***
Утратив былую стремительность, Карл медленно сел на покрытый изморозью камень. Приложил ладонь к бугристой, горячей на ощупь коже покалеченной руки и тихо застонал сквозь стиснутые зубы. Всякий раз, стоило ему пошевелиться, как по телу обжигающей волной разливалась страшная боль. Взрыв всерьез зацепил его, лишив не только дееспособности, но и дара, без которого остро ощущалась собственная беспомощность. Карл опустил голову и взвыл, не издавая ни звука. Здоровой рукой придержал раненое предплечье и приподнял. Собрав в кулак всю волю, какая только осталась за невыносимой усталостью, он напрягся и попытался выдавить хоть каплю магнитного поля. Валявшиеся на земле кусочки металла завибрировали и взмыли в воздух на каких-то пол метра. Обрадовавшись, Карл победоносно ухмыльнулся. И тут по раненой руке прошла судорога, подобная удару мощнейшего электрического разряда. Покореженные взрывом пальцы резко сжались в кулак. Карл вскрикнул. От нестерпимой боли на миг в голове помутилось. Перестав чувствовать собственное тело, едва не теряя сознание, он рухнул на колени. В последний момент уперся здоровой рукой в землю. Кожу проткнуло острым осколком, что помогло не потерять ощущение реальности. Собрав куски металла в кулак, чувствуя, как те рассекают кожу, Карл удерживал себя от потери сознания. Тяжело дыша, дрожа всем телом, он едва сумел заползти обратно на камень. Кровь сочилась сквозь с силой сомкнутые пальцы. Запрокинув голову, Карл едва удержался, чтобы не закричать от острого ощущения собственной беспомощности. Пока любимый, единственный родной ему человек рискует жизнью, спасая их обоих, он только и может, что сидеть ровно на заднице. Покорно ожидая, пока сработает ебучая регенерация и вернет ему положенное по праву мутации. Вдали раздалась стрельба. Несколько точных, выверенных выстрелов. Внутри Карла закипела холодная ярость. Он что, так и будет сидеть здесь, пока Лиза, долбанная идиотка, выполняет херовы приказы этого хлыща?! Она вернулась к нему, спасла в последний момент, не отвернулась. Если с ней что-то случится, он не простит себе. Если с Лизы хоть волосок упадет по вине этой чокнутой мрази Миранды, от твари и мокрого места не останется. Отшвырнув окровавленные осколки, Карл снова вскинул раненую руку. Он был полон решимости вернуть себе чертово магнитное поле. Даже если для этого придется продать душу самому Дьяволу.***
Бет уверенно спрыгнула на покрытую ледяной коркой тропу. Нога едва не поехала вперед. Крис вовремя ухватил её за локоть. — Осторожней, — он нахмурился, с неодобрением осматривая старую подругу. — Мы ещё на десять метров от своих не отошли. Уверена, что справишься? Бет наградила его озлобленным взглядом и рывком вырвалась из цепкой хватки. — Уверена, — она отщелкнула затвор с винтовки и взяла оружие наизготовку. В тоне ни капли сомнения. — Не сомневайся. В деревне царил настоящий кошмар. Всполохи пламени разгоняли ночной мрак. Выли ликаны, слышалась стрельба. Трескалась с глухим грохотом мерзлая земля, когда наружу вырывались гигантские отростки Мегамицелия. Ноги Бет то и дело подрагивали. Придерживаясь рукой за ледяную скалу, она осторожно спускалась вниз, топая впереди. Бет первой услышала шум и топот. Когда на тропу выскочили ликаны, она выстрелила без промедления. Спусковой крючок отозвался легко на малейшее прикосновение. Точный выстрел в голову. Крис подскочил, когда тварь рухнула навзничь без движения. Бет хотела победоносно улыбнуться, но капитан грубо отпихнул её и открыл очередь по набежавшей толпе ликанов. Бет успела насчитать не меньше десяти. — Внизу полно враждебного биооружия, — предупредил Крис своих. — Будьте начеку. Сверху раздался рык. Бет вскинула винтовку и на лету прицелилась ликану в шею. Живым тварь до земли не долетела. Грохнулась тяжелым мешком и покатилась вниз по тропе кубарем. Ни о какой конспирации не могло быть и речи. — Черт, — выругалась девушка, пнув бездыханное тело. — Их больше, чем я думала. Проходя мимо Криса, она похлопала того по спине, привлекая внимание. — Целься в голову. Эти монстры не чувствуют боли, прут грудью на амбразуру, как ебаные танки. — Что они такое? — Спросил Крис, пробираясь под сухими ветками кустарника. — Эксперименты? — Вроде того, — Бет почудилось движение сбоку. Повинуясь инстинкту, она круто развернулась. Нападения не произошло, и девушка опустила винтовку. Каждая мышца тела находилась в постоянном напряжении. Морозный воздух с запахом гари раздражал ноздри. Ей постоянно хотелось расчихаться. Крис поджал