***
Возле кабинета грозы академии было пусто. Как назло, коленки задрожали, а ладони мгновенно вспотели от страха. Тяжело было видеть злосчастную темную дверь уже в восьмой раз за полгода. Я чувствовала себя самым бестолковым студентом каждый раз, когда приходила сюда и подолгу толпилась в очереди на пересдачу. Профессор Рон – так мы называем его в лицо, а за глаза «Змей», являлся человеком специфическим. Из-за своего скверного характера у него по всей академии расхаживало сотни должников. Он требователен, тверд, как скала, и не терпит пререкательств. Одним словом, декан с большой буквы. Самое удивительное, что нам ничего не было о нем известно, ни возраста, ни фамилии, только профессор Рон и не более того. Мне было абсолютно наплевать на скрытность нашего главы факультета и единственная цель, которую я преследовала – это как можно скорей избавиться от его общества и впредь не прогуливать лекции ради заработка. Судорожный вдох-выдох, и я с волнением в груди подхожу к двустворчатой, добротно обитой черной кожей двери. Позолоченная мраморная табличка с надписью «Декан факультета шоколадного искусства и мастерства» заставляет меня вздрогнуть, а сердце загрохотать еще сильнее. Пару минут внутренних терзаний, и я собралась с духом, отважившись на этот подвиг, и скромно постучалась в дверь. Ответа с обратной стороны не последовало, и я посчитала молчание согласием, а точнее разрешением войти. – Доброе утро, профессор Рон! – я тихонько прикрыла за собой дверь и замялась на пороге. Мужчина, как всегда, восседал за своим столом, словно король на троне, и что-то внимательно записывал, выводя каждую закорючку. Несмотря на дорого обитую дверь, внутри кабинет выглядел совершенно обычно. Никакого убранства и прочего лишнего барахла в интерьере. За семь раз посещения кабинета декана я успела заметить, что он терпеть не мог беспорядок. Каждая бумажка лежала в своей стопке, толстые папки, аккуратно подписанные, стояли друг за другом на высоких архивных стеллажах. Вокруг даже не посмела летать ни единая пылинка. Стол идеально чист, и не завален лишними документами. На стенах в багетных рамах расположилась живопись, картины неизвестных мне художников, а на столе нашлось место для симпатичных деревянных статуэток. – О, мисс Беннет, что же вы стоите? Присаживайтесь, – это было сказано не из вежливости, а скорее язвительно и иронично. Брови его изогнулись в усмешке, но взгляд оставался неприступно твердым. – Должен заметить, вы стоптали весь мой ковер, что на этот раз? – льдисто-голубые глаза презрительно осмотрели меня с ног до головы, отчего по телу прошлась неприятная дрожь. – Я подходила к вам на прошлой неделе по поводу пересдачи, – нашла я в себе остатки сил вымолвить хоть слово, и в горле тут же запершило, а легкие сдавило от нехватки воздуха. Декан поднялся с места, чтобы взять какую-то папку с полки, а я отметила про себя, что глава факультета выглядит, как всегда, безупречно и безукоризненно. Не знаю, как ему это удается, особенно в такую рань находить глаженые брюки и рубашки. Массивные часы на запястье тикали так громко, словно отсчитывали секунды до взрыва бомбы. Темные волосы небрежно спадали на одну сторону лба, едва прикрывая правую часть лица. Легкая небритость была редким явлением у данного индивида, но, несомненно, красила его и ничуть не портила. Через пару секунд мужчина отыскал искомую папку и прошествовал обратно за стол, а я слегка почувствовала доносящийся от него мягкий шлейф мускуса, сосны и чего-то цитрусового. –Так-так, посмотрим, – он обвел внимательным взглядом списки моей группы, при этом, не забывая задумчиво вздыхать и хмурить брови. – Мисс Беннет, вы приходите ко мне уже в восьмой раз, не надоело? – Желание учиться во мне никогда не умрет, – руки в очередной раз задрожали. В голове пронеслась мысль: «А вдруг он не примет меня в восьмой раз? Вдруг это конец?» – Восьмая пересдача… ну что ж, показывайте ваш доклад, может на этот раз вы уже оставите меня в покое, – я облегченно выдохнула и положила на стол декану свое спасение от отчисления из академии. С предметом профессор Рона у меня не заладилось с самого начала. Одно только длинное название «Технология и модернизация производства кондитерских изделий» вселяло ужас в студентов, и я не стала исключением. Очень много