Изменчивость судеб

      Карета, не сильно роскошная, сопровождаемая четверкой стражей, пересекала равнину, травы которой легко развевались по ветру, встречному и влажному. На горизонте дорога заканчивалась у деревянных ворот - въездом в город, окруженный средними по высоте каменными стенами. С первого взгляда не только на них, но и на стражу в серебряно-зеленом, можно было сделать вывод о важности и защищенности города. Это также подтверждало происходившее движение людей на стенах - уже на половине пути была замечена процессия. Главный стражник, ехавший справа от кареты, лениво поднял правую руку и снизил скачку коня до простого шага. Этим он дал понять, что у него и людей, сидящих в карете, нет злых намерений. Люди на стене остановились, ожидая приказа своего командира. Человек, в отличной от других, военной форме с несколькими наградами прищурил глаза, вглядываясь в форму чужого стражника. Узнав знакомые цвета, он обернулся к своим подчиненным и, махнув рукой, сошел вниз. Те же встали лицом к подъезжающим, опустив или отпрянув от оружия.       Люди, что были у самих ворот, тоже всполошились, но так же быстро успокоились под взглядом уже спустившегося командира. Карета, подъехав, остановилась, а главный стражник слез с коня и подошел к нему. Он, чуть склонившись, протянул бумагу и сказал: - С Вашего позволения, командир Южных врат, - тот взял разрешение на въезд в город. После прочтения его взгляд смягчился, но остался таким же серьезным. - Хорошо, только вам нужно будет пройти проверку на предмет незаконного в нашем городе. - Уверяю Вас, что у нас ничего нет запрещенного. - Мы обязаны проверить в любом случае. Сейчас в городе не совсем спокойно. - Я Вас понял, обязан в свою очередь предупредить, - он кивнул на карету. - Хорошо, - командир занес руки за спину и отвернулся, ожидая. - Ваше Высочество, - тихо сказал стражник через окошко принцессе. - Да? Что случилось? - У них появились некоторые правила насчет проверки вещей въезжающих. Мы не сможем проехать, если не согласимся. - Вот как... Ладно, пускай проверяют, только проконтролируй. - Как прикажете, Ваше Высочество, - стражник склонился и сказал: «Проверяйте!». Двое солдат подошли к карете и стали открывать сундуки. Страж-Скорпион немного недовольно смотрел за этим. - Как можно? Да они хоть знают, с кем дело имеют? - произнесла Мившер. - Пусть, Мившер, мы должны уважать правила и законы наших соседей, - твердо произнесла Харлей. - Да, успокойся, все нормально. Такие проверки у всех главных городов есть, и Пишум - не исключение, - согласился Кэйми. - Все же какая-то недоброжелательность чувствуется. Обычно нас, Скорпионов, наши друзья хорошо встречали и без всяких проверок. - Значит, были основания, - ответила Хэйт, - можно же будет потом узнать, какие именно. - Правильно, въедем и узнаем уже на месте, - сказала Айснер. - Хорошо, проезжайте. Открыть ворота! - скомандовал командир стражи своим подчиненным, когда те закончили проверку, а сам пошел в правую башню - для того, чтобы предупредить главу города.       Большие ворота с глухим скрипом открылись перед гостями, заливая их мягким и теплым солнечным светом. Хорошо устланная камнем, дорога вела меж сначала маленьких домов, к главным улицам и центру, где возвышался большой и высокий дом, по виду чуть уступающему дворцам Знаков.       Людей на улицах было мало, но все до единого осторожно смотрели на, внезапно появившихся, чужаков. Они даже останавливались и только позже вспоминали, куда направлялись. Некоторые женщины, похоже, мамы, брали за руки своих детей и уводили их, если не в сам дом, то к крыльцу. А мужчины недоверчиво поглядывали на процессию, военную форму и мечи, почти незаметно сжимая кулаки.       От всего этого вида тихих улиц, беспокойства граждан и легкой напряженности у принцессы Айснер стиснулось сердце. Она видела, что в Пишуме, главном городе первой декады Рыб, было что-то не так, да и остальные ее спутники тоже. Она отвернулась от окна, не захотев дальше «любоваться» этим пейзажем напуганного города.       В молчании, прерываемом безответными вопросами Мевшир, карета доехала до ворот того самого большого особняка. Стража, стоявшая у их подножия, прошла чуть вперед. Главный стражник опять подал то же разрешение их главе и сказал, что проверку на входе в город они уже прошли. Тот, все поняв, сказал что-то, от чего страж-Скорпион вздохнул. Он направился к карете и передал принцессе, что предстоит ещё одна проверка. Харлей не стала спорить и разрешила проверить вещи ещё раз. Было ясно, что все делается не просто так. Солдаты подошли к карете и начали не то, что рассматривать, но как будто что-то искать. После некоторого времени они повернулись к своему главе и помотали головами. Глава стражи поджал губы, кивнул и подал знак другим подчиненным: те открыли ворота.       