Сложно быть ведьмой в средневековье. Особенно, когда вас двое и вы любите друг друга. Особенно, когда от вас зависит судьба королевства.

— Ведьма! Ведьма! Сжечь её! — кричала толпа людей, стоя на центральной площади небольшого средневекового городка. В самом центре площади стоял столб, к которому была привязана девушка. Она пыталась освободиться и что-то кричать, но её слова заглушали голоса собравшихся. Девушка не сдавалась и отчаянно вопила о том, что она не при чём. Мысленно она надеялась, что кто-то спасёт её. Хотя это было очень маловероятно, учитывая сложившуюся ситуацию. Почему же она попала сюда? Ответ очень прост, мой дорогой читатель. Дело в том, что её волосы были красного цвета. А неестественный цвет волос не обещал ничего хорошего, особенно в этот период времени. Долгое время девушка скрывала от других свои волосы, накидывая на голову шарф или платок. Этому её научила Хелен, единственная подруга девушки. И то, это было когда они были детьми. Позже Хел пришлось куда-то уехать и с тех пор девушки не видели друг друга. Но это уже другая история… Или эта? Красноволосая спокойно прожила несколько лет. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается… И вот, в один прекрасный день какая-то женщина случайно задела платок девушки, и тот упал. Тотчас же взгляды людей будто приклеились к её волосам. Какой-то мальчишка откуда-то закричал: — Смотрите! У неё красные волосы! А ещё я часто видел её в лесу! Она ведьма! Точно ведьма! Люди быстро спохватились и помчались за успевшей скрыться за углом девушкой. Но, к сожалению, она смогла продержаться только два дня. Потом её поймали и сразу же отправили под суд, который приговорил девушку к смертной казни через сожжение. Казни таких «ведьм» были не редкостью в это время, но люди каждый раз приходили лицезреть это зрелище. Зачем? Этого точно никто не знает. Быть может, им нравилось чувство превосходства над теми, кого казнили. А может людям просто нравились казни. Об этом можно долго рассуждать. Самым интересным было то, что у людей были специальные критерии для определения ведьм. Например, достаточно было быть девушкой с запоминающейся внешностью, иметь много родинок или родимое пятно. И если вас обвинили в колдовстве, а вы подходите даже по одному критерию— вы не сможете снять эти обвинения. Это была краткая историческая справка в которой вы, возможно, и не нуждались. А теперь давайте вернёмся к происходящему в городе. Толпа начинала недовольно возмущаться. Люди начали поднимать руки с вилами и другими орудиями труда в воздух. — Чего вы время тянете? Подожгите её уже! А то мало ли что она ещё вытворит? — кричали люди, смотря на бедную девушку с ненавистью, смешанной с малой долей страха. Через небольшой промежуток времени на площадь вышел инквизитор. Он медленно подошёл к столбу и, когда люди перестали кричать, громко спросил у девушки: — Джессика Хокинс! Вы обвиняетесь в колдовстве и связи с тёмными силами! Вы признаёте себя виновной? — Нет! Я не имею к этому никакого отношения! — твёрдо ответила она, подавляя подступающие к глазам слёзы. «Этого мне ещё не хватало! Расплакаться на людях! Тц… Но всё равно, это несправедливо по отношению ко мне…» — подумала она, оглядывая собравшихся. — Что ж. Ваши волосы сами за себя говорят, но, возможно, чистосердечное признание смягчило бы вашу участь. А вы упустили свой шанс. Итак, Джессика Хокинс, вы приговариваетесь к смертной казни через сожжение! — продолжил инквизитор. Он отошёл в сторону, уступая место человеку с факелом. Сев на корточки, мужчина поднёс факел к сухой соломе, лежащей у ног девушки. Когда языки пламени нехотя перебрались на солому, мужчина отошёл в сторону и стал любоваться результатом своей «работы». «Может это и к лучшему… Рано или поздно это должно было произойти… Я же живу на окраине… Люблю гулять по лесу… Мало с кем общаюсь… И мои волосы… » — подумала Джесси, смотря на то, как огонь бешеными темпами подбирается к её ногам. Она уже смирилась со своей трагичной судьбой, но вдруг на небе блеснула молния, а над городом появились тяжёлые серые тучи. Люди удивлённо смотрели на небо. — Ведьма! Она точно ведьма! На небе до этого не было ни облачка! — завопила