***
Новость упала громом среди ясного неба. В следующие часы через приемную короля прошли сотни докладывающих стражников, десятки простолюдинов, ставших очевидцами, и лишь несколько представителей знати, которые ничем не помогали. Именно поэтому Король распорядился отсеивать их в первую очередь. Его помощники яростно протестовали против допуска тех, кто сталкивался с заражёнными лицом к лицу, боясь, что Бледный Король тоже может заразиться, но Черв их не слушал. Ему важно было узнать о болезни из первых уст, понять ее, осознать. И каждый второй лопотал о неестественном оранжевом свете из глаз обезумевших, о невероятной кровожадности и о полном отсутствии памяти и прежнего здравого ума. За тот же промежуток времени в разные концы королевства улетели десятки и сотни указов, строго говорящих сохранять спокойствие, снабдить оружием всех, кто способен его держать, без исключения, обеспечить защитой всех без исключения и в первую очередь — не убивать заражённых, лучше всего будет закрыть их в помещении и не находиться близко. У Черва были догадки, и они ему не нравились. Также он незамедлительно созвал пятерых Рыцарей с разных концов королевства, те дали ответ, безусловно понимая всю тяжесть ситуации, и почти все сказали, что смогут быть во дворце примерно через день, что полностью устраивало Короля. С этой суматохой, с бесконечными приемами и указами, которые навалились на него после и без того активного рабочего дня, он пришел в их совместную спальню далеко за полночь. Его встретил немного обеспокоенный взгляд Белой Леди, которая лежала в постели и читала. — Добрый вечер, дорогая. Он устало поздоровался и присел в одно из кресел, начав немного потирать гудящую голову. — Добрый. Как ты, любимый? Она отложила книгу в сторону. — Ох, эта Чума забрала у меня все силы. — Да, могу себе представить, — с искренним сочувствием покачала она головой. — Извини за сегодняшний вечер, я не нашел и минуты предупредить тебя. — Не беспокойся об этом, слуги мне доложили. Король немного помедлил и со вздохом продолжил: — Любимая, мне тяжело это говорить, но я боюсь, нам придется расстаться, — он ожидал любой реакции, но Белая Леди просто продолжала смотреть на него с нечитаемым выражением лица. — Будет лучше и безопаснее всего, если ты укроешься в Садах. Через день прибудет Дрийя, она встанет на твою защиту. Поверь, дорогая, это не приносит мне ни толики радости, но я люблю тебя, и я не могу подвергнуть тебя опасности. Его Королева поднялась с царского ложа, подошла к нему, присев у кресла на колени, и взяла его руку в свои две. — Я знаю, что ты любишь меня, дорогой. И я тоже люблю тебя. И я знаю, что ты меня знаешь. А поэтому я знаю, что как только ты узнал о Чуме, ты понял, что я не соглашусь покинуть тебя. Король вздохнул ещё тяжелее. — Не бойся о моей безопасности. Бойся за Халлоунест и за его народ. А я буду рядом с тобой, помогая тебе не сойти с ума. Я знаю, что ты беспокоишься обо мне, но и я беспокоюсь о тебе. А кто ещё сможет напомнить тебе о том, что нужно есть и спать, чтобы жить? Ну нет, я тебя просто так не оставлю. Как же он обожал эту женщину. — Ты — лучшее, что случалось со мной в обеих жизнях, любовь моя. Он чуть подался к ней для полного любви поцелуя, прикрывая глаза в спокойном наслаждении и ощущая на щеке нежнейшее касание ее прекрасной аккуратной ладони. — Как и ты, дорогой. Леди взяла его на руки, уже наполовину засыпающего, и положила на ложе, затем сама легла рядом и погасила свет мановением руки. — Спокойной ночи. — Сладких снов. Уже во сне Бледный Король положил ладонь на руку Королевы, и так они спокойно проспали до самого утра без каких-либо кошмаров, без Чумы и без бед. Да, все королевство семимильными шагами катилось в пропасть. Но что за король он будет, если не попытается спасти своих подданных?***