Карета въехала на территорию особняка. Она остановилась в десяти метрах от фонтана средних размеров, сделанного из белого камня. Первым вышел Кэйми и подал руку принцессе, остальные девушки последовали за ними, а кучер поехал дальше, где обычно кареты и повозки стояли до самого отъезда. Несколько мгновений девушки и парень осматривали сверху вниз особняк первого графа и зеленые окрестности. Вдруг входные двери здания открылись, и оттуда выбежал навстречу гостям мужчина, судя по знаку на груди, помощник графа. Он подошел к принцессе и в поклоне сказал: - Ваше Высочество, принцесса Харлей Айснер. Мы были уведомлены о Вашем приезде еще на границе. Комнаты для Вас и Ваших людей уже подготовлены. Его Светлость, граф Джак Амери, готов Вас встретить в особняке. Я проведу Вас. - Прекрасно, хорошо, - только ответила принцесса.       Она не думала, что останется у графа. Можно сказать, это было без предупреждения, но она согласилась. У Харлей не складывалось в голове, почему во всегда таком красивом, чистом и мирном городе Пишуме давление ощущается как никогда. Она решила узнать все от графа Амери лично. Помощник последнего провел их по отделанной тропинке, в вестибюль, где остановился, увидев запертые двери впереди. Извинившись, и что-то думая про себя, он сказал: - Ваше Высочество, у графа сейчас неожиданная важная аудиенция, я попрошу Вас совсем немного подождать в той комнате, - он повернулся налево. - Ладно... - с подозрением, но без возмущения, сказала принцесса. Помощник открыл двери не совсем тесного помещения с удобными диванами, стульями, окном и полками с книгами и некоторыми растениями. Сам он, покорно улыбнувшись, вышел. - Да как они могут? - не унималась Мевшир, - так обращаться с нашей принцессой уму непостижимо. Если бы не приличия, я бы показала ему, где Раки зимуют, - она сверкнула жестким взглядом. - Мевшир, успокойся, на все есть причина, - неуверенно сказала Харлей, - подождем, а там видно будет.       Прошло всего лишь несколько минут их пребывания в той комнате, когда они услышали, как распахивались двери в Главный зал, где находился граф. Все, кроме принцессы, сразу же встали. Кэйми уже открывал дверь, когда дал знак подходившим остановиться, подняв ладонь. Остальные послушно молчали, прислушиваясь к далеким шагам. Кэйми видел, как по ковру шел мужчина полностью в аристократической белой одежде и таким же головным убором. Он лучезарно улыбался, но выглядел чем-то огорченным. Наконец он вышел, и звук его шагов постепенно стихал. Двери закрылись, и дневной свет скользнул обратно за них. В вестибюле стало темно, воцарилась тишина. Из Главного зала никто больше не вышел. Кэйми обернулся: - Ваше Высочество, пойдемте, - Харлей встала и первой с парнем вышла.       Они постучались и вошли в среднего размера зал, куда пробивались холодные лучи Солнца. В середине стоял большой круглый стол, во главе которого сидел мужчина возраста короля Скорпионов, одетый в бежевого цвета одежду с зеленой мантией. Он поднес руки к лицу, раздумывая над чем-то серьезным, а рядом с ним был помощник графа. Не оставалось сомнений, что мужчина был Джак Амери, правитель первой декады Рыб. Он посмотрел на вошедших и удивился: - Принцесса Айснер? - Граф, Вас не предупредили разве о моем прибытии? - Конечно, предупреждали. Просто... - он запнулся, - извините, проходите, присаживайтесь, - он указал рукой на кресло по правую руку от себя. Харлей села в него. - Вы какой-то взволнованный. Что-то случилось? - Для начала, пока не поздно, ответьте на вопрос. Вас видел человек, что вышел некоторое время назад, весь в белом? - граф даже слишком заинтересованно посмотрел на принцессу. - Нет, нас не видели. Кто он, Ваша Светлость? Почему светлый и добрый город, который я хорошо помню из детства, стал таким печальным? - Вы наверняка уже увидели, какая у нас ситуация. Ворота всегда закрыты, на въезде в город и ко мне проходит проверка, люди недоверчивы к чужакам. Дело в том, что однажды к нам приехала группа людей, которые представились торговцами. Лишь спустя несколько недель они показали нам свои настоящие лица. В городе их называют "Сутенерами", так как они заправляют целой сетью публичных домов. Все бы ничего, но они заполучили влияние в Пишуме, и при любом случае, который им не понравится, они