губы, перед тем, как задать ещё один вопрос. — Твоего приятеля? — В голосе скользнули металлические нотки неприязни. Бет не отреагировала. Не та обстановка, чтобы устраивать сцены. — Нет, Моро, — от воспоминаний плечи передернуло. — Твари на озере. — Успела навести полезные знакомства? Бет повернула голову и с удивлением обнаружила, что Крис улыбался. Она фыркнула и пихнула его в плечо. — Пошел ты, херов шутник, — они спустились до первых домов. Прищурившись, Бет осмотрела окрестности и быстро сориентировалась. Пальцы сжали винтовку чуть крепче. От воспоминаний душа внутри похолодела. Неприятное чувство ностальгии с горечью предательства на языке. — Я знаю, где мы. Только… — В сторону! Бет тут же пригнулась. Над её головой просвистели выстрелы. Рухнув на землю, опершись на плечо и развернувшись, девушка открыла огонь по выскочившим на них ликанам. Те выли, хватаясь за грудь. Вскидывали оружие и безвольно роняли, когда когтистые лапы слабели от приближения смерти. Вдали раздался гортанный вой. Десятки факелов замелькали в лесу. Заскрежетало оружие, послышался топот десятков лап. Бет вытянула руку, Крис тут же схватил её и рывком поставил на ноги. Вместе они бегом пустились вниз, мимо старых сараев. Под ногами хрустела ледяная корка. Крис отогнул ветки кустарника и остановился. Бет шмыгнула под ними, не сбавляя скорости. Когда впереди показался знакомый до боли дом, она промедлила. Крис не дал и секунды на остановку. Толкнул девушку в плечо, придавая ускорения. Буквально втолкал на задний двор разрушенного дома через дыру в кирпичном заборе. Оступившись, Бет едва не упала. Крис сгреб её в охапку, привалился спиной к стене и замер. Вцепившись в его руку, Бет крепко зажмурилась. По ту сторону забора пронеслись ликаны. Целая толпа, не меньше двадцати. Злобное рычание устрашало. Загоняя страх куда подальше, Бет сжимала винтовку, в любой момент готовая защищаться. Томительные минуты спустя всё затихло. Не дожидаясь, пока твари вернуться, Крис отпустил своего проводника и уверенно двинулся вперед. Бет опасливо покосилась на забор, не доверяя затишью. Здесь, в деревне, опасность подстерегала на каждом шагу. — Идем, — окликнул её Крис и, не получив ответа, повысил голос. — Шер! Бет вздрогнула, выходя из оцепенения, и подбежала к нему. — Не ори, — бросила она, подбежала к воротами и замерла, будто парализованная. Она знала это место. Опустив винтовку, Бет повернула голову, осматривая тлеющие развалины дома Луизы. Черный скелет некогда прекрасного дома, спасшего однажды десятки жизней. На каменной стене ещё виднелись следы когтей со времен первого боя, который Бет дала Гейзенбергу. Тогда ещё незнакомому, пугающему психопату, заправлявшему толпой ликанов вместо Моро. Сколько было ненависти тогда, сколько отчаянного желания выжить самой и спасти остальных. Бет подошла к широкому крыльцу, присела на корточки. Положила руку на ледяной камень и закрыла глаза. Ветер развевал её волосы. Рыжие, словно огонь, бушевавший внутри. Он по-прежнему горит, но уже иначе. Не войны требует сердце, а покоя. Мысленно воскрешая воспоминания, всю пережитую боль, отчаяние и страх, Бет глубоко вздохнула, прощаясь со всем, что когда-то произошло в этом доме. На плечо легла тяжелая рука капитана. Бет подняла на него глаза и по выражению лица поняла, что больше оставаться здесь нельзя. Она выпрямилась и кивнула на немой вопрос Криса. С ней всё в порядке. Она справится, что бы не случилось. Понимая, Крис хлопнул её по руке и направился к воротам. В последний раз обернувшись, взглянув на сгоревший дом, Бет судорожно вздохнула и последовала за старым другом. Деревню охватило пламя и разрушение. Стоило выйти наружу, как земля резко ушла из-под ног. Бет вскрикнула, вцепившись в забор. Удалось удержать равновесие. Поле впереди вздыбилось, наружу вырвался целый лес жутких отростков. Извиваясь, те рвались к небу, тянулись во все стороны черные ветви. Крис взглянул на неё с надеждой, однако Бет выругалась и уверенно двинулась через поле. — Это самая короткая дорога, — бросила она через плечо. — Не отставай. В воздухе пахло плесенью. Противный запах сырой земли, изрядно прогнившей, заставил прикрыть нос ладонью. У Бет закружилась голова, но всего на минуту. Крису пришлось намного хуже. — Эта дрянь распыляет мельчайшие частицы, — заговорил он в гарнитуру, затем забрался в карман и протянул Бет респиратор. — Надень, черт знает, как эта хрень на тебя повлияет. — Мне не повредит, — быстро ответила девушка, не желая вдаваться в подробности. Не