Сны Бездушных

      — Успокойтесь, пожалуйста, — равнодушно протянул Воржа.        Мгновение, моргание ресниц, сжатие пальцев.        Буквально в этот же момент Кальц вздрогнул и шумно вздохнул.        Темное пространство, цветные пятна, тяжесть внутри и на теле. Легкая головная боль.        — Что? Опять сон? — он завертел головой, ощупал свою кожу, одежду, потянул за волосы и с облегчением отметил их привычный цвет и фактуру.        — На этот раз — явь, — рассмеялся Воржа и опустил Аску на землю… что она здесь делает?        Кальц показал удивление, а затем с не меньшим удивлением провел руками по своему лицу. Он сложил брови, поднял кончики губ и расплылся в радости. Он смог показать эмоции. Тело вновь слушает его. Он в порядке.        Аска посмотрела с надеждой, тихим опасением и, наконец, счастьем, тут же кинувшись ему на шею, обняв и осыпав поцелуями. Он не был против и с упоением смотрел в ее глаза, находя в них беспокойство, страх, облегчение, надежду и легкую кислинку грусти.        Резко отстранившись, она прижала к нему свой нагрудный камень. Прошло несколько мгновений, но свечение так и не появилось.        Внутри ничего нет.        — Технически, — ненавязчиво начал Воржа. — Лишение души означает расторжение контракта. На этом конкретно нас более ничего не связывает, — на его лице плясал азарт, предвкушение и любопытство. — Но могу предложить альтернативу: переоформить договор на новых условиях, что скажете?        — О чем это он? — испуганно прошептала Аска, всем своим видом показывая отвращение.        — Это тот, кто дал нам вторую жизнь, — успокоил ее Кальц и повернулся к торговцу. — Да, желаю.        — Чудно, в таком случае даю к рассмотрению следующий вариант: вы занимаете лидирующее положение среди настркамнов, а я даю вам свое покровительство. Вместе мы сможем восстановить наследие Древних и приблизить их возвращение. Что думаете?        — Предлагаете мне занять место богини? — усмехнулся Кальц. — Не боитесь, что я могу прийти к такому же финалу и поехать головой?        — Тогда другая возможность: вы зачинаете, а после воспитываете своего ребенка таким образом, чтобы он мог занять этот статус без очевидных потерь. Для вас как для прагмы это не будет проблемой.        Аска покраснела от этих слов, на что Кальц удивленно повел бровью.        — В любом случае, — продолжил торговец. — Не будем торопить события и обсудим это после визита к богине. Идите, она вас уже заждалась.        Он щелкнул пальцами, и в лицо тут же ударил ветер, заставив сжаться и закрыть глаза. Свист заложил уши и сразу сменился тишиной. Но вскоре до сознания дошли шуршание, стуки и неразборчивый шум.        Стоило открыть глаза, как Кальц и Аска обнаружили себя в странном непохожем ни на башни настркамнов, ни на пещеры Древних месте.        Первым, за что зацепился взгляд, были огромные гроздья кристаллов под потолком в качестве светильников. Пещера, в которой они оказались, была сравнительно небольшой, всего в два или три человеческих роста в высоту и немногим больше в ширину. Представляла она собой коридор украшенный мозаикой и фигурной плиткой. У стен пол был стеклянным, сквозь него виднелась испещренная драгоценными камнями вода. Свет отражался в них, окрашиваясь оттенками зеленого и желтого. По бокам стояли изящные постаменты с записями и замысловатыми фигурами. А еще здесь было до невозможного холодно.        Аска в растерянности взглянула на Кальца, он ответил ей той же эмоцией.        Вопрос о том, как они сюда попали, не стоял — тому, кто может перерождать души — такие фокусы простительны. Но где остальные? Неужели Воржа оставил глав каст там?        Позади стояли глухие ворота, что больше напоминали непроходимую стену.        Кальц, приличия ради, попытался толкнуть их, но безуспешно. Путь был только один.        Чем дальше, тем больше экранов, голограмм и разных артефактов попадалось на пути. Они находились тут словно напоказ, точно это место предназначалось не для пряток… а для поклонения.        В какой-то момент перед взглядом предстал огромный, украшенный кристаллами и множеством узоров зал — в сплетении линий угадывались символы каст. А посреди зала, точно ничего не случилось, стояла она, невысокая женщина в зеленом платье, с длинными черными волосами и с огромными, сложенными за спиной стрекозиными крыльями.        