гияцо ласково засмеялся, медленно поглаживая макушку своей единственной внучки. — Эри, скажи: почему ты отказалась играть с ними? Не потому ли это произошло, что ты посчитала данное как свою обязанность? Или же, быть может, твое сердце нашептало тебе? Девочка виновато разглядывала свои ладони. — Мне показалось это несправедливым, — поясняла она, — поэтому я так поступила. — И это было верным решением. Я же говорил: самое главное — не навязывай себе обязанности. Чем хранитель отличается от других? — Ну, он должен защищать аватара? — Не должен. Запомни, Эри, хранители не должны. Вы с рождения связаны невидимыми для нас узами с аватаром, это способствует развитию необычайно крепких и близких отношений. Хранитель, сам того не понимая, горит желанием помочь аватару. Но не потому, что он должен: его сердце ведет его. Блондинка постаралась переварить в голове услышанное. — Хранитель — это не обязанность защищать аватара, а его поддержка и опора, близкий друг и советчик. Хранители берегут аватаров лишь из-за крепчайших уз, которые неведомы обычным магам. Вы как духовно, так и морально связаны — вы одно целое. Со временем ты сама поймешь, что действуешь лишь из-за собственных желаний уберечь Аанга. Гияцо, наблюдая за непонятливым выражением лица внучки, хихикнул, понимая, что та не понимает отчасти ничего. — Эри, поставь себя на его место. Скажи: тебя бы задело, сделай Аанг то, что ты собираешься ныне? Она задумалась. — Ну, да, — она недовольно вздохнула, — будто он заступился за меня не по-настоящему. — И ты все еще хочешь спросить его о том, что не против ли он твоего участия в играх с вашими друзьями без него самого? — Гияцо приподнял бровь. — Нет, — Эри пришлось тяжело натянуть уголки губ. — Так почему бы нам не пойти сыграть в пай-шо? — Да-да, пошли, дедушка! — вскочив с места и потянув руку монаха, она остановилась, легонько обернувшись, — И Аанга тоже позовем сыграть.