хватало только, чтобы Крис увидел в ней угрозу и ликвидировал. Однако капитан напрягся. Предчувствие никогда его не обманывало. — В каком смысле? Бет закатила глаза, развернулась, чтобы выразить, насколько невовремя затеян этот разговор. Краем глаза она вовремя уловила движение. Внутри полыхнула волна адреналина. — На землю! — Закричала Бет и со всей силы отпихнула Криса в сторону, а сама прыгнула в другую. Долю секунды спустя меж ними пронесся огромный ликан. Нет, что-то другое! Гигантская тварь, похожая на волка. Когтистые лапы заскользили по мерзлому снегу. Бет собиралась вскочить, но рука скользнула по наледи. Она снова растянулась на земле. Винтовка чудом не выпала из рук. Тварь круто развернулась и кинулась обратно на добычу. Не раздумывая, Бет заслонилась рукой. Воздух над ней замерцал. Мощный удар, смертельный для всякого человека, скользнул по невидимому барьеру. Сломав когти, ликан взвыл от боли. Прерывая его крик, Крис открыл огонь. Понимая, что выстрелить не успеет, Бет прижалась к земле, закрыв голову. Атакованный неожиданно, он пронесся над ней, уходя в сторону. Гигантская челюсть щелкнула в опасной близости. Бет схватила винтовку дрожащей рукой. Не от страха — от неожиданности. Выстрелила, но тварь оказалась крепче других ликанов, и лишь разозлилась. Кинулась было на девушку, когда рядом с ней остановился Крис. Несколько очередей уложили тварь на лопатки. Бет вскочила, схватила капитана за плечо и жестом приказала бежать. Неожиданно над головой раздался новый вой. Ещё один волк, огромный мутант. Бет открыла огонь по его животу. Слабое место тут же выбило тварь из жизни. На землю рухнул мертвый мешок. Дорога ушла под откос. Балансируя, Бет на прямых ногах соскользнула вниз. Дождалась Криса и указала на одну из узких улочек. Они бежали, пригибаясь под горящими обломками заборов. Удалось обойти скопление ликанов. Бет петляла, ориентируясь в деревне безошибочно. Она знала это место, как свои пять пальцев. Перебежав через задний двор, она вышла на широкую улицу, когда в спину резко толкнули. — Осторожней! — Закричал Крис, и в следующую секунду раздался его стон. От неожиданности Бет упала на колени. Тут же вскочила и вовремя заметила летящую в неё стрелу. Огненный наконечник проскользнул у самой щеки. Увернувшись, она точным выстрелом сняла лучника с пути. Две пули, в шею и морду. Тяжело дыша, девушка бросилась к Крису. Тот лежал на спине, придерживая шею. Положив винтовку, Бет рухнула перед ним на колени, силком отодрала ладонь от раны и осмотрела. Вздох облегчения вырвался из её груди. — Прошло по касательной, — вынесла она вердикт, глядя на чуть заторможенного Криса с теплотой и жалостью. Поддавшись эмоциям, она в сердцах ударила его по плечу. — Какого хрена, а?! Жить надоело? Капитан удивленно уставился на старую подругу. — Да, лучше, если бы тебе прострелили голову, — съязвил он, ощупывая порванный костюм. Бросив на Бет украдкой обеспокоенный взгляд. — Сама цела? — Жить буду, — девушка вставать не торопилась. Нервно сглотнув, всё-таки кивнула. — Спасибо. Идиотина. Крис усмехнулся, покачал головой. — Я со счета сбился, сколько ты мне задолжала. Не женщина, а катастрофа, — Бет собиралась подняться, Но Крис придержал её за локоть. Глаза знакомо блеснули. — Слушай, сейчас не самое подходящее время… — Да, не лучшее, — перебила Бет, нервно улыбаясь. Она знала, о чем он хотел поговорить. Уходя от темы, небрежно махнула в сторону замка, маячившего на фоне темного неба. — Надо идти, пока твари на выстрелы не набежали. — Ты действительно так сильно его любишь? Бет замерла, не ожидав настолько прямого вопроса. Перехватила взгляд Криса, напряженный, заинтересованный. Не раздумывая, она уверенно кивнула, разрушая всякие сомнения и надежды. Кто знает, когда-то у них был шанс на нечто большее, чем одна ночь в захолустном сарае на пьяную голову. Время было упущено. Бет не хотела давать лишний повод или надежду. — Больше, чем ты можешь себе представить, — прошептала она, вновь неосознанно обнимая себя за живот. Крис этого не заметил. Долго смотрел на девушку, когда-то дорогу и близкую, затем понимающе кивнул. Тема была закрыта. Бет помогла ему подняться. Подняла винтовку и сменила магазин. — Идем, скоро будем у цели, — она хлопнула Криса по руке и пошла вниз по улице. Ещё несколько раз приходилось отстреливаться от набежавших на путь ликанов. Инцидента с ранением больше не повторялось. Крис шел впереди, отвлекая агрессивных тварей на себя. Бет прикрывала его сзади, снимая лучников с крыш и