Больно не будет

Подготовка к новогоднему рауту шла полным ходом. Тони спихнул большую часть на Пеппер, так как не горел желанием утверждать меню, выбирать декорации, музыку... Словом, женщина проделала титаническую работу, и к утру тридцать первого всё было готово. Более того, Мисс Поттс даже озаботилась костюмами для тех, кто не позаботился об этом заранее. Даже Пьетро, после долгих споров, разумеется, согласился на костюм двойку чёрного цвета. Не избежал этой участи и Купер, хотя он был совсем не против — такая одежда ему нравилась, правда, ему вручили смокинг, тоже чёрный. У Лайлы было свое платье, его помогала выбирать ей мама. Лекс все время проводила преимущественно то со Стивом, то с Лейлой и Кэтрин. Последняя вела себя немного странно — часто пропадала, много молчала и выглядела немного заспанной. По словам красноволосой она работала над чем-то очень важным, но держала в тайне, над чем именно. Прайм вообще имела крайне усталый вид, но на вопросы только качала головой и грустно улыбалась, а иногда едва не плакала без причины. В душу ей не лезли, за что она была благодарна. Утро тридцать первого первого Александры началось с рассветом. Спать дольше ей не хотелось, а вот поваляться ещё минут десять... или даже двадцать она была не против, потому что неплохо пригрелась под боком Стива. Правда, ей отдавила ногу Лайла, а Ванда то и дело норовила упасть с кровати и крутилась, мешая спать брату, закинувшему одну руку на её колено, а вторую на плечо Купера. Картина маслом, одним словом. И вся эта куча мала уснула во время просмотра "Однажды в сказке", они уже почти дошли до второго сезона. Благо, кровать в комнате у Лайлы была довольно большой, а смотрели с хорошего проектора. А заснули они вообще весьма забавно — голова Лекс покоилась на животе у Стивена, который обнимал её одной рукой, вторую свесив с кровати. На ноге у девушки, чуть выше колена, была голова младшей Бартон, под рукой которой сопел Зевс, Максимофф устроилась поперёк кровати на животе и бесконечно что-то мычала во сне, а её брат лежал по диагонали, свесив ноги до колен и раскинув руки. Вспомнив, что с ними были ещё Лора и Вижн, беловолосая оглянулась. Андроид в сне не нуждался и скорее всего слинял, а женщина обнаружилась спящей на пуфике и сопящей как котёнок. — Лежбище котиков, — Пробурчала немка и устроилась поудобнее, чтобы поспать ещё минут десять, прежде чем идти готовить себя к вечеру. На это она планировала потратить целый день. — Не то слово, даже у меня уже затекли руки. — Послышалось девушке, после чего она ощутила, как хватка на плечах стала сильнее. — Доброе утро. Стивен проснулся, видимо, от её телодвижений. Мужчина был немного помятым, но выглядел более чем довольным — Лекс приподняла голову и увидела, как он улыбается. — Доброе. Извини, что разбудила. — Она чуть подтянулась вверх, стараясь не шевелить полусогнутую ногу и невесомо чмокнула его в щеку. — Долго смотрели сериал? Кажется, я отрубилась сразу после Лайлы — Восемнадцатая серия, это последнее, что я помню. — Мужчина попытался размять плечи. — Вы уснули почти одновременно, кажется. — В любом случае, я полежу ещё несколько минут и к себе. Мне сегодня предстоит смотаться в СПА, пройти почти шестичасовой комплекс ухода и сделать сложную причёску. — Она снова положила голову, теперь уже куда-то в район груди. — Кстати, мы всем женским составом отправляемся. Пеппер постаралась, даже Лайла с нами. — Даже не знаю, завидовать или сочувстовать. — Он приподнял голову и сместился немного вниз, из-за чего их лица оказались почти на одном уровне. — Но надеюсь, что этот день пройдёт для тебя с пользой. Ты часто возвращаешься из аномалии в ссадинах и ранах, хотя тебя это совсем не портит. Бледные щеки покрылись неожиданно ярким румянцем, который, впрочем, в темноте был незаметен. — Меня освободили от тренировок на несколько дней. Хотя я скорее всего вернусь туда до конца "каникул", у меня свои причины. — Лекс потерлась щекой о подбородок мужчины. — Ладно, мне надо вставать. На процедуры только к девяти, но мне надо сначала закончить кое-какие свои дела. И заглянуть к Генри, у меня для него и ребят есть подарки. — Так быстро убегаешь? — Немного разочарованно вздохнул Кэп и прижал девушку к себе чуть сильнее. — Может, ещё пять минут? — Мне надо идти... — Лекс хотела сказать что-то ещё, но ощутила, как к лбу прижались суховатые губы. — Ладно, пять минут. Из комнаты она выползла через четверть часа, с нелепой улыбкой плетясь... нет, не к себе в комнату, а в кухню, где собиралась сначала выпить чаю, а уже после приводить себя в порядок. — Доброе утро, Снежная Королева. — Тони сидел за столом и поглощал завтрак. Кажется, он уже тоже выспался... в кои-то веки. — Доброе утро, папочка. — Пошутила девушка, заваривая себе чай. — Рада видеть тебя свежим и отдохнувшим, Тони. — Папочка?