Пыльная дорога

На следующий день Иви допоздна пришлось задержаться у леди Шилли. Когда девочке наконец удалось вырваться от чопорной баронессы, уже смеркалось. Джейкоб ждал её, небрежно опираясь на витой забор городской усадьбы. Брат принял у сестры корзинку с продуктами, которыми с ней расплачивались и, насвистывая, направился домой. По дороге дети разговорились. - Зря ты нагрубил Клоп Джону, - нахмурилась Иви. - И что? Он же первоклассный враль, - буркнул Джейкоб. - Знаешь, сегодня к баронессе приезжал муж. Она тоже его ненавидит и часто жалуется на то, что он, - девочка сделала пальчиками воздушные кавычки - “бесхребетный червяк и полный неудачник”. - А барон? - живо заинтересовался Джейкоб, любивший всякие сплетни с верхов. - А барон любит её до безумия, и, знаешь, сегодня они впервые ночевали в одной постели. Баронесса сказала, что раз её ненависть ничего не может изменить, стоит попробовать отозваться на эту любовь. Лорд Шилли изменил её. - И ты считаешь, что Ариэль пытается изменить Нело Анджело? - О да! Ариэль всегда верил, что брат любит его и доверял ему, хотя не раз чуть не заплатил за это своей жизнью, - хриплый голос Клоп Джона эхом разнёсся по переулку, - Садитесь, птички. Я расскажу вам о Dash Ginbatull... Когда Dana Koemi и Ариэль вернулись, вечерний патруль уже ушёл, а Нело одиноко сидел у небольшого костерка, всматриваясь в танцующее пламя. Все настороженно взглянули в сторону юного мага, будто ожидая какого-то знамения. Старуха вскинула свой резной посох и прокричала - Vala Ol’wen! На миг показалось, что сама природа повторила слова Dana Koemi. Когда первое оцепенение прошло, все почтительно склонились. Каждый стремился конуться края одежд мага, сказать своё имя или попросить о чём-то. И лишь Нело Анджело презрительно отвернулся, когда Ариэль подошёл нему, а затем и вовсе ушёл в ночную чащу. - Вот видишь. Разве таким должен быть фамильяр? - проскрипела старушка. - Как ваше имя? - безучастно спросил маг, глядя вслед уходящему брату. - Зови меня Аэми. Сегодня у нас большой праздник: Озеро Истины определило нового Vala Ol’wen! Дальше буйное празднество захватило Ариэля. Шумные песни и танцы, еда и терпкое вино. Эльфы и гномы, дриады и орки - все радовались неизвестному. Потом начались долгие тренировки. Маг совершенствовал своё мастерство день ото дня и хотел поделиться каждым радостным мигом с братом, но не мог. Пока отец выздоравливал, Нело присоединился к патрулям и сбегал из лагеря каждый раз, когда младший брат показывался около из домика. Наконец Аэми призвала к себе Ариэля. - Ночной дозор доложил, что пришла беда - храмовники устраивают засаду в лесу. Сможешь отыскать их? - Конечно, - улыбнулся Ариэль, - Могу я взять с собой брата? - Если желаешь, - поджала губы эльфийка. Через минуту в дом Аэми вошёл Нело. Увидев Ариэля, Анджело нахмурился. Эльфийка бегло описала рыцарю задание. - Будет исполнено, - коротко кивнул старший Денали. Братья вышли из лагеря. Ариэль был рад увидеть брата. Младший без умолку болтал о тренировках и многочисленных просьбах магического характера, восторженно пересыпая рассказ шутками и своим звонким смехом. За повествованием, маг не заметил, как сгустились ветки и потемнело. Птицы умолкли - их заменила тягучая тишина и монотонное завывание ветра. Старший остановился и принялся выискивать следы. - Разве мы пришли? - пробормотал Ариэль, вспоминая ориентиры. Нет, что-то брат напутал. Они были в совершенно противоположной части леса. - Ты догадываешься, зачем мы здесь? - спокойно спросил старший брат, поднимаясь с колен. - Нет. Наше задание абсолютно в другом месте. Ты что, заблудился, брат? - ласково усмехнулся Ариэль. - Нет. Вовсе нет, - голос Нело обрёл угрожающую