преследователей. Прошло немало времени с тех пор, как они покинули безопасные скалы. Изредка Бет оборачивалась, глядя вдаль, где маячил зеленоватый огонек снайпера из команды Криса. Тревога и волнение сжимались внутри, перехватывая дыхание. Она надеялась, что с Карлом всё будет в порядке. Что он не натворит глупостей, и перехватит её на площади, когда оклемается. Замешкавшись, Бет не заметила лучника прямо перед собой, скрытого в окне второго этажа. Крис снял его быстрее, чем был сделан выстрел. Грозный взгляд вернул Бет к реальности. От просьбы «не спать» она отмахнулась. — Отвали, я уже двое суток на ногах без передышки, — прошипела она, проходя мимо Криса и со злости выпуская несколько пуль в уже раненого ликана. Площадь Девы, некогда место сбора всех горожан, представляло из себя жуткую картину. Впереди извивалось настоящее гнездо Мегамицения. Плотный ком отростков, переплетенных между собой. С первого взгляда Бет почувствовала неладное. Пока Крис говорил с подчиненными, она бегло осмотрелась и поняла — слишком тихо вокруг. И в деревне воя больше было не слышно. — Не нравится мне здесь, — сказала Бет и на всякий случай перезарядила магазин. Крис вышел вперед и достал из кармана лазерный указатель. — Лобо, я отмечу цель, — сказал он в гарнитуру, затем повернулся к девушке. — Бет, прикрой меня. — Поняла, — буркнула девушка. Полумрак пробил тонкий зеленоватый луч, врезавшийся в самое сердце огромного гнезда. Несколько минут не происходило ничего, а потом воздух рассек оглушительный свист. В отростки врезался первый выпущенный залп. Бет вздрогнула, рывком опустила оружие. Удивленно взглянула на кубы огня и дыма. На миг в сердце мелькнула слабая надежда на скорое разрешение операции. Неужели всё будет так просто? Но стоило дыму рассеяться, как настороженное настроение вернулось. Первые отростки покоробило, однако остальные лишь крепче обвились, сплелись, будто огромные черные черви. — Мощная хренотень, — Бет невольно присвистнула. — Уверен, что твои снесут? — Без вариантов, — усмехнулся Крис и хотел навести указку, когда от зарослей отделились десятки зловещих фигур, стремительно бросившихся вниз. — Черт, сюда бежит целая стая. Приготовься. Внутри Бет сжался твердый ком напряжения. Не дожидаясь, пока твари приблизятся, она взяла их на прицел. — Продолжай, — бросила Бет и сняла первого ликана. — Я прикрою. Однако поднять указку Крис больше не смог. За первым десятком ликанов из гнезда вырвалась настоящий рой бешеных тварей. Лучники, мечники, бронированные с ног до головы в массивные доспехи. Ликаны бежали со всех сторон, окружая двух военных, беря тех в плотное кольцо. Бет едва успевала перезаряжать винтовку. С языка рвались все известные ругательства, скрывавшие нарастающую в груди панику. Патронов оставалось всё меньше. Им пришлось отступать, с каждым наплывом сдавая и без того слабые позиции. В один миг, когда твари подобрались слишком близко, Крис сорвал с пояса гранату и швырнул в приближавшуюся толпу. Взрыв разметал мутантов по площади, но на из место тут же пришли другие. Обозленные, оскаленные, дикие. Страшный вой повис над площадью. Не было ни единой секунды навести снайпера на цель. Из-за угла, снося забор мощным корпусом, вывалился закованный в сталь монстр. Тварь из ночных кошмаров, оснащенная, словно бронетанк. Бет пальнула по нему, но пули отскочили рикошетом. Увернувшись от удара шипастых отростков, девушка рывком вытащила лезвие наруча. Ещё один удар прошелся над головой. Бет пригнулась, ловко оббежала тварь и, пользуясь маневренностью, вонзила кинжал промеж металлических пластин. Угодила точно в глазницу. Тварь взвыла, хлестко отбросила девушку. Через секунду Бет видела, как тот падает на землю, но из-за спины его выходят ещё трое. Сражаться с ними было самоубийством. Загнав кинжал обратно, Бет вскинула винтовку и отступила к Крису. — Бронированных тварей слишком много, — капитан швырнул в толпу гранату. На секунду Бет оглушило взрывом. Перед глазами замерцали огни. — Крис, патроны на исходе! — Сколько? — Тот уже лез за пояс. — Последний, — крикнула Бет и выпустила патрон в ближайшего ликана. — Крис, я на мели! Тот вытащил магазин и бросил девушке. Бет ловко поймала его, торопливо сменила, выставила винтовку, когда сбоку обрушился тяжелый удар. Руку изломило, предплечье хрустнуло. Девушка вскрикнула от острой боли, выронив оружие. В глазах потемнело на краткий миг. Стиснув зубы, девушка вправила перелом и едва успела увернуться от нового удара. Прыгнула в сторону, понимая, что