***
Замок был набит музыкой, красками, смехом, людьми и хаотичными вспышками магии. Всем тем, что они оба ненавидели. Эта ненависть заставляла обоих прятаться от каждого праздника, проходящего при дворе, выискивать самые тёмные места и закоулки, а показываться только под покровом глубокой ночи, когда гости разбредались по пустым комнатам и забирали с собой весь этот шум и блеск. Лишь в наступившей тишине из укромных углов показывались две бесшумные тени. Одного из них каждый раз находили, отчитывали и возвращали на законное место, что не мешало ему раз за разом сбегать с очередного приёма, чтобы сыграть в карты с гвардейцами в караульной. Другого никто никогда не искал, потому он мог часами, сидя в старом отсыревшем шкафу, подслушивать разговоры и лекции на собраниях мастеров. Сменялись тёмные пыльные углы, этажи, заброшенные каморки под лестницами; оставались прятки от проходивших мимо служанок, вздрагивания после каждого случайного шороха и волнующее ощущение какой-то сокровенной тайны. Рано или поздно они должны были, изнывая от скуки, пересечься в этой огромной каменной клетке. И они пересеклись. Племянник короля и сын казнённого за измену графа. Второстепенный член королевской семьи и ребёнок с тяжестью преступления отца на своих плечах. Разные и очень по-своему никому не нужные. Местом первой встречи был длинный чердак под крышей восточной галереи. Там же произошли первая драка и первое решение поделить укромные уголки замка пополам. Начитавшийся книг по военной стратегии из библиотеки дяди десятилетний Эрго взахлёб требовал не соваться на его верхние этажи — в те немногие места, где его пока ни разу не находили. Чуть младше по годам, но не менее предприимчивый Джек оставлял за собой подземелья, где мог и дальше спокойно и незаметно наблюдать за мастерами. Территория была поделена, доставшиеся владения устраивали обоих, но время от времени договор начал нарушаться, потому что мальчишки, которым до этого в неравной борьбе со взрослыми приходилось рассчитывать только на свои силы, вдруг поняли, что прятаться вдвоём гораздо проще. Рысканье по замку из серой необходимости превратилось в увлекательное приключение со сложными играми, шутками над ничего не подозревающими слугами, глухим смехом, побегами и погонями. Они таскали друг для друга книги и интересные безделушки, пытались колдовать, ссорились, дрались и мирились. А однажды это стало надоедать. Тогда Джеку впервые удалось уговорить Эрго спуститься вместе в подземелья. План был грандиозным: тайком пробраться на Совет Мастеров, проходящий три раза в год, и учинить там какую-нибудь безобидную шалость. Идея уже созрела и была немедленно приведена в исполнение; мальчишки наловили улиток во внутреннем дворе, пробрались в большой зал и рассадили их на стенки шкафов. На полу были разложены небольшие кусочки яблок, а к раковинам улиток на тонкие нити привязаны монетки, лежащие на самих шкафах. По задумке улитки должны были постепенно ползти вниз к еде и утягивать за собой монеты, которые, одна за другой, начали бы, звеня, падать на каменный пол посреди Совета. Шалость удалась, но избежать разоблачения им не удалось. Сам гранд-мастер вытаскивал задыхающихся от смеха мальчишек из шкафа с мантиями. На них собирались кричать, это выражение лица Джек ни с чем бы не перепутал, но тут в игру вступил их козырь: с нечеловеческими усилиями подавляя смех, Эрго гордо приосанился и произнёс: — Доброго дня, гранд-мастер Роланд. Мужчина тяжело вздохнул, тут же отпуская королевского племянника, и без особой радости вежливо склонил голову. — О, ваше сиятельство, юный герцог. Гудящие за их спинами голоса недовольных мастеров почти мгновенно стихли. Джек, которого продолжали крепко держать за шиворот, перестал тихо вздрагивать от смеха и с интересом переспросил: — Ты герцог? — Формально — не совсем, — отозвался Эрго и широко улыбнулся гранд-мастеру, — Вы не будете так любезны отпустить моего друга? В гулкой тишине откуда-то из дальнего угла зала донёсся звон очередной упавшей монеты. Мальчики синхронно фыркнули, стараясь ни на кого не смотреть, чтобы снова не покатиться от хохота. Наконец после небольшого затишья Джек почувствовал, как ослабевает