— Ухмыльнулся гений. — Стив просветил, за что ему огромное спасибо. — Она села напротив, водрузив перед собой чашку на семьсот миллилитров. Кухня наполнилась запахом мяты. — Почему сменил решение и сам взял опеку, если не секрет? — Не веришь в мои отцовские чувства? — С наигранно-грустной мордашкой спросил шатен, после чего стал неожиданно серьёзным. — Решил, что эту ответственность лучше нести мне. Между нами неплохие взаимоотношения, можно сказать, что мы семья. Вряд ли у меня будут дети, и в случае... непредвиденных обстоятельств у моего дела будет наследник. Кто-то должен будет позаботиться о Пеппер, если меня не станет. — Рано в могилу собираешься, Тони. Более того, есть немалая вероятность, что я однажды уйду и просто не вернусь. Я часто использую свои способности, и каждый раз может стать последним, хотя я стараюсь об этом не думать. — Девушка покачала головой. — Мне кажется, что Питер больше подошёл бы на роль твоего ребёнка, между вами есть какая-то родственная химия. Но я благодарна тебе за доверие. Я очень привязана к Пеппер, и в любом случае буду защищать и поддерживать её, если это понадобится. Беловолосая, отставив чашку, встала со своего места и быстро оказалась за спиной Старка. Она замешкалась на секунду, но после, отбросил сомнения, крепко обняла мужчину, положив голову ему на плечо. Это было довольно короткое объятий, всего на десять секунд, но она поняла, что всё хорошо, когда мужчина погладил её по запястью. Контакт налажен. Внутри даже разлилось какое-то спокойное удовлетворение и чувство, говорящее о правильности происходящего. — Спасибо. Для меня это важно. В конце концов, в семье все заботятся друг о друге. — Тони сказал это, когда Лекс уже снова была на своём месте. — Как думаешь, если бы я усыновил и Питера тоже... Вернее, если бы я предложил ему, он бы согласился? Этому вопросу Меллендорф удивилась даже больше, чем факту своего нового статуса, даже чаем подавилась. Но несмотря на удивление, широко улыбнулась. Вот сразу бы с этого разговор начинать, а не предаваться милым и трогательным моментам. — С одной стороны, он был бы этому точно рад. Ты его кумир, он буквально боготворит тебя и любит как родственника. С другой, Мей скорее всего будет против, для неё это тяжёлая тема. Сейчас она опекун, и передача опеки... она не согласится на это. Может, со временем что-то изменится, можно намекнуть ей сегодня, что в случае чего Питер здесь родной и мог бы позже стать моим братом не только в переносном смысле этого слова, но и в прямом. Только лучше делать это деликатно и дать понять, что зависит это от её мнения. — Она меня убьёт, если узнает, что у Питера есть альтер-эго, а рано или поздно правда всплывёт. — На эти слова Лекс только усмехнулась. И то верно, в таком случае Тони не спасёт ни один его костюм, разъяснения женщина опаснее зверя. — Просто не торопись. Всё само устроится, вот увидишь. Кстати, если хочешь порадовать Мей, то просто относись к ней с уважением. Она весьма настороженно относится к подаркам, так как живут они не слишком богато, а вот уважение ценит. Они бы говорили ещё, но судя по шагам, на кухню зашли ещё два человека. Лекс окинула взглядом дверной проем и обнаружила там Пьетро и Купера. — В этом доме что, уже никто не спит? — Тони отсалютовал чашкой. — Вообще-то, нас просто Ванда с кровати спихнула, сложно было не проснуться. — Мальчик неловко потёр затылок, которым недавно ударился. Мужчина на это удивлённо вскинул брови. — Мы все уснули в комнате Лайлы за просмотром сериала. — Пояснила девушка. Она уже прикончила половину чашки. — Пьетро, у меня мятный. — Спасибо, сейчас это как нельзя более кстати. — Мужчина взял её чай и сделал пару глотков. Для них это уже вошло в норму. — Чтоб я ещё раз ел острые начос не запивая... — Ты говоришь так каждый раз, но наступаешь на те же грабли. — Хмыкнула беловолосая. — Ладно, можешь допивать мой чай, я пойду собираться. — Куда бы ты не пошла, умоляю — возьми с собой. — Спидстер упал на стул возле неё, держась за голову. — Пеппер обещала, что припашет меня к присмотру за мелкими. — Эй, я не мелкий. — Обиделся Купер. — Да не о вас вопрос стоит, вы и сами себе найдёте дело. К нам сегодня какие-то её друзья приезжают, у них близнецы в возрасте пяти лет. — Обречённо выдал мужчина. — Прости Пьетро, но от этой участи я тебя не спасу. — Девушка ухмыльнулась синхронно с Тони. — И вообще, не отлынивай, дети — цветы жизни. С этими словами она села на стул боком и откинулась спиной назад, падая