винтовка безвозвратно утеряна за напирающей толпой. Пока регенерация восстанавливала руку, она была безоружна. Ликан размахнулся. Бет собиралась шмыгнуть в сторону, когда голова твари разлетелась на куски. Крис пихнул его и схватил Бет. Её рука почти восстановилась, когда сильные пальцы надавили на место перелома. Девушка поморщилась, едва удержавшись от крика. — Назад, — скомандовал Крис, толкая Бет в сторону ближайшего дома. — Их слишком много. Бет хотела вернуться за винтовкой, но Крис не дал ей сделать и шага к бесновавшемуся рою. — Нет, уходим! На сомнения времени не было. Уворачиваясь от стрел в спину, они в два прыжка поднялись на крутую, полусгнившую лестницу. Крис пихнул дверь и прикрыл Бет, пока та спешно забегала внутрь. Развернувшись, девушка выхватила пистолет и через окно убила ближайшего к капитану ликана. Воспользовавшись случаем, тот тут же вбежал в комнату и запер за собой дверь. В ту же секунду на неё обрушилась серия страшных ударов. Тяжело дыша, Крис отбежал к напарнице. Схватил её за руку, чтобы осмотреть, но, увидев совершенно целую кость, оцепенел. Казалось, даже дыхание его оборвалось от шока. Предвкушая массу вопросов, Бет выдернула руку. — Потом объясню, — бросила она хриплым голосом, осматривая комнату. — Мы здесь в западне, как чертовы мыши в ловушке! Крис подбежал к окну, выглянул наружу, на задний двор. Лицо напряженное, взгляд потерян. Он не ожидал подобного сопротивления. Более шаткой ситуации и представить было сложно. — Осталось два залпа, — он повесил указку поближе, в петлю на поясе. — Если выбраться через заднюю дверь, мы сможем… Звон стекла прервал его речь. Оглушительный рев заставил Бет отпрянуть, оцепенеть от неожиданности. Сквозь окно в комнату пробрался ликан. Крис развернулся, чтобы выстрелить, когда в плечо его вонзилось кривое лезвие кинжала. Потеряв контроль, капитан судорожно надавил на спусковой крючок, пуская беспорядочные выстрелы. Бет бросилась к нему на помощь. приставила пистолет к виску ликана и застрелила. Тело обмякло, закрыв собой оконный проём и заблокировав доступ остальным тварям, рвущимся снаружи. Подхватив Криса под руку, Бет усадила его на стол. Пока капитан не успел опомниться. схватилась за окровавленную рукоятку и дернула на себя. Крис взвыл сквозь сжатые зубы. Схватив первую попавшуюся тряпку, Бет быстро перетянула рану. Завязала узел так туго, что Крис снова завыл. — Эй, ты как? — Она поймала помутившийся взгляд. Щелкнула пальцами перед лицом друга. — Крис! — Хреново, — он тряхнул головой, приводя себя в чувство. Попытался поднять винтовку, но рука дрогнула. — Твою мать! — Постарайся не шевелиться, — Бет судорожно соображала, что делать. Стрелять он не сможет. Дело пахло очередным самоубийственным риском. Возвращаться наружу не хотелось до смерти, но, когда в дверь ударили очередной раз, Бет поняла — выходов у неё осталось не то, чтобы много. — Ладно, — она нервно провела руками по лицу, набираясь смелости. Тело била крупная дрожь. Ей было ужасно страшно. Мысли путались в голове, метались в поисках выхода. Только его не было, как ни крути. Бет стиснула на секунду растрепанные волосы, возвращая контроль. — Так, слушай, я отвлеку их на себя, а ты отметишь следующий залп. Не раздумывая, Бет направилась к двери. Крис едва успех схватить её и потянуть обратно. — Бет, это безумие! — В глазах капитана мелькнула паника. Он снова попытался поднять оружие. Повязка тут же пропиталась кровью. Бет чертыхнулась. — Я знаю, что делаю, — рявкнула она слишком громко, поддавшись нарастающей панике. — Нет, Бет, это приказ! — Закричал Крис, но на этот раз поймать девушку не успел. — Не вздумай выходить без меня. Улыбнувшись, Бет подошла к капитану и сорвала с его жилета несколько гранат. Сердце колотилось, как бешеное. С каждым ударом в дверь, с каждым рыком, внутри всё вздрагивало, содрогалось. В глубине души Бет верила, что справится. Она крепче, чем Крис может себе представить. Он хотел прикрикнуть ещё раз, когда Бет одарила старого друга очередной улыбкой. — Я же в отставке, забыл? — Она нервно усмехнулась, перезаряжая пистолет. — Я тебе не подчиняюсь. — Нет, не смей! Бет не слушала. Стремительно подбежала к окну, вышибла локтем стекло и швырнула на лестницу гранату. Рухнула на колени, зажав уши. От взрыва стены дома дрогнули. Вой, полный боли, стал сигналом. Бет подскочила, с ноги вышибла хлипкую дверь. Уцелевшего ликана отбросило назад. Тот кувырком полетел со второго этажа. Оказавшись снаружи, Бет тут же швырнула вперед ещё одну