Она обернулась и одними глазами вызвала трепет. Ярко-желтые, почти бронзовые, они словно видели насквозь, знали сокровенные мысли, вглядывались в саму суть. И этот жутковатый, окруженный черными нитями радужки треугольный зрачок отражал в себе свет камней вокруг.        Кальц прижал к себе руку и, чувствуя, как тело верно откликается на все мысленные приказы, поднял голову.        — Я прагма Кальцерай Церера. Моя спутница — марионетка Аскария Сол, — протянул он. — Мы пришли поговорить.        Аска стояла как завороженная, но вздрогнула от звука его голоса и повторила жест приветствия.        — Ан Церера, ак Сол, — Венера точно так же прижала к себе руку и посмотрела прямо в глаза, давая понять, что внимательно слушает.        — Мы желаем знать причины вашей политики, — продолжил Кальц, показывая уважение и желание выслушать. — Почему вы предпочли развитию народа — стагнацию?        — Целью данного решения было накопление ресурсов для перехода на следующую ступень технологического развития. Трата сил на незначительные проекты привела бы к торможению этого процесса.— Венера отвечала спокойно, в движении ее губ, ее глаз и тела было столько величия, столько красоты, что сама мысль о ее порочности казалась невозможной.        Кальц опешил от ее слов. Ведь это означало, что он, не зная всей картины, оклеветал ее. Но это было не единственной странностью.        — Зачем вы дали приказ на уничтожение марионеток?        — Попрошу уточнить: я дала приказ на сокращение их численности до математически приемлемой: такой, какая не позволит им вести агрессивной деятельности, но не допускающая их вырождения. — Ее эмоции понимания и легкого возмущения были такими выверенными и чистыми. С трудом верилось, что она не настркамн. — Они регулярно устраивали набеги на наши поселения, и инцидент с вашим похищением был лишь самым показательным случаем.        С этим сложно спорить. Получается, что по части Венеры ошибается именно Воржа? Он так же неправильно понял ее действия и пришел к ошибочным выводам? Ведь даже программы способны ошибаться.        Оставался главный вопрос.        — Знали ли вы, что поверхность жива?        Ее мимика показала утвердительный ответ.        Зерно сомнения поселившееся в разуме Кальца треснуло и рассыпалось. Нет, часть лжи все-таки была.        — В чем причина сокрытия этой информации? — Кальц показал сомнение, непонимание и тень досады. Венера кивнула и похвалила его улыбкой.        — Как лидер я способна поддерживать общество лишь в отсутствии внешних угроз. Другими словами, я приемлемо регулирую внутреннюю политику, но непригодна для реализации внешней. По этой причине я и подготавливала общество для перехода на новую ступень, а именно: выход на поверхность. Для этого мне нужна замена. В свою очередь, я желаю оставить своему преемнику наиболее благоприятное основание для успешного начала, — она выразила удовлетворение. — Поскольку вы сумели подвергнуть критике работу других каст и обнаружили их несостоятельность, я желаю видеть именно вас в этой роли. Помимо всего прочего, вы прагма и обучены пониманию и взаимодействию с людьми.        Кальц опешил и дал знать, что ему нужно подумать. Воржа, конечно, упомянул об этом, но чтобы богиня сама предложила? Ее слова основаны на фактах, это так, но какой из него бог?        — Отмечу, что ваш контакт с представителем марионеток так же показывает вас с хорошей стороны, — продолжила Венера. — Вы способны принять и понять представителя другой культуры. Именно это я желаю видеть в следующем лидере. Также мне известно ваше положение в обществе — вы имеете право на руководство малыми группами, что я считаю достаточным критерием. В принятие решений вам поможет каста людусов— грамотно распорядитесь их ресурсами.        — Благодарю вас за столь высокую оценку моих способностей, — Кальц чуть опустил голову и брови. — Но я вынужден отказаться. В свою очередь, предлагаю альтернативу: я лично воспитаю преемника на вашу должность и обучу его всем тем знаниям и умениям, которые вы посчитаете необходимыми.        Венера чуть склонила голову и показала удивление.        — Позвольте узнать, в чем заключается причина вашего отказа?        — Я никогда не хотел и не стремился к власти, — Кальц чуть зажмурился. — Простите за откровенность, но я считал, что сегодня последний день моей жизни, и мои поступки, мысли и чувства ввиду этого факта оставляли желать лучшего. И если я не справился с простым осознанием конечности моего существования, то и с постом лидера я вряд ли справлюсь.        — Принимаю ваш ответ, — богиня кивнула. — В таком случае позвольте обратиться к вам с последней просьбой, — дождавшись его кивка, она продолжила. — Прошу, прервите мою жизнь.        Такое он точно не ожидал услышать и уставился на нее с шоком и неверием, словно она могла оговориться или устроить проверку на эмоции. Но нет, вся ее мимика говорила о том, что ее слова сказаны всерьез.        Легкое движение мышц, едва заметная дрожь. Сообщение из трех слов.        «Я так устала».        Аска тем временем с негодованием наблюдала со стороны, ведь не понимала ни слова. Кальц что-то говорил, а Венера мелодично отвечала. Голос у нее был чудесный, мягкий, совсем не злой…        Не злой…        Не злой голос у той, что, ни секунды не сомневаясь, отдала приказ об убийстве сотен ни в чем не повинных сестер. Той, что как ни в чем не бывало отправляла представителей собственного народа на смерть. Той, что забрала их души и заставила существовать без них.        Чудовище в зеленом платье, весьма поэтично.        Чем дольше Венера любезничала с Кальцем, чем дольше что-то сладко вещала, тем больше возрастал пылающий внутри гнев.        Это очередной божок, что возомнил себя хозяином всего; божок, которому ничто не мешает убить, рассмеяться в лицо и растоптать в пыль любую надежду. Требует любви, поклонения, а сама прячется в дальнем углу как последний трус вместо того, чтобы быть рядом со своим народом.        Тварь.        Последняя тварь!        И в момент, когда богиня подошла к ним и протянула свою желтоватую руку, марине’хе не выдержала.        Она сорвала с пояса Кальца пистолет и направила вперед.        В сознании отпечатались его глаза и застывшее в них удивление, попытка остановить, вязкий звук и крик. Так странно. Все происходило будто по очереди: вот Кальц перехватил ее руку, вот из дула вырвался свет. Выстрел отбросил Венеру в сторону, прошел сквозь ее бок и разорвал бедро.        В нос ударил запах крови.        За доли секунды на лице Кальца промелькнули изумление, шок, паника и всепоглощающий леденящий ужас. А затем он повторил выражение лица Венеры… и то была агония. Агония боли и предсмертных страданий.        Сама Аска не удержала равновесия и больно ударилась телом об пол.        Она видела, как Кальц кинулся вперед и припал к изувеченному телу богини. Та хрипела, и теперь ее голос уже не звучал таким красивым. Кальц разорвал свой рукав, попытался закрыть рану, старался сделать хоть что-нибудь, но быстро понял бессмысленность своих действий: он, как и Аска, увидел торчащие из раны гроздья кристаллов. Плоть, окружающая их, давно потемнела. Тело богини съедала кристаллия, одна из опаснейших болезней их мира. Если хоть частица попадет на кожу, то это конец.        Аска отскочила от пятен крови на полу и кинулась к Кальцу, чтобы оттащить его, но остановилась: его руки были черными от бурых брызг.        Это всë. Он пропал.        Слезы сами собой потекли по щекам Аски.        Сам Кальц даже не думал о своей безопасности. Он болезненно сжал зубы, протянул пальцы и сомкнул их на шее Венеры. Ему стал ясен смысл ее слов и желаний. Ее все равно не спасти. Смерть не должна быть долгой.        Дрожь ее тела медленно проходила, ее протянутые руки ослабели и упали на пол. На губах застыла улыбка.        Она была так ему благодарна.        Кальц сидел, не решаясь отпустить, и медленно склонился над ней.        Он все-таки убил. Убил по своей и ее воле. Не по приказу случайных желаний, а по велению разума. От чего-то эта мысль успокаивала.        Дальнейшее казалось таким очевидным: главы каст войдут сюда, увидят кровь и тело Венеры, придут в ужас и прикажут посадить их с Аской под замок. Сейчас, когда Кальц пришел в себя — он сможет доказать, что лишение Венеры жизни было милосердием, что при такой ране и сопутствующей болезни она не смогла бы выжить. Его проведут через ряд тестов, убедятся, что он властен над собой, и отпустят. Но что будет с Аской — сказать сложно. На пистолете остались ее следы, ее действия не имели смысла, а эмоции столь хаотичны, что удаление покажется избавлением от столь нелепого существования.        Ей действительно стоит сбежать, пока не поздно.        Сохраняя молчание, Кальц как-то неожиданно для самого себя потянулся к пятиконечному зеленому камню на груди Венеры и без особых усилий снял его. В отражении артефакта он с неестественным безразличием наблюдал за тем, как его собственные зрачки приобретают треугольную форму.        Это казалось таким правильным.       