в тень и чуть не роняя с собой пресловутый стул. С делами она справилась быстро. Рассвет был в Нью-Йорке, а вот бар Генри уже был открыт, хоть и не приступил к работе. Да и на месте был только сам хозяин заведения. Девушка быстро привела себя в порядок, после чего схватила мешок (реально мешок, красный с белым мехом, как у Санты) и смоталась сначала к другу, где оставила подарки Джиму и Кэтти, потом к другим своим друзьям и хорошим знакомым по миру, в частности в альпийскую деревушку, Париж, Осаку, небольшой городок близ Флоренции и ещё несколько других мест. Конечно, в мешке были скорее милые сувениры, чем полноценные подарки, но ей везде были рады... если оказывались дома. Девушку это мало волновало, она просто оставляла коробочки под ёлкой. Помимо разноса подарков у неё было ещё одно дело.

***

Девушка едва сдерживала стоны боли. Впрочем, у других все было не лучше, но все только шипели, проклиная стандарты красоты, пока с них резкими движениями снимали полосы с сахарной массой. Гори он адским пламенем, этот шугаринг. Да, экзекуция шла полным ходом. Пока что девочки, девушки и женщины находились в разных помещениях. Они уже приняли тёплый душ, чтобы чуть распарить кожу, и теперь терпели эту пытку. Красота требует жертв... Даже Наташа с её болевые порогом не могла нормально расслабиться. Избежала этого только Лайла, у которой ещё не было надобности в эпиляции в силу возраста. После было то, что Лекс ненавидела чуть ли не больше удаления волос — скрабирование. Конкретно ног. Она привыкла к тому, что может хоть по стеклу ходить босиком, поэтому ощущала себя не в своей тарелке, когда мягкие пяточки коснулись тапочек. А вот дальше было лучше — Немка впервые посетила хамам. — Никогда раньше не была в турецкой бане. — Призналась она, когда вся честнáя компания в составе Пеппер, Наташи, Ванды, Лоры и Лайлы собралась в этом странном помещении. — Только один раз посетила сауну, но мне не слишком понравилось, я плохо переношу сухой воздух. — Я не фанат хамама, мне больше нравятся соляные пещеры. — Лора покрепче закрепил полотенце на груди. — Перепады температур неслишком полезны для людей, имеющих проблемы с сосудами. — А я обожаю любые виды бань. — Романофф больше всех была довольна этим походом. Как и большей части женщин, уход за собой приносил ей удовольствие, да и в целом она очень ценила спокойные дни в своей насыщенной и долгой жизни. О том, насколько долгой, никто из команды не знал, разве что Стив был в курсе, и разумеется обо всем знало её начальство в лице Фьюри. — На вкус и цвет все фломастеры разные, дамы. Лучше скажите, у кого какие планы на Новогоднюю ночь? — Беловолосая легла на живот и подперла руками подбородок. — Я приглашу Стива на танец. — Первой поделилась Лайла, вызывая улыбку у всех присутствующих. Даже Лекс не смогла сдержаться, хотя понимала, что ситуация немного нелепая. — Мы с Брюсом скорее всего будем только на официальной части праздника и уйдём после полуночи. Он не любит таких шумных мероприятий. — Нат была на удивление открыта и разговарчива. Нет, женщина всегда была довольно доброжелательна и добра, но это немного отличалось от того, что Меллендорф наблюдала в обстоятельствах и ситуациях, располагающих к умиротворению и семейным посиделкам. Как когда человек улыбается вам, потому что это вошло в привычку и как когда действительно рад вас видеть. — Мы с Клинтом решили оставаться до состояния нестояния, дети тоже. В Новый Год можно. — Эти слова принадлежали миссис Бартон. — Аналогично, я должна оставаться до самого утра, пока не уйдут все гости. Джарвис конечно может проследить за всем, но это моя обязанность, как, можно сказать, хозяйки. — Пеппер перевела взгляд на Ванду. — Кстати, спасибо, что помогла приобщиться Пьетро к подготовке. Альбиноска удивлённо вскинула брови. О том, что Максимофф помогала припахивать брата она была не вкурсе. Интересно, она просто попросила его или пригрозила чем-то? Судя по тому, что мужчина просил его забрать с собой хоть куда-нибудь, второе более вероятно. Если бы он просто слинял без причины, то угрозу могли привести в исполнение, а так отговорился бы, что пошёл помогать и чем-то подруге. — Пьетро в последнее время довольно странно себя ведёт. Пусть немного встряхнется, ему полезно. Странно? Девушка этого совершенно не замечала и в целом они говорили не так много. Стоило бы узнать, в чем это проявляется. — Странно всмысле?... — За неё эту мысль озвучила всегда бдительная Наталья. — Постоянно пропадает, ничего не рассказывает, ходит задумчивый и иногда хмурый, хотя раз язвит, значит все неплохо. — Пояснила девушка. — У него обычно нет от меня тайн, а если и есть, то я об