Пыльная дорога

- Джейкоб, вставай. Вставай, Джейкоб, а то опоздаем, - девочка потормошила полусонного старшего брата, нетерпеливо приплясывая около его подстилки. - Иви, я спать хочу… - недовольно протянул мальчик, нехотя разлепляя глаза. - Идём, Джейкоб. Сегодня Клоп Джон будет рассказывать новую легенду. - Глупости всё это. Не пойду, - буркнул брат и отвернулся. - Ну, Джейкоб … - заканючила девочка, шмыгая носом, - Последний раз. - Ты говорила это пять глупостей назад, Вивиен. Оставь меня в покое. Девочка захныкала сильнее. - Светоносная Троица, ладно, только не реви. Иви радостно улыбнулась и бросилась на шею брата. Хмурый мальчишка мягко улыбнулся неожиданной ласке. - Идём. Дети бежали по бедняцким кварталам Нового Риардо, пытаясь отыскать нужный закуток. - Куда это вы так спешите, птички? - проскрипел уродливый старикан, который казался причудливым выростом на стене переулка. - Здравствуйте, Клоп Джон. Мы пришли слушать ваши прекрасные легенды. - Подойдите ближе, птички, я плохо вижу, - старик завращал страшными глазами: левый, ярко-оранжевый и правый, заросший отвратительным бельмом. Дети опасливо приблизились к Клопу Джону. - А, дети Старой Мэд, кухарки из доков. Иви и Джейкоб. Подойдите ближе, птички, у меня много историй. Какую вы хотите услышать? Может о Плачущей Леди, которая потеряла своего возлюбленного? Или о Чёрном страже, что является за клятвопреступниками? А может о Пыльной дороге, в конце которой спит Божество? - старик всё говорил и говорил новые фантастические названия. Дети пытались найти хоть одно, самое интересное, но вскоре сдались. Старик хрипло захохотал. - Глупые, маленькие птички. Это всё одна легенда. О двух братьях, подаривших нам Солнце. Вы знаете их имена, хотя и не до конца понимаете, кому они принадлежат. Каких Богов вы знаете, птички? - Светоносную Троицу. Мы каждый день возносим им хвалу, - робко пролепетала Иви. - Ещё, ещё. Есть ещё. - Есть ещё Падший Анджело, но он - страж Врат. И Лельвани - пречистая проклятая. - Довольно, довольно, птички. Мне не нужны титулы. Имена… - с придыханием произнёс Клоп Джон - Их знают только жрецы, - отрезал Джейкоб. - Эти толстые боровы ничего не знают о Богах. А я знаю… Старшего брата звали Нело Анджело - гордый воин. Как вы там сказали, страж Врат? А имя младшего было Ариэль. Милый, светлый Ариэль-Искупитель… Начнём же, птички. Унделоу был уже третьим городом, из которого приходилось бежать под покровом ночи. Отец беспокойно ходил из угла в угол, ожидая вечернего колокола, а младший брат с тёплой всепрощающей улыбкой сидел на грубой скамье. Нело стиснул зубы. Проклятый чародей… Когда придворный маг Валаор прикончил Магдалену Справедливую, а её маленького сына Элиаса превратили в послушную марионетку властолюбивые аристократы, Орден Альбтраум наконец сорвался с цепи и начал преследовать всех, кто обладал способностями к волшебству, безжалостно выкашивая целые семьи без суда, не глядя на чины. Дворяне, торговцы, чернь - все страдали от карательных отрядов. Именно из-за младшего сына, доблестному рыцарю Алатару Денали пришлось спешно покинуть сожжённый и растоптанный замок Хель и вести жизнь бродяги. - Всё хорошо, брат мой ? Ты злишься, - ангельский голос младшего вырвал из неприятных размышлений. Нело поднял тяжёлый взгляд на брата. Шелковистые молочно-белые волосы струились по спине, обрамляя точёное лицо чародейской красоты. Тонкое, хрупкое, как тростинка тело укутывали воздушные светлые, несмотря на долгий путь, одежды. Разные глаза: левый - насыщенно-пурпурный, правый - полностью чёрный, казалось смотрели в саму суть мироздания. Маги всегда стояли выше обычных людей. Им были неведомы болезни, уродство, бедность и несчастья. Люди почитали их, но вместе с тем завидовали и ненавидели. - Тебе нехорошо, Нело? Ты весь горишь, - прохладная узкая ладонь коснулась лба, разглаживая морщинки злости, одаривая покоем. - Оставь меня в покое, Ариэль! Храмовники прочёсывают город вечерним дозором, а ты … - Нело, хватит! - грозно прикрикивает отец. Анджело покорно склоняет голову. Ветер мрачно завывает в щелях халупы, где они прячутся уже третий день, пытаясь выкроить момент для бегства. Младший ёжится и едва слышно стонет. Красивое лицо искажает гримаса боли. - Неужели снова? Согрей себя сам. На всякую ерунду у тебя сил хватает, а согреться ты не можешь, - огрызается Нело. - Всё в порядке, - Сквозь зубы шепчет Ариэль. За своё могущество маги платили очень дорого. Они