гранату. Твари оказались умнее, чем она думала. Сообразив, чем дело пахнет, они бросились врассыпную. Взрыв почти никого не зацепил, но очистил дорогу. В один прыжок преодолев лестницу, Бет бросилась вперед. Увернулась от удара бронированной твари, замахнувшейся дубины. Кувырком полетела на землю, скользнула ладонью по камням и схватила брошенную винтовку. Внутри полыхнул восторг. Ловко перекатившись на ноги, девушка развернулась и вышибла мозги трем ближайшим тварям. Подняв голову, увидела в воздухе зеленоватый свет лазера. Крис времени зря не терял. — Сзади! — Крик капитана выбил её из восторженного ступора. Развернувшись, Бет чуть не угодила под удар короткого меча. Лезвие скользнуло в опасной близости, когда скользнуло по вырвавшемуся наружу защитному барьеру. Металл изогнулся, искры полетели в разные стороны. Вытащив кинжал из наруча, Бет полоснула тварь по горлу. Тут же повернулась и убила ликана, подошедшего сбоку. Затем второго, третьего, ещё одного. И тут над головой раздался взрыв. Корни Мегамицелия охватило пламя и дым. Едва не крича от радости, Бет повернулась к бронированному мутанту и собиралась выстрелить, целя в голову, меж пластин. Винтовка отозвалась опустошенным хлопком. Сердце Бет пропустило болезненный удар от охватившего её страха. Схватить пистолет она не успевала. Перебросила винтовку в руках и со всей дури заехала бронированному ликану по голове. Тот будто и не заметил. Отпрыгнув от него, Бет ударила стоявших позади. На этот раз хрупкие кости поддались. Дали время спастись от серии ударов шипами. Едва успев пригнуться, девушка отпрыгнула в сторону. Хотела стрелять, но вовремя заметила блеск стрелы. Увернулась, запнулась о труп, подскочила на ноги и выстрелила назад вслепую. Стреляла, пока и пистолет не стал бесполезен. Луч над головой погас. Бет в панике обернулась. Ликаны подбирались к Крису. Тот пытался отстреливать, бил одного за другим. Бет не могла ему помочь. Пыталась прорваться, но тварей было слишком много. Повалив одного мутанта, Бет схватила его меч и с отчаянным криком вонзила в горло другого. По барьеру за спиной ударили с такой силой, что девушка пошатнулась. Секунда промедления. Всего лишь секунда. Удар дубины пришелся в челюсть. Захрустели кости, в глазах потемнело. Щёку разорвало в лоскуты. Бет отшвырнуло на несколько метров. В ушах звенели крики Криса. От боли разум помутился. На миг всё вокруг потеряло всякий смысл. Происходящее превратилось в безумный кошмар. Прижав руку к животу, Бет пыталась подняться. Кости вставали на места, кожа стягивалась, заживала. Слёзы струились по лесу, смешиваясь с кровью. Стиснув зубы, Бет попыталась подняться. Ноги не слушались. Голова страшно гудела. Рухнув на землю, девушка сжала кулаки и зарычала, силком заставляя себя приподняться. Нет, она она не собиралась просто так сдаваться! Хера с два, она прикончит каждого, кто подойдет ближе. Плевать на Криса, на Миранду, на всё это дерьмо! Бет не собиралась умирать. Только не здесь, в этой проклятой деревне. Ликаны победоносно взвыли и кинулись на легкую добычу. Бет выставила щит, краем глаза видя его мерцание. Ни одна проклятая тварь к ней не приблизится. Даже если их будет больше сотни. Бегущих от Криса, из деревни, выбиравшихся из гнезда. На секунду Бет оцепенела от страшного осознания. Ликанов было слишком много. Рыча, оскаливая жуткие пасти, они уже тянули когтистые лапы к добыче. Занесли оружие над головой, ликуя в предвкушении кровавой расправы. Бет рывком сжалась в комок, в последний момент закрыла самое дорогое, что у неё осталось. Смерть зависла над ней в ничтожной доле секунды. Неожиданно над площадью пронеслась волна энергии. Огромная, она снесла своей мощью всех ликанов. Отшвырнула назад, разметала по земле, по разросшимся отросткам, по скалам. Раздался жуткий грохот, лязг металла и оглушительный вой. Воздух вибрировал, пульсировал напряжением. Не понимая, что происходит, Бет села и растерянно обернулась. В ту же секунду все сомнения и страхи рухнули с её сердца. Бет улыбнулась и тихо застонала, запрокинув голову. Слёзы катились по щекам от измождения, охлаждали горящую кожу. Руки дрожали от адреналина. — Неплохо, родная, — Карл подошел к ней и опустился на одно колено. Дождался, пока Бет взглянет на него и кивнет, обозначая, что с ней всё в порядке. Качнул головой в ответ и похлопал её по спине. — Признаю, последние минут десять ты держалась молодцом. — Если скажешь, что наблюдал за мной, то я прибью тебя нахрен, — выдохнула Бет и опустила взгляд на руку