***
Погребальное настроение преследовало меня по пятам весь оставшийся день. Не то чтобы этот день отличался от всех предыдущих скверных будней, но состоявшийся накануне разговор между мной и деканом оставил лишь горький осадок тоски и безысходности. Воспользоваться уязвимостью куратора не вышло и ведь действительно расскажи я кому о поцелуе меня тут же на смех поднимут. Еще и того хуже коситься начнут и все повторится вновь, возвращая меня в то время, когда народ с жадным аппетитом объезжал мои косточки по поводу «избиения» Майка. Наш местный король устроил мне ошеломительную репутацию, и если тогда я глубоко плевала на общественное мнение, то сейчас совсем не улыбалась перспектива быть замешенной в общих сплетнях о себе и Змее. В столовой громко гудели вытяжки, и аромат свежей выпечки разнесся по всему залу. Пару месяцев назад я бы подавилась слюной, вклиниваясь в длинную очередь студентов у прилавка, но сейчас угрюмо ковыряясь вилкой среди овощей, и тушеного мясного рагу я не чувствовала голода. Выпечка не прельщала, да и в целом желудок не настроен на еду, мучительно сжимаясь в нарывающий от волнения и страхов узел. Пока глаза были вынуждены гипнотизировать точку в стене, а ладонь скучающе подперла щеку, рядом тихонько заскрипел стул, усаживая напротив неожиданного собеседника. — Привет, — Тайлер поставил рядом поднос наполненный едой, от чего к горлу подступил спазм тошноты. — Чего одна сидишь? — Мне собрать возле себя толпу? — мрачно проворчала я и скривилась от сильной сладости чая. Опять переборщила. Совсем не обидчивый парень, пропустил иголки мимо ушей, за что я собственно и уважала его — иметь титаническое терпение и выдержку в общении с такой неуемной гарпией как я — это своего рода подвиг. — А где Лили и Шерил? — продолжал он оптимистично, как ни в чем не бывало. — Одна готовится к завтрашнему зачету, а вторая… я не знаю, — вдруг осеклась, замолкла, скрежет вилки по посуде раздражал слух. — Шерил видимо развлекает своей компанией кого-то другого. — А я почти всегда на фабрике, — устало вздыхает Тайлер, принимаясь за горячий ароматный суп. Разнообразие душистых специй кружило голову так и норовя защекотать нос. Он и еще и гренки прихватил с чесноком, наверняка хрустящие и в меру соленые. — Времени вот хватает только чтобы до столовой дойти поесть. С нетерпение жду выходные, жутко вымотался. — Ну конечно, — хмыкаю в ответ, — Вонка гоняет целыми днями. — Да нет вроде и он тут не причем, а все как-то замотаешься, не успел оглянуться, и уже время полетело, — в Хилле вдруг проснулся выдающийся философ. — Да уж, — присвистываю я, откладывая в сторону осточертевшую вилку. — Твоя серая физиономия не воодушевляет. Неужели через несколько лет я обзаведусь такой же. — Она у тебя и сейчас не хуже, — прилетает подначка. — Смотрю, девятая пересдача играет свою роль. Профессор Рон все соки из тебя попил. «Точнее кровь!» — мысленно поправляю Тайлера, а сама тем временем представляю, как эта самая вилка в моей руке со всей силы вонзается в ладонь Змея. — «Кровопийца!» — И не говори, — срывается предательский горестный вздох. Зудевшее все это время желание поныть кому-нибудь в спасательную жилетку усилилось, воспалилось сочившейся гнойной болячкой. — Сил уже никаких нет, честное слово. На пары к нему ходить тошно уже. — А ты не хочешь сходить куда-нибудь на выходных, отдохнуть? — Тайлер затих, будто сам смутился от собственного вопроса. Сходить куда-то не проблема, были бы деньги, а с ними у меня с недавнего времени напряженные отношения. Декан посодействовал. Стипендия, которую Змей мне любезно предоставил, конечно, грела душу, но теперь я была намерена эти деньги старательно откладывать. Как знать, что взбредет в голову куратору завтра. Могу невзначай оказаться на улице, и тогда эти деньги непременно выручат. Первое время будет на что существовать. — Не,— махнула головой, замечая, как искры в глазах Хилла тускнеют, — мне нужно срочно найти подработку, я на мели. Тайлер долго