***

       — Итак, какие выводы можно сделать? — Воржа сел прямо в воздухе и провел пальцем по ключ-паспорту, создав шестиугольную панель. Название гласило: «Соглашение с Венерой хранительницей зеленого Змера». Дата создания: 13 число 17 месяца 8091 года от начала терраформирования.        Мельком взглянув на календарь, Воржа невольно вытянул губы: этот контракт длился более трех сотен лет и успешно завершился. Внушительный срок и не менее внушительный результат. Можно приступить к анализу.        Создав еще десяток панелей, торговец расположил их в хронологическом порядке.        На первой возникла Венера, тогда еще молодая хранительница Змера, только-только получившая этот бесценный артефакт в свои руки. Именно этим она и привлекла Воржу, ведь Змеры, созданные инструментами терраформирования, в настоящее время считаются волшебными камнями, что даруют своим обладателям великие силы. И все было бы прекрасно, если бы Змеры не обрели сознание и не начали играть в какие-то свои особые игры. Контактировать с ними напрямую было и остается опасным делом, потому лучший вариант из доступных — это диалог через их хранителя.        Как нельзя кстати подвернулась Великая Война, и Венера как лидер своего народа была готова на все ради безопасности граждан.        Контракт с ней не предусматривал внедрение души, но предполагал долгое и плодотворное сотрудничество. Конечно, были свои нюансы, но в целом все сводилось к двум пунктам: Воржа давал ей и ее народу доступ к технологиям Древних, а она прикладывала все усилия, чтобы их восстановить. Требовалось оптимизировать ресурсы и наладить стабильное сотрудничество. Главными по своей сути были три проблемы: технологии в своем нетронутом виде сохранились глубоко под землей. Второе: в подземельях на тот момент уже обитали марионетки, что были весьма агрессивны. Третье: людская природа и соседствующая с этим проблема вспышек вымирания.        Воржа даже усмехнулся со своих мыслей. Ушло слишком много времени на решение этой загадки. Душа, да, именно она была причиной. Хотя душой в том понимании, в каком ее подразумевают люди, она не была — не более чем аморфный сгусток, орган, который появляется как продукт жизнедеятельности нервной системы. Почему люди стали обожествлять его? Это ведь все равно, что считать почку или селезенку центром всех процессов… Неважно.        Инструменты саморедактирования помогли в этом непростом деле: достаточно было в течение всего двух поколений изменять закладку нервной системы, делая ее более продуктивной, а после закрепить в генах, как проблема появления души была решена. Но это дало и свои неожиданности: люди получили странную способность контролировать себя. Признаться честно, с этим справиться было куда сложнее. Такие дети быстро стали использовать свои способности для обмана, манипуляций и жестоких игр. Решение оказалось максимально простым: нужно было лишь подобрать и ввести единую модель воспитания. Вместе с тем, такой подход привел к другой особенности — дети вырастали в по-настоящему уникальных взрослых, способных грамотно распределять свои ресурсы, а также выполняющих свою работу эффективнее, чем их родители. Успех был закреплен, а спустя время общество полностью изменилось под новые порядки. До невозможного религиозные марионетки, конечно, восприняли это по-своему. Их право.        Перед глазами возникла другая панель. Воржа склонил голову и чуть нахмурился.        Венера по собственной глупости или самоуверенности лично пошла на открытие запечатанного отсека. Что и следовало ожидать — она одной из первых попала под удар вырвавшейся инфекции. Из отряда выжила лишь она, и на то была воля Змера. Но даже он не смог исцелить ее, а только замедлял течение болезни настолько, насколько мог, тем самым подарив ей пусть болезненное, но долголетие. Правда, ее кожа навсегда приобрела желтоватый оттенок.        Панель моргнула и сменила изображение.        