непонятной для моего ума теории, практики и прочих расчетов, отчего мой мозг на лекциях мгновенно закипал. Хотелось выть, вешаться и убежать как можно дальше, а лучше вообще не возвращаться. С тех самых пор с деканом у нас идет недопонимание, причем гораздо больше по времени, чем у других должников. Иногда мне казалось, что куратор моего факультета просто-напросто меня недолюбливает, ведь бывает такое, когда преподавателям неприятен ученик, или же он просто его раздражает. С другой стороны, я не думаю, что профессор Рон таким образом может мстить только из-за какой-то там неприязни. –Мисс Беннет! – от размышлений меня отвлек злостный рык декана. Его глаза метали молнии, а суровые брови мигом подлетели вверх. – Это что еще такое? Как мне понимать ваше чувство юмора?! Декан любезно отдал мое произведение искусства обратно, и я, не медля, вчиталась в текст. Такой подставы я от Майерза точно не ожидала! Это полный провал! Меня отчислят! Оказалось, что мой доклад полностью состоял из научной статьи о спаривании кроликов, которая не имеет никакого отношения к предмету, а в конце увлекательной истории о половой жизни животных меня поджидала надпись: «Ты не сдашь этот экзамен! Выкуси, детка!» Нет, нет! Только не это! Я с ужасом посмотрела на мужчину, который откинувшись на спинку сиденья, ухмылялся и, скорее всего, ждал объяснений. – Это какая-то ошибка, я не хотела вам показывать этот доклад! – А кому же вы хотели его показать, можно полюбопытствовать, мисс Беннет? – он заинтересованно пролистал статью снова. – Однако, очень занимательное содержание. Не припомню, чтобы у нас на факультете преподавали данный материал. – Профессор Рон, простите, я принесу вам нормальный доклад, пожалуйста… – Признавайтесь, кому вы так насолили, ведь надпись в самом конце говорит о том, что это не ваших рук дело. Тогда кто занимается изучением…биологии? Мысли в голове перемешались. Я уже не могла здраво оценивать сложившуюся нелепую ситуацию и с вытаращенными глазами пялилась на декана. Если сейчас он узнает, что я просто выиграла этот доклад в карты – мне точно конец. – Мисс Беннет, не испытывайте мое терпение, – сложенные сильные руки мужчины покоились у него на груди, а сам он не упускал момента пропустить очередную ухмылку. Можно сказать, что профессор загнал меня в ловушку, как глупую маленькую мышь. Он взглянул на темный циферблат своих часов, а затем вкрадчиво произнес: – У вас минута на то, чтобы объяснить мне – чей это доклад, и откуда он у вас взялся? Я бы на вашем месте поторопился, все-таки приказ об отчислении пишется гораздо быстрее, чем вы думаете. Его угроза об отчислении заставила меня забыть о дальнейшей лжи и сознаться декану во всех грехах, нежели продолжать рассказывать ему сказки. От его дальнейшего решения как-никак зависит моя жизнь. – Этот доклад для меня написал студент. – За деньги? Вы купили его? – Нет…не совсем купила… – Мисс Беннет, отвечайте нормально, когда я задаю вопросы! – с нажимом произнес профессор, начиная потихоньку закипать. Сталь в голосе подействовала на меня лучше, чем ушат холодной воды. – Я выиграла этот доклад в карты. В кабинете повисла тишина. Декан смотрел в упор на меня, а я в свою очередь сверлила взглядом коврик, который, по словам Змея, я уже весь затоптала. – Выиграла…что? В карты? – Простите! Пожалуйста, я все исправлю! – с мольбой в голосе засуетилась я, не зная как действовать дальше и что предпринять. – И давно вы увлекаетесь азартными играми? – я притупила взор и не понимала, что больше интересует мужчину, то, что студенты вот так просто торгуют его докладами или же мой стаж? –Довольно долгое время, – вздернув подбородок, уверенно заявила Змею, который с интересом слушал мои объяснения. – Тогда вам наверняка известно, какое наказание может быть за подобные развлечения в стенах академии? – глаза декана сверкнули как осколки льда, и я вмиг осознала, что слишком плохо знаю местный устав. Мало того, что я проболталась декану о своем досуге в академии и можно было забыть про похождения в кладовую, так еще и наказание отрабатывать, как минимум. – Мисс Беннет, я не накажу вас за честность перед руководителем факультета, и даже дам вам шанс сдать мой экзамен еще раз, – с присущей ему холодностью ответил мужчина и, потянувшись рукой, отправил ведомости на