Карла, пораженную взрывом. Рану закрывали частички металла. Броня, будто рыбья чешуя, переливалась в свете пожара алыми отблесками. Тянулась от плеча до самых пальцев, и на миг мужчина показался Бет киборгом из старого фантастического фильма. Лицо измученное, скрывавшее боль от каждого движения. Под глазами залегли тяжелые круги, полные усталости. Челюсть с силой сжалась, когда Карл поднялся на ноги, взял Бет за руку и рывком потянул за собой. — Во-первых, — он погрозил ей пальцем, нависая сверху. Брови хмурились, однако глаза сверкали задором. Бет ни на секунду не сомневалась, что Карл был рад к ней вернуться. Но вряд ли больше, чем радовалась она. — Неужели ты думала, что я оставлю тебя без присмотра? Лиза, ты же ходячая рыжая катастрофа! Не вляпаться в неприятности просто физически блять не можешь. — Ну, спасибо на добром слове, — фыркнула Бет и принялась проверять, в порядке ли наруч. Нож остался её единственным оружием, хотя девушка была уверена почти на сто процентов, что Карл и близко не подпустит её к бою. Но она не собиралась так просто идти у него на поводу. Потому обрадовалась, когда нож легко выскочил из механизма. Ликаны начали приходить в себя. Те, кому посчастливилось выжить, трясли головами и, пошатываясь, топали обратно на площадь. Опасливо посматривая на Лорда, однако не в силах противиться воле Мегамицелия. Карл глянул в их сторону со жгучей ненавистью. — Во-вторых, — продолжил он, шипя сквозь стиснутые зубы. — Я не наблюдал, а любовался. Бет вскинула брови от негодования и ударила Карла по обитой металлом руке. Отбила пальцы, но не подала вида. Карл невесело ухмыльнулся. Он не отрывал глаз от окружавших их ликанов. Поняв, что в лоб воевать не получиться, те принялись обходить площадь, заходя с тыла. — Скотина, — бросила Бет, заметила движение сбоку и круто развернулась, встав к Карлу спиной. Говорила через плечо, не желая спускать ему выходку с рук. — Дай только выбраться отсюда, я тебе задам такую трепку… Позади раздались выстрелы. Бет увидела, как Крис выскочил из укрытия, скользнул вниз по перилам и снес подбиравшегося к лестнице ликана. В ту же секунду совсем рядом раздался оглушительный рык. Бет резко присела, выставила вперед кинжал, приготовилась к атаке. Сердце рухнуло в груди, когда она увидела рвущегося вперед волка. От страха тело оцепенело. За секунду до того, как тварь бы снесла её с ног, в гигантскую морду зверя врезалась обитая металлом рука Карла. Раздался хруст сломанной кости. Бет вовремя увернулась от хлынувшей зловонной крови. Попятилась, предоставив Карлу возможность нанести ещё один удар, уже свободном от брони кулаком. Зверь рухнул к его ногам безвольной грудой мертвечины. Тряхнув ушибленной кистью, Карл презрительно пнул разбитую морду. — Не видишь, что мы разговариваем?! — Рявкнул он, резко развел руки и повернулся к толпящимся в нерешительности ликанам. — Ублюдское отродье. Всех вас перережу, как ебучий скот! Бет сжала губы, сдерживая довольную улыбку. После взрыва на фабрике впервые она увидела в Карле того мужчину, каким он был раньше. До того, как замашки великого спасителя заставили её уйти. Одним своим видом он наводил ужас даже на толпу свирепых ликанов. Тварей без проблеска интеллекта. В подтверждение угрозы Карл покрутил пальцами. Из земли вырвались сотни металлических осколков, зависли в воздухе, а в следующую секунду ринулись к тварям со скоростью автоматной очереди. Ликаны бросились врассыпную, воя и уворачиваясь от ударов. Но атака привела их в чувство. Полные ярости, они бросились вперед. Карл сделал широкий шаг вбок. Встал между Бет и толпой тварей. Девушка страдальчески закатила глаза. Нагнулась, подняла с земли кусок трубы, которой защищалась. Обошла Карла, размахнулась и со всей дури ударила первого же ликана по морде. Бам! Тот покачнулся, но не упал. Остался жив. Дыхание сорвалось, сердце бешено заколотилось от волны ярости. Не дожидаясь, пока тварь оклемается, Бет бросилась к ней и пронзила челюсть кинжалом. Пальцы обожгло горячей, липкой кровью. Рывком выдрав лезвие и вскрикнула, когда руку с силой рвануло назад. Не удержавшись, Бет кубарем полетела на землю. Рухнула навзничь, едва успела сгруппироваться. Всего секунда понадобилась, чтобы отдышаться. Сообразить, что произошло. Отшвырнув волосы, Бет вскинула голову и уронила челюсть от шока. На Карла бросилась целая толпа ликанов. Разъяренные твари, не ведавшие ни жалости, ни пощады. Мужчина дрался отчаянно. Расшвыривал тварей, будто игрушечных. Наносил удар за ударом, не позволяя