хватка на его воротнике; шагнув в сторону, он сделал картинный поклон, чем вызвал у друга новый прилив сдавленного смеха, и сам им подавился. Будь он один — уже давно сгорел бы со стыда, но вместе с Эрго такие передряги сразу переставали казаться чем-то страшным. Судя по яростному взгляду, взбешённый, гранд-мастер вдруг смерил мальчика ледяным взглядом с ног до головы. — Юный лорд Фрост, не так ли? Обоим мальчишкам резко расхотелось смеяться. Джеку, потому что он уже давно уяснил: нет ничего хуже, чем когда тебя узнают. Эрго, потому что он до сих пор чувствовал смутную вину за то, что его дядя казнил отца его лучшего друга. Поэтому они никогда не говорили о титулах. Поэтому сейчас Эрго впервые слышал фамилию Джека. Тот, несмотря на очень плохое предчувствие, гордо вскинул голову: — Джексон Фрост, сэр. Гранд-мастер только кивнул, взгляд его стал ещё холоднее. — Я очень постараюсь, — тихо и угрожающе начал мужчина, смотря в основном на Джека, — Чтобы вы двое больше никогда… — Мы хотим учиться, — невозмутимо перебил его Эрго. — Да, — зачем-то быстро подтвердил Джек и только после в недоумении повернулся к другу, — Что? Гранд-мастер Роланд с подозрением рассмотрел на этот раз племянника короля. Эрго деловито добавил, кивнув в сторону Джека: — Вернее, он хочет. Но мы поодиночке ничего не делаем. От сидящих за столом Совета мастеров снова послышался тихий гул. Он постепенно нарастал, уже даже мальчишки могли различить осуждающее: «Сын изменника… родители… по закону…» Джек опустил глаза. Зря они пришли. Так можно было бы и дальше подслушивать из шкафов. А теперь — всё. Кто-то из мастеров снова, уже громче, заикнулся о запрете, вставая со своего места. Эрго обернулся. — Нет такого закона! — громко огрызнулся он, заставляя мастеров замолчать, затем снова повернулся к гранд-мастеру. Джек с уважением посмотрел на друга. А он настроен решительно. — Его величество знает о ваших намерениях? — вдруг с мрачным удовлетворением спросил гранд-мастер, буравя их тяжёлым взглядом. Выражение лица Эрго за мгновение сменилось со злобного на невинно-честное, такое, что ещё до первого произнесённого слова окружающие обычно были готовы ему верить. Вряд ли он понимал, как это у него получается. По крайней мере, Джека научить так и не смог. — Разумеется, дядя обо всём знает. Посмели бы мы потревожить вас без его позволения? — со скучающим видом, будто объяснял что-то очевидное, заговорил Эрго и усмехнулся, глядя, как недоверчиво хмурится гранд-мастер Роланд, — Я могу передать ему, что вам нужно его подтверждение. Уверен, дядя Деос сможет ненадолго отвлечься от дел и уделить вам своё драгоценное время. По лицу мужчины было сложно сказать, поверил ли он. Скорее нет, чем да. Но тревожить ради смутных подозрений короля, у которого и так есть вопросы к Совету… С той поры жизнь стала ещё веселее. Если до этой выходки мальчишек ещё можно было терпеть, то с появлением в их арсенале магии слуги взвыли. Несмотря на то, что большую часть свободного времени съедало обучение, они всё ещё успевали устраивать погромы, розыгрыши над прислугой и мелкими лордами и взбучки друг другу. Мальчики и сами не знали, каким чудом им удавалось скрывать факт своих не очень законных проделок от старших, и в первую очередь от короля. Остальные ученики помалкивали, возможно, не без вмешательства гранд-мастера, который достаточно быстро сменил гнев на милость и даже выделил им время на дополнительные уроки. Обучение давалось им обоим легче, чем остальным. Такое встречалось на каждом шагу: любой с детства знал о том, что степень владения магией — врождённая, и превысить заложенный природой предел невозможно. Но мальчики росли, учились и совершенствовали каждый свой дар, а границ всё не было видно. И всё же это не мешало им оставаться детьми. Улизнув в один из дней на уже ставший домом чердак, подросшие отщепенцы совершенно неожиданно наткнулись на желтоголовую малолетку, увлечённо копающуюся в их тайниках. Уже через минуту оказавшаяся девчонкой воришка оглушительно верещала, что не собиралась ничего красть, а Джек с Эрго напряжённо думали. Бить её было нельзя, а проучить хотелось. В итоге было решено позаимствовать её туфельки для