размышлял, тяжко вздыхая над остывшей тарелкой супа. Пальцы барабанили по кромке стола однотипный ритм. Очевидно, тот решался на очень важный шаг, но не мог заставить себя через силу вымолвить и слова. Взгляд помутневший, задумчивый. — Моя сестра в субботу будет подрабатывать в ресторане на банкете, — прочистив горло, хрипло отозвался Хилл. — Я могу попросить ее взять тебя с собой. За обслуживание банкетов много платят, и богатые клиенты оставляют хорошие чаевые. Это не то, что Тайлер собирался мне сказать. Но куда лучше, чем я ожидала услышать. — Правда? — тут же встрепенулась я, а настроение стремительно поползло вверх по шкале паршивости. — Я пойду! Скажи ей сегодня, пожалуйста! — Да скажу я, скажу, — отсмеялся выпускник, сверкая фирменными ямочками на впалых щеках. — Только не забудь — суббота! Не забуду и в подтверждение тому радостно киваю несколько раз. Оставалось только повилять хвостом как собачка, которую хозяин поманил вкусной косточкой. Справедливости ради, Тайлер один из немногих людей в моем окружении, кто за добрую услугу никогда и ничего не потребует взамен. Не станет припоминать свою помощь при любом удобном случае и уж тем более, всячески упрекать. Ему я верила безоговорочно. Именно поэтому старалась лишний раз не перекладывать мешок своих проблем на надежные мужские плечи. Так ведь и привыкнуть недолго, а мне эти сантименты ни к чему.***
До конца недели профессор Рон особенно лютовал. Со всем пристрастием к любимому занятию. Без конца устраивал проверочные работы после каждого занятия, из-за чего я умудрилась схлопотать пару неудов, красовавшихся теперь напротив моей фамилии крючковатым, размашистым почерком. Вечером персональная экзекуция продолжалась и обрастала опасными для жизни и здоровья подробностями наших встреч. Надломленные профессорские брови сошлись как мосты на переносице, прежде чем хваткая мужская рука замахнулась и перечеркнула красными чернилами целый лист текста практически готового доклада. Две перекрещенные между собой алые линии как крест на моей будущей карьере. Позорное пятно. — Почему? — голос задрожал, скорее не от обиды, а от нарастающей внутри злобы. — Я же делала всё по вашим рекомендациям, что не так? Профессор Рон задумчиво прикусил кончик стержня своей ужасающей красной ручки, а затем растянуто обронил: — Разве я мог рекомендовать вам обратится за помощью к старшим товарищам? Мистер Хилл хорошо постарался. Твою мать! — Что? — вскинул бровь Змей. — Думали, я бы не узнал стилистику своего лучшего студента? — О чем вы говорите? Я не понимаю… — Вот только не надо здесь придуриваться, — властно оборвал жалкие оправдания куратор. — Может и не все, но вот именно этот раздел точно его рук дело. Не пытайтесь переубедить в обратном. Переделывайте. Больше не церемонясь, он хлестко швырнул мои многочасовые труды прямо под нос, как использованную грязную тряпку. Впредь отношение главы факультета кардинально изменилось. Некогда снисходительное и местами гуманное поведение в мою сторону плавно перетекло в пренебрежительное и наплевательское. Стоило ли говорить о том, что выдвинутым неосторожным шантажом я лишь усугубила себе жизнь, утопая в вязком долговом болоте по самое горло. Нередко, после наших сугубо деловых свиданий с деканом я неожиданно для себя стала практиковать дыхательную гимнастику, во избежание преднамеренного убийства. Заканчивать и так жалкое существование за решеткой слишком даже для меня и поэтому стоило приложить максимум усилий, чтобы этого не допустить. — Опять?! — едва завидев меня в комнате с тяжело и часто вздымающейся грудью, воскликнула Лили. — Не мешай мне медитировать, иначе я сейчас всю комнату разнесу! — сквозь рваные вздохи выпалила я и завалилась на заправленную кровать прямо в академической форме. — Сходи к ректору, поговори с ним, может он тебе поможет избавиться от гнета куратора, — махнув рукой на предупреждение о разгроме комнаты, Лили услужливо принялась подкидывать гениальные идеи, ну, по крайней