В последние годы, так сложилось, она уже не могла полноценно править: работу по регулированию она передала людусам, а сознательность граждан обеспечила надежность всех ее указаний. Ну, как ее. Этим по большей части занимался Воржа. Справедливости ради стоит отметить, что она не свалила на него все проблемы, а лишь освободила время и силы для более важных проектов. Ее беспокоила ситуация на поверхности и она прекрасно понимала, что если тот же Имирикан — страна, которая также начала процветать на использовании технологий Древних — узнает о ней и ее народе, то это перерастет в войну. А что важнее, Имирикан превосходил не только по военной мощи, но и по развитости медицины: у них вот уже как более ста лет существовала прививка от кристаллии — той самой, от которой Венера медленно умирала. Рецепт удалось получить, пусть и ценой обмена на другие, не менее важные технологии. В этом ей посодействовала Хная — другой хранитель.        Панель сменилась и запустила воспоминание.        Воржа играл с Венерой в шахматы, попутно обсуждая различные дела и проблемы, как внезапно она закашлялась и вместе с кровью выплюнула куски кристаллических наростов. Болезнь адаптировалась к влиянию Змера и прогрессировала. В тот день и было обновлено их соглашение: на этот раз стоял вопрос о новом лидере.        — Я хочу передать вам свой народ, — прямо заявила она, чем вызвала у Воржи настоящий ужас.        — Я понимаю вас, но смею заявить, что вместе с настркамнами вы передадите мне и Змер, а взять его я, увы, не могу, — торговец скрестил руки. — Предлагаю найти другой путь. Тем более что люди не одобрят появление во главе народа неизвестного лица.        — Желаете провести подбор достойных кандидатов?        — Боюсь, эта затея также обречена на провал. И дело даже не в том, что она плоха, как раз таки наоборот, но вы не учитываете специфику Змера. Этот артефакт обладает своей особой логикой и примет нового хранителя лишь при одном из трех условий: если это прямой потомок предыдущего хранителя…        — Болезнь забрала у меня эту возможность, — констатировала она.        — Если это избранный самим Змером человек.        — Но мы не можем знать, кто именно это будет.        — Или тот, кто смог убить предыдущего хранителя.        Она заметно расстроилась, но сохранила твердость взгляда.        — Настркамны хранят ко мне излишне большую любовь, чтобы пойти на такое.        Воржа кивнул и подался назад, вновь сев в воздухе.        — Я могу это устроить. Но для этого нам придется еще сильнее понизить ваше влияние на их жизнь, а так же испортить репутацию.        — Вызвать праведный гнев? — она рассмеялась. — Что же, это будет интересное окончание моей жизни.        — Образ мирового зла оставьте мне. Мой опыт показывает, что лучше сыграть злодея — тогда люди охотнее приступают к действиям. Затем же я переведу внимание на вас.        — И что же конкретно вы предлагаете?        — У меня на примете есть сильная личность. Владеет навыками управления толпой, быстро обучаем, легко адаптируется и весьма умен. А главное, у него уже есть опыт свержения божеств.        Венера проявила заинтересованность.        — А разве вы сами не представляетесь как божество? — эмоциями она намекнула на то, что как бы эта личность не свергла его самого.        Воржа ухмыльнулся.        — У меня есть свои методы убеждения.        — Хорошо, — вздохнула она. — Пока мой народ в ваших руках, я буду спокойна. Делайте все, что посчитаете необходимым.        — Благодарю за доверие.        Панель отлетела в сторону, ей на замену пришла новая.        «Объект Астер» — запись личности.        Ворже посчастливилось лично понаблюдать за этим удивительным созданием. Он был ошибкой даже для родного мира, настолько он выбивался как по характеру, так и по природе. Тогда он почти считался иномирцем, пусть таковым и не являлся. Иронично, что сейчас, являясь иномирцем на самом деле — Кальц куда больше вписывался в общество, чем в прошлой жизни.        Собственно, все, что о нем следовало знать это то, что он был необычайно упрям, обладал острым чувством справедливости, верности долгу и самопожертвовании. Ради чего-то такого он и бросил вызов богу, за что был вычеркнут из мира и оставлен на изнанке. Собственно туда Воржа и направился.        На панели рядом запустилось воспоминание.        — В хорошем месте вы застряли, ни взять, ни отнять.        Единственный житель пустого пространства испуганно огляделся. Безуспешно: беспроглядная чернота закрывала собой все вокруг.        — Здесь все совсем запущено. Друг мой, я перед вами, — Воржа подплыл к нему настолько близко, насколько мог, но все равно выглядел лишь как очертание. Приблизиться еще было можно, но не хотелось вызывать лишнюю агрессию.        — Кто вы? И как сюда попали? — удивился узник и сразу завалил вопросами.        — Я здесь, чтобы помочь… — едва начал торговец, как вынужденно замолчал.        — Мне уже ничем не помочь, — перебил его собеседник. — Я мертв. Для всех.        — Что ж, с некоторыми вещами спорить не стоит, — Воржа использовал добрый, приветливый тон. — Но я здесь, чтобы подарить второй шанс вашей угасающей личности.        — Вы измените тот день? — на остатках его лица мелькнула тень надежды.        — Изменение прошлого не в моих силах. К счастью, я могу дать второй шанс, новую жизнь в объятьях иной реальности.        — Новую жизнь? С чего мне верить этому? — голос буквально искрился от злобы.        — Если участь потерянного вне пространства вам прельщает больше, не смею настаивать. Впрочем, я знаю, что случилось с вами и понимаю агрессию, — торговец раскинул руки. — Могу прийти в другой раз и предложить шанс вновь. Лет через десять устроит?        Пленник задумчиво склонил искаженную голову.        — Хорошо, я готов выслушать, — хотя его голос и мимика говорили об обратном.        — Славно! — Воржа широко улыбнулся. — Вы получите новое тело в другом мире. Жизнь с нуля в благородном обществе. Взамен же я хочу свержения богини-самозванки.        Технически это не было ложью — Венера богиня самопровозглашенная. Но такая формулировка нужна была для давления на слабое место.        — Свержение богини? И как же я это сделаю? — в глазах объекта промелькнул шок.        — Тут уже как фантазия взыграет, — торговец покрутил ладонью. — Можете дослужиться до личного советника, можете настроить народ против ее террора. Важно лишь свержение. Тем более опыт у вас есть.        Эти слова не имели никакого смысла и служили приманкой. Возможность довести дело до конца, утвердить свое эго, чем не лакомый кусочек?        — В чем подвох? Это выглядит слишком подозрительно.        Воржа невольно закатил глаза. В культуре практически всегда сущностей предлагающих договор сводят до обманщиков и предателей. Ведь проще назвать оппонента злым и коварным, чем признать, что ты сам слишком глуп.        — Подозрительно? Вам решать, чему верить. Я лишь заключаю контракт. Можем обговорить все условия, если сомневаетесь.        Справедливости ради доля коварства в замысле Воржи была: у объекта просто нет другого выбора. Потому тот со скрежетом, но пошел навстречу.        — Будут ли при мне воспоминания?        Интересное начало переговоров, но имеет смысл.        — Ничего гарантировать не могу, за время детства и юности они могут поблекнуть и забыться. Зависит от того, насколько вы к ним привязаны.        — Могу ли я забрать свою жену?        Вот это уже интереснее. Хотя насколько этот момент будет существенным — неясно. Такие вещи, как любовь и брак завязаны на чувствах привязанности или долга. Последнее в данном случае вероятнее.        — Если это будет гарантией вашей лояльности, то вполне. Замечу, ее разум поврежден и мне придется избавить ее от части личности, чтобы перенос прошел успешно. Возможно, она забудет все. Есть шанс влюбиться вновь, — подмигнув, торговец тихо усмехнулся.        — Что за иной мир?        — Все законы природы аналогичны. У вас будет достаточно времени, чтобы изучить остальное, — Воржа взял небольшую паузу. Нужно было сразу уточнить один важный пункт. — К слову, не думайте, что я смогу воскресить вас или ее в любой момент — перенос возможен лишь в чрево. Вы сами понимаете последствия таких игр. — Другие варианты, конечно, были, но почему-то мало кому нравится занимать чужое тело. — Потеряете жизнь или решите не выполнять условие — верну в это… уютное ничего. Но как только вы исполните требуемое, можете попросить награду. И скажу вновь, всесильность — не моя черта.        — Что именно я могу просить?        Молодец, задает хорошие вопросы.        — Зная род вашей деятельности, смею предложить информацию, — улыбнулся Воржа. — Вторая душа вам вряд ли понадобится.        — Как знать, — кивнул узник.        — Разумеется. Если вы согласны, то оставим эмоциональную отдушку и приступим к контракту. Я Воржа. Сочту за честь сотрудничать с вами.        Очередная панель продемонстрировала текст.        На выполнение этой части договора пришлось потратить чуть больше двух десятков лет, но спешка была ни к чему. Главной проблемой было даже не время, а одно маленькое условие непосредственно самого контракта. А именно перерождение жены.        Воржа применил все свои навыки и даже пригласил специалиста по сознанию и разуму, но результат не смог устроить в полной мере: когда Сол столкнулась со смертью мужа — она сошла с ума, чем серьезно усложнила работу. Переродить подобную личность означало испортить ей новую жизнь в самом основании. Сверх того, возникла трудность в непосредственно самой физиологии настркамнов: она не предусматривала наличие ярких проявлений эротической любви. Поэтому Воржа, скрипя зубами, решил переместить новую личность в общество марионеток, которые подходили для этого куда как больше. Создана с нуля была далеко не одна душа — Воржа позволил себе изменить судьбу нескольких десятков марионеток, и на то были весомые причины: смертность у них была непозволительно высокой, как и имело место ранняя беременность. Контрактнику определенно бы не понравилось встретить свою жену с таким подарком, поэтому подопытным был поставлен внутренний барьер. Как результат, на роль подходили четверо, и лишь одна была идеальна для исполнения условий. Внедренная личность подавлялась собственным сознанием, а значит, проблем не вызывала. Справедливости ради стоит отметить и то, что и Кальц был далеко не в единственном числе. Оставалось столкнуть незадачливых влюбленных.        Первым шагом Воржа ликвидировал жителей расщелины Горада. Там находилось сравнительно немного людей, но шума это наделало достаточно, чтобы стравить настркамнов и марионеток. К слову, Кальц сам едва не погиб, но одновременно с этим данное событие было прекрасным поводом для возобновления отношений. А подсунуть его тело нужным марионеткам было несложно. Воржа прекрасно знал, что марионетки проверяют пленников на наличие души, поэтому не волновался о сохранности контрактника.        Далее по списку были наблюдение и корректировка.        Стоило отдать Кальцу должное: его поведение было достаточно предсказуемым и легко направляемым, в отличие от Аскарии, которая постоянно выкидывала странности, а порою и вовсе грозилась сорвать все.        К счастью, все прошло благополучно.        Но и не обошлось без непредвиденных ситуаций: Кальц как-то слишком быстро раскусил природу Воржи и болезненно укусил прямо в уязвимое место. Тогда торговец по-настоящему захотел убить его. Это был бы любопытный конфуз.        А затем случилось то, чего следовало ожидать: душа вошла в резонанс с телом и перекрыла Кальцу нормальное функционирование его физиологии, превратив тем самым в обычного человека. В теории это и вовсе могло бы его убить. Торговец был бы не собой, если бы не заметил это вовремя. Что забавно, но это даже поспособствовало улучшению их отношений.        Как завершение: Кальц стал новым предводителем настркамнов, а сами настркамны остались единоличной собственностью Воржи. Чудесно. Учитывая текущий темп развития этой расы, приблизительно через две сотни лет они смогут достичь потенциала Древних и вернуть их.        Торговец вновь провел пальцем по нагрудному камню, скрыв все панели. На этом контракт завешен. Нужно разобраться с другими проблемами.        Встав и потянувшись, Воржа пришел к выводу, что тело износилось. Хм, не проблема.        В помещении, куда он переместился, всегда было неестественно сухо и прохладно. Конечно, ведь здесь хранились удаленные: те, кто по каким-то причинам не был признан обществом, а потому, как они сами считают, оказался отправлен на умерщвление. Ну, разумом точно.        Проплыв мимо ряда бывших настркамнов, Воржа вскоре присмотрел себе свежее и красивое тело. Сбросив старое и поместив его на переработку, торговец ловко забрался в новое, взяв его под свой контроль.        — Так намного лучше, — улыбнулся он и отправился на заключение нового контракта.       