свои места. Его лицо не выражало никаких эмоций, словно я смотрю в глаза бесчувственному камню. Что? Я не ослышалась? Он даст мне в девятый раз прийти на пересдачу? – Я даю вам три месяца до следующей аттестации, чтобы сдать мне экзамен. Вы в свою очередь будете посещать все мои лекции без исключения, а также каждый вечер приходить в мой кабинет с отчетом о проделанной работе. Доклад, как вы поняли, будете писать под моим руководством и посмотрим, на что вы способны. Пару минут мы сидели в тишине, и лишь стук карандаша и моего собственного сердца разряжал накалившуюся между нами обстановку. Да уж, хуже участи придумать было просто невозможно. Писать доклад с деканом своего факультета и каждый вечер проводить в его обществе, что может быть лучше? Мужчина еще какое-то время сверлил меня хмурым взглядом, от которого дико хотелось спрятаться под столом, и лишь потом вновь заговорил: – Единственная дверь в академии, которая запирается на ключ – дальняя кладовая. Туда никто не заходит и не пользуется уже очень давно, да и ключ потерялся... случаем не у вас? – проницательностью декана оставалось только восхищаться. – Я не хочу сейчас устраивать допрос и спрашивать вас о том, кто написал вам доклад, или с кем вы играете в той комнате, я лишь попрошу вернуть мне ключ в ближайшие сроки и прекратить азартные игры на территории академии. Ясно ли я выразился? Однажды это должно было случиться. Я не могла долго скрываться по ночам в темной кладовой и выигрывать для себя денег у желающих их проиграть. Оставалось только уповать на то, что в скором времени профессор забудет об этом, а я стащу заветный ключ снова и сделаю дубликат. Я стыдливо опустила глаза к полу и молча кивнула. Слов больше не требовалось ни мне, ни ему. Почти у самого выхода я обернулась и, набравшись смелости в последний раз, проронила вопрос: – А если я не смогу написать его в девятый раз, что будет тогда? Наверное, я просто хотела убедиться в своих догадках. – Тогда я буду вынужден с вами попрощаться, мисс Беннет, – ответ не заставил себя ждать. Вот он – мой приговор, окончательный и бесповоротный.Глава №1
26 мая 2021 г. в 11:47
Темная кладовая в самом дальнем углу коридора освещалась старой мигающей лампой. Колченогий деревянный стол, явно повидавший жизнь, каждый раз переваливался из стороны в сторону, стоило мне заерзать на табуретке.
– Ну, что? – Я нервно постукивала острыми ноготками по темному дереву, а в другой руке перекладывала свой выигрыш. По крайней мере, я была уверена, что выиграю, ведь мой противник заметно нервничает, и даже капелька пота выступила на лбу от дикого напряжения.
– Майк, я жду! – скромно напомнила парню о своем присутствии, не забыв при этом хищно оскалиться.
Публика, собравшаяся в этот чудесный вечер посмотреть на наш с Майком поединок, затихла и даже еле слышные шепотки сошли на нет.
– Черт с тобой! – Пятерка пестрых, одинаковой масти карт упали прямо передо мной.
«Флэш», неплохо, но победа все равно осталась за мной.
– Вот так бы сразу! – Я сбросила свою партию карт на стол, толпа зевак тот час загудела, а у противника случился шок.
– «Стрит флэш»!? Ведьма! – Громкий удар кулаком по столу, и вторая его хлипкая ножка дала явный сбой, потому как стол знатно перекосило в другую сторону.
– Полегче, Майк, не шуми здесь, а то декан узнает, и у нас больше не будет места для покера, – я поймала на себе гневный взгляд взъерошенного от поражения парня. Никому не нравится проигрывать.
– А мне плевать, я все равно больше не сяду играть с тобой за один стол! – Мне в руки прилетел очень важный документ, который я поспешила поймать руками и стремительно прижать к себе. Мой спасательный круг на завтрашней пересдаче.
– Найдутся другие игроки. Ты не один в этой академии, – я постаралась обворожительно улыбнуться, но вместо улыбки на губах проявилось подобие оскала.
Парень многозначительно фыркнул, собираясь уже покинуть пыльную кладовку, но я не была бы собой, если бы не напомнила ему про долг.
– Погоди-ка Майк, ты же мне должен денег. Мы договаривались.
– Подавись! – на стол прилетело несколько красных и сильно смятых купюр, на которые я смогу жить как минимум полтора месяца.
Блондин направился к выходу, попутно захватив с собой свиту тупоголовых дружков, которые повсюду таскались за ним, словно верные псы.