мере, ей они казались таковыми. — Пойти к Вонке и в здравом уме нажаловаться на профессора Рона? Ты хочешь моей смерти? — приоткрыв один глаз и раскинув руки по пушистому ворсу пледа, я укоризненно покосилась на блондинку, что с неряшливым пучком на голове и растянутых лосинах сидела за столом, вызубривая материал лекций. — Ректор вовсе не такой как наш декан, — повела плечом соседка, одернув край широкой футболки. — А ничего, что они вроде как друзья? Я так скорее собственноручно закопаю себя в могилу. — Ну как знаешь, — соседка решила, что спорить со мной себе дороже и вернулась к прежнему занятию, полностью абстрагируясь от внешних раздражителей вроде меня. Безнадежно взглянув на перечеркнутую страницу доклада, я не отказала себе в удовольствии промариноваться очередной вечер в библиотеке, чтобы исправить то, что Змею показалось полнейшей халтурой и жутким плагиатом. Остальные лекции можно и у Лили списать ночью, если силы еще останутся и голова не набухнет, как мокрая губка от очередного потока информации. Столик в библиотеке лично для меня всегда был забронирован самый лучший, в дальнем уютном углу рядом с окном. Стопку учебников и методичек миссис Барт уже не убирала по стеллажам, оставляя их мне на растерзание. Внутри между пожелтевших, пыльных страниц торчали разноцветные стикеры и забавные закладки. Книги вновь дожидались моего визита, уныло придвинутые к стене толстыми корешками наружу. Миссис Барт видимо сжалившись над вечерними страданиями и моим измученным, покрытым синими кругами лицом, решила подсластить горечь осточертевшего доклада, по доброте душевной, оставив рядом горсть шоколадных конфет и вазочку с пирожным. Приятный сюрприз, от которого на душе теплился едва ощутимый проблеск света. Кончики губ разъехались, кривясь в глупой, но довольной улыбке. — О, какие люди! — а ведь этот вечер мог бы вполне неплохо закончиться, но нет, такой удачный исход — слишком большой роскошь для меня. — Всё с докладом возишься? Тяжело наверно жить с недостатком мозга? — Даже не знаю, у тебя надо спросить, — тут же парирую я, не глядя в сторону Майка. — Как вообще себя чувствуешь? Дорого терапия обходится? — Не дороже, чем тебе очередная пересдача. Я вообще-то рассчитывал на твое отчисление, — Майерз, как ни в чем не бывало совершенно бестактно отодвинул в сторону соседний стул и плюхнулся рядом, нахально закидывая одну ногу прямо на стол, а вторую лениво вытягивая перед собой. — Этот стол занят! — жестко припечатываю я, принципиально оставляя открытой книгу, которую этот недоумок мог замарать грязными туфлями. — Мне слишком лень объяснять таким тупицам как ты настолько очевидные вещи. — Чего? — по самодовольной физиономии табуном забегали желваки, как тараканы, пробравшиеся под кожный покров. Напускное спокойствие и деланная невозмутимость дали трещину. — Свали, говорю! — не было смысла сдерживать необузданную агрессию тем более если в пределах одного метра находится Майк и того хуже если день не задался. Я не обязана беречь его нервную систему, сам напросился! — Я думал, ты спросишь про Шерил, — вот ведь собака, с козырей зашел! — И как она? — голос упал на пару интонаций ниже. Так и чешутся руки завязать в узел его болтливый язык. — Ты же велела свалить, — игриво протягивает Майк и зеленые глаза пламенеют, с детскими озорством пытаясь поймать ответное внимание, но не получают его, утыкаясь в стену подчеркнутого равнодушия. — Не уходи от темы. Продолжай, раз начал или проваливай, потому что мне надо делать доклад, если ты все еще не заметил, — расплывшись в саркастичной улыбке, я демонстративно уставилась в учебник. — Если бы ты общалась со мной чуточку вежливее, я бы мог тебе помочь, — локти парня упираются в стол прямо перед моим лицом, а он сам навис сверху, наваливаясь корпусом вперед. — Ага, спасибо, уже помог, — язвительно усмехаюсь. — До сих пор разгребаю последствия твоей бескорыстной помощи. — Если ты думала, что на этом я остановлюсь, то ты сильно ошибаешься, — противный