мягкость. - Брат, почему мы здесь? Что происходит? - насторожился юноша. - Всё просто - я убью тебя, - спокойствие, с которым старший произнёс эту роковую фразу, заставило мага оцепенеть. Рыцарь медленно двинулся на юношу. Ариэль отступал, пока не почувствовал спиной шероховатую кору старого, болезненно искривленного дерева. - Брат… Почему? Почему ты так хочешь этого? - сердце младшего застучало чаще. - Почему? Ответь на свой вопрос сам, Vala Ol’wen. Когда ты последний раз навещал отца? Или за эти три месяца у тебя появилась новая семья? - издевался Нело. Анджело схватил брата за руку, болезненно сдавливая до хруста суставов, но тот с трудом вырвался и отступил, держась за саднящую кисть. - Брат, я прошу … Не делай этого. Не надо, прошу! - в глазах боль, обида, непонимание и тяжёлый, нарастающий ужас. - Поздно, Ариэль. Я слишком долго терпел. Все эти долгие восемнадцать лет. Однажды я почти покончил с тобой. Помнишь озеро? Ариэля трясёт от одного вида брата с ножом, а в голове бьётся только бесконечное “ПожалуйстаПожалуйстаНетНетНетПожалуйстаНет!!!” - Брат, умоляю, остановись. Не нужно, - едва слышно просит маг. - Мне надоело твоё нытье, слабак! - звонкая пощёчина, - Если бы ты был магом, то уже давно размазал меня по камням. Но нет, ты же веришь мне, - тяжёлый удар в живот, и Ариэль сгибается пополам, хватая ртом воздух. - Я никогда не причиню тебе боль, - всхлипнул юноша. - Я тоже. Не дёргайся, и всё кончится быстро, - резкой подсечкой Нело валит брата на чуть влажную опавшую листву, ловко седлая узкие бедра, обездвиживая ноги. Левая рука стальным кольцом сомкнулась на нежной трости горла Ариэля, а в правой блеснул боевой нож. - Нело … пожалуйста. Не надо, - по щекам мага текли слёзы. В тяжёлой хватке юноша задыхался, но продолжал просить, веря, что брат не переступит грань. Тонкие пальцы оплели руку Анджело, пытаясь освободить горло. - Нело, выслушай. Я … - Я не хочу ничего слушать! - рявкнул рыцарь. - Пожалуйста, нет! - маг закричал от ужаса, бессильно выгибаясь. Серебристое лезвие сверкнуло в воздухе и остановилось на волоске от глаза Ариэля. Юноша забыл как дышать. - Нело, прошу. Пощади. Не делай этого, пожалуйста. Нело. - Ты так боишься меня. Даже так я могу услышать твоё испуганное сердечко, - клинок нежно обвёл скулу Ариэля, оставляя за собой кровавый след. - Нело, не надо. Не надо, пожалуйста. Пощади, Нело - тихонько плакал от боли юноша, пытаясь уйти от жгучих поцелуев ножа. - Так не интересно. Ты даже не сопротивляешься, - лезвие спустилось ниже, очерчивая ключицы, рассекая светлые одежды, обнажая часть груди. - Нело. Ты ведь не хочешь этого? Нело, прошу, остановись. Умоляю, хватит, - хрипел Ариэль в стальной хватке. Горячие слёзы бежали по щекам, смешиваясь с горячей кровью, но юноша замерзал от животного парализующего ужаса. - Я не хочу умирать. Прошу, Нело. Мне страшно. - Никто не хочет, - Анджело любовно коснулся острой скулы брата губами, - Не бойся. Короткий замах. Юноша пронзительно закричал, но удара не почувствовал. “Может я уже умер?” Нож замер в дюйме от сердца мага, слегка подрагивая. По щеке Нело, повторяя контур уродливого шрама прокатилась слезинка. - Мама, - тихо прошептал рыцарь. Он видел не младшего брата, а только мать. У неё были такие же мягкие светлые волосы, пахнущие мелиссой, большие разные глаза совсем такого же цвета. Она так же уговаривала его не плакать о ней, когда она умрёт. - Не надо, Нело, - бархатистый нежный голос матери превратился в хриплый плач младшего брата. Белые одежды мага, рассечённые ножом, испачкались, на лице кровоточащие раны, хрупкое тело сотрясает лихорадочная дрожь, а в глазах страх и боль. Его хотелось утешить, вытереть слёзы и крепко обнять, даря защиту и тепло. Чтобы