Зрители последовали их примеру и постепенно рассосались по своим комнатам, оставляя меня в полном одиночестве под светом старой лампы и с выигрышем в руках.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в пустынных коридорах нет ни единой души, я выскользнула наружу и надежно заперла дверь. Ключ припрятала во внутренний карман своей блузки и с довольной улыбкой направилась в женское общежитие.
До комнаты я дошла в весьма приподнятом настроении. Массивная папка, которую я с трепетом прижимала к своей груди, грела мне сердце. В ближайшем будущем я планировала расправиться с этим экзаменом раз и навсегда, а заодно и избавиться от общества нашего декана, как от назойливой мухи.
Комната меня встретила многозначительным храпом и тихим сопением. Соседки спали и даже не собирались меня дожидаться. А еще подругами называются!
–Наконец-то вернулась! Ты время видела? – настиг меня возмущенный возглас, от страха я даже выронила свой билет на удачный экзамен.
– Шерил?! Я думала, вы спите.
– Ага, размечталась! Мы уже битый час лежим, тебя ждем! – Проворчала Лили на соседней кровати и перевернулась, стягивая одеяло за собой.
– Тогда чей храп я слышала две минуты назад? – Щелкнул выключатель, и помещение озарилось ярким светом, представляя моему вниманию забавные физиономии подруг.
– Я не храпела! – В унисон проголосили соседки и тут же сморщились от неожиданного освещения.
Мой ехидный смех подруги восприняли как вызов, и тут же в меня прилетели две тяжелые подушки. Первая метко попала прямо в лоб, да так сильно, что я пошатнулась на месте, а вторая прилетела куда-то в район живота, и я ловко успела ее перехватить. Комната наполнилась громким девичьим смехом, и моим в том же числе.
– Ладно, рассказывай, выиграла? – полюбопытствовала Шерил, сладко зевая и потягиваясь в постели.
– Обижаешь, – я радостно покрутила докладом перед глазами девушек.
– Все-таки Майк в очередной раз продул. Этого стоило ожидать, – пожала плечами Лили, словно его проигрыш – это как само собой разумеющееся.
– Радуешься? Завтра побежишь декану сдавать? – Шерил лукаво прищурилась, и в ее карих глазах блеснул огонек.
– Если примет, конечно, этот Змей уже семь раз не поставил мне экзамен, надеюсь восемь – это мое счастливое число, – я мысленно взмолилась Всевышним силам, чтобы они, наконец, услышали мою молитву, и я не вылетела из этой академии, как пробка.
– А мне кажется, что он специально не хочет принимать у тебя доклад, ты же ведь больше половины семестра не ходила на его лекции, – неосознанно ляпнула Шерил, чем посеяла во мне сомнения и разбудила вулкан ненужных мыслей.
– Я же болела!
– Ага, болела, – хмыкнула Лили, – через дорогу в цветочном магазине у миссис Паркер. Ты же работала, забыла? Я думаю, он об этом знает.
– Откуда он мог узнать? – я задумчиво почесала подбородок, перебирая в голове всех своих недоброжелателей. Как оказалось, их у меня было в избытке, поэтому сразу не понять, кому было выгоднее напакостить мне и сдать декану.
– Да тот же Майерз мог растрепаться. Он уже два года не может выиграть у тебя в карты. Все карманные деньги от родителей проигрывает тебе, – Шерил была права, с одной стороны Майк меня недолюбливал, а с другой…что-то мне подсказывало, что это не он.
– Мне плевать, кто растрепался, если я не сдам, то ректор меня отчислит! – Я пластом свалилась на кровать и обреченно уткнулась лицом в подушку.
Моя ситуация больше походила на страшный сон. Академия шоколадных искусств была единственным моим спасением и домом. Кормили студентов здесь бесплатно и форму новую исправно выдавали каждые полгода, только вот личными нуждами должны были обеспечивать родители.
Я росла в закрытом пансионе, куда в раннем возрасте меня сдала моя тетка. Ее я не помнила, даже намека на ее имя не осталось в моей детской памяти. Помню только, как меня привезли туда совсем маленькую. Размытые картинки и тревожные воспоминания засели глубоко в моем сердце, хотя со временем я привыкла находиться среди старых потертых стен и озлобленных учеников пансиона. Я научилась справляться с тяготами сиротской жизни и пытаться ладить с другими детьми.