испытания нового заклинания. Почти час покатывающиеся со смеха парни наблюдали, как девчонка, которую они уже втихую окрестили Крошкой, гонялась по чердаку за то и дело улетающими из рук туфлями. Тем вечером половина замка лицезрела, как девятилетняя дочурка управляющего бегает по пятам за великим герцогом с криками о том, что она его убьёт. Вопреки всем ожиданиям, маленькая и настырная Руана, в одночасье ставшая Крошкой Ру-ру, от них так и не отстала. Сперва оба считали возню с девчонкой унизительной, потом постепенно привыкли к проворной, шумной, болтливой и невозможно надоедливой маленькой леди. Никому всё так же не было до них никакого дела, поэтому грозная банда теперь уже из троих человек продолжала наслаждаться почти неограниченной свободой. А жизнь тем временем шла своим чередом.***
То шумное торжество весь Нортленд помнил ещё долгие-долгие годы, бережно внеся в учебники истории день, когда на свет появился долгожданный первенец его королевского величества. Ставшая любимицей народа ещё до своего рождения принцесса Стелла. Джек нашёл мрачного Эрго в самом отдалённом и заброшенном даже ими закоулке под крышей перед самым началом праздника; ему не нужно было слышать подтверждение того, что сегодня умер едва ли существующий призрак надежды Эрго получить трон. Друг никогда не делился своими мыслями на этот счёт, да и сам Джек вряд ли был готов их услышать. Так или иначе, день рождения венценосной малышки грозил стать для них траурным, а этого нельзя было допустить. Вздохнув, Джек присел рядом прямо на холодный каменный пол. Как бы начать?.. — Только кузин мне и не хватало, — мрачно усмехнулся Эрго, щёлкнув пальцами. Темноту на мгновение озарила небольшая огненная вспышка, отбросившая на кучи хлама вокруг жутковатые тени. Джек пожал плечами. — Ты — сын младшего брата короля, вас подвинули в очереди ещё до вашего рождения. Тебе шестнадцать, а расстроился, как пятилетняя девочка. Не нагнетай. Сёстры — это не так уж и плохо. Раздался ещё один щелчок; на этот раз вспышка повисла в воздухе небольшим желтоватым шариком света. Довольный результатом Эрго тихо фыркнул: — Часто ты видишься с сестрой, чтобы так уверенно об этом говорить? — Ей два года, за это время я видел её трижды, и сомневаюсь, что ты со своей будешь видеться чаще, — парировал Джек, ощущая неуместный приступ веселья. Эта история скорее грустная, учитывая, что о сестре он знает только её имя. Эрго, наверняка собиравшийся ответить что-то колкое, вдруг снова помрачнел и отвёл взгляд куда-то в сторону, сцепив пальцы в замок. Плохой знак. Снова будет спрашивать. — Почему твоя мать почти не приезжает? Дядя ведь её простил. Оставил ей титул, земли… — И казнил отца, — Джек не собирался, но перебил, — Удивлён, что она вообще приезжала. — Ты злишься? — Нет. Я на её месте тоже бы сюда не возвращался. Эрго замялся, но всё же уточнил: — Не на неё. На дядю. Над ответом пришлось подумать несколько секунд. — Нет. Я плохо помнил отца и его дела, но как-то решил узнать, как всё было на самом деле. Много всего нашёл. Лучше бы не искал. Думаю, твой дядя поступил верно, — повисла пауза. Джек внимательно смотрел на быстро мигающую сферу света, чувствуя прожигающий взгляд на своём виске, — Он мог забрать у нас всё, казнить маму и меня вместе с отцом и стереть наш род с лица земли. Вместо этого моя семья живёт в фамильном поместье, а я здесь, по его милости живой и здоровый, сохранивший свой титул, сплю, ем и учусь. Временами слушаю лекции, как плохо предавать короля, но это вполне терпимо. Эрго, ловящий каждое слово, откинул голову назад и, глядя в потолок, вдруг подал голос: — Много там гостей набежало? — Джек в недоумении повернулся к нему: — Слабо сказал. В жизни не видел столько людей. Словно в подтверждение этих слов откуда-то снизу донёсся низкий гул, который легко можно было принять за глухой раскат грома. Бесчисленные гости этажами и этажами ниже аплодировали маленькой принцессе. Мгновенно повеселевший Эрго неторопливо встал на ноги и потянулся, даже не пытаясь скрыть ту самую ухмылку. Джек хорошо её знал. Обычно она означала, что у него есть идея для не совсем безопасного времяпрепровождения на ближайшие пару часов. Это ни разу не