этом точно никогда не узнаю. Возможно, у него просто проблемы в личной жизни. Таким он редко делится. — Не думаю, Пьетро, когда у него не ладится что-то, становится пассивно-агрессивным, а сегодня мы говорили на довольно позитивной ноте. — Успокоила подругу девушка. — Я могу попробовать поговорить с ним, если тебя это сильно беспокоит. — Буду благодарна, — тепло улыбнулась ведьмочка. — Кстати, ты не рассказала о своих планах. Девушка чуть замялась. Ну не признаваться же, что у неё в планах напиться после основного праздника, запереться в комнате и... и как пойдёт. Быть может, эту ночь она проведёт со Стивом. Конечно, маловероятно, что между ними будет что-то большее, чем поцелуи, потому что Кэп тот ещё моралист, но Лекс могла и подождать. В конце концов, она не была влюблена, хотя все шло к тому. Пока что он вызывал у неё сильную, даже очень сильную симпатию и чего уж там, привлекал как мужчина. Однако это все лирика, а сейчас ей предстояло дать ответ. И лучше было сделать это максимально честно, Нат прекрасно распознавала ложь. — Думаю, я сегодня не буду спать. — Альбиноска выдала многозначительную улыбку. — В некотором смысле, я теперь тоже "хозяйка бала", так что буду помогать Пеппер и следить за порядком. Я могу заболтать и споить кого угодно, так как обычный алкоголь меня почти не берет. А там как пойдёт. Про удочерение, судя по всему, все уже успели узнать, так что на слова девушки одобрительно покивали. Чем дальше все шло, тем больше Лекс влюбляюсь в хамам. Вскоре пришли массажистки и стали растирать клиенток ароматными маслами. По помещению поплыли запахи розы и цитрусов. Вообще-то, у немки была небольшая аллергия на цитрусы, однако её нейтрализовала регенерация, так что она спокойно наслаждалась процессом. Пытка продолжилась уже после того, как пришло время, покинуть хамам. Маникюр она восприняла хорошо, хотя привыкла сама ухаживать за ногтями и до этого ей всего раз делали наращивание, которое она собрала на следующий день из-за дискомфорта при попытке банально помыть посуду. Она обговорила нюансы с своим мастером, после чего они подобрали дизайн. Работы было на полтора часа, в процессе даже завязалась приятная беседа ни о чем. — Каждый работник индустрии красоты в некотором смысле психолог. — Неожиданно для самой себя выдала девушка. — Мне однажды сказала это соседка, которая уже десять лет работает стилистом-визажистом. — Не могу не согласиться. — Подтвердила женщина лет тридцати на вид, которая представилась как "Мисс Со". — Я занимаюсь маникюром уже почти шесть лет, и за это время привыкла вести разговоры с клиентами. Обычно сводится к женским мелочам и обсуждением разных ситуаций, но иногда мне изливают душу, жалуются на несчастный брак... словом, я действительно чувствую себя психологом, даже почитала соответствующую литературу, чтобы случайно не ляпнуть какую глупость. — И как вы сами относитесь к этому? Вам нравится? Женщина мило улыбнулась, причём совершенно искренне, и без слов стало понятно, что она хотела сказать. — Я переехала сюда из Кореи через несколько лет после замужества, когда мужа отправили работать в окрестности Нью-Йорка, он эколог-исследователь. — Поделилась историей своей жизни женщина, попутно отвечая на немой вопрос о своей фамилии, который так и не было задан тактичной девушкой. — Иногда здесь бывает тяжело. Не все клиенты являются приятными людьми, но своей работой я довольна, даже больше. Меня учили с самого детства, что работа будет приносить прибыль не убивая нервов и здоровья только тогда, когда человека получает от неё удовольствие и любит свое дело. — Я бы не сказала, что он восторге от своей работы. — Призналась ей будущий мститель. — Несомненно, мне нравится помогать людям, но постоянно сталкиваться с жестокостью и болью... это выматывает. У меня сердце разрывается, когда я вижу ребёнка, который больше не сможет ходить, потому что ему обломками отдавило ноги. А всё из-за того, что люди не могут жить мирно или хотя бы вести свои боевые действия подальше от населённых пунктов. — Думаю, со временем вы привыкнете. Моя старшая сестра хирург, в основном работает с болезнями сердца и сосудов, замечали клапана, но бывают и исключительные случаи. — Женщина зачерпнула кистью розоватую массу и стала растягивать по ногти и трафарету. — Увы, иногда у человека просто нет шанса выжить. Поначалу она от каждого случая в депрессию впадала, особенно когда не смогла спасти шестилетнего мальчика с несколькими тромбами. Постоянные походы к психологу мало помогали, но со временем она научилась принимать это более спокойной. Это как неприятная процедура... например, по обработке ожога. Вам будет больно каждый