***
Доска объявлений оказалась чересчур пуста даже для сельского района. Кроме повторившегося объявления о призраке, которое Ламберт и Айден уже забрали, здесь находилась записка от сердитого крестьянина о воровстве его репы по ночам, просьба старухи о лишнем зерне и объявление о занятиях на нильфгаардском. Ничего интересного для ведьмака. Хотя здесь не разместили контракт на гнездо гулей, Ламберт решил все равно поговорить со старостой. Всегда можно получить дополнительные деньги, и здесь оказалось много чертовых трупоедов. Казалось невероятным, что твари еще не доставили проблем крестьянам. Поселение располагалось в окрестностях поля битвы, и ведьмак подозревал, что по соседству находилось много свежих курганов. К несчастью, староста и Ламберт имели разное мнение на сей счет. — Так нельзя, — заявил человек, тряся головой. — Вы же не думаете, что я отдам деньги, когда не было объявления о контракте. Честно говоря, я не видел никаких следов чудовищ, а даже если бы и видел, то просто велел бы людям убрать поле боя дочиста. Они по большей части так и делают. — Слушай, я понимаю, ты думаешь, что находишься здесь в безопасности, — сказал Айден, бросив на Ламберта красноречивый взгляд, когда тот протестующее открыл рот. — Но настолько большая стая могла в считанные минуты уничтожить половину деревни. Гули предпочитают мертвечину, но она рано или поздно закончится, а будучи голодными, они не делают различий. — Попытаем счастья, — пожал плечами староста. Ламберт ударил кулаком по бедру. Люди — чертовски неблагодарные существа. — Хорошо. Тогда скажи, где найти того, кто это написал, — Айден подтолкнул контракт на призрака солстысу. Тот взглянул на бумагу, прищурившись, вероятно, едва-едва владел грамотой. Ламберт видел, как он медленно шевелит губами, читая слова и пытаясь разобрать написанное. — А-а-а, вам нужно попасть в лагерь Черных для этого. В старой крепости, на север от лесопилки, — староста указал направление. Айден кивнул и повернулся к двери. Ламберт держал язык за зубами почти всю встречу, но ему необходимо было оставить за собой последнее слово. — Смотри, старик. Мы уничтожили одно гнездо гулей, но придут другие, и в следующий раз нас не окажется рядом для спасения ваших жалких задниц. Послушай совета — пошли людей очистить поле и сжечь трупы. На этот раз как следует. И убедись, что они будут хорошо вооружены. Или вы все сдохнете, визжа как свиньи. Староста выглядел ошеломленным. Ламберт почувствовал руку Айдена на плече, подсказывающую, что пора идти. Он сплюнул на землю и последовал за другим ведьмаком в ночь.***
Ведьмаки разбили лагерь близ Места Силы, на северо-западе городка. Ламберт был не особенно разговорчив, и к счастью, Айден, казалось, уловил это. Они устроили лежанки по разные стороны костра и сидели в молчании, пока Айден не объявил, что собирается спать. Ламберт какое-то время бодрствовал, глядя на звезды. Со временем приятное гудение медальона в ответ на близость магии убаюкало его. Утро наступило серое и холодное. Когда Ламберт проснулся, их пожитки оказались уже собраны, а костер потушен. — Поехали, — поторопил Айден, проверяя подпругу седла у своей лошади. — У нас много работы. Нильфгаардский гарнизон не был крепостью. Под темерским правлением здесь, должно быть, находился впечатляющий аванпост, ныне пришедший в упадок. Теперь он представлял собой всего лишь остов из едва держащихся друг на друге камней, только напоминая очертаниями небольшой замок. Нильфгаардцы сделали все возможное, установив навесы в открытом дворе, что некогда был большим залом. Их командир устроил себе кабинет в разрушенной башне. Капитан Петер Саар Гвинлеве выглядел как типичный нильфгаардский офицер. Имел длинные черные волосы и усы, и носил черные доспехи с эмблемой золотого солнца на нагруднике. Казалось, положение командира позволяло капитану некоторые вольности. Его клетчатые штаны выглядели слишком тесными для его телосложения и, по всей видимости, затрудняли движения. Он говорил с акцентом, но по сравнению с солдатами хорошо понимал всеобщий язык. Ламберт отнюдь не считал себя горячим