не имели своей бессмертной души и вечно искали тепла чужой. В прежние времена позади каждого чародея стоял его фамильяр. Это считалось почётной должностью, а носить печать было честью. Теперь же фамильяров пытали на потеху толпе, заставляя магов сходить с ума от боли. Ариэль никогда ничего не просил, доводя себя до изнеможения, падая в приближенные к голодным обмороки и просыпаясь в холодном поту от кошмаров. - Иди сюда, - приказал Анджело, распахивая объятия. Перед смертью их мать - прекрасная колдунья пробужденного Света Лорелея - попросила старшего стать фамильяром для новорожденного мага. Шестилетний мальчишка тогда ещё ничего не понимал и сделал, как просила мама. В течение восемнадцати лет, Анджело в этом раскаивался. Каждый раз, когда маг просил согреть его, то ему приходилось натыкаться на полярные льды затаённой ненависти. Ариэль неслышно приблизился к Нело и опустился на колени. - Прости меня, милый брат. Мне очень жаль, что я обуза для вас… - заворковал чародей, чуть не плача. Он знал, что брату больно и противно делиться теплом своей души. - Заткнись, Ариэль. Каждый раз одно и то же, - рыкнул Нело, притягивая младшего ближе, мечтая поскорее закончить. По бледной щеке младшего прокатилась одинокая слезинка. Злоба фамильяра убивала его: сталисто-серые глаза лихорадочно блестели, сильные мозолистые ладони, привыкшие к мечу, до боли сжимали узкие плечи младшего. Тонкие призрачные руки обвили шею старшего, путаясь в чёрной гриве волос, а губы нашли бледную паутинку печати на ярёмной вене. Сердце набатом застучало где-то в горле, эмоции схлынули, уступая место всепоглощающей пустоте. Глаза Анджело помутились, и маг поспешно отпрянул. - Не проще перенести печать на руку? - Нело мутило, невыносимо клонило в сон. Маг позволил брату на минутку улечься к себе на колени. Широкие, струящиеся рукава чародейского одеяния, как крылья укрыли Нело. Анджело был вынужден признать, что ласковые объятия Ариэля после разделения души - единственное, чего он желает. - Прости, прости, прости меня пожалуйста … - потеплевшие ладони лихорадочно гладили лицо, шею, плечи - Ариэль, я в последний раз … - Тихо, нам пора, - грозный голос отца прервал ссору, - Нело - повязку. Анджело аккуратно завязал белую ленту на глазах брата. В будни калеки вызывали отвращение у благочестивых рыцарей, и лишь по праздникам они с фальшивыми улыбками одаривали чернь милостью многоликого Кора. Придирчиво оглядев брата, Нело накинул на него свой запылённый дорожный плащ. Двуручный меч плавно скользил в ножнах, замаскированных под горб. Пора. Трое мужчин серыми тенями выскользнули из хибары. Короткими перебежками, они дошли до городских ворот. Сонные стражники скрестили алебарды. - Стоять, чернь! Ворота закрыты. - Ну...эм… тута... пустите нас, - заблеял отец, - Вот дочка моя слепая, заболела, дрянь. К бабке надыть. У меня золотой есть. Хочешь золотой, добрый господин? - в узловатых пальцах мелькнула монета. В глазах стражников зажглись алчные огоньки. - Давай три, и проваливай со своими уродами. - Спасибо, добрый господин, - прошамкал отец. Монеты перекочевали к стражникам. Их последние деньги. Теперь остались только украшения матери и амулеты Ариэля. Внутренние ворота с жалобным скрипом поползли вверх, остановившись на высоте человеческого роста. - Пролазьте, и побыстрее! - стражник пнул отца сапогом, загоняя в арку ворот. - Спасибо, добрые господа. Тёмный зев арки не внушал доверия. “Слишком легко они нас пропустили. Слишком темно в этой проклятой дыре.” - думал Нело. Ариэль наощупь нашёл руку брата, беспокойно сжимая грубые пальцы. - Что-то не так, - легкий шепоток эхом отразился от сырых камней. Стальная решётка грохнула позади. - Так-так, неужели сам Алатар Денали решил стать балаганным шутом. Я долго ждал нашей встречи. Нело вздрогнул. Попались. У дальней решётки стоял Третий лик Кора - Аристарх Лашарр. Один из самых жестоких карателей Ордена. Именно он организовал налёт на Хель. Тогда ему не удалось прикончить Ариэля: юноша сумел дать отпор храмовнику, призвав Негасимое пламя. Теперь лицо Лашарра было покрыто уродливым панцирем ожога. - Кто же попался в нашу мышеловку? Горбатый верзила, вероятно, Нело Анджело - мастер двуручного меча, а слепая красавица - Ариэль. Ну ничего, для каждого найдётся своя уютная пыточная. Взять их! В арке зазвучал хриплый звон. Двое храмовников били в колокола, сковывающие магическую силу. Ариэль громко закричал, сжимая