раз, но рана покроет коркой, а на её месте окажется шрам. Она говорила, продолжая работать и закончила уже левую руку. Лекс задумчиво наблюдала за собеседницей, спрашивая себя — когда же наступит такой день, когда она сможет смотреть на кошмар спокойно. Или вернее, доживёт ли до этого дня. — Вам бы в философы и поэты. Вы таком складно говорите... — Она чуть улыбнулась. Определённо, это женщина вызывала у неё симпатию. — Я хотела стать писателем, у меня даже есть наброски, но решила отложить это дело до более благоприятных времен. Сейчас довольно много работы, вдохновение тоже как-то улеглось. Быть может, однажды я выпущу свою книгу. — А о чем она? — Альбиноска искренне заинтересовалась. Читать она очень любила. — Это что-то вроде исторического романа. Действия происходят во времена конфликта двух королев — Марии из Шотландии и Елизаветы из Англии. Но повествование ведётся от лица обычной девочки, которая прошла путь от обычной сироты из деревни до доверенной служанки Её Величества Марии. — На лице мисс Со появилась лёгкая усмешка. Мне пришлось перекопать немало литературы и исторических сборников, чтобы создать максимально достоверную атмосферу без всяких прикрас. — Я была бы счастлива однажды увидеть эту книгу на полке бестселлеров и прочитать её одной из первых. Они беседовали так до самого окончания работы. Результат девушке понравился — ногти были заострены, форма "стиллет", второй длины, тёмно-синие и матовые, кое-где с глянцевыми полосами наискосок и вложенной из мелких стразов падающей звездой на безымянном пальце. Следующим этапом был снова уход за кожей. По правде, она уже стала искать морально уставать от огромного комплекса процедур. Сейчас был уход за лицом — масочки, скрабы и прочая муть пахло очень приятно, но со временем стали вызывать тошноту. Благо, закончилось это меньше чем через час, теперь предстояло то, что девушка предпочитала делать сама и с трудом доверяла другим людям. Волосы. Она обожала свои волосы и берегла их как зеницу ока, и, разумеется, позволить кому-то прикоснуться к ним было морально тяжело. Тем не менее, она стойко перетерпела мойку, которая из-за длины волос проходила тяжело, маски и так называемый ботокс для волос. И не зря, ставшие немного детскими в последнее время волосы снова были похожи на шёлк. Правда, с причёской мучались ну ОЧЕНЬ долго, остальные уже давно находились у визажиста, когда Лекс наконец-то встала с парикмахерской кресла. По правде, ей было даже немного тяжело удерживать голову в приподнятом положении из-за затекшей шеи, но результат того стоил. В такие сложные высокие причёски её волосы раньше никогда не укладывали, обычно она заплеталась сама. И в противовес сложной причёски макияж был максимально простой, с визажиста она это обговорила в самом начале. Просто придать цвета бровям, ресницами, немного румян и капелька розового бальзам на внутренние границы губ. Корейский макияж понемногу начинал входить в моду. Правда, после они все же добавили немного серебристый теней, однако они были почти незаметны. В своей комнате девушка оказалась только к пяти часам, так как отказалась от перехода по иной стороне. Было бы банально не вежливо отправить своих спутниц ехать самих, учитывая предпраздничные пробки, так что она почти час терпела укачивание. Увы, перед красными днями календаря транспорт становился для неё пыткой, а цикл уже приближался. Оставалось четыре часа до начала, но выходить из комнаты Лекс не хотела. Вернее, хотела, но не желала, чтобы кто-то увидел её до праздника. В частности Стив. Так как дел совершенно не было — навестить пару детских домов она планировала на следующий день, лаже костюм прикупила, то оставалось только одно. — Джарвис, поговоришь со мной, пока я буду рисовать? — Она достала кейс с набором художника — карандаши, спиртные маркеры, пастель, и прочие радости любителя бумаги. — Конечно, мисс. О чем вы бы хотели поговорить? — Услужливо отозвался ИскИн. — Не знаю. Расскажи мне, как у тебя дела. — На набросок, сделанный несколько дней назад, Александра нанесла едва заметные метки, обозначая, где каким цветом будет работать. Она хотела попробовать разукрасить сухой пастелью своё новое творение. — У меня все прекрасно, мисс. Вчера я обновил протоколы, изменился уровень доступа для некоторых сотрудников, а так же сегодня мистер Старк повысил ваш уровень допуска. Теперь вы в любое время можете попасть в мастерскую, склад с техникой, комнату с костюмами и ещё несколько помещений. Последнее было довольно неожиданно. Лекс знала, что у утреннего разговора будут некоторые последствия, но не так быстро ведь? — Это весьма... приятная новость. — Она улыбнулась, хотя