отогнать видение, Анджело отчаянно взмахнул клинком, погружая его в плечо брата, не в силах нанести смертельный удар. Крик младшего прозвучал лебединой песней. Юноша отчаянно забился в стальной хватке. Отзвук боли ожёг плечо Нело. - Мне больно… Брат, умоляю, хватит, - тихим, охрипшим от криков голосом умолял Ариэль, - Я ведь люблю тебя. Пожалуйста, успокойся. Ты причиняешь боль нам обоим. Не надо, - узкая ладонь ласково провела по щеке брата, размазывая кровь. Внезапный шорох. - Брось оружие! - резкий окрик Кимэя заставил обоих вздрогнуть. Только присутствие Ариэля сдержало эльфов от того, чтобы нашпиговать Нело стрелами. - Не трогайте его. Это приказ, - тихий шёпот мага слился с шелестом листвы. Дальше Анджело били. Долго, сильно и со всей ненавистью. Он посмел покуситься на избранного. Он - предатель. Но приказ своего Vala Ol’wen никто не посмел нарушить. - Как у тебя хватило ненависти желать такого? - спросила Аэми, стоя перед связанным, избитым и униженным Анджело. Ответом женщине был долгий мрачный взгляд пронзительно-серых глаз. - Тебе повезло, что Ариэль жив и не желает тебе зла. - Мне не нужны его подачки, - презрительно сплюнул кровью Нело. - Если ты не можешь контролировать свою ярость, это сделаю я, - возмутилась Аэми, влатно взмахнув рукой. Двое орков скрутили Нело и подвели ближе к старушке. Эльфийка держала в руках тяжёлый ошейник. Нело отчаянно забился в руках надзирателей, но стальное кольцо замкнулось на его горле. - Это поможет тебе осознать ошибки. Кимэй, отныне он твой, - женщина подала эльфу “поводок”, - Взгляни. На небольшой пластинке было три руны. Сухонький узловатый пальчик коснулся самой верхней. По всему телу прокатилась выжигающая волна, выкручивающая кости. Нело завыл от невыносимой боли, вырываясь из рук охранников, которые едва удерживали его. Второе прикосновение. Казалось, что ошейник сомкнулся сильнее, не позволяя вдохнуть. Нело задышал чаще, хватая ртом воздух. Перед глазами поплыли синие круги, в голове зашумело. Казалось, что сейчас он потеряет сознание, но женщина милосердно отпустила ошейник. Судорожный вдох с хрипом огненным штормом пронёсся по лёгким. - И последняя - простой сон. Ничего особенного. Не перестарайся, ведь он носит печать. Эльф почтительно поклонился и кивнул надзирателям. Те увели Анджело обратно в подвал одного из домиков. Ариэль очнулся от боли: своей и фамильяра. Тихий, протяжный стон сорвался с пересохших губ. - Пить, - слабым голосом попросил маг. Сухонькие ручки Аэми поднесли ко рту кувшин. Сделав несколько жадных захлёбывающихся глотков, юноша спросил. - Где Нело? - Вы только посмотрите на него: этот негодяй чуть не убил тебя, а ты интересуешься его здоровьем. Может Кимэю не следовало спасать тебя? - временами Аэми напоминала Ариэлю старую кухарку из Хеля. Она любила обоих братьев и часто ворчала, смазывая их ссадины целебным бальзамом. Только на кухне под присмотром старой Налы оба брата успокаивались и даже нехотя играли вместе. - Он бы не … сделал этого, - слово “убил” застряло в горле мага. - А ты уверен? Ариэль вспомнил каким огнём горели глаза брата, когда он заносил нож и наносил болезненные раны, как радовался он его боли и слезам. Юноша коснулся щеки. - Шрам останется на всю жизнь, как напоминание о твоей доверчивости. Сегодня к тебе придёт моя ученица - Лириэль. Она станет на время твоим фамильяром. Может быть ты наконец одумаешься и передашь печать кому-нибудь другому? - Нет. - Тебе нужно поесть прямо сейчас, чтобы восстановить силы и залечить раны, и я сомневаюсь, что твой безумный брат согласится. - Простите, я не вовремя? - раздался мелодичный голос от двери. На пороге стояла юная эльфийка с искрящимися тёмно-зелёными глазами. Короткие золотистые