заканчивалось ничем хорошим. Именно поэтому Джек даже не удивился, когда Эрго как ни в чём не бывало предложил: — Заберёмся в кабинет дяди? Шарик света под потолком вдруг мигнул, резко отлетел на несколько метров в сторону и с шипением погас. Эрго вновь с раздражением защёлкал пальцами в безуспешных попытках воскресить источник света, но каждая следующая вспышка гасла со всё более мерзким запахом мокрой палёной тряпки. Великий герцог пробормотал под нос короткое ругательство. Джек поднял руку и издевательски-медленно, даже не стараясь, щелчком оставил в воздухе яркий сгусток голубоватого свечения. Наступившую тишину прервал тяжёлый вздох. — Ты в своём уме? Кажется, минуту назад я рассказывал, как король меня чудом помиловал. Если ты сам не догадался, в мои планы не входит его злить. — Он не узнает, — отмахнулся Эрго, продолжая попытки зажечь свой шарик света, — Сейчас все на церемонии: гости, гвардейцы, слуги, даже мастера. Да и подумаешь — преступление. Ну, вскроем кабинет короля. Что такого там может быть? — Действительно, — кисло усмехнулся Джек. Он уже понимал, что зря тратит время. С ним или без него — Эрго это сделает. А ему самому, как всегда остаётся обречённо бросаться за ним в новую авантюру. Не оставлять же этого безумца одного, больше будет проблем. И всё же он предпринял последнюю попытку вразумить друга: — Если нас поймают — меня точно казнят, — Эрго, наконец зажёгший свой свет, только криво усмехнулся, протягивая ему руку, чтобы помочь встать: — Нас казнят, братец. Уже через минуту они почти бежали по коридорам к лестнице вниз, впервые за долгое время не заботясь о том, что кто-то их увидит. Джек и не помнил, когда в последний раз спокойно, без опасений наткнуться на кого-то ходил по замковым коридорам, не говоря уже о том, чтобы бежать, смеяться и говорить в полный голос. Верхние этажи словно вымерли; все праздновали в главном зале внизу. Даже сюда доходили звуки голосов и смеха, торжество было в самом разгаре. Джек вдруг резко остановился, озарённый внезапной мыслью, которая ему очень не понравилась. Судя по выражению лица обернувшегося в недоумении Эрго, получилось даже слишком внезапно. — Ты разве не должен быть внизу со всеми? — с подозрением уточнил Джек, переводя дух, — Они же заметят, что тебя нет. Совет неправильно поймёт, обязательно наплетёт Деосу всяких гадостей… — Пусть плетёт, — спокойно отозвался Эрго и двинулся дальше, — Я передал дяде и тёте поздравления согласно церемониалу, нижайше извинился и предупредил, что не приду. Со всеми формальностями. Не придерутся… Не успел он договорить, как в дальнем конце коридора послышались чьи-то тяжёлые шаги и голос: «Ваше сиятельство?..». Через секунду из-за угла выплыл чужой шар света. Джек попытался быстро сложить пальцы в несложном, но ещё не отточенном жесте, чтобы погасить их свет, пока Эрго рывком утаскивал его за локоть в одну из так удобно оказавшихся под боком комнат. Каким-то чудом их действительно не заметили; дверь плавно и тихо закрылась, пока они, затаив дыхание, крались в сторону огромного комода у стены, за которым легко можно было спрятаться. Звук шагов всё приближался, отдаваясь лёгким эхом прямо под их дверью, и наконец быстро удалился в сторону лестницы. Через несколько секунд всё снова стихло. — Повезло, — нервно вполголоса усмехнулся Джек и тут же снова замер, жестом прерывая ещё не начавшего говорить Эрго, — Чувствуешь? Откуда-то со стороны к ним двигались небольшие волны магии, слабые, но отчётливые. Эрго нахмурился. — А она что тут делает?.. Почти тут же дверь приоткрылась и внутрь проскользнула запыхавшаяся Ру-ру. — Вы что тут… — с порога начала ворчать она, проглатывая окончания фраз вместе с воздухом, — Я вас повсюду… — А теперь выдохни и скажи нормально, — снисходительно фыркнул Эрго. Крошка подняла на него сердитый взгляд и приосанилась, но от этого её сопение стало выглядеть ещё забавнее. Джек усмехнулся максимально тихо, чтобы не навлечь на себя гнев Ру. На прошлой неделе ей исполнилось десять: теперь на глазах у других она чинно, по-взрослому вышагивала по коридорам, гордо задирая нос, пыталась собрать свои золотистые волосы в причёски, которые подглядывала у придворных