Через ещё два дня указов и писанины утро встретило его влетевшим в приемную на крыльях науки учёным. — Мой Король. — Мастер Ксин. Надеюсь, у Вас нет для меня плохих новостей. — Отнюдь, Ваше Величество. У меня есть предположение, теория, что энергия души может быть ключом к исцелению болезни. — Это хорошо. Любая возможность будет для нас сокровищем. Пришлите список нужных Вам материалов, и я обеспечу полную свободу действий. — Пока что ничего особенного, но… — Но? — Ваше Величество, боюсь, для повышения вероятности успешного исхода придется учесть возможность проведения экспериментов на живых существах. Повисла недолгая тишина. — Обойдёмся без этого, Ксин. Пока. Новоявленный Мастер Душ поклонился и отбыл обратно в свое Святилище. Король же окунулся в новый ряд писем и указов. Он отправил указания прибывшим Исме и Зе’Мэр. Черв хотел, чтобы они прошерстили Край Королевства, Земли Упокоения и прилегающие регионы в поисках мотыльков, которые были известны как последователи Старого Света. Огрим, Хегемол и Дрийя были полезнее здесь, на защите и охране покоя. Бледный Король поднял всех своих историков, археологов, старьевщиков и архивистов, чтобы те перерыли все библиотеки, древние тексты и каменные таблички в поисках информации о старых и забытых богах. Сам он погрузился в странствия по Миру Грез в поисках ответа и решения.***
Ещё через три дня Король вошёл в спальню вечером в гораздо более подавленном состоянии, чем обычно. Он снова присел на кресло и спрятал лицо в ладонях. — Как дела, любовь моя? — Все просто отвратительно. — Ох, настолько? — Чуму наслал разозлённый старый свет, забытая богиня — Лучезарность. Судя по всему, все её последователи позабыли о ней и начали поклоняться моему бледному свету. Теперь она, полная жгучей ярости, разными способами захватывает разумы мертвых и живых и стремится подчинить своему контролю весь Халлоунест. — Но ты нашел решение, верно? Король помедлил. — Только одно. И меня пугает сама мысль о том, что мне это пришло в голову. Белая Леди едва заметно нахмурилась. — Что может быть настолько ужасным? — Боюсь, сколь ужасна проблема, столь ужасно её решение, дорогая. Есть способ собрать всю инфекцию в живое мыслящее существо. Существо это должно стать сосудом, навеки заключённым в цепи. Оно должно состоять из Пустоты, что заполняет Бездну, не должно иметь разума для дум, воли, чтоб ее сломить, или голоса, чтобы горестно кричать. Только таким будет идеальный сосуд. — Думаешь, мы сможем такое создать? — Даже если мы и сможем это сделать, на это уйдут сотни, тысячи попыток! — он откинулся на спинку и покачал головой, держась за нее. — Сотни и тысячи наших детей… — О, ну, мы справимся с этим, — слегка улыбнулась Королева. — Если мы хорошо постараемся, мы сможем позаботиться о них всех. — Нет, дорогая. Это самая страшная часть. Такое колоссальное количество созданий Пустоты во дворце, и мы контактируем с ними каждый день. Это не пойдет на пользу ни тебе, ни мне, ни слугам. В покоях воцарилась тишина. Лицо Белой Леди было абсолютно нейтральным, но Король знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что она переживает бурю эмоций. — Это действительно кажется единственным выходом, — вынес он вердикт, отводя взгляд. — Хорошо, — кивнула Леди. — Если такова цена за благополучие народа Халлоунеста, да будет так. Черв кивнул, чувствуя себя как никогда хуже. — Я рад что ты понимаешь, — он переместился на ложе и лег спиной к своей супруге. — Спокойной ночи. — Доброй ночи.***
Через пару недель была готова первая партия сосудов. Семь штук. Семь маленьких созданий Пустоты. Делать их было достаточно сложно. Потребовалось несколько сотен часов исследований, экспериментов, прежде чем удалось понять, как создавать их. И Король решил начать с семи. Дальше следовала самая простая часть. Черв по очереди подходил к каждому из них и прикладывал светящуюся ладонь к голове, заглядывая в голову, читая мысли. Результаты не были приятными, но они были предсказуемы. У всех сосудов была воля, у одного она была почти несгибаемая, но Лучезарность сломает любую защиту. Все думали с разной интенсивностью. Какие-то из них осматривались вокруг. Когда Король подошёл к одному, чтобы прочитать мысли, и дотронулся до него, внутри сосуда проскочило: «Надеюсь, отец будет мной гордится». Черв тут же одёрнул руку, как от огня, и перешёл к следующему. Почти никто из них не имел голоса. Кроме одного, который, однако, молчал. Но Король и не пытался с ним говорить. Ему было достаточно понять, что он не идеален. После следовала самая сложная часть. Нужно было уничтожить их. Король мотнул головой. О чём это он? Это самая простая часть. Нужно было просто избавиться от мусора. Король привел их на край Бездны и поставил первого попавшегося перед собой. Остальные стояли в стороне и наблюдали пустыми взглядами. Это пустышки. Король занёс сияющий двуручный гвоздь над белым панцирем. Они ничего не стоят. Сосуд продолжал смотреть на своего палача снизу вверх. Он не почувствует жалости от убийства недостойного. Сосуд всё ещё наблюдал за ним чёрными глазами. Любая жертва ради цели. — Отец?.. Любая жертва ради цели. Гвоздь со свистом полетел вниз.***
