***
— Прорвемся, — уверенно произнес Аанг, крепко сжав поводья в руках. Его друзья, восседавшие вместе с ним на Аппе высоко в лазурном небе, откуда вид затуманивал разум своей неземной красотой ватных пушистых облаков и раскинувшимся по всему раздолью аквамаринового океана, охнули. — Аанг, ты с ума сошел? У нас не получится! — опешил и без того находящийся на нервах Сокка, мечтавший поскорее вернуться на родимую и любимую землю. — Сокка прав! — согласилась не на шутку перепуганная сестра, чьи желания совпали с его в одной точке. — Но я должен попасть в храм! Только так мне удастся поговорить с аватаром Року! — упрямился с, кажется, немного пошатнувшейся решительностью тот в ответ, приближаясь все ближе и ближе к преграде на морской глади, состоящей из вооруженных кораблей Народа Огня, — Поэтому я и не хотел брать вас с собой — это слишком опасно! — Будем следовать плану Аанга, — вставила вдруг Эри, обернувшись назад, — А еще за нами погоня. Сюда летит горящий шар!... — Снова Зуко?! — раздраженно фыркнула Катара, — Как он вообще нас находит? — Сейчас это интересует меня меньше всего! Аанг! — наблюдая за приближающимся валуном, окутанным языками пламени, встревоженно воскликнула блондинка. — Сейчас, — круто повернув траекторию Аппы, Аанг захотел поскорее воплотить в реальность задуманное, что помогло бы избежать удара с огненным камнем. И у него получилось. Они приблизились к выстроевшейся стене военных кораблей магов огня, из которых в сию же секунду полетело множество валунов в алом пламени. Аангу пришлось нелегко, ибо увернуться от всех их казалось несбыточным, так как камней было нескончаемое количество. Аппу трясло, а его пассажирам приходилось крепко держаться за что только можно, иначе свободный полет в небе им обеспечен. Аватару удавалось уклониться от каждой преграды, пускай и с крайним неудобством для остальной команды. Но не тут-то было. Сокка, находящийся ближе всех к хвосту Аппы, что-то обескуражено выкрикнул, теряя контроль над своим телом и ощущая невесомость. Катара ужаснулась, крикнув имя брата несколько раз, который бесследно исчез под завесой облаков. Аанг, заметив исчезновение друга, немедленно собирался подлететь к нему, тем самым подвергая риску Аппу, посему Эри отчаянно воскликнула: — Я за ним! И, раскрыв свой планер, помчалась к не сидевшему на месте южанину, с помощью покорения ветра ускоряя свой полет. Благо, ей быстро удалось достичь летящего прямиком вниз парня, который, вовремя среагировав, схватился за нее. — Я думал, мне крышка! — чуть ли не плача выпалил шатен, на что маг воздуха издала смешок. Вскоре, после их возвращения, Аангу прорвался сквозь вражескую засаду, чему он неимоверно радовался, считая, что худшее теперь позади. Однако такое же нельзя было сказать о жителях Южного Племени Воды.***
Храм, находящийся на одиноком острове посреди морской глади, поражал своим величием. Грозная пагода смешивала в себе различные алые оттенки, переходя в утонченные золотистые полосы, украшающие крепкие стены. Эри не покидала тревожность, что так неистово сжимала горло. Она старалась находиться рядом с аватаром почти впритык, прекрасно осознавая, что силы и мощи у мальчика гораздо больше, чем у кого-либо из них. Заходя внутрь, им в глаза бросились багровые длинные коридоры, ничем не отличающиеся друг от друга. — Аанг, держись ближе. — Все хорошо, Эри! Я же аватар! — как можно успокаивающе выговорил маг воздуха, почесывая затылок. Однако вышесказанное им было опровержено в следующий же миг. Представшие из ниоткуда перед ними маги огня, являющиеся мудрецами этого храма, напали