дам, и очень обижалась, когда за это над ней посмеивались. — Раз так, я вам вообще ничего не скажу. Сами разбирайтесь. Ткнув Эрго локтем в бок, Джек примирительно обратился к девочке: — Спокойно, Крошка. Объясни толком, в чём дело? Ру закусила губу и смерила их обиженным взглядом, и только после как-то зловеще сообщила: — В подземельях кто-то ходит. — Там всё время кто-то ходит, — Эрго скрестил руки на груди и озадаченно уставился на Крошку. Джек сделал то же самое. Он давно не видел её такой всполошённой, а так тревожиться по пустякам было не в её духе. На границе сознания замаячило смутное беспокойство. Девочка мотнула головой и с готовностью затараторила: — Это не гость и не мастер, и вообще он пришёл через Южный туннель, я сама видела, — Джек в недоумении повернулся к Эрго и вопросительно приподнял бровь. Тот коротко кивнул. Южный туннель? Который уже лет тридцать как закрыт? — Он такой старый и со шрамом на лбу. Он хотел мне что-то дать и просил не говорить никому, что я его видела. — И ты тут же прибежала рассказывать нам, — уточнил Эрго. — Я бы сказала гвардейцам, но они все на празднике, — с досадой ответила Ру-ру и тут же серьёзно нахмурилась, — Если кто-то просит никому не рассказывать, значит, он делает что-то плохое, так папа говорит. — По-моему, Крошка права, — задумчиво произнёс Джек, поворачиваясь к Эрго, — Не знаю, почему, но мне это не нравится. Проверим? С лица того уже сползла насмешливая улыбка, он перевёл взгляд на Ру-ру и медленно кивнул. — Проверим.***
По случаю такого пышного торжества стражников на нижних этажах было в несколько раз больше обычного. Пришлось пойти на все известные троице ухищрения, чтобы незаметно прошмыгнуть мимо к лестницам, ведущим в подземную часть замка. Входить туда без мастеров ученикам строго-настрого запрещалось, но время уходило, и от идеи Джека позвать гранд-мастера пришлось отказаться. Когда несколько витков узенькой лестницы остались позади, Крошка уверенно вышла вперёд, указывая дорогу к нужному месту. Постепенно звуки, доносившиеся сверху, утихали, тут их не подхватывало даже слабое эхо, факелов по пути становилось всё меньше, а от стен веяло всё более ощутимым холодом. Джек поёжился. Скорее от какого-то смутного предчувствия чего-то нехорошего, чем от холода. Ру-ру уверенно шагала вперёд поворот за поворотом, на удивление хорошо ориентируясь даже здесь, в самой отдалённой части подземных коридоров. Наконец она остановилась перед одной из потемневших кованых дверей с причудливым узором; это место Джек с Эрго знали, хотя бывали тут нечасто. Временами в детстве, когда в обоих вдруг просыпалась жажда острых ощущений, они приходили сюда по ночам рассказывать друг другу страшные байки, легенды и сплетни, которые слышали от гвардейцев. Именно сюда, потому что за этой дверью и двумя поворотами налево был запертый, но от того не менее жуткий вход на самый нижний уровень подземелий, где, по рассказам, раньше располагались камеры пыток. Никто из ныне живущих ни разу там не был, чтобы что-то рассказать, однако воображение тогда ещё совсем мальчишек в красках рисовало пугающие картины. Лучшего места для обмена страшилками не нашлось бы в целом королевстве. — Я дальше не пойду, — шёпотом произнесла Крошка, отступая на шаг назад, и поёжилась, — Он там ходит, в коридоре. Эрго коротко кивнул и тихо, как это получалось только у него, без скрипа чуть приоткрыл массивную металлическую дверь. Осторожно заглянув внутрь через его плечо, Джек снова повернулся к Крошке и присел перед ней на корточки. — Побудь пока здесь, Ру, — спокойно попросил он и серьёзно продолжил, — Если услышишь что-нибудь громкое или что-то тебя напугает, беги со всех ног, поняла? И зови кого-нибудь из стражи или мастеров, а ещё лучше магистра Роланда. В общем — помощь. Только будь осторожней на лестницах. Оценив важность своей миссии, девочка деловито кивнула и почти неосознанно вытянулась по струнке, хотя было трудно не заметить тревожные взгляды, которые она бросала на дверь. Глубоко вздохнув, Эрго первый вошёл внутрь, Джек двинулся следом, оставляя дверь приоткрытой ровно настолько, чтобы в случае чего суметь быстро ретироваться. Коридор впереди тонул в полумраке, ближайший