Когда Белая Леди пришла в опочивальню, Король уже был там, снова сидя в кресле. Он закрыл лицо ладонями и поставил локти на колени. — Дорогой? Он вздрогнул на её зов и поднял глаза, полные боли. Если в тот вечер, Черв выглядел подавленным, то сейчас он выглядел разбитым, мягко говоря. — Я не смог. Я не смог избавиться от них. У Королевы моментально отлегло от сердца. — Я стоял там, смотрел на них, и…***
Грозное, но прекрасное оружие молниеносно вонзилось в каменный пол рядом с сосудом. Кто-то из других созданий дёрнулся в его направлении, кто-то отпрыгнул чуть назад, сама жертва осталась стоять недвижимо. Король держался обеими руками за рукоятку увесистого гвоздя и тяжело дышал. Говорящий сосуд снова обратился к нему пустым голосом: — Отец? Король обернулся на семь своих д… Созданий и сказал: — Идите в свои покои. Ни с кем не говорите. Не выходите, пока я вам не скажу. Сосуды по очереди повиновались и ушли один за другим, отводя взгляд от своего отца.***
— Что я за король после этого? — убитым голосом спросил он. — Я… Я просто не могу понять… Почему я не смог? — Король посмотрел на свои руки. — Я не должен чувствовать привязанность к ним. Это просто сосуды, просто вещи. — Они наши дети, дорогой. Черв поднял на неё глаза. — Чем бы они не были, что бы не сделали, в первую очередь они — наше потомство. Нет ничего плохого в тех чувствах, что мы испытываем к ним. На мой взгляд, так даже лучше, чем как-либо иначе. Белая Леди подняла его на руки, как часто делала в силу небольшого роста своего супруга. Обычно он бы саркастически усмехнулся, а затем тепло улыбнулся, любяще смотря на супругу, но сейчас у него хватило сил лишь на ещё один вздох и на тёплый взгляд. — Ни одно хорошее королевство не строится на костях и боли. Ни один из нас не смог бы смотреть в глаза кому бы то ни было, зная, чем мы пожертвовали ради их выживания. — Но мы не можем просто сдаться и оставить королевство сгорать дотла. — Конечно не можем. Мы что-нибудь придумаем, — она поцеловала его в лоб. — Но сделаем мы это завтра. Или послезавтра. Сейчас тебе стоит отдохнуть, дорогой. Ни в чем из произошедшего нет твоей вины. Ты всегда хотел, как лучше. И ты всё ещё хочешь лучшего исхода. И мы найдем достойное решение. Пока мы вместе, нам всё по плечу. Король снова взглянул на нее. — Я уже говорил, что люблю тебя всем сердцем? — слабо, но искренне улыбнулся он. — Сотни и тысячи раз, — тепло улыбнулась она в ответ. — Я обожаю тебя, дорогая. Их губы соприкоснулись в медленном и блаженном знаке вечной любви, и Бледного Короля впервые за несколько дней окутала атмосфера умиротворения. Каждый поцелуй с его любимой был по-своему прекрасным, но одинаково приятным. Конечно, они были не жаркими и страстными, как у неопытной парочки, объятой пылающей любовью, но чувственными и неспешными, полными взаимопонимания и согласия. И они оба наслаждались каждой секундой такого чувства покоя и защищённости. — Спокойной ночи, любовь моя. — Спокойной ночи, дорогой. Сегодня они снова заснули в обнимку, тепло улыбаясь.***
Бледная Леди, как всегда, была права. Королю требовался отдых. Перерыв. Он свалил всю рутину на наименее бестолковых помощников, а сам проводил время с супругой, общался на будничные темы с Рыцарями, Луриеном, Ксином и другими приближенными слугами, которые полностью понимали состояние монарха и ничего не говорили по поводу Чумы. Достаточно много времени он проводил наедине, в раздумьях, за чтением или игрой на скрипке. Иногда и Королева присоединялась к нему со своей арфой (играют они White Palace, но чуть более радостную версию). После пары дней подобного отдыха Бледный Король сидел у себя в кабинете и размышлял. Он провел в одной позе, сидя за столом, уже полчаса, и слуга, который успел пройти мимо его приёмной дважды, начал беспокоиться. На третий проход он встал в дверном проёме и достаточно робко обратился: — Мой Король? Черв ударил кулаком по столу и резко поднялся на ноги. — Хватит. Он быстрым шагом, что было ему совсем не свойственно, пошел прочь из кабинета, даже не замечая напуганного до полусмерти прихвостня, который посеменил за ним.***
Бледный Король собрал семь сосудов в одном зале и медленно обвел их взглядом. — Кто из вас может говорить? Выйди вперёд. Один сосуд сделал шаг. — Здравствуй. — Здравствуй, отец. Что-то внутри Короля дрогнуло от звучания этого слова и, возможно, сосуд это заметил. — Должен ли я не называть тебя так? Король взглянул на него и чуть помедлил. — Ты можешь говорить со своими сиблингами? — Да, мы общаемся на языке Пустоты. — Прекрасно. Понимают ли они меня? — Все до единого. — Великолепно. Слушайте, дети мои, — обратился он и к остальным. — Вы можете называть меня, как захотите, в том числе и своим отцом. Не это важно. Вы были созданы мной, Белой Леди и Пустотой ради одной общей цели. Защита Королевства Халлоунест, — он выдержал паузу. — Но вы пока к этому не готовы. Вам нужны тренировки, магия, оружие и снаряжение. А потому с завтрашнего утра мы начнем ваше обучение. Пять Великих Рыцарей Халлоунеста помогут мне дать вам базовые навыки обращения с гвоздем, вложат в вас азы магии Души, научат выживать и перемещаться, — снова небольшая пауза. — После этого вы продолжите обучение самостоятельно. Каждый по-своему. Кто-то останется здесь и познает силу бледной магии, кто-то пойдет дальше, исследует себя и Пустоту, кто-то может углубиться в тайны Души. После двух недель путешествий вы вернётесь во дворец для исполнения своего главного долга. Почти всё время сосуды внимательно смотрели на него. — Если у вас есть вопросы, задайте их Говорящему. Один из сосудов повернул голову к своему собрату, и послышался едва различимый шепот, будто слабый ветерок зашелестел листьями. — Что мы такое? — Вы — сосуды, создания Пустоты. Вы планировались, как ступени к чистому сосуду, который смог бы заключить в себе Чуму, отравляющую Халлоунест. Поначалу это казалось единственным решением, но после тщательных раздумий оно видится невероятно тяжёлым и жестоким. И теперь нам с вами предстоит найти лучшее решение как можно скорее. Ещё один вопрос вышел из уст другого сосуда, и Говорящий перевёл его Королю. — У нас есть имена? Черв помедлил. — Вы задумывались, как существа без воли и разума, без голоса, чувств и эмоций. И никто не придумал вам имён. Но то, чего нет, всегда можно найти. Вы можете и должны мыслить, общаться, ощущать… Любить, — добавил он после секундной заминки. — Вы можете выбрать себе любое имя, которое захотите. И вы можете заработать себе титул, благодаря которому вас будут знать в королевстве. Но можете не торопиться с этим. Всему свое время. Через пару секунд ещё один сосуд обратился к сиблингу. — Кто будет нас тренировать? — Я и… А, вот и они. — Вы звали, Мой Король? К нему обратился Огрим, самый преданный, лояльный и дружелюбный из Рыцарей. — Да, звал, друзья мои. Сосуды, это пять Великих Рыцарей Халлоунеста. Защитник Огрим, — он приветливо помахал клешней. — Могучий Хегемол, — жук в грозной броне тоже махнул рукой. — Добрая Исма, — девушка помахала изящными пальчиками. — Свирепая Дрийя, — воительница в белом поклонилась. — И Таинственная Зе’Мэр, — высокая фигура в бело-серых одеждах тоже поклонилась. — Под их руководством и под моим контролем вы научитесь выживать в непростых условиях чумного Халлоунеста, сражаться, защищать себя и других, — кое-что пришло ему в голову. — Первое, что вы все должны запомнить: не убивайте мирных жителей, поддавшихся Чуме. Их сознание можно вернуть, если болезнь уйдет. Понятно? Не убивать. Сосуды по очереди кивнули. — Хорошо. Тогда начнём. Дрийя, Зе’Мэр, покажите нам пример сражения.***
Пока сосуды начинали свои тренировки, к Бледному Королю подошла Белая Леди, которая всё это время стояла на балконе над той площадкой. — Из тебя вышел хороший наставник. Они уважают и слушают тебя, — Черв обернулся к ней. — Но постарайся стать для них и отцом. Он кивнул и секунду смотрел своей супруге в глаза. Затем немного помолчал, снова разворачиваясь к своим детям, которые внимательно слушали то, что им рассказывал Хегемол. — Это было правильным решением. Королева кивнула. Им редко требовались слова при общении. Они слишком хорошо друг друга знали.***