на новоприбывших, испуская из ладоней вспышки пламени со словами: «Это аватар! Держите его! Нельзя дать ему поговорить с Року!», — из-за чего Аангу и его команде пришлось разбежаться по разным сторонам, куда только глаза глядят. Аанг беозглядки бежал за своей хранительницей, которая, крепко держа его за руку, неслась в разные коридоры, даже не подумывая останавливаться. Секунда — и прямо перед ними выскочил один из мудрецов, который тотчас же поднял руки со словами: — Стойте! Я хочу помочь! Но Эри не собиралась его выслушивать, ибо рисковать жизнью аватара не входило в ее планы. Свернув назад, путь преградили чуть не сбившие их с ног Сокка с Катарой, позади которых неслась погоня. Тот мудрец, увидев скопление незнакомцев, примчался к ребятам, которые не на шутку перепугались. Эри приняла боевую стойку, становясь впереди Аанга. — Нет, нет, стойте! Я хочу помочь аватару! У вас мало времени! Аватар, ты ведь здесь для того, чтобы поговорить с Року? — обеспокоено тараторил старик, точно напугавшись больше ребят. — С чего бы нам тебе верить? — нахмурив брови, скептически произнес стоящий позади блондинки. Вдоль коридора послышались приближающиеся шумы. — Пожалуйста, поверьте мне! Я никогда не отвернусь от аватара! — он потянул за факел, приклепленный к стене, после чего рядом с ним открылся потайной проход, лестницей ведущий куда-то вниз, — Доверьтесь мне! Терять было нечего.***
— Не получилось, — расстроено произнес потерявший всякую надежду жрец, решившийся на помощь врагам Народа Огня. Сокка разочарованно схватился за лицо, ибо предложенный им план, который обязан был сработать, не удался. — Я не понимаю: взрыв же в точности был похож! Величавые ворота, расположившиеся перед ними, вели в Святилище, в котором аватару предстояло поговорить с Року. Но, к несчастью, двери были способны открыть лишь пятеро покорителей огня, посему Сокка нашел альтернативный способ «использования пламени», которому научил его отец, и он не сработал — ребят накрыла паника. — Но как же так? Мы ведь так близко, — коснувшись ладонью выступа в дверях, на удивление без пыли, Аанг посмотрел по сторонам, стараясь найти какое-либо окно или же отверстие, ведущее в Святилище, но, к сожалению, таковых и вовсе не имелось. — А если сломать? — вдруг предложила блондинка. — Никогда! Это Святилище! Разрушив его, мы проявим неуважение к аватару Року! — Я просто предложила, — флегматично пожала плечами белокурая, пробубнив себе под нос, — хотя Року был бы не против. Однако в голову Катары пришла необычайно хитрая идея, заключающаяся в том, чтобы запихнуть Момо через щель на ту сторону комнаты, пока жрец будет звать остальных с тревогой о том, что аватар пробрался внутрь и нужно немедленно открыть врата. — Гениально! — подивился Аанг. Пока Сокка просовывал лемура, ибо, конечно же, данное дело оставили за ним, другие разместились за громоздкими стальными колоннами. Мудрец принялся отчаянно кричать, зовя о подмоге своих собратьев, и те — чудо! — поверили ему сразу же, как увидили чью-то тень в закрытом помещении, проскользнувшую сквозь расщелину. Жрецы, покорив огонь, наконец открыли двери, благодаря чему аватару удалось восторженно выдохнуть. Слишком глупые и непрактичные мудрецы с округленными глазами рассматривали попавшего на их взор лемура до того, как один из них не крикнул: «Аватар обманул нас!» Но Аанг не слушал, в его ушах стучал пульс сердца, сладостно тянущий мальчика во Святилище, которое предоставилось ему как на блюдечке. Еще чуть-чуть и он уже там! Впрочем, к всеобщему сожалению, как известно, если есть какая-либо вероятность