знала, что Джарвис этого не увидит. — Потом обязательно загляну в мастерскую, может даже завтра. Я там конечно и так часто бываю, но это немного другое. — Как пожелаете мисс. Позвольте поинтересоваться, что вы рисуете сегодня. Очередной портрет? Девушка ненадолго замерла. Джарвис часто задавал ей вопросы, но обычно о том, чем она занималась вне башни, чтобы внести это в "дневник наблюдений", как он выражался. Личные вопросы, вопросы о делах и прочие были редкостью. — На этот раз я делаю кое-что другое. Это роза. Роза нежно-розового цвета, почти белая, сжатая в окровавленной ладони. — Это немного философски. Розы очень красивые, но их шипы могут повредить кожный покров. Об этом писал не один поэт. — Заметил универсальный помощник Старка. — Скажите, а в какой ладони лежит цветок? В мужской или женской? — Не ожидала от тебя таких вопросов. В такие моменты ты особенно сильно кажешься мне человеком. — Заметила девушка. — Вообще, он лежит в женской руке, но ты подкинул мне идею. Я немного изменю набросок, пусть ее держит мужчина. — Я повлиял на ваш выбор? — ИскИн сымитировал удивление. — Думаю, если бы я был человеком, мне было бы приятно. — По сути, ты почти человек, даже если твои эмоции — лишь прописана программа. По крайней мере, ты для меня приятнее многих людей, я считаю тебя своим другом. — Девушка слегка улыбнулась. — Интересно, как бы ты выглядел, если бы был человеком? — Я могу показать вам, как я выгляжу. Возможно, вы сможете сами нарисовать, как я мог бы выглядеть в хуманизации. Я пришлю трёхмерное изображение вам на планшет. Девушка взяла в руки электронное устройство — оно лежало тут же, на столе, и через пятнадцать секунд получила ссылку. Открыв её, она перешла в приложение, которое использовала изредка для облегчения рисования некоторых предметов с разным ракурсом. — Знаешь... у меня уже есть несколько идей. — Она покрутила изображение и рассмотрела с разных сторон. Перед её глазами был золотистый шар, обернутый несколькими неполными кольцами. Внутри было огромное количество мелких деталей, значения которых она не понимала. — Это интересно. Я обязательно нарисую то, каким бы ты мог быть и покажу тебе. — Мне было бы интересно увидеть это. Пожалуй, я даже покажу это мистеру Старку. — Голос Джарвиса эмулировал позитив. — Хотите, я расскажу вам, в честь кого меня назвали? Почти до половины девятого девушка слушала историю своей семьи. Да-да, раз она теперь удочерена Старком, то сочла нужным ознакомиться с историей своей гипотетической семьи. Она узнала и про Эдвина Джарвиса, и про Говарда и Марию, и про более ранних предков своего опекуна, и все это было действительно интересно. Джарвис смог подать информацию куда более приятно, чем учебники истории, и его рассказ не звучал сухо. Словом, альбиноска получала удовольствие от этого диалога и задавала немало вопросов. — Мисс, вам пора собираться. — Напомнил ей собеседник. — И не забудьте, что вы хотели перед мероприятием надеть корсет. — Спасибо за напоминание, Джарвис. Расскажи мне пока что о том, что за люди сегодня будут присутствовать. Кто, чем занимаются, в каких отношениях с Тони и с кем лучше наладить контакт. — Девушка скинула махровый халат и сменила лиф на другой, без бретелек. Следующую минуту она мучилась, застегивая моделирующий корсет — своей талией она была довольна, но сегодня ей хотелось стать еще тоньше, да и платье так Не сидело лучше. Пока Джарвис перечислял ей список приглашённых, выделяя особо важных гостей, она надела на бедро небольшой ремешок с чехлом, в котором был нож — чем черт не шутит, вдруг что-то произойдёт. Дальше она с некоторым усилием смогла застегнуть платье — молния была на спине, и конечно же туфли на невысоком каблуке. Посмотрев в зеркало, Александра осталась довольна. Синее бальное платье без рукавов и бретелек, довольно пышная, но без излишеств юбка, покрытая местами блестящими нашивками. С высокой причёской это выглядело как нельзя более гармонично, она ощущала себя почти что принцессой, но ощущалась некоторая незавершенность. Громоздкие украшения девушка не любила, да и не задумывалась о подборе ювелирных изделий к этому платью — изначально она планировала надеть совершенно другое, это ей приобрела Пеппер, так что ограничилась простыми серебряными серьгами с небольшим сапфиром в виде капли и наколола на грудь серебряную брошь в виде пера, которую носила и раньше. Пару брызгов ненавязчивого парфюма и вот теперь девушка чувствовала себя готовой. Оставалось только прихватить веер и электронное устройство. — Выглядите прекрасно, мисс. — С потолка вновь послышался голос Джарвиса, когда его камеры засекли девушку в коридоре. — Вы не забыли наушники? — Нет, сейчас надену. — Немка вставила в ухо небольшой наушник, который держала в руках при выходе из комнаты. К счастью, он был едва заметен благодаря паре свисающих с причёски прядок. Такие же были у Пеппер, Хэппи и нескольких других людей. Все это было на случай, если кто-то из гостей нажрется как свинья выпьет лишнего. Да и держать связь с Джарвисом так удобнее. Оказавшись на нужном этаже, девушка открыла синий веер и, слегка обмахиваясь им — было довольно душно, как никак, — и медленно двинулась вперёд, ища знакомые лица. С приятным удивлением она отметила, что Ванда уже тоже была тут, но сейчас беседовала с кем-то. И выглядела она просто прекрасно, как богиня. — Скучаешь, принцесса? Меллендорф убила бы любого, кто посмел бы так её назвать... если бы это не был Пьетро. А ему можно гораздо больше, чем другим. — Скучаю. — Согласилась девушка. — А ты? Задыхаешься в официальном костюме? — Не всё так плохо, по крайней мере, мне идёт. — Он ухмыльнулся и подставил ей локоть, на который Лекс положила руку, дабы дальше идти вместе. — Не спорю, тебе чертовски к лицу. — И это было фактом, а не комплиментом. — Сегодня все девушки твои, искуситель. — Все? — Спидстер уловил повод для шутки. — Да. — Улыбнулась беловолосая. — Все, кроме меня. Я помолвлена с карандашами и красками, и только смерть разлучит нас. — А как же Стив? — Он сделал самый невинный вид. — Он кстати, ещё не пришёл. Но я видел, как он очень мило беседует с какой-то дамочкой. Лекс сжала свободную руку в кулак, сдерживая неожиданный порыв устроит мордобой здесь и сейчас, но ни один мускул на лице не дрогнул. Она знала, какую реакцию от неё ждала, потому не подала виду. — А меня это должно волновать? — Она чуть приподняла уголки губ в улыбке. — Кстати, за твоей сестрой активно приударяет какой-то весьма симпатичный молодой человек. — Ему ничего не светит, — парировал Максимофф. — Я знаю её типаж парней, не в её вкусе. Слишком скользкий тип. И кстати, той дамочке за пятьдесят, так что можешь разжать кулак и отменять планы по геноциду населения. — Моя ревность так заметна? — Она действительно расслабилась руку, и осмотрелась, после чего все поняла. Отражение в окне. — У тебя лицо словно стеклянным стало, это выдало тебя быстрее рук. — Они целенаправленно шли именно к этому самому окну. — Привыкай. За ним всегда будет стоять толпа на все готовых девушек, не реагируй так остро. Не теряй достоинство. — Я же не Махидевран и не Хюррем, что изводить себя. — Девушка взяла бокал с вином у проходящего мимо официанта и пробежала глазами по макушкам в зале. Тут уже были Пеппер, Ванда, Сэм и Лайла с Купером. Последние уже скорешились с несколькими ровесниками. — И более того, я в нем уверена. Да и мы ещё даже не встречаемся, пара поцелуев в щеку ничего не значит. Рано ещё говорить о чем-то. — Это вопрос времени. За почти год жизни тут я успел понять, что Кэп относится к таким вещам очень серьёзно. — Они остановились в относительно свободном углу у окна. — Кстати, вот и он, только вышел их лифта. Пожелать тебе удачи? Девушка бросила взгляд на самодовольную улыбку на одном крайне наглом лице, по которому появилось желание съездить подушкой. — Пожелай мне не натворить глупостей и проснуться на утро без жуткого похмелья. — Девушка повернулась к лифту спиной, пряча улыбку. — А я пока буду упорно делать вид, что не заметила его тут. — Ох уж эти женщины. — Мужчина не сдержал смешок и похлопав подругу по плечу ретировался. — Удачи, интригантка. Возмутиться девушка не успела — спидстер уже слинял и направлялся к сестре. Ну и фиг с тобой, золотая рыбка... — Чудесный вечер, не находите? — К ней аккуратно подрулил мужчина лет тридцати пяти. Зная Старка, в гости он позвал сливки общества и партнёров, так что Александре пришлось свой подростковый лексикон засунуть... павлину под хвост. Жаль, что не тому, что сейчас пытался за Максимофф приударить. — Вечер действительно прекрасный, пускай и довольно шумный. — Она натянула самую скромную и милую улыбку, мысленно благодаря Джарвиса, который сейчас выдавал ей краткую информацию по человеку, с которым она вела диалог. — Эдвард Оудлер, административно-бюджетное управление. — Он протянул руку своей собеседнице. Лекс протянула в ответ свою, заранее зная, что это не рукопожатие. Ощутив лёгкое касание губ к костяшкам, она сделала самый смущенный вид и даже нагнала немного румянца на щеки. Правда, внутренне она была крайне недовольна, ведь по этикету целовали руку только если на ней есть перчатка. Дилетанты. — А кто вы, мисс, я прекрасно знаю. — Иногда я сама не рада тому, скольким людям обо мне известно. — Невесело улыбнулась девушка. — Могу чем-то