***

       Терами вздрогнула, когда повозка накренилась и встала.        Она и другие дети прибыли к гигантским стенам какого-то странного города. Сверху на них смотрели люди и жутковатые крылатые существа.        Не успела Терами подняться, как детей рядом с ней тут же разобрали взрослые, заставив ее саму испуганно забиться в дальний угол. Спустя мгновение к ней подошла женщина, из волос которой торчало два белых пера. Она улыбалась.        — Ой, девочка ты тоже бежала от войны? Ну, ничего, здесь бездушные монстры тебя не тронут. Проходи, все будет хорошо.        Доверившись, Терами спрыгнула с повозки и взяла незнакомку за руку.       

***

       — Итак, ан Церера, как вам новое место работы? — усмехнулся Воржа. — Три месяца прошло, уже освоились?        Это был все тот же аккуратный кабинет, тот же стол, доска, фигуры. Только противник был другим. Кальцераю шел зеленый цвет. Даже волосы отдавали зеленью.        Молодой бог кивнул, едва приподнял брови, показывая свою удовлетворенность. Торговца это несомненно радовало.        Следующие несколько часов ушли на обсуждение таких скучных, но важных вопросов, как политика, вектор развития, изменения в системе подготовки нового поколения. В двух словах — все то, над чем Кальц будет работать во время своего правления. Но во всех его словах и мыслях было что-то странное. Он слишком хорошо знал ситуацию, знал свои возможности. Знал пугающе много.        — Позвольте уточнить, — в какой-то момент начал Воржа. — С кем я веду беседу: с Кальцераем… — Торговец замер, словно не решаясь продолжить, а затем посмотрел прямо в измененные треугольные глаза. — Или с вами, Змер?        Церера загадочно улыбнулся. Его поза была расслабленной: руки лежали на столе, пальцы мягко сжимали чашу; дыхание едва отражалось в паре напитка.        — Как и ожидалось, — не дождавшись ответа, Воржа откинулся назад.        — Вы все сделали правильно, — совершенно спокойно продолжил Кальц, а его зрачки сузились, словно три перетянутых прута. — Но в следующий раз хотелось бы передать все вам.        Воржа чуть сжал зубы.        — Вы прекрасно знаете причины моего отказа: свяжусь с вами — потеряю свое бессмертие. Поэтому благодарю за предложение, но нет.        Кальц вновь улыбнулся и добродушно прикрыл глаза.        — Проект терраформирования не был завершен, — он поднес ко рту чашу. — Падение застало нас слишком неожиданно. Другие Змеры успели пристраститься к открытой им власти. Часть из них сейчас вовсе представляет опасность. В моих интересах помочь вам, Вор Жизней, надеюсь на дальнейшее сотрудничество.        — Само собой, — торговец положил посуду на стол. — Каким вы видите следующий шаг?        — Нужно найти и собрать информацию обо всех Змерах и их хранителях. И ликвидировать последних, если понадобится.        — Принимаю. Но, прежде чем мы начнем, позвольте спросить: как вам удалось захватить это тело?        — О нет, — Кальц довольно прищурился. — Это правда лишь отчасти. Я все еще здесь.        Воржа всем своим видом показал непонимание.        — Мы пришли к согласию. Должен признать, это сложно, но наши личности не конфликтуют. Все ведет к лучшему результату.        Торговец улыбнулся.        — А Аскария?        Кальц изменился в лице и с сомнением посмотрел в сторону.        — Она боится меня. — Его голос похолодел.        — Не удивительно, — засмеялся Воржа и продолжить пить чай.        — Она… — Кальц вновь сделал спокойное лицо. — Она ждет двойню. Обследование показало — это мальчики.        — Об этом, — Воржа улыбнулся. — Что вы решили: несете бремя хранителя сами, или передадите его одному из своих детей?        Кальцерай задумался и чуть нахмурил брови, на мгновение словно став старше.        — Моя природа настркамна стирает границу между мной и Змером. Нет никаких гарантий, что мои дети так же будут настркамнами. Боюсь, что они родятся обычными людьми, как Терами.        — Значит, несете сами?        — Да. Мои наследники останутся резервным вариантом. — Его взгляд прояснился — в нем заиграла уверенность.        — Принимаю. В таком случае приступим к заключению контракта, — Воржа создал перед собой несколько панелей и внес туда ряд пунктов. — И ан Церера, — торговец улыбнулся. — Если решите захватить мир — предупредите меня.