того, что что-то пойдет не так, то это обязательно случится. Именно поэтому движения Аанга внезапно сковали, лишая его возможности совершить хоть малейший рывок. Причиной послужил лишь один, вполне ожидаемый для этого человек — Зуко. Аанг что-то проныл, пока принц грозно прикрикнул жрецам немедленно закрыть врата, что те и принялись выполнять. Мальчик не мог поверить: неужели он вот так лишится своего, наверное, последнего из всех шансов? — Нет, Аанг! — заскулила шатенка, не желающая верить в случившееся. Вдруг Зуко нежданно для себя самого был откинут на пару метров от своей цели сильным мгновенным порывом ветра. Эри обрадовалась, не осмелившись улыбнуться, и истошно выкрикнула: — Аанг, беги! Ее спина ощутила резко повысившуюся температуру, что могло означать лишь нападение со спины сына Лорда Огня, из-за чего аватар на секунду замялся, надумывая помочь подруге, но после встречи с ее невообразимо решительным взглядом всё же успел заскочить внутрь, пока двери не захлопнулись. Маг воздуха испытала невообразимое облегчение, неведомое ей с самого пробуждения, и мысленно поблагодарила кого только можно: и Духов, и Року. Катара с Соккой издали утешенные звуки, выражая этим и свою радость в том числе. Казалось, самую сложную часть путешествия им уже удалось пройти. Однако новая преграда в виде Зуко напрягала не меньше. — Да как ты посмела! В который раз ты уже!... Я убью тебя! Эри, даже не пытаясь вникнуть в брошенные колкие фразы противника, слетающие с его уст из-за переизбытка эмоций, беспроблемно отмахивалась грациозными движениями от обрывков пламени, летящих в нее. Она и сама не поняла, в какой именно момент упустила следующее: ее руки вывернули за спину, а в коридоре послышался писк, бесспорно принадлежащий Катаре. В помещении появилось множество солдат, относящихся к Народу Огня, а вперед прошел, по-видимому, их начальник или капитан, некий высокий мужчина средних лет, сердито взглянувший на закрытые ворота. — Открыть! Правда, в этот раз, старики, покоряя свою стихию, постарались повторить ранее совершенное, изумленно ахнули тому, что двери не открываются, точно запечатанные изнутри. Джао не на шутку разозлился; отдав приказ окружить вход в помещение, растолковывая это тем, что аватару рано или поздно придется выйти оттуда. Эри ужаснулась до неимоверности. Сокка, которого привязали железными прутьями к массивной колонне вместе с мудрецом и его друзьями, беспечно тихо взвыл: — Что будем делать? — Как Аангу теперь спастись? — встречным вопросом ответила его сестра, не переставая кусать нижнюю губу. — Как нам теперь спастись?! Зуко, оскорбленный сложившейся судьбой ситуацией, начал что-то кричать о том, что аватар уже внутри и Джао не удастся ничего предпринять, но генерал не поддавался провакациям, ухмыляясь жалким попыткам мальчишки, который не являлся исключением и тоже был связан. — У нас есть что-то острое? — спросила со страстной надеждой маг воды. Предатель-жрец отрицательно помахал головой, а Сокка едко кинул: — Разве что мой язык. — Очень смешно, Сокка! А в голове Эри что-то щелкнуло. — Чего вы добиваетесь? — неожиданно для всех присутсвующих в помещении звонко выпалила Эри, явно обращаясь к генералу, который, заметив это, обернулся, — Аватар все равно уничтожит вас, наивные придурки! Стоит ли говорить о том, что Катара с Соккой, а в особенности Зуко были в полном шоке? Джао усмехнулся и медленными шажками принялся приближаться к прижатой к колонне девушке, стук обуви которого отчетливо отдавался по всему, казалось, храму. — Повтори, что ты только что сказала, девочка, — он, дойдя до нее вплотную, чуть наклонился, жадно приподнимая уголки губ. — Она не... — хотела, было, пролепетать успокоительную хорошую сказку для безопасности своей подруги шатенка, пока не была прервана ей же: — Сказала, что Лорд Огня — заржавшийся надутый петух. У Зуко точно сейчас отвалится челюсть. Повисла немая тишина. Джао в нахлынувшем гневе сжал в руке тонкое горло Эри, начиная душить его. — Да как ты смеешь говорить такое, жалкий маг воздуха? — Эй, отпусти Эри! — пытаясь сорваться с места, вскрикнул Сокка, — Не трожь ее! — Кто дал тебе право оскорблять Его Величество? Я могу запросто убить тебя. Эри начала кашлять от недостатка воздуха, а ее лицо приобрело синий оттенок. — Считаешь, что ты самовольна? Ты отродье, которое даже дышит только по разрешению Хозяина Огня. И отпустил блондинку, когда понял, что та почти покинула этот свет. Она принялась глубоко кашлять и тяжело дышать, глотая как можно больше воздуха в рот. — Эри, ты в порядке? — чуть ли не дошедшая до плача взвыла Катара, напугавшаяся за жизнь подруги. — Что с тобой такое? Ты хочешь умереть?! — недовольствовал ее брат. — Я еще не... — хрипло произнесла девчушка. — Эй, успокойся ты! Жить надоело? — А знаешь, — сглотнув, прохрипела она, глядя на повернутого к ней спиной генерала, желая поскорее съязвить, — что-то не припомню, что спрашивала его об этом. Случаем, не путаешь меня с собой? Безмолвие, через секунду которую разрушил вспыхнувший по всему коридору гулкий смех Джао, которого непонятно что сумело так сильно рассмешить. Это истошно напугало. — Удача точно на моей стороне, — прочистил он вдруг горло, — добыть для Хозяина за раз два предателя, аватара и мага воздуха, — а после кинул дикий, точно звериный взгляд на прикованную пленницу, — не волнуйся, я обязательно прослежу за тем, чтобы аватара убили на твоих глазах, жалкая девчонка. — Эри, молчи! — раздраженно прошептала Катара. — Жаль у тебя не хватило ума послушать подругу, — Джао крайне грозно посмотрел на одного из солдатов, — отрубите ей руки. Думаю, Хозяину не будет разницы — с руками маг воздуха или без, — и ехидно, подобно змее, улыбнулся. Южане ужаснулись, и, в то время как один из воинов, держа в руке меч, который, по-видимому, имели все солдаты Народа Огня за пазухой, Сокка нервно бросал всевозможные угрозы, надеясь на свой блеф, а мудрец этого храма, являющийся предателем из-за оказания помощи аватару, находящийся прикованный к столбу ближе всех к Эри, неожиданно для нее спросил: — Скажи, ты ведь хранитель аватара, верно? И покамест девушка с округленными глазами хлопала белесыми ресницами, задаваясь вопросом о том, как именно жрец сумел понять это, двери, за порогом которых находился Аанг, вдруг распахнулись, точно от взрыва изнутри. Оттуда повеяло неким пугающим дымом, мешая увидеть что-либо, а в центре показался аватар Року. Стоп, что? Покорители огня ужаснулись при одном виде предыдущего аватара, а в сердце Эри что-то екнуло. Несмотря на обозленное выражение лица Року и отсутствие зрачков она почему-то ощутила невообразимый душевный покой, ей стало необычайно приятно и неистово горько. Она определенно знала Року. Иначе по какой причине ей резко показалось, что она знает абсолютно всё о нем: каждую вторую морщинку и вредную привычку? Но аватар не терял времени зря и в следующую же секунду принялся покорять стихии, разрушая этим Священный Храм, посему все, кроме команды Аанга, принялись бежать отсюда. А им кое-как удалось выбраться из хватки железных цепей. И в тот момент, когда никого, кроеме их троих, не осталось в рушащемся коридоре, аватар засиял вспышкой и на его месте