помочь? — Разве что интересной беседой. — Он тоже взял бокал с подноса и встал напротив. — Я не разбираюсь ни в экономике, ни в политике. Вряд ли из меня получится хороший собеседник. — Немка надеялась вежливо отмазаться от диалога и в отражении высматривала Капитана. — Сегодня проводы Старого Года, а не деловая встреча, к чему разговоры о политике? Давайте поговорим о чем-то отвлеченном. Несмотря на то, что голос не был насквозь пропитан фальшью и казался даже немного вдохновленным, было ясно, что не просто так этот человек тут лясы точит. С другой стороны, можно и подыграть. Ей тут почти всю ночь этим заниматься, неплохое начало. — Тогда давайте поговорим о людях. Что думаете насчёт той леди в темно-изумрудном платье? — Она направила взгляд на даму лет двадцати пяти, которая с улыбкой обменивалась любезностями с пожилым мужчиной мужчиной четырёх шагах от них, буквально по правую руку. — Как вы понимаете, здесь не меньше четверти людей знакомы между собой. Ольга Ковалева, русский журналист. Участвует в многих мероприятиях, здесь сопровождает моего коллегу из совета национальной безопасности, с которым помолвлена. — Он слегка прищурился. — Её подозревали в шпионаже, но ничего не смогли доказать. Красива, разговорит кого угодно. Довольно позитивный человек, но лично я бы ей не слишком доверял, как говорится, любопытство сгубило кошку. — А вы неплохой гид-информатор. — Девушка решила выбрать другую цель и повернулась к Оудлеру боком. — А мужчина, который в шутку надел шапку Санты? — Лично не знаком, но если не ошибаюсь, это мистер Кроуфорд, довольно известный бизнесмен. Подозревался в торговле наркотическими веществами в особо крупных размерах, но ходу делу не дали. Ещё ходили слухи о его... пристрастиях, которые не попадают под моральных нормы. Простыми словами, ищет пассий помоложе. — Вы неплохо осведомлены. Я ещё не успела изучить светское общество и не слишком интересуюсь слухами, но, думаю, можно будет углубиться в эту тему... Не успела она договорить, как ощутила знакомое касание к плечу. Улыбка стала вполне себе искренней, но поворачиваться Лекс не спешила. — Простите, Сэр, вы не будете против, если я украду у вас свою спутницу? — Кэп, как всегда, сама вежл... В СМЫСЛЕ СПУТНИЦУ? — Конечно, мистер Роджерс. Приятного вечера, мисс. — Мужчина понимающие улыбнулся. — И мой вам совет, как старшего — делите все слова, сказанные вам здесь, на двое. Большей части присутствующих опасно доверять. — Я учту ваш совет, мистер Оудлер. — Она отсалютовала бокалом, после чего всё же повернулась к Стивену. — А теперь попрошу объяснений, сэр. Мы не договаривались о том, что я буду твоей спутницей сегодня. Александра сделала максимально серьёзное и строгое лицо, хотя на самом деле её едва не пробивало на "хи-хи". — Мне нужно было осторожно вытянуть тебя из разговора, а было бы невежливо сделать это, если девушка не является спутницей. — Он улыбнулся уголками губ. — К тому же, я не думаю, что ты против быть моей спутницей. — Ты прав, не против. — Она наконец-то снова начала улыбаться, перестав сдерживать себя. — Как тебе этот вечер? — Слишком шумно и официально. Часам к двум-трём сбегу в жилой корпус, на большее меня не хватит. — В таком случае укради меня с собой, больше шести часов фальши и масляных рожь мне не выдержать. — Беловолосая подмигнула и повернулась к окну. — Хотя даже не смотря на это, я получаю искреннее удовольствие от всего этого. Сам понимаешь, иногда приятно погрузиться в детскую мечту и погулять в бальном платье, как принцесса. — Моя леди и есть принцесса. — Он встал рядом, едва касаясь тканью костюма оголенного плеча. Лекс ощутила как по коже поползли приятные мурашки. — Так что я с удовольствием возьму на себя роль дракона и украду тебя сегодня. — Фафниру бы могли не понравиться твои слова, но он снова пропал на пару дней. — Меллендорф повернула голову в сторону своего спутника и заметила идущего к ним Роуди. Прежде чем тот подошёл, она успела негромко сказать. — Уйдём в два и три четверти. — Развлекаетесь? — Воитель был одет в чёрный костюм "тройку" с белой рубашкой. — Мы всего пару минут назад встретились, обсуждаем план побега. — Пошутил Стив и пожал ему руку, из чего можно было сделать вывод, что сегодня они не виделись. — А ты? — Умираю от скуки, — признался Джеймс, держа в руках бокал с шампанским. — Тони все ещё нет, он будет только через час, а никто из моих знакомых ещё не приехал. Александра посмотрела на электронные часы под лифтом и удивлённо вскинула брови. Время близилось к половине десятого, хотя она была уверена, что находится тут не больше десяти минут. А между тем, прибывали новые люди и вечер набирал обороты...