предъявляют свои требования и угрожают знати, что отнимут все, что они заработали честным путем, в миг любыми способами. Однажды они уже провозили наемников и оружие и открыто шантажировали нас мятежом. - Почему же Вы не расправились с ними? - За ними стоят, принцесса, очень влиятельные люди. В такие моменты понимаешь, что даже граф не может устоять перед своими подчиненными из других городов. - А Его Величество Атл Ирвин? Неужели он тоже не мог ничего сделать? - Ваше Высочество, у короля более важные дела, это мне позор, что я не могу справиться с этими... негодяями, - зло проговорил он, - поэтому я захотел, чтобы вы остались в моем особняке. На улицах даже опасно находиться. Они все видят и знают, мы из-за этого находимся меж двух огней. - Можем ли мы Вам чем-нибудь помочь? Я считаю, можем, - посмотрела с понимание девушка на графа. - Нет, Ваше Высочество, я не подпущу наследницу наших соседей к опасности. - Но меня же подпустили, - раздался голос, и в помещение вошла девушка, похожая на Харлей, в красивом голубом платье. Ее голос был легок, но серьезен, что одновременно ей и подходило и нет. - Ваша Светлость, Ваше Высочество, я знала, что Вы приедете к нам, - она подошла ближе к сидящим. - Селена Ирвин, - догадалась девушка, - кронпринцесса Залива Страстей. Похоже, Вы решили помочь своим слугам в этом непростом деле. - Да, это мой долг, - спокойно произнесла та, - Вы, как я слышала, тоже хотите поучаствовать в этом деле? - По Вашему тону ясно, что Вы относитесь к этому неверующе, - улыбнулась Айснер. - Вы принцесса другого края. Это дело не входит в Ваши обязанности, - граф от этих слов поежился. - Да, не входит. Но раз я пробуду здесь некоторое время, то мне хотелось бы обеспечить себе безопасность. И я не думаю, что Скорпионы не должны помогать своим друзьям по стихии в трудные минуты.       Селена опустила глаза и вспомнила, как в детстве ее семья принимала Скорпионов у себя во дворце. Тогда обеих девочек знакомили друг с другом, потому что хотели, чтобы такие же дружные отношения продолжались и в будущем, когда те стали бы королевами. Но принцессы были стеснительными, даже слишком. Только рассказы о своих землях и игры возле пруда смогли их сблизить. Прошло много лет, и сейчас они полноправные наследницы своих краев, долго не видавшие друга друга, но сохранившие ту, хоть и мимолетную, но связь. - Я согласна на Вашу помощь, - сказала Селена. Харлей удивилась. Она поняла, что разбудила в принцессе что-то, почему она быстро решила этот вопрос, - да, опыт есть у каждого здесь, - более спокойно продолжила девушка, - но не думайте, что будет просто. Даже с моими усилиями мы продвинулись лишь на немного. - Значит, если прибавить и мои, то у нас все выйдет. Нет ничего невозможного. Справиться с ними будет сущий пустяк, если мы объединимся. Согласитесь, и не такое встречалось нам на пути. - Даже если надежда утеряна, это еще не значит, что она умерла. Ведь так? - улыбнулась Селена. - Да, так, - ответила Харлей, - давайте продумаем, что нам сделать, но для начала расскажите мне побольше об этих "Сутенерах".

***

      Наступил уже вечер, и блестели далекие звезды на небе, когда граф и принцессы обсуждали ситуацию, связанном с преступной группой. Позже были приглашены и спутники Айснер, которые тоже будут участвовать в этом деле. - Итак, - подытоживала принцесса Скорпионов, - это все мужчины, всегда ходят в белой одежде, характерной для торговцев высшего звена, обязательно в сопровождении своих слуг, хотя бы одного. Иногда они совершают круг по городу с лучшими проститутками из своих заведений, и любой публичный дом в этой округе и во всей первой декаде - их собственность. Правильно? - Да, все так, - ответила Селена, - что же насчет плана по их ликвидации, то... составим его завтра, когда посетим одно из таких заведений, раз Вы пожелали увидеть все воочию. - Да, нужно понять детали. Вы говорили, что можно всем, не так ли? - Да. Но могу всем поклясться - от нас они не будут отходить. Они хорошо запоминают лица, так что трюки с переодеваниями не помогут, но, для приличия, перед народом нужно. - Чуть ли не половина города проводит там вечера, - недовольно сказал граф, - ох уж это желание. Страшная вещь. Люди, возжелав, могут и на совесть, и на честь наплевать, - Харлей, к своему удивлению, заметила, как Мившер странно спохватилась. Она направила на нее строгий взгляд, и та успокоилась. "Ладно, позже" - она подумала. - Вы даже не отдохнули после дороги, помощник графа Вас проводит до покоев, - произнесла Селена. - Спасибо за заботу, до