факел горел где-то за углом, но зажигать свои огни парни не стали. Поблизости не раздавалось ни единого звука, только едва слышный треск огня. Делая очередной медленный бесшумный шаг, Эрго вдруг обернулся и кивнул в сторону двери. — Вот так говорят с сёстрами? — без тени насмешки, даже чуть озадаченно шёпотом спросил он. Слегка сбитый с толку Джек пожал плечами: — Наверное, вроде того. Вот тебе Крошка, вечно где-то поблизости вьётся, тренируйся. Медленно, прислушиваясь к каждому шороху, они шли вперёд к первому повороту. Джек заглянул за угол: в следующем коридоре тоже было пусто. Внутреннее напряжение нарастало с каждой секундой; чуть помедлив, Джек пошевелил пальцами в попытке вспомнить нужное заклинание. Наконец, на одном из жестов в воздухе рассыпалось несколько голубых искр. Проведя перед собой черту, парень щёлкнул пальцами у самой её границы. Стена магии исправно поглотила раздавшийся звук. Эрго стоял позади, в недоумении наблюдая за каждым движением. — Я пойду вперёд, — бросил Джек и обернулся в ожидании реакции друга. — С какой радости? Вдруг старик опасен, — вполне спокойно возразил он и вдруг закатил глаза, — Нет, даже не начинай… — Ты — великий герцог, — напоминание заставило Эрго скривиться, но Джек продолжил говорить, — Если с тобой что-то случится, то четвертуют сперва того старика, а за ним меня. А если твои отец и дядя будут совсем не в духе, то и Крошку. Как ни странно, аргумент подействовал. Теперь Эрго мрачно разглядывал стену, скрестив руки на груди, и вдруг уточнил: — А если что-то случится с тобой? — Джек нервно усмехнулся в ответ, делая первый шаг вперёд: — Уверен, в случае чего ты сумеешь в честной борьбе отбить мой труп. Чтобы предотвратить появление новых возражений, Джек снял звуконепроницаемый барьер и пошёл дальше, уже не таясь. После звенящей тишины коридоров отдающиеся лёгким эхом звуки шагов давили на слух. Теперь пути назад не было — чужак знал о его приближении. Проход в подземелья был сразу за вторым поворотом; тихо выдохнув, Джек свернул за угол и почти врезался в кого-то. — Простите, сэр, — по привычке произнёс он и сделал пару быстрых шагов назад. Перед ним стоял невысокий мужчина в пыльном тёмном плаще, покрытое сетью морщин лицо ото лба до уха пересекал косой тёмный рубец. Судя по напряжённой позе, он намеренно поджидал прямо за углом. Старик смерил Джека каким-то диковатым взглядом, от которого у того по спине пробежали мурашки. Теперь ясно, почему Крошка так перепугалась. Пару секунд тишины прервал чужак, который неожиданно спокойно, даже мягко заговорил: — Ничего, сынок. Можешь кое-что сделать для старика? Джек хотел на всякий случай отступить ещё на шаг, но передумал. Зачем? Напротив, нужно помочь. Вместо ответа он только медленно кивнул. Старик кивнул вслед за ним и заговорил снова. Его глубокий голос отдавался длинным эхом, которое всё не умолкало, продолжая звучать где-то далеко, тихо, но отчётливо. — Возьми, — покрытая морщинами рука протянула ему что-то небольшое. Почему-то Джеку показалось, что воздух немного завибрировал, но он не придал этому значения, — Спрячь это где-нибудь, сынок. В ладонь лёг тёмный бархатный мешочек. Не отводя взгляд от лица старика, Джек снова кивнул и сжал пальцы, прощупывая ткань; внутри было что-то круглое, чуть побольше перепелиного яйца. Спрятать… Где бы его спрятать? Старик отступил чуть назад, медленным осторожным движением натягивая на голову капюшон, и уже настойчивее произнёс: — Спрячь его так, чтобы не нашла ни одна живая душа, парень. Но не открывай. Последовал третий безвольный кивок. Джек молча развернулся и двинулся к коридору, из которого пришёл, обдумывая приказ. Не открывать. Спрятать. Нужно где-то спрятать… Его чуть качнуло в сторону; каменная стена обожгла руку холодом, звуки вокруг исчезли, словно их впитывал сам воздух. На мгновение захотелось обернуться и снова посмотреть на старика, но Джек не смог себя заставить. Не сейчас. Сейчас он должен спрятать. Спрятать и не открывать. В себя его привёл довольно сильный удар по лицу. Джек сдавленно зашипел от боли, тут же ощутив привкус собственной крови из разбитой губы. Сразу следом за болью вернулся слух и до этого словно