поклонником Нильфгаарда, но был готов закрыть на это глаза, когда речь шла о заказе. Капитан, несомненно, являлся умным человеком и не тратил время на описание проблемы ведьмакам. Аванпост стоял достаточно далеко от главных дорог, и поселенцам не хватало запасов для обеспечения нескольких десятков мужчин, занявших крепость. Нильфгаардские власти отправили гарнизону несколько повозок с едой и медикаментами, но ни одна не доехала. Капитан послал патруль на расследование, но отряд не вернулся. Те были обученными солдатами и вряд ли их одолели местные жители, поэтому вероятной причиной посчитали чудовищ. Кроме того, несколько человек в ночной страже гарнизона недавно видели вспышки зеленого света и слышали крики с близлежащих болот. Договорившись о цене, ведьмаки ушли. Ламберту потребовалась вся имеющаяся выдержка, чтобы проигнорировать презрительные высказывания караульных у ворот, прозвучавшие, когда он проходил мимо. Отследить путь нильфгаардского отряда разведки оказалось легко. Их подбитые гвоздями сапоги оставили четкие отпечатки в густой грязи, и патруль не успел углубиться далеко в болота. Ламберт и Айден просто шли по следам пару часов, а потом нашли тела. — Дай-ка взглянуть… черные доспехи, крылатый шлем, а на морде застыло выражение незаслуженного превосходства… да, я бы сказал, это один из них, — саркастически заметил Ламберт, сидя на корточках и изучая труп, лежащий в грязи. — Ага, но кое-что не так, — Айден перевернул ногой другое тело. — Посмотри на лицо — оно покрыто нарывами. — Нарывами? — Ламберт нахмурился. Он последовал примеру Айдена и с некоторым усилием стащил шлем. Лицо очередного солдата также покрывали желтые фурункулы, некоторые уже лопнули и источали гнойную жидкость. Глаза почти вылезли из орбит, и красные полосы тянулись от глотки к распухшим щекам. — Чумные язвы, — выдохнул он, взглянув на Айдена. — Мне это не нравится. — Мне тоже, — Айден качнул головой. — Хочешь поспорить, остальные умерли так же? Впереди ведьмаки нашли и тела других солдат. Стоило им приблизиться к трупам, как несколько крыс сбежали прочь, испугавшись шагов. Кроме укусов грызунов, на останках разведчиков красовались те же признаки болезни и разложения. Ламберт повернулся к Айдену, спросив: — Думаешь о том же, о чем и я? — Моровая дева, — кивнул Айден. — Крысы, нарывы. Ее крайне сложно убить. — Поле боя, гниющие трупы… Наверное, они привлекли ее. Ты сражался с пестой раньше? — Никогда. — Прекрасно. Мы в полной жопе, — в замешательстве произнес Ламберт. Моровая дева была почти неслыханным делом. Даже Весемир никогда не бился ни с одной, а он ведь старше остальных Волков вместе взятых. — Есть какие-нибудь светлые мысли? — Сражаться, как с любым другим призраком, полагаю, — Айден пожал плечами. — Ирден и масло от призраков. Другой вопрос — как нам ее выманить? Ламберт на мгновение задумался. — Что ж, у нас нет ее костей, чтобы поджечь, но может быть, эти сгодятся? — он обвел рукой павших солдат. — Сложим трупы в большую кучу и подпалим. В худшем случае, предотвратим нашествие других гулей. — Стоит попробовать. Перетащу тела, — Айден занялся сооружением костра, пока Ламберт тщательно покрывал маслом лезвие меча. Понадобилось еще время, чтобы сварить небольшую порцию Зелья Петри. Обычно он не готовил зелья перед боем, но им понадобятся все возможные преимущества. Ведьмак выпил половину и отдал остатки Айдену. Приготовления не заняли много времени. Солнце все еще робко светило сквозь облака в вышине, когда они встали у кучи трупов нильфгаардцев. С кивком Айдена, послужившим сигналом, оба использовали Игни, одновременно зажигая костер. Язычки пламени ненадолго затеплились, с трудом находя опору в сырости и грязи болота, а затем схватились и взметнулись высоко в небо. Ведьмаки стояли наготове, наблюдая за каждым мельчайшим движением. Из огня ничего не появилось. Они ждали, казалось, часы, пока костер почти не прогорел, и тела не обуглились до золы. По-прежнему ничего. Ламберт прислонился к дереву, поигрывая кинжалом у пояса. — Что ж, прошло, как по маслу, — его голос сочился сарказмом. Айден как всