***
Бет проснулась от собственного ора. Вздрогнула всем телом. Вскочила с сидения и со всей дури впечаталась головой в крышу машины. Бам! — Блять, да чтоб тебя! — выплюнула девушка, прижимая ладонь ко лбу. — С-собака не крещеная. Пинком открыв дверь, Бет вышла на обочину. Зачерпнула пальцами свежий снег, скатала в комок и прижала к голове. Боль постепенно начала отступать, разум проясняться. В миг пробуждения Бет забыла, где находится. Казалось, она до сих пор чувствует скрип песчинок на зубах. Слышит далекие взрывы. И в груди трепещет испуганное сердце. Но пустыня осталась далеко в прошлом. Там, куда уводят только сны. Как и военная служба, которой Бет посвятила семь лет своей жизни. Пришла пора вернуться домой. Деревня, откуда родом Бет, была настолько крошечной, что не имела названия. В Румынии подобных полным-полно. Старые, полуразрушенные, прогнившие так же, как её обитатели. И всё равно Бет непреодолимо тянуло домой, к отцу. Все годы девушка мечтала лишь об одном — поскорее обнять его. Почувствовать запах любимого одеколона, прижаться к колючей щеке и просто быть рядом. Словно пережитые на службе кошмары могли в миг раствориться, испугавшись ласкового взгляда старика. Мысли о предстоящей встрече согревали Бет лучше костра. Улыбка невольно ложилась на бледное лицо. Девушка отшвырнула растаявший снег и вернулась в машину. Опустила зеркало заднего вида, мельком взглянула на своё отражение и страдальчески пискнула. Кажется, на лбу останется синяк. Ну, ничего, Бет встряхнула копну волос, и лоб тут же скрылся за русыми прядями. А в деревне скажет, если кто заметит, что по дороге вступила в бой с какой-нибудь нечистью. Былые друзья обожали всякие истории о потусторонних тварях. Интересно, любят ли сейчас? Мотор старенького джипа завелся с пол пинка. Бет вывела развалюху на дорогу. Хоть бы до деревни дотянуть. Там можно и механика найти. В здешних краях без машины придется туго. Вряд ли отцовский грузовичок ещё на ходу. При желании Бет и сама могла перебрать мотор, только будет ли на это время? Предвкушая долгожданную встречу, Бет набрала скорость. Ей не было страшно мчаться сквозь густой туман. Дорогу девушка помнила ещё с детства. Частенько ездила с отцом в город за продуктами. Здесь поворот направо, потом виляющая тропа, а затем снова асфальт… Как же давно это было! Ностальгия распускалась в груди яркими цветами. По венам бежало тепло. Она одна из немногих, кому удалось вернуться домой. Увидит родных сердцу людей. Пройдется по старенькому дому, где ничего не изменилось за прошедшие года. В её комнате кровать накрыта покрывалом, связанным мамой. На стене висит изъеденный паразитами ковер. Кружевные занавески колышет сквозняк, пробивающийся сквозь щели в деревянных окнах. Сердце защемило от приятных воспоминаний. Как же сильно хочется домой! Скорее, скорее… Из недр тумана резко вынырнула огромная черная тень. Бет не успела среагировать, заметив нечто в последнюю секунду. От неожиданности закричала, крутанула руль вбок. Машина вильнула влево. Раздался оглушительный скрежет шин. Что-то большое ударилось о бок машины, отпихнув ту, будто игрушечную. Бет яростно швырнуло в сторону. Голова со всей силы ударилась о дверцу. По стеклу пошла вереница тонких трещин. За миг до удара Бет успела закрыть лицо руками. Со страшным лязгом джип врезался в дерево. Девушку бросило вперед, словно куклу. Грудь с титанической силой налетела на руль. Болью вышибло воздух из легких. В тот же миг тьма опустилась на глаза, подобно занавесу театрального зала, с тем же противным шуршанием. Бет потеряла сознание.***
Она парила в пространстве, медленно, но неумолимо двигалась по воздуху сквозь песчаную бурю. Глаза забил песок, и земля внизу расплывалась чернильными пятнами. Дома, люди, машины, деревья — всё казалось кляксами на бежевом листе пергамента. Бет попыталась пошевелиться, но тело больше ей не подчинялось. Не удалось даже палец согнуть или закрыть веки, спрятав разболевшиеся глаза от раскаленного песка. Внезапно полет оборвался, и вот девушка стоит посреди пустыни. С ярко-голубого неба на неё роняет обжигающие лучи беспощадное южное солнце. Ослепительно-белый диск пульсирует, словно живое сердце. Бет поднимает руку, старается заслонить лицо от света. Но лучи проходят сквозь неё, как если бы тело девушки состояло из чистейшего стекла. За спиной раздается щелчок. Кто-то включает зажигалку. Бет ощущает горький запах дыма, оборачивается… мертвый солдат с почерневшими от ярости глазами кидается на неё, вгрызаясь острыми зубами в худощавое лицо.***
Бет снова вздрагивает. В ушах звенит от оглушительного воя клаксона. Каждое движение отдается острейшей болью в голове. — О, черт побери, — стонет Бет, прикасаясь к голове. В тот же миг по горлу прокатывается обжигающая желудочная кислота. Девушка вываливается из распахнутой двери на улицу. Живот сковывает судорогой, её тяжело рвет. Кажется, что голова вот-вот взорвется от воющего сигнала и страшной боли. Бет понадобилось минут десять, чтобы немного прийти в себя. Застонав, она кое-как поднялась на ноги. Распахнула капот и выдрала провод клаксона. Сигнал медленно затих, и лес погрузился в звенящую тишину. Девушка вернулась в салон, тяжело рухнула на сиденье. Повернула зеркало заднего вида, взглянула на своё потрепанное отражение и горько усмехнулась. — Да уж, что не скажи, красотка, — она со злости отпихнула зеркало. — Блять, просто превосходно! Джип разворотило в хлам. Капот, врезавшись в дерево, сплющило едва не до салона. Покорёженный металл дымился, вздыбился острыми краями наружу. Бет долго смотрела на капот, пытаясь примириться с ужасающей в её положении мыслью — придется топать пешком. И всё-таки, какого хрена произошло? Девушка отчетливо помнила, как из тумана на дорогу метнулась тень. Нечто большое, но достаточно быстрое. Лось? Возможно. Но где же тело животного? Где кровавый отпечаток на машине? Да и не мог обыкновенный лось пихнуть джип с необходимой силой, чтобы просто вытолкать с дороги. Каждая мысль доставляла Бет невыносимую боль. Словно сам мозг отказывался работать после сотрясения. А то, что сотрясение получено, Бет не сомневалась. Туман постепенно оседал. Непроглядные тучи повисли над лесом, грозясь обрушить громады снега на вековые хвойные деревья. Медлить было нельзя, и Бет начала собираться. Вещей у неё было не так уж много. Старенький военный рюкзак да ружье, болтающееся в джипе черт знает с каких времен. — Ладно, приятель, — девушка сочувственно похлопала джип по покореженному капоту. В груди неприятно щемило. Словно приходится бросить раненого коня, старого, но верного. Окинув джип на прощание тоскливым взглядом, Бет начала подниматься обратно на дорогу. Блуждать по лесу не было никакого желания. Дойдет культурно, по асфальтированной дороге. Плевать, что далеко. Зато в деревне она сможет как следует отдохнуть. Мысли об отце и доме наполнили тело решимостью. Воодушевившись, Бет резво выпрыгнула на дорогу. И тут же поскользнулась, едва не свалившись на спину. — Мать вашу, да что ещё?! — Выкрикнула она, а потом посмотрела на асфальт и оцепенела. — Что за хрень… По дороге тянулся кровавый след, уходящий на обочину и тонущий в сумраке леса. Клочки черной шерсти липли к взрытому асфальту. Словно кто-то проехался ковшом экскаватора, пытаясь затормозить. Опустившись на колени, Бет получше рассмотрела шерсть. Длинная, жесткая, словно собачья. Только уж больно много крови для простого волка. Разве что тот был размером с хаммер. В дали раздался протяжный вой, полный боли и звериной злобы. У Бет мурашки побежали по коже от страха и неожиданности. Зверь ещё жив? Но как?! Как такое возможно! — Ну нахрен, — выдохнула Бет и побежала вверх по дороге. Настолько быстро, насколько могла позволить себе после аварии. Подгоняемая необъяснимым, первобытным страхом, который не испытывала уже очень-очень давно. Страхом перед неизвестным существом, несущим смерть. А в том, что зверь опасен, Бет не сомневалась. Потому что никто не мог выжить после удара о машину на полном ходу.