завтрашнего дня. Идемте, - обратилась Харлей к своим. Все пошли за графским слугой на второй этаж. Когда все остановились, он также показал комнату для Кэйми и откланялся. Харлей пригласила всех к себе. - Ну что ж. Что вы думаете обо всем этом? - принцесса села в кресло. - Тяжеловато будет, ведь они здесь уже несколько лет, - начал Кэйми, - дела у них идут отлично. Только серьезные доказательства откроют им дорогу в ад. - Ну. Заниматься таким делом и не постыдиться. Кошмар, - прикрыла глаза Хэйт, - они наверняка уже больше дюжины семей разрушили. - От человека зависит, - отозвалась Мившер задумчиво. - И это говорит мне та, которая с солдатами армии зажимается по углам? - Так, - увидев изменения в лице Мившер, прервала Харлей, - пусть делает Мившер, что хочет. Главное, чтобы верной мне была и не подставлялись бы мы из-за этого... парня, - принцесса аж глаза закрыла. - Такого никогда не будет, поверьте, - сразу сказала Мившер, ее брат фыркнул. - Хорошо. Вообще-то это и правда от человека зависит. Только в Урбсе, самом чистом по всем параметрам городе мира, нет борделей. - Принцесса, как Вы и просили еще перед отъездом из Пустынной Гряды, я отправила письмо ей, - с нажимом на последнее слово подала голос Хэйт, - она ответила, что здесь, в Пишуме. - Прекрасно, я думаю, нам понадобится и ее помощь тоже. - Ваше Высочество, Вы собираетесь рассказать про нее или нет графу и принцессе Селене? - поинтересовался парень. - Я думала об этом, еще идя сюда. Конечно, нет. Как-никак это мои люди, и я никогда бы не сдавала себя на милость чужим, кем бы они ни были. Даже хоть берем вас: никто из моего окружения во дворце о вас не знает. С ней мы будем вести дела тайно, и это тоже. - Верно, если наследница узнает про нее, то легко сможет подумать про шпионов, а краю нашему этого точно не надо, - сказала Хэйт. - Да, не хватало ссор с друзьями, когда тут Водолеи на горизонте показались. Идите спать, завтра будем все вместе ходить по борделям! - шутя сказала Харлей. - Ваше Высочество, доброй ночи, - рассмеялась и попрощалась троица. - Вам того же, - ответила Харлей, - а, Мившер, останься, пара слов, - та удивленно взглянула на принцессу, но не сдвинулась с места. - Почему ты после слов графа так... разозлилась? - А, это... Ваше Высочество, он немного рассуждал про желание как об абстрактном понятии. И в нелестном для нас виде. - Ясно, так ты про наш девиз? "Я желаю"? - Да. Он говорил, что оно якобы управляет человеком и может заставить перейти границы дозволенного, - Мившер более и более возмущалась, - а о присутствии гостей, которые дорожат своими словами, даже и не подумал. - Мившер, дорогая, желание и правда на такое способно. Помутить рассудок, сбить с верного пути, - Харлей начала ходить по комнате, - в таких случаях понятно, что человек говорит о тех, кто причиняет настоящий ущерб, и ни в коем случае не старается задеть чем-то своих союзников. А так, да, это грубо, я сама теперь замечаю. Но плохих намерений у графа не было - это точно. Так что успокойся, хорошо? - она подошла к Мившер, - мне, конечно, нравится, как ты заступаешься за меня и весь наш край, но перед словами должны прийти верные мысли. - Я поняла Вас, извините, - девушка смутилась. - Ладно, иди спать, - Мившер поклонилась и ушла в сени, где уже была Хэйт.       Харлей начала переодеваться и думать о том, сколько займет времени это дело. "В любом случае особо торопиться некуда. Водолеи не нападут в ближайшие три года точно: с Овнами только начинают снова сближаться" - она легла в постель. "Как-то неприятно это сокрытие моего человека здесь. Но на что Селене обижаться? Небось и она не отставала от меня. Хотя, кто ее знает" - Харлей повернулась к стене. "Даже если и узнает, замять дело можно. Нет, все-таки не узнает, никто не узнает" - она зевнула. "Мне нужны люди везде, где я есть и где меня нет. Только так я смогу обеспечить себе и близким безопасность, пока сама на виду у всех. Ведь я еще принцесса, а когда стану править краем, тогда будет побольше привилегий и поменьше объяснений". Харлей еще раз вспомнила про понятие желания. "Люди, возжелав, могут и на совесть, и на честь наплевать... да, граф? А если я чего-то возжелаю, что со мной будет? Совесть, честь... разрушу ли я себя из-за желания или, осознавая, что я делаю, не перейду за границы? Нет, не перейду. Я себя знаю, больше, чем кто-либо еще. Перейти за границы, которые я сама установила для себя, просто невозможно" - наследница начала засыпать, когда ее последней за день мыслью стало: "Хотя мои границы отличаются от общепринятых...".