замыленное зрение. Эрго стоял рядом и потирал ушибленные костяшки пальцев. — Какого чёрта? — сплюнул Джек, стирая текущую по подбородку кровь, и огляделся. Они стояли у самой двери, за которой дежурила Крошка, старик куда-то испарился, вокруг снова царила тишина. — Идти одному было отличной идеей, — иронично заметил Эрго, глядя на ссадины на руке, — Ты в курсе, что только что делал? — Я шёл… — Джек вдруг осёкся и понял, что мешочка в его руке больше нет. Первой реакцией была паника: парень тут же упал на колени и принялся шарить руками по полу вокруг себя. Он не мог лежать далеко… Он должен быть где-то здесь. Его нужно спрятать. Эрго тут же поддел что-то носком ботинка и отбросил в сторону, держа Джека, который едва не бросился следом, за плечо. — Вставай и не вздумай больше его трогать. Этот старик что-то с тобой сделал, ты шёл, как во сне, и всё что-то бормотал, — Эрго вдруг усмехнулся. Только сейчас стал заметен проступающий у него под глазом большой синяк, — Тебе очень не понравилось, когда я попытался тебя остановить. — Дело не в этой штуке, — медленно поднимаясь на ноги, Джек пытался восстановить в памяти верный порядок событий, — Старик сказал его спрятать. Наверное, какое-то внушение, я больше ни о чём не мог думать. Прости за глаз. Эрго отмахнулся и уже с интересом осторожно шёл в ту сторону, куда отбросил мешочек. — Пустяк, я тебе уже отомстил. Постепенно приходя в себя, Джек быстро пошёл следом: — Подожди, я сам попробую взять, — в ответ на красноречивый взгляд Эрго оставалось только пожать плечами, — Вдруг я неправ. Врежешь мне ещё раз. Мешочек лежал угольно-чёрным пятном на светлых камнях пола у самого поворота. Не позволяя себе долго думать, Джек подошёл, наклонился и взял его в руки. Никаких новых ощущений, кажется, не появилось. Через бархатную ткань всё ещё легко прощупывался большой твёрдый шарик. Шнурок был завязан на простой узел, стоило только потянуть за один из концов… — Старик ведь говорил не открывать, — с опаской напомнил Эрго, но Джек беспечно пожал плечами: — Вряд ли там что-то очень опасное. Приоткрыв мешочек, Джек на мгновение замер. Шарик внутри слабо светился голубым и чуть переливался, как огромный бриллиант. Он оказался не идеально ровным, а гранистым, как обычный необработанный камень; в какой-то момент Джеку показалось, что рисунок прожилок внутри постепенно меняется. Парень собирался достать шарик, чтобы показать его Эрго. Ровно в тот момент, когда пальцы коснулись холодной поверхности, Джека отбросило в сторону мощным разрядом магии. Удара он не почувствовал. Не почувствовал вообще ничего. Зато вместо слов Эрго, который что-то говорил, наклонившись над ним, услышал несколько голосов. К ним постепенно добавлялись новые, они шептали, кричали, захлёбывались в рыданиях, из всего потока нельзя было различить ни одного слова. Внутри почему-то похолодело. Джек зажмурился, отчётливо чувствуя, как в голове становится тесно от заполняющих её звуков, но даже перед закрытыми глазами одна за другой замелькали картинки: люди, места, страницы из книг, пёстрые пятна и линии, звуки, образы, вкусы, запахи, ощущения. Ни одно место или лицо не были похожи на существующие, буквы складывались в бессмысленные последовательности, и всё же каждая картинка казалась смутно знакомой, будто внезапно всплывшее давнее воспоминание. Плотное, почти осязаемое. Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Просто разом умолкли голоса, картины перед глазами исчезли, оставляя после себя только тусклые цветные пятна на тёмном потолке и побледневшем лице Эрго. Джек попытался пошевелиться, но тут же отказался этой идеи; спина болела так, будто была сломана сразу в нескольких местах, ног он не чувствовал вовсе, ледяная пустота внутри до мурашек резко кололась. Лежать на камнях оказалось предсказуемо неприятно. Исходящий от них холод навевал преждевременные мысли о собственной могиле. — Ты живой? — почти с ужасом спросил Эрго, наверняка уже не первый раз встряхивая его за плечо. — Местами, — Джек ещё несколько секунд смотрел в потолок и наконец сделал ещё одну попытку сесть, что ему на удивление удалось. Боль неожиданно быстро проходила, в отличие от чувства, будто кто-то