волосы торчали во все стороны, обрамляя острые ушки, отчего она больше напоминала весёлую пикси. - Подойди, Лириэль. Девушка озорно улыбалась, заражая своим весельем. Слабая тень улыбки коснулась губ Ариэля. Боль фамильяра и холод на месте души истощали больше чем лёгкая рана. Повинуясь немому приказу наставницы, юная эльфийка взяла в свои ладони руку юноши и закрыла глаза. Медовое, искрящееся тепло хлынуло по венам мага. Ариэль утопал в разделённой на двоих эйфории добровольного единения. Да, ей было не дано напитать его полностью, но всякое тепло для мага было желанно. - Уф-ф, какой прожорливый, - устало усмехнулась девушка. Наконец юноша распахнул сияющие глаза. - Спасибо тебе, Лириэль, - улыбнулся Ариэль, одаривая эльфийку аурой покоя. - Уступишь кровать, и я тебя поцелую, - хихикнула девушка, покачиваясь от усталости. Ариэль проворно вскочил с кровати, жестом предлагая Лириэль прилечь. Она шутливо чмокнула юношу в нос и погрузилась в медитативный сон, восстанавливая свои силы. Маг же направился на поиски брата. Любая дверь распахивалась перед ним, но в один дом его всё же не пустили. Когда Ариэль попытался настоять, появился Кимэй и передал приказ Аэми о том, что Нело не выпустят, пока он не раскается. - Тогда вам придётся ждать до конца его жизни, - нахмурился юноша и решил навестить отца. Алатар уже чувствовал себя лучше и теперь сидел перед их собственным лёгким домиком, затачивая свою ромфею. - Здравствуй, отец, - улыбнулся маг, присаживаясь рядом. - Сын, я слышал, что ты много достиг в искусстве магии. Расскажи. - Аэми строгий и требовательный учитель, но говорит, что я быстро усваиваю всё новое. Магия воздуха удивительна. В подтверждение своих слов юноша сделал несколько причудливых пассов, и на земле завертелся небольшой смерч. - Неплохо, - сдержанно усмехнулся Алатар. - Это - лишь малая часть того, что я знаю. - Тебе нравится здесь? - Конечно. Здесь я могу обучаться, да и бежать нам больше не приходится - Орден в жизни не сунется в лес. - Если ты хочешь остаться, только скажи. Я и Нело будем не против. Ему тоже тут нравится. Он говорил, что в лесу спокойнее. - Он прав, - Ариэль невольно вздрогнул при упоминании брата. Пытаясь скрыть волнение, юноша отвернулся, демонстрируя росчерк шрама на щеке. Отец мягко взял сына за подбородок, проводя пальцем по розоватой линии. - Откуда это у тебя? Говори правду, Ариэль, - Алатар нахмурился. - Правду? - растерянно переспросил младший Денали. Правду. Рассказать отцу о том, что брат пытался убить его. - Это … Нело. - Что твой брат сделал на этот раз? - Нас отправили на задание, я заговорился и не заметил, что он привёл меня в глухую чащу. Потом он достал нож и сказал, что, - Ариэль судорожно сглотнул, - Что убьёт меня. Я пытался поговорить с ним, но он не слушал, а только смеялся, - тело сковало фантомом той боли, что он испытал тогда, а сердце сжалось от пережитого ужаса. Глаза отца метали молнии, узловатые пальцы добела сжали рукоять ромфеи. - Почему ты не применил магию, чтобы его образумить? - пророкотал Алатар. - Я не хотел. Он ведь мой брат, - беспомощно пролепетал маг. - Тебе есть ещё, что рассказать? - Когда он уже был готов нанести удар, то вспомнил о маме и отступился. - Ты очень похож на неё. Возможно, именно это сходство спасло тебе жизнь. - Я ведь совсем её не помню. - Конечно, ведь она умерла спустя три дня после твоего рождения. Спустя девятнадцать лет я всё же смирился. Но Нело тебе так этого и не простил. Лорелея его обожала, - казалось от воспоминания о жене мужчина постарел лет на двадцать. Старый рыцарь поднялся, вогнав ромфею в ножны. - Я хочу с ним поговорить. - Я пытался, но меня не пустили. - Те, кто встанут между волчицей и волчонком, горько