ломкий голос опустился до свистящего шепота прямо над ухом, подобно назойливому и зудящему комару. — Да ты что! — шутливо вздернутая бровь, ладонь в притворном, наигранном жесте легла на грудь в районе сердца, изображая резкий приступ и нарочно сопровождая весь спектакль на повышенных тонах. — Я не могла быть настолько хорошего мнения о тебе! Глаза хищно заострились, сумраком зала оттеняя насытившуюся подавленным гневом зелень глаз. Удушливый, свирепый взгляд был не понаслышке мне знаком. В день юбилея академии под хмельным гипнозом блондина знатно повело и он, сорвавшись с короткого поводка, решил не откладывать дело в долгий ящик и расправится со мной прямо в холле академии. Если бы тогда не вмешался профессор Рон, я бы как минимум не вырвалась из схватки без побоев и свежих налитых кровью синяков. Однако наши взаимные притязания прервали и сейчас. Неизменная хранительница книжного архива сделала строгое замечание блондину, а после того, как полное отсутствие элементарного воспитания проявилось в полной ипостаси Майерза, то и вовсе прогнала того взашей. Радостно потирая руки, я злорадствовала, упивалась результатом безотказного плана, который весьма кстати посетил и так забитую всякой дрянью бедную голову. Миссис Барт терпеть не могла злостных нарушителей в читальном зале, и могла сорваться на любого, кто осмелится потревожить, казалось бы, нерушимый покой. Пролить свет и внести ясность на интересующие меня вопросы о Шерил, что вот уже как несколько дней не ночевала в женском общежитии, Майк, как и ожидалось, не изъявил желания. Впрочем, он и не собирался, лишь подзуживая и сильнее распаляя чужой интерес. Ближе к отбою я подавленная и порядком уставшая возвращалась в комнату только с одной явной целью — позабыть ужас прошедшего дня и насладиться скоропалительным, но таким желанным сном. — Сара, нам конец! Точнее не нам, но какая разница, если в комнате только мы вдвоем! — с порога налетела взбудораженная блондинка, с глазами блюдцами полными ужаса взирая на меня. — На улице сейчас идет дождь, а в коридоре лампочка перегорела. — Чего? — она ошалело застыла в полном недоумении. — Вот и я не понимаю — ЧЕГО? Можно начать рассказ с самого начала, а не с конца и желательно сдобрить подробностями, — подруга выглядела бледно и напугано. Последний раз я видела ее в таком состоянии только когда она второй раз шла пересдавать экзамен декану в прошлом году, а он вместо того, чтобы подбодрить девушку настращал тем, что сообщит родителям о задолженности. К слову, строгих родителей соседка боялась больше всего. Не могли же они нагрянуть к нам посреди учебного года? Лили нервно сглотнула, и словно нас кто-то мог услышать быстро и разборчиво зашептал: — Профессор Рон нагрянул с внеплановой проверкой после комендантского часа! До нашего этажа еще не дошел! — Что за проверка? — я будто прибывая в своих глупых иллюзиях, слышала как сегодняшний день раскатисто и гадко хохочет надо мной, взирая сверху вниз, приняв облик отвратительного, мерзкого чудовища. — Проверяет нарушителей устава. Все ли на месте в своих комнатах после отбоя. Покосившись на пустующую соседнюю кровать, я вяло выдохнула. Перегруженный опостылевшей учебой мозг именно сейчас будто всем смертям назло, отказывался сотрудничать. Боль в висках усиливалась, разъедая звенящую голову серной кислотой. Проверка декана неспроста и, несмотря на то, что от усталости я буквально валилась с ног — сообразить по чью душу идет Змей не составило труда. После моих вечных нарушений и карточных игр в кладовке он принялся лично проводить ревизию общежитий. И ведь теперь никому в жизни не признаешься, что по собственной глупости натравила декана на весь факультет, не сказав при этом «фас». — Шерил сегодня снова нет. Если он узнает… — Не узнает, — вообще-то я не совсем была в этом уверена, но кто не рискует, тот… явно не повторяет моих ошибок. — Что делать-то будем? — в глазах подруги проскальзывала едва уловимая надежда. — Выкручиваться…