какая-то женщина, устремляя свой взор в небо. Услышав её слова, люди стали перешёптываться. Но где-то через минуту собравшиеся стали быстро разбегаться по домам, желая укрыться от приближающегося ливня. В итоге на площади остались только девушка, инквизитор и его стража. Последние надеялись, что девушка сгорит раньше, чем начнётся дождь. Именно поэтому они просто стояли в паре-тройке метров от неё, пристально смотря на её волосы, развевающиеся на ветру. Спустя несколько секунд на вымощенную булыжником площадь стали падать капли дождя. Ещё через мгновение начался ливень. Он был настолько сильный, что невозможно было разглядеть карету инквизитора, стоявшую в метрах пятнадцати от столба с привязанной девушкой. Из-за воды огонь быстро потух, так и не задев девушку, хоть он и был близок к ней. Джесси, ничего не понимая, пыталась освободиться и благодарила судьбу за предоставленную возможность жить дальше. Правда, от её рывков руками верёвка упорно не хотела ни развязываться, ни рваться. — Не дёргайся, я сама, — прошипел женский голос за спиной Хокинс. Это было странно, но девушка решила, что это была бы отличная возможность сбежать. Поэтому она покорно прекратила дёргаться и стала ждать, что выкинет незнакомка. Спасительница, задрав часть своего длинного чёрного плаща, достала небольшой кинжал причудливой формы. Его деревянная ручка, перемотанная чем-то на подобии бинта, была порезана в некоторых местах, создавая на рукояти причудливые узоры. Немного повозившись, девушка разрезала кинжалом верёвку. — Так, а теперь пошли. Только не отставай. А то дождь долго не продержится, — негромко сказала незнакомка, оглянувшись по сторонам, и, взяв Джессику за руку, повела её в сторону леса. — Извините, а вы кто? И зачем… — спросила Джесси, пытаясь разглядеть незнакомку через стену дождя и её плащ. — Все вопросы потом. И я думаю, что ты будешь рада тому, что тебя спасла именно я, — по голосу девушки было понятно, что она грустно улыбнулась, хоть и хотела это скрыть. «Интересно… Но всё-таки, зачем кому-то спасать меня? А ещё её слова насчёт дождя… Это так странно. Не может же быть она ведьмой.? Надо будет потом у неё спросить.» — размышляла красноволосая, беспрекословно следуя за девушкой по узким лесным тропинкам.

***

Наконец, незнакомка остановилась. — Пришли. Можешь заходить. Здесь мы можем переждать дождь и быстро высохнуть, — сказала она, отпустив руку девушки и открывая какую-то дверь. Джессика, бросив нервный взгляд из стороны в сторону, зашла в небольшую комнату. Забавно, но пока спасительница не открыла дверь, перед девушками ничего не было. Или же Джесси просто не увидела дом из-за дождя? Это пока остаётся тайной. В полумраке обстановка комнаты была плохо видна, но девушка заметила, что на стенах что-то висит. Также в комнате была лавка, стол несколько больших окон и сундук, стоящий в самом тёмном углу. — Уф, успела. Страшно было подумать, что бы с тобой могло случиться! Но я рада, что всё в порядке… Нужно ещё немного подождать и дождь пройдёт. Поэтому, ты можешь спросить меня о чём хочешь. Но это не значит, что я отвечу на всё, — раздался голос со стороны двери. — Кто вы? И зачем спасли меня? Я же теперь в глазах всех людей ведьма, а значит и в ваших тоже… — неуверенно начала Джесси, пытаясь увидеть в темноте своего загадочного спасителя. — Чёрт, я думала ты меня сразу узнаешь по голосу. Это было предсказуемо, но мне немного грустно… — Я не понимаю… Я ва… Кхм, тебя знаю? — Да, знаешь. Но… Джессика только сейчас заметила, что ливень закончился так же внезапно, как и начался. Теперь солнечные лучи достаточно осветили комнату и незнакомку. Но её лица по-прежнему не было видно: его закрывал большой капюшон, который девушка нервно теребила руками в чёрных кожаных перчатках. Изнывая от любопытства, Джессика подбежала к незнакомке и как можно аккуратнее сдёрнула с неё капюшон. Всё произошло очень быстро, поэтому спасительница не успела ни увернуться, ни отскочить. — Ай! А попросить нельзя было? — возмущённо произнесла девушка. Она поправила капюшон, но не стала надевать его обратно. Потом она повернулась к Джесси лицом и осуждающе посмотрела. Взору красноволосой предстала молодая