об этом пожалеют. Где он? Ариэль указал на закрытый дом. Отец пружинистой походкой направился к нему. После короткой, но жаркой ссоры, его всё же пустили. Низенький домик, назначенный местной тюрьмой, был вкопан в землю, отчего внутри невозможно продохнуть от сырости и затхлости. В свете факела блеснули глаза. Алатар приблизился и оцепенел. Избитый, грязный и измученный Нело был прикован к стене, а на горле замкнут ошейник. - Как ты посмел? - сухо процедил отец, скрещивая руки на груди. - И ты туда же, - равнодушно хмыкнул Анджело, подтягивая колени к груди. В детстве у него была такая привычка: когда кто-то ругал его, или он сам на кого то злился, Нело любил так сидеть и подолгу смотреть куда-то вдаль. - Ты позоришь себя и весь наш род. Что сказала бы Лорелея, если бы увидела тебя в таком виде? - Пытаешься разбудить мою совесть воспоминаниями о матери? У тебя ничего не выйдет. Я наслаждался его мольбами и его болью. Ты не представляешь, как это… - Быть может это отрезвит тебя, - мужчина вложил в скованную руку какой-то предмет. Нело прищурился и рассмотрел дар. Это было маленькое деревянное колечко на детскую ручку с искусной резьбой в виде цветов. - Это кольцо я подарил твое матери, когда она была шестилетней девочкой и поклялся ей, что подарю такое же из чистого золота, когда через десять лет буду просить её руки. Подумай, хотела бы она твоей вражды с братом, - горько бросил Алатар и ушёл. Нело сжал колечко в ладони и тихо прошептал. - Мама, если ты слышишь, помоги мне. Что мне делать? Постепенно Анджело забылся беспокойным сном. Ему предстояло многое обдумать. Всю неделю Лириэль неотступно следовала за Ариэлем: на тренировках она была его бессменным партнёром, а если маг вдруг замерзал она ласково целовала его, одаривая своим теплом. Эльфийка всеми силами старалась отвлечь его от трагедии, развлекая шутками и своим озорным смехом. Однажды, когда они остались одни у лесной речки, разгорячённая после спарринга девушка позволила себе больше чем простой обмен, игриво скользнув юрким язычком по приоткрытым губам юноши, проникая в его рот. Незнакомое жгучее ощущение искрой стрельнуло по позвоночнику. Ариэль крепко сжал смуглые плечи эльфийки, напористо кусая мягкие медовые губы. Лириэль застонала и отстранилась, вытирая выступившие капельки крови. - Вампир. Мало тебе моего тепла, ты ещё хочешь крови, - шутливо усмехнулась девушка. Восстановив дыхание, Ариэль приник к горлу эльфийки оставляя розоватые отметинки. Прохладные руки юноши юркнули под свободную блузу девушки, любовно порхая по мягкой груди, играя с затвердевшими сосками. - Ариэль, - тихо выдохнула девушка. Лириэль металась между строгим приказом Аэми не идти дальше поцелуев и простым желанием девы. Её с раннего детства отдали на обучение искусству друидки. Наполовину дриада, она чувствовала Природу лучше, чем кто-либо. Dana Koemi приметила её и взяла в ученицы, взяв обещание, что Лириэль отныне будет беспрекословно выполнять её приказы. Но теперь сил сдерживаться не было. Она с самого начала заигрывала перед милым мальчиком, а теперь загорелась и сама. “Он высокороден, надёлен великим даром и к тому же красив.” - думала юная эльфийка, томно выгибаясь навстречу горячим ласкам и поцелуям. Тёплые молочно-белые волосы щекотали её кожу, прохладные длинные пальцы вычерчивали неведомые узоры наслаждения, проворно освобождая от одежды. Маг скинул свой длинный плащ и постелил на траву, бережно укладывая на него девушку. - Мы оба этого хотим, - короткий покровительственный поцелуй в лоб. - У меня никогда не было, - замялась Лириэль. - У меня тоже, - ободряюще улыбнулся Ариэль. Короткое яркое соитие. Мягкий звенящий стон, сливающийся со звоном реки. Его? Её? Горячие сильные