забрался в голову и взболтал её содержимое до состояния взбитых сливок, — Что это, чёрт подери, было? — Хороший вопрос, — Эрго повернул голову и посмотрел куда-то в сторону. Джек проследил за его взглядом: у противоположной стены на полу, ровно в том месте, где он стоял, выделялся контур круга из глубоких чёрных трещин. Кое-где вдоль него камни превратились в мелкую крошку, — Тебя неслабо откинуло, ты как? Джек потирал лоб, пытаясь осмыслить увиденный поток бессвязной информации, которая до сих пор мелькала в голове отдельными вспышками. — Я видел запахи. Как я, по-твоему? — Пойдём-ка отсюда, ты, кажется, головой ударился, — ушёл от ответа Эрго, помогая другу встать на ноги.***
Эрго задумчиво поставил бокал на стол и откинулся на спинку кресла. За весь вечер он так и не сделал ни одного глотка вина, в отличие от Джека. От приоткрытого окна по просторному кабинету тянулся сквозняк; мужчина придвинулся поближе к камину. — Ты забыл гранд-мастера Роланда, — после непродолжительного молчания наконец подал голос Эрго, не отрывая взгляд от пляшущих языков огня, — Он тоже там был. Джек ворвался в кабинет к королю ближе к ночи, с безумным взглядом и вопросом, помнит ли он «тот день» двадцать лет назад. Разумеется, он прекрасно помнил, но уговоры дождаться утра на взбудораженного друга не подействовали. Судя по количеству выпитого им вина, внеочередной вечер воспоминаний грозился превратиться в попойку. Джек нахмурился, взял со столика почти пустую бутылку, сразу поставил её обратно на место и снова нахмурился: — Откуда бы он там взялся? — король пожал плечами в ответ и, потянувшись к бокалу, всё же сделал глоток: — Не имею понятия. Повисла пауза. Джек напряжённо прокручивал в голове те события, что сохранились в памяти. До этого момента их воспоминания сходились почти идеально, но вот учителя в тот день он совершенно не помнил. Не помнил вообще ничего, произошедшего после рассказанного им самим, только чёртов шарик всплывал в памяти так чётко, словно действительно был перед глазами. Самый отдалённый подземный уголок замка в день крупнейшего празднества за долгие-долгие годы. Что гранд-мастер мог там делать? — Ты уверен? — с сомнением уточнил Джек, тоже уставившись на огонь, — Может, ты что-то перепутал. Эрго снова взял бокал, поднял его на уровень глаз и посмотрел сквозь вино на огонь. Глубоко вздохнул, отпил ещё немного. — Я прекрасно всё помню, — с каким-то странным смешком возразил он, — Крошка чуть не разревелась, когда ты врезал мне. Испугалась. Потом ты взял эту проклятую штуку, тебя действительно откинуло в стену, ты упал и не дышал почти четыре минуты, — Джек в недоумении повернулся, но не стал перебивать, только потянулся к бутылке и залпом допил, — А потом там просто вдруг возник гранд-мастер Роланд. И после одного его слова ты как ни в чём не бывало открыл глаза и встал. Не знаю, как, но он спас тебе жизнь. Джек немного помолчал, прежде чем задумчиво отозваться: — Я ничего такого не помню. — Странно, ты не находишь? — кивнул Эрго и снова усмехнулся, — Он велел с тобой об этом не говорить. Сказал, что заклинание внушения от старика было очень мощное, при напоминании может вернуться. И вот почти двадцать лет спустя ты вваливаешься ко мне в кабинет, и оказывается, что до этого самого дня ты прости ничего не помнил. Разрозненные обрывки информации наконец начали складываться во что-то цельное. Винный туман в голове уже стремительно рассеивался, когда Джек произнёс: — Тот шарик забрал Роланд. Граф не спрашивал. Ответ был очевиден, и он ему не нравился. Эрго кивнул. — Именно. — И что с ним делал после, естественно, никто уже не знает. — Учитывая, что он предпочитал работать в одиночку, а потом очень непредусмотрительно умер — да. Теперь треск огня в камине оглушал. Король залпом осушил свой бокал, задумчиво глядя в пустоту. Предстояло очень хорошо подумать, что делать со всей этой информацией теперь. — У тебя есть ещё выпивка? — обречённо вздохнул граф, потирая лоб. В голове гудело. — А мой кабинет похож на винный погреб? — съязвил Эрго и, лениво подняв руку, сделал простой жест. На столике тут же прямо из воздуха возникла новая бутылка, — Только сегодня и только одну. Не привыкай.