никому и шага сделать к его женщине. В воздухе металось брошенное оружие. Кривые мечи, топоры, дубины. Повинуясь воле хозяина, они обрушивались на тварей. Рвали гнилую плоть, отрубали лапы, распарывали животы. Карл хватал полумертвые тела и добивал размашистыми ударами. С поразительной легкостью сворачивал шеи. Руки его покрылись кровью. Волосы метались, футболка почти разорвалась и держалась лишь на одном плече окровавленной тряпкой. Бет замерла на земле, не в силах оторвать взгляда от Карла. Раньше бы она испугалась. Столько мощи в нём было, столько необузданной ярости! Но сейчас, чувствуя, как сердце заходится от страха, едва не разрывая ребра изнутри, она не могла позволить себе ни грамма сомнения. Плевать на опасность! Она подскочила с земли, как ошпаренная. Ноги заплетались, голова пронзительно гудела. Бет кинулась к Карлу. сцепив зубы, подпрыгнула и схватила паривший в воздухе кривой меч. — Пригнись! — Крикнула она и размахнулась, перехватив рукоять обеими руками. Рефлексы работали безотказно. Карл отскочил в сторону, и Бет с первого же удара снесла твари голову. Обезглавленное тело по инерции протопало несколько шагов и рухнуло, извергая фонтан крови. Тут же Бет ощутила, как браслет снова тянет назад. Жар хлынул по телу неудержимой волной. Она обернулась и рывком закрылась рукой. В воздухе замерцала невидимая стена между ней и Карлом. Сила его притяжения тут же оборвалась. Карл пошатнулся, едва не упал, будто лопнул туго натянутый канат. Ошарашенно раскрыв рот, он уставился на Бет, словно видел впервые в жизни. Она так и не успела рассказать ему о новой силе. И не стала объяснять. Слишком долго, бой явно был неподходящим местом. Покрепче перехватила меч, Бет развернулась и успела блокировать новый удар. Два лезвия со скрежетом врезались друг в друга. Засверкали высеченные искры. Бет навалилась на оружие всем телом. Оттолкнула ликана, круто увернулась от нового удара и вонзила кинжал тому в бок. Прокрутила лезвие, выбивая яростный стон. В предсмертной агонии тварь занесла руку над головой, но опустить оружие не успела. На предплечье сомкнулись каменной хваткой пальцы Карла. Миг, и толстая лапа была переломлена, словно соломинка. От ярости Карл взревел, будто зверь, рванул кость на себя, вырывая лапу из сустава. Отшвырнул прочь, затем ухватился за волосатую голову и свернул твари шею. Бет выдернула кинжал, развернулась и едва успела блокировать новое нападение. Закрылась мечом от навалившегося на неё ликана, замечая, что из гнезда вырывается новая толпа. Не меньше двух десятков рычащих, изуродованных тварей, во главе с тремя здоровенными оборотнями. Из распахнутых пастей сочилась пена, оскаленные клыки сверкали в отсветах огня. — Их слишком много! — Крикнула Бет, стиснула зубы и ловко нырнула под мощную лапу. Удар её меча располосовал косматую спину. Не смертельная рана, только оклематься урод не успела. Огромный топор с силой врезался в его череп. — Вижу, черт их подери, — Карл подбежал к ней. Щелкнул пальцами, в воздух тут же взметнулось оружие, обломки доспехов. Он обернулся, глянул на с трудом отбивавшегося Криса и скривился. — Дьявол, эти мрази повсюду. Сколько раз осталось пальнуть по этой ебанине? — Два или один, не помню, — Бет провела дрожащей рукой по лицу. — Да, один… черт. Бет не выдержала. Наклонилась, оперлась руками о колени и судорожно вздохнула. Её трясло. Ноги подгибались от усталости. Пытаясь не упасть, она оперлась на руку Карла, когда выпрямлялась. С тревогой ощутила, как дрожали его мышцы. От него остро пахло кровью и потом. Грудь бешено вздымалась, будто после быстрого бега. Раненую руку стремительно прикрывали новые осколки металла. Тело покрывала черная кровь. Она блестела на коже, стекала по окаменевшему лицу. По приоткрытым губам, сквозь которые с хрипами вырывалось тяжелое дыхание. Они оба были измучены. Глядя на то, как ликаны рвутся вперед, Бет поняла, что пора было с этим кончать. Карл смело вышел вперед. Выставил руку, приготовился обороняться. Оружие в воздухе прикрыло его, готовое ринуться в бой, рвать врагов и защищать хозяина. Но Бет знала, что долго он не продержится. Рана даст о себе знать, силы его подведут, лишь вопрос времени, когда именно. А ликанов становилось все больше. За толпой уже выбиралась другая. Уже скакали по гигантским корням новые волки, ещё больше, ещё злее остальных. Положение было отчаянно не в пользу трех человек, рискнувших воевать с самой смертью. Отшвырнув меч, Бет уверенно шагнула вперед. Пора было кончать с этим дерьмом.