появился Аанг, похоже, потерявший все свои силы, что можно было предположить по его полузакрытым глазам и неспособности даже стоять на месте. — Аанг! — воскликнула блондинка, подбегая вместе с остальными к нему, перекинув его руку себе через плечо. — Нужно выбираться отсюда! — взволнованно заключил Сокка, пока они бежали, надеясь наткнуться на выход. — Отличный план, Сокка! — саркастично добавила Катара, кивая «золотому уму» братца, который скептичесеи взглянул на нее. — Аанг, ты в порядке? — волновалась Эри, не останавливаясь в беготне. — Да... просто у меня вдруг кончились силы, — как можно оптимистичнее пролепетал мальчик, умудрившись натянуть на лицо улыбку. — Аппа! — восторженно крикнул шатен, на глаза которого бросился летающий зубр, виднеющийся сквозь проем разрушенной стены. Не медля, они «запрыгнули» на него, а тот в свою очередь юрко отлетел и поднялся высоко в небо. Уже приближался закат, посему небо только-только приобретало пудровые оттенки розы, нежно переливаясь с жемчужными ватами, свободно парящими на сизом небосводе. Стало так тихо и спокойно. — Аанг, тебе удалось поговорить с Року? — чуть наклонившись к автару, которого Эри плотно прижимала к груди, вопросила маг воды. — Стоп, стоп, стоп! — нагло влез в еще не завязавшийся разговор явно чем-то возмущенный ее брат, разъяренно кинувший взгляд на мага воздуха, — Эри, можешь пояснить за тот цирк, из-за которого ты чуть не осталось без рук?! — Цирк? — заинтересованно присоединился Аанг, недоуменно поморгав. — Она назвала Лорда Огня заржавшимся надутым петухом! Прямо перед его воиском! — Я не... — Как? — сдержанно улыбнулся аватар, — Заржавшийся надутый... петух? И он принялся безудержно звонко смеяться, точно оглушая всю небесную лазурь своим хихиканьем, при этом вновь и вновь повторяя услышанное прозвище. Эри, заразившись смехом, тоже подверглась хохотанию, а вслед за ней и Катара. — Эй, не смешно! Вообще-то в тот момент я откинул коньки! — и, медленно приподнимая уголки губ, произнес, — ...хотя сейчас это звучит совсем иначе! И он засмеялся вместе с ними. — Эри, как ты додумалась? Это прямо про него! — сквозь смех постарался добавить схватившийся за живот мальчик, попутно глядя на пожимающую плечами смеющуюся подругу. Момо строптиво пытался уснуть. — Но если серьезно, — более успокоившись спустя пять минут, задумалась маг воздуха, — я сама не знаю, что на меня нашло. Мне хотелось как-то разозлить его. — Разозлить?! — ошеломленно усмехнулась шатенка, — Эри, ты случаем не сошла с ума? — Эри, ты раньше тоже так делала, помнишь? — с нахлынувшей ностальгией припомнил Аанг. — Разве? Не помню такого! — поджала губы блондинка. — Еще как делала! Но мне было приятно, я чувствовал себя действительно нужным! — Ты про случай, когда они не захотели играть с тобой? — Один из них. — Они сами были виноваты! — Я таких, как ты, называю самоубийцами, — Сокка, скрестив руки за спиной, улегся на спину, рассматривая уносящиеся назад пушистые облака, — в любом случае, они теперь запомнят нас надолго. Тебя, если точнее. — Мне все равно. Главное — Аанг жив и цел. — Тебе-то все равно, но этот Джао или как-там точно убьет нас при встрече. — Если у него получится, — заметила его сестра. — Больше, чем уверен в этом. — Отдадим тебя в жертву, — подытожила хранительница, заодно щекотливо поглаживая личико аватара. — Боюсь, я им нужен меньше всего. — Но ты ведь такой смелый и бесстрашный! —...да. Ну, ладно, я еще подумаю над этим, — задумчиво посмотрел он в сторону, а после, услышав разразившееся гоготание друзей, вопросительно приподнял бровь, — Что смешного?