В таких тренировках прошло несколько дней. Рыцари учили сосудов различным приемам и движениям, основам магии и некоторым премудростям. По приказу Короля слуги соорудили полосу препятствий. Безопасную, но сложную. Она служила финальным испытанием для всех сосудов. Ее созданием руководил Хегемол, он все-таки был специалистом в этом деле. Когда первый из сосудов после нескольких десятков попыток наконец-то прошёл это испытание, он сначала даже не до конца осознал, что произошло. Когда же он понял, ему уже хлопали все пять Великих Рыцарей Халлоунеста. Они вместе радовались и дружно кричали что-то подбадривающее. Бледный Король стоял чуть в отдалении, но тоже улыбался и хлопал. Сосуд подошёл к нему и взглянул снизу вверх. Он искал одобрения. Похвалы. И Черв был более чем рад предоставить их в полном объёме. — Молодец, — сказал он с одобряющей улыбкой. — Изящное прохождение. Ты быстро учишься. Король чуть наклонился и легонько похлопал его по белому панцирю. Ему на какой-то миг показалось, что сосуд немножко сузил свои глазницы, будто в улыбке. Черв подвёл его к Рыцарям, стоящим в ряд. — Подождём твоих сиблингов вместе, не возражаешь? Бледный Король, помимо прочего, пытался разобраться в своих эмоциях. Он чувствовал гордость за успехи сосудов. Он ощущал на себе полные восхищения взгляды. Казалось, у него в груди разрасталось то теплое ощущение, которое для него было плотно связано с Белой Леди. Лишь ещё одно подтверждение того, что его план с треском провалился. Что ж, он не будет лгать, если скажет, что это лучший провал в его истории В какой-то момент Король обратил внимание на то, что один из сосудов стал очень уж часто падать и ошибаться, а его голова склонялась с каждой минутой все ниже. Черв подошёл к нему. И положил руку на спину. — Ты в порядке? — сосуд поднял взор на него, а затем снова уставился на землю. Он боялся неудачи. Он боялся разочаровать своего отца. — Не падай духом. Ты точно сможешь сделать это рано или поздно, — он поднял голову сосуда и заглянул ему в глаза с улыбкой. — Иди. Мы верим в тебя. Сосуд ещё немного посмотрел Королю в глаза, а затем достаточно бодро кивнул и почти побежал к началу испытания для нового захода. И вот уже через пару попыток он тоже присоединился к ряду Рыцарей. Спустя несколько часов после начала теста, все сосуды стояли в одном ряду. Они выполнили своё финальное испытание. Они закончили обучение. Они были готовы. — Итак, — начал Бледный Король, прогуливаясь перед ними. — Ваша тренировка закончена. Вы все большие молодцы, и я вами очень сильно горжусь. Теперь пришло время для вашей настоящей миссии, — сосуды стояли, вытянувшись в ожидании и внимая каждому его слову. — Завтра утром вы возьмёте любое нужное вам снаряжение и отправитесь в Халлоунест. Вы будете исследовать, учиться, искать. Вы должны найти все, что сможете, о Старом Свете, о Лучезарности, о племени мотыльков. У вас будет две недели. За это время вы также станете настоящими воинами. Не каждый из вас обязан использовать гвоздь или типичную магию Души, в наших землях прячется огромное количество сил, которые можно освоить, — в поведении сосудов, казалось, были заметны интерес и энтузиазм. — Сегодня же отдохните и наберитесь сил перед долгим и опасным путешествием, — Король пошёл в свою спальню, но обернулся на выходе из зала. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи, отец, — донёсся ему вдогонку голос говорящего сосуда.***
Следующим утром сосудов отвели в отдельный зал, где лежали обычные гвозди, карты, компасы, светомушьи фонари и другое снаряжение. Каждый из них взял себе что-то, но, что примечательно, у всех выбор различался. — В добрый путь, дети мои. Помните: вы найдёте друзей и врагов, радость и печаль, испытаете новые чувства и эмоции. Но вы всегда можете вернуться сюда, попросить помощи, совета, направления. Здесь вам всегда будут рады, несмотря ни на что. Как только сосуды ушли из зала, Король направился к своей Леди. — Здравствуй, дорогая. — Здравствуй. Наши дети уже отбыли? — Пару минут назад. Королева кивнула. — Как ты? Черв прислушался к своим ощущениям. — Хорошо. Я горжусь ими. Уверен, что ещё буду гордиться в разы сильнее.