виски, от невыносимой боли. - Нело, займись братом! - крикнул отец. Длинная ромфея мелькнула в воздухе, рассекая стрелу. Звон усилился. Отец стремительной тенью метался в арке, не подпуская к себе никого, не замечая, что его оттесняют подальше от сыновей. Нело остался один на один с пятью храмовниками. - Так ли тебе нужен этот маг? Подумай, Кор милостив. Он простит твои грехи и с радостью примет в ряды своих ликов. Такие искусные воины не должны умирать, - Аристарх примирительно улыбнулся, - Отдай его нам, и никто больше не пострадает. Ведь дело в нём. Он тянет вас с отцом на дно, - хорошо поставленный голос патокой лился в уши. О, как же Нело хотел согласиться! Больше никаких пряток. Род Денали вернётся к королевскому престолу. Какие сладкие обещания! Вот только эти же прятки научили Анджело никогда не верить храмовникам. Двуручный меч с сердитым гулом рассёк воздух. - Тогда ты сдохнешь здесь как помойная крыса! Убейте его! - Аристарх никогда не любил грязную работу и покинул тёмную арку. Анджело ослеп. Только лязг стали, стоны раненых и кровавая джанга боя. В узкой портовой арке, рассчитанной на жиденький обоз, нельзя было развернуться с двуручным мечом. Нело перехватил лезвие посередине, сближаясь с противником. Монотонный звон колоколов сводил с ума. Мужчина метнул тяжёлый боевой нож в одного из звонарей. Упавший колокол с противным скрежетом треснул. В отместку его боевой товарищ распахал мечом бедро Нело. Рыцарь вскрикнул. - Брат! - жалобно позвал Ариэль, ощущая боль своего фамилиара. Бледная стрела света величаво проплыла во мраке, пронзив противника. - Не трать силы, Ариэль! Юноша выпрямился. Один колокол уже не мешал его магии. Волна света хлынула во все стороны, согревая союзников, но пожирая противников. Когда к Нело вернулось зрение в арке уже никого не было. Отец лежал на холодных камнях, истекая кровью, а маг одиноким призраком стоял над опустевшим полем битвы, дрожа как в лихорадке. - Получилось, - едва слышно прошептал Ариэль, оседая на дорогу. Нело легко поднял хрупкого брата, устроив рядом с отцом. Сюрко старшего рыцаря пропиталось кровью. Бедро Анджело онемело, а нога казалась каменной. А где-то вдалеке метались факелы, и били тревогу. Проклятье! Нело взвыл от беспомощности. Теперь, израненные и измотанные, они никуда не денутся от городской стражи. - Портал, - просипел Ариэль, протягивая маленький сияющий шарик. - Идиот, у тебя был артефакт, и ты молчал! Этого могло и не быть! - взревел Нело, вырывая спасительный комочек света из хрупкой ладони. - Я закончил его лишь перед воротами. А дальше помешали колокола, - невинно оправдывался Ариэль. - Какая теперь разница?! - рявкнул Анджело. Получив портал, Нело лихорадочно соображал, куда им уйти. Он слышал о лагере нелюдей, которых храмовники изгнали из города как нечистых. Гордые инородцы ушли в леса и обосновались там, собирая подати с каждого каравана, который шёл через кущи. Трижды храмовники порывались разворошить гнездо нелюдей, но Унделоу был слишком отдалён от столицы, а воевать с эльфами в лесу, всё равно что пытаться рубить метель. Мастеровые говорили, что там можно найти приют, если сумеешь как-то помочь лагерю. Анджело лишь приблизительно представлял его местоположение, но всё же сосредоточился. Голоса стражи становились ближе. - Скорее, Нело, - беспокойно шептал младший брат, из последних сил пытаясь исцелить раны отца. На кончиках тонких пальцев плясали искорки, но измождённый колоколами Веры и боевым заклинанием, юноша мало что мог. Анджело бросил сферу с стену, на которой огромной кляксой расплылась рамка портала. Бережно поддерживая отца, рыцарь прошёл сквозь сияющую дверь. Младший юркнул следом, сотворяя охранную иллюзию. Лес дохнул на пришельцев полуночной прохладой... Старик замолк, удовлетворённый сияющими глазами детей. - А что было дальше? - наперебой загомонили Иви и Джейкоб. - Я расскажу вам это завтра, - Клоп Джон устало прикрыл глаза. Дети понуро направились домой. - Джейкоб, - несмело начала девочка. - Да, Иви. - А … а что выбрал бы ты, если бы оказался на месте Нело Анджело? - Я … - Джейкоб даже споткнулся от неожиданного вопроса, - Я бы сделал то же самое. Ты ведь моя сестра. - Но Нело ненавидел брата. Как думаешь, почему? - Ты не слушала Клоп Джона? Из-за Ариэля Нело потерял всё: дом, титул, покой. - Но он же его брат? Как можно ненавидеть родных? - со слезами на глазах спросила Иви. - Можно, Иви, - Джейкоб отвёл глаза, - Можно...