руки ласкают бархатистую кожу. В глазах шальной блеск и счастье. Энергия, струящаяся между связанными телами, переполняет обоих. Внезапно девушка высоко стонет, в последний раз выгибаясь в руках мага. Он вторит ей, изливаясь в горячее влажное лоно. - Как хорошо, - обессиленно шепчет Лириэль, умащивась на груди Ариэля, вычерчивая пальчиком узоры на коже. В ответ он ласково целует её в висок. - Вечереет. Нам пора, - он одевается и уходит. Пламенная эйфория после любви с Лириэль окрашивается горечью, когда на глаза Ариэлю попадается низенькая тюрьма. “Нет уж. Я не позволю испортить себе хотя бы этот день” - юноша гордо вздёргивает подбородок и возвращается в свой дом, забываясь лёгким беззаботным сном. Каждый получает то, что заслуживает. Любящий - любовь, ненавидящий - ненависть. Нело беспокойно метался по камере. После того, как отец передал ему детское колечко матери, Анджело мучали кошмары. Каждый раз она являлась к нему и мягко укоряла. Но сегодня всё было иначе. Шёл снег. А вдалеке вился дымок. Нело направился в его сторону. По мере приближения на снегу выступали дымящиеся кровавые пятна. Анджело ускорил шаг и вскоре оказался в замке Хель. Повсюду были растерзанные тела людей. Нело заметался, выкрикивая знакомые имена и трагически затихая, когда видел искажённые ужасом, изуродованные неведомой силой родные лица. Посреди внутреннего двора была навалена гора трупов, на которой стояла хрупкая фигура в бело-алых развевающихся одеждах. - Ариэль, - не своим голосом просипел Нело. Фигура обернулась и залилась безумным смехом. - Здравствуй, братец. Взгляни, что ты сделал со мной. Глаза мага были завязаны, а из-под повязки бежала кровь. Казалось, его губы навсегда застыли в широкой сумасшедшей улыбке. - Эта кровь будет на твоих руках, братец. Кто придумал звать тебя ангелом? Нело попятился. Он мог ненавидеть и презирать брата, порой проявлять к нему подобие грубой нежности, но этот призрак пугал его. “Неужели наш милый Ариэль может превратиться в такое чудовище?” - Твоя душа принадлежит мне, братец. Я хочу её всю, без остатка. Кошмар вновь издевательски рассмеялся, перемещаясь к Нело. Чудовищный Ариэль потянулся к метке, не переставая хохотать. Рыцарь оцепенел. - Оставь его, - нежный, но твёрдый голос матери встряхнул обоих братьев. - Ты будешь приказывать мне, матушка? Я даже не знаю тебя. - Оставь его! - настойчиво повторила женщина, - Он изменится. - Предлагаю пари, матушка. Изменится - я отпущу его, а нет - его душа будет принадлежать мне. В ответ Лорелея протянула чудовищу хрупкую ладонь. - Договорились. Призрак и кучи трупов тут же растаяли. Осталась лишь мать в простом белом платье посреди метели. - Я не прошу о многом, сынок. Просто не сопротивляйся ему, не отталкивай его нежность и стань его щитом, ведь теперь ты знаешь, во что он может превратиться. - Неужели он … - Да. Мир снов часто идёт впереди реальности, но он - только отражение. Нам решать, что станет нашим будущим. Анджело никогда не мог отказать матери. Он боготворил её, и даже когда она коснулась вопроса Ариэля, то юноша всего лишь со смирением согласился выполнить просьбу матери. - Тебе пора, сын. Действие магии кольца иссякает. Знай, что я люблю тебя, - последние слова Лорелеи С судорожным вдохом Нело очнулся в сыром подвале. Деревянное колечко по-прежнему лежало в сжатой ладони. “Я выполню твою просьбу. Моя душа принадлежит только мне.” Дети сидели, восторженно приоткрыв рты. Сегодня они услышали слишком много: что-то заставило их краснеть, что-то плакать, а что-то хмуриться от гнева. - Идите спать, птички. Теперь я буду ждать вас в старой церкви. Дети с трудом поднялись и пошли домой, не в силах делиться впечатлениями друг с другом. Каждый думал о своём.