Жизнь в пансионе казалась мне игрой на выживание, жестоким квестом среди сверстников. Дети дрались, доказывали свое превосходство среди остальных, и это никак не пресекалось учителями. Я не была ребенком сорвиголова, но и в обиду лишний раз старалась себя не давать, дабы усмирить пыл остальных выскочек, которые так и норовили установить свои собственные правила и навести порядки.
В карты меня научили играть мальчишки. Каждое утро после раннего завтрака мы всей толпой убегали на улицу и подолгу сидели на лавочке под косой старой яблоней. Смотрители пансиона и учителя старались в упор нас не замечать, делая акцент на том, что если дети сидят тихо, то значит ничего плохого не происходит. Отчасти они не ошибались.
Мы не играли на деньги, ведь у детей-сирот априори не могло их водиться. Основным выигрышем были шоколадные конфеты, которые считались среди учеников пансиона невиданной роскошью.
Постепенно с годами я отточила свои навыки в игре, и ближе к выпуску из пансиона в карточных играх мне не было равных. Все конфеты доставались только мне, а в академии я впервые рискнула играть на деньги.
Первой моей жертвой стал второкурсник Майк Майерз. Парень обладал весьма мерзким характером и азартной натурой, которая с годами лишь губила его. Майк совершенно не умел себя контролировать. Если другие мои соперники могли совладать с собой и вовремя остановиться после первых двух поражений, то Майк не упускал шанса сесть за один игральный стол и проиграть очередную порцию карманных денег. Азарт захлестнул парня с головой, и он не собирался отпускать ситуацию до тех пор, пока не окажется победителем. Мне такая позиция была только на руку, ведь надеяться я могла лишь на свои собственные силы.
Тетка больше никогда не появлялась в моей жизни, и это было предсказуемо. Просто так детей не сдают в пансион, чтобы однажды неожиданно вернуться за ними. Жаль, что мне понадобились годы, прежде чем я осознала, что оказавшись здесь, уже нельзя изменить ничего и невозможно повернуть время вспять. По щелчку пальцев из головы не стереть пасмурные серые будни, которые сопровождали меня во снах на протяжении всех прожитых лет.
Только Своими усилиями я смогла сдать вступительные экзамены и навсегда уехать из пансиона в академию величайшего кондитера. Последний год до выпуска я не спала ночами и готовилась к тому, чтобы, наконец, покинуть эти ненавистные взору стены. Там меня ничего не держало. Я так и не смогла обзавестись друзьями, и данный факт меня нисколько не расстраивал. Мне больше не хотелось иметь ничего общего с тем ужасным местом, и время от времени я вспоминала озлобленные взгляды соседок по комнате. Детские взгляды полные тоски и отчаяния…
Я со всей силы зажмурила глаза и помотала головой, разгоняя ненужные воспоминания, как мутный туман, застилавший мои мысли.
– Не убивайся ты так, Сара, – на плечи легли теплые ладони Лили. – Лучше иди спать, завтра всё решится.
– Да, не забивай себе голову раньше времени, – поддержала соседку Шерил и выключила свой ажурный светильник.
Девчонок я все же решила послушаться и вслед за ними улеглась спать. День был очень тяжелым, стрелки часов показывали далеко за полночь, и меня впервые за долгие годы не мучили кошмары.
Я проснулась ближе к утру, когда за окном послышались раскаты грома, и ливень забарабанил по козырькам крыш. Мне чудом удалось опередить жуткий звон сирены и на негнущихся ногах поковылять в ванную. В отражении зеркала на меня взглянула угрюмая тощая шатенка. Глаза, как серое бельмо на круглом лице, волосы спутаны в птичье гнездо. Красавица, ничего не скажешь.
После обыденных процедур, я изо всех сил старалась привести себя в порядок. Первым делом надела чистую, без единой складочки форму, завязала на голове тугой хвост, чтобы выглядеть так, словно я месяц готовилась к этой пересдаче. Лаковые туфли на небольшом каблуке стали приятным дополнением к образу прилежной студентки, и я готова была идти в бой.
– Уже уходишь? – Шерил заворочалась в постели, откидывая одеяло в сторону и поглядывая на часы. – Сейчас же только половина восьмого!
– К восьми у кабинета декана будет не протолкнуться. Пойду пораньше.
Я уже собиралась выйти из комнаты, когда голос Шерил остановил меня в последний момент:
– Удачи, Сара! Мы за тебя болеем!
Молча кивнула в ответ и с улыбкой взглянула на мирно сопящую Лили, вечную соню среди нас троих. Прижала доклад покрепче к груди и вышла в коридор. Сегодня удача должна быть на моей стороне.