девушка с длинными чёрными волосами. Она отвела взгляд своих зелёных глаз, которые, как показалось Хокинс, блестели как два изумруда. Спасительница была довольно высокой и стройной. Лицо её украшали курносый нос и губы с «ямкой купидона»*. Немного присмотревшись, спасённая узнала этого человека. Можно сказать единственного, кто не сторонился её, несмотря на то, что в детства она была странной. Хотя она и сейчас такая. По крайней мере, так говорили многие люди. — Х…Хелен? — дрожащим голосом пробормотала она. Лицо девушки озарила широкая улыбка. Через секунду она уже обнимала своего спасителя, а из её глаз текли слёзы радости. — Джесси… Давно не виделись… — смущённо сказала Хэл, обнимая подругу в ответ. — Я так рада… Я уже думала, что никогда не увижу тебя! Как ты тут оказалась? — Я тоже очень рада нашей встрече… Я тут по делам, но это уже не важно. Потому что их я уже сделала, — ответила Хелен отстраняясь от Джесси. — Кстати, а что это за место? — Ну… Это мой дом, если можно так выразиться… Кстати, почему эти люди узнали про твои волосы? Ты же должна была их прятать… Ведь помимо всего прочего, я думаю, что ты много времени проводила в лесу, что уже подозрительно… — Ну… Если вкратце, то одна женщина задела мой платок и вот… — Джесси опустила взгляд. — Кстати, а как ты узнала о том, что меня нужно спасать? — Долгая история, которую я тебе когда-нибудь расскажу. Но не сейчас. Прости, — теперь была очередь Хелен опускать взгляд. «Надеюсь, что ты забудешь про этот вопрос… Навсегда…» — подумала Хел, стыдясь своих мыслей. Но так было нужно. Девушке нельзя ничего знать ни о том, кто такая Хелен и чем она занимается, ни о том, кем является сама Джесси. — О, кстати. Ты что-то говорила про дождь. Что он долго не продержится, вроде … Это ты его как-то призвала? Ты что, ведьма? — внезапно спросила Джессика, улыбаясь. В девушке проснулось детское любопытство. Хелен же прошиб холодный пот. «Чёрт… Это вообще не в тему… Особенно сейчас. Конечно, это было предсказуемо. Это же Джесси… Хотя, её только что не сожгли из-за обвинения, а она задаёт такие вопросы… И что я должна ответить?» — с бешено колотящимся сердцем думала Хел, нервно покусывая губы. " Пусть твой ответ будет нет… Пусть это будет совпадение и мне повезло…» — мысленно молила красноволосая подругу, продолжая улыбаться. Да, фальшивая улыбка, которую не отличишь от настоящей. Пожалуй, это одна из полезных вещей, которой девушка научилась после внезапного отъезда подруги. И эта вещь спасала Джесс не один раз. — Ну… Как тебе сказать… Я просто знала, что он будет… И будет идти недолго… — наконец прервала повисшую тишину Хелен, не поднимая взгляда. — Оу, вот как. Понятно, — ответила Джессика. Мысленно, она выдохнула. — А ты чем занималась, пока меня не было? Прошло ведь столько лет с тех пор, как я уехала… — сменила тему черноволосая, кинув на подругу любопытный взгляд. — Ну, ничего интересного у меня не было. Мирно жила себе в доме, гуляла в лесах. О, кстати о лесах! Я иногда встречала там очень странных людей, представляешь? — Интересно, а можешь рассказать о них поподробнее? — Хелен подвинулась ближе к красноволосой. — Конечно! Я знала, что для тебя это будет интересно! — радостно сказала Джесси, довольная тем, что смогла заинтересовать Хел. Джессика поведала о странных людях, которых она разделила на две категории: безобидные и опасные. К первому типу относились люди, которые просто стояли и смотрели на девушку, а когда та собиралась подойти к ним поближе, они исчезали. Да-да, вы не ошиблись. Они буквально растворялись в воздухе. Ко второму же типу относились те, кто наблюдали за девушкой. По словам Хокинс, они не просто наблюдали за ней. Они пытались подобраться к ней незаметно. Но что они бы сделали, если бы подошли близко? Это неизвестно, ведь у девушки всегда получалось скрыться от них. Хелен с интересом выслушала рассказ своей подруги. По её лицу было понятно, что черноволосая сделала какие-то важные выводы, но озвучивать она их не собиралась. — Ладно, Джесси, завтра мне нужно будет уйти. Я же могу доверить тебе своё жилище, не так ли? — Хелен прервала повисшую тишину. Джессика удивлённо посмотрела на подругу. — Но мы ведь только встретились! Ты не можешь просто так взять и уйти! — Так я же ненадолго! Есть-то мы что будем? — Хел улыбнулась. — А, так ты в город… Понятно. Кстати, ты же помнишь наш давнишний уговор? — Ты имеешь ввиду тот, который был прямо перед моим отъездом? Конечно, я про него помню. Именно поэтому я и иду с утра в город, а потом нам нужно идти, — А зачем нам так скоро уходить? Это из-за меня, да? — Ну… частично… — Хелен устремила свой взгляд в деревянный пол. Немного помолчав, она добавила: — Тебя наверняка ищут жители города. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! «Ах, если бы Джесси разыскивали только горожане!» — мысленно прибавила про себя черноволосая. — Вот как, понятно… — Хокинс задумчиво посмотрела в небольшое окно. Тем временем уже темнело. Посидев ещё немного, девушки отправились спать. Удивительно, но Джессика опять не заметила дверь. Только теперь эта дверь вела в спальню. Комната была достаточно обширной: у окна и у стены стояли две простенькие кровати, а между ними, у другой стены, стояла небольшая тумбочка. На ней покоились какие-то исписанные бумаги, а также стояли свечи. — Ну что, Джесси, на какой из кроватей хочешь лечь? — спросила Хелен, встав перед тумбочкой. Она стала зажигать свечи. — Давай на той, что у окна! Всегда спала у окна… — немедленно отозвалась Джесси, наблюдая за действиями подруги. Та, в свою очередь, закончив зажигать свечи, подошла к выходу из комнаты и сказала: — Ты пока переодевайся. Ночная рубашка лежит под подушкой. А я пока отойду ненадолго, мне нужно покормить кое-кого… — Ладно, — ответила Хокинс и подошла к своей кровати. Хел вышла из комнаты. Взяв два каких-то мешочка, она вскоре вышла и из дома. Кругом царили тишина и мрак. Из-за дерева на девушку смотрела пара чьих-то янтарных глаз. Хелен открыла один мешочек и высыпала его содержимое себе на руку. Неизвестное существо, увидев действие девушки, выбежало из-за дерева и довольно заурчало. Это оказался внушительных размеров кот. Быстро съев предложенное лакомство, он неподвижно уселся перед девушкой стал чего-то ждать. «Не может быть! Неужели сегодня я получу послание! От него так давно не было вестей…» — обрадовалась она. — Кто хороший котик? Правильно, Гиб хороший котик… — она стала гладить кота. Гильберт радостно мурлыкал. Спустя какое-то время над головами кота и девушки раздался хлопот крыльев. Крупная птица немного покружила, а потом, узнав девушку, села ей на плечо. — Бенну! Ты вернулся! — воскликнула девушка. Достав второй мешочек, она отдала его содержимое птице. Пока Бенну ел, Хел отвязала от его шеи небольшую записку. Быстро прочитав её, она побледнела. Чтобы убедиться, что это не сон, она ущипнула себя, но от этого ничего не изменилось. Она по-прежнему стояла недалеко от двери в дом вместе с котом, который с любопытством наблюдал за птицей, уже сидящей на земле. Глубоко дыша, девушка попыталась взять себя в руки. Но записка всё ещё не давала ей покоя. — Гиб, наблюдать! — не своим голосом приказала Хелен коту. Он послушно затерялся между деревьев и кустов. Лишь изредка можно было увидеть его настороженный взгляд янтарных глаз. Бенну же тоже поспешил скрыться. Черноволосая, окинув тревожным взглядом деревья, вернулась в дом. Тихо зайдя в спальню, она увидела, что Джесси уснула. Хел подошла к кровати подруги и накинула на девушку одеяло. Потом она подошла к своей кровати и достала из-под подушки ночную рубашку. Хелен быстро переоделась и легла на кровать, надеясь быстрее уснуть. Но сон всё не шёл, а мысли девушки становились всё тревожнее. Она снова и снова повторяла про себя содержимое записки, но не могла поверить в то, что в ней написано. «Как остальные узнали про Джесси? Он не мог про неё рассказать, это уж точно. Ладно, об этом я могу его спросить в записке или лично, когда он вернётся. Но что значит его фраза «извини, но я решил сменить сторону. Молчать я продолжу, но это же пойдёт мне на пользу. Заранее извини за всё»… Он решил примкнуть к тем, кто угрожает нашему королевству войной? Или же это касается чего-то другого…?» — думала она, ворочаясь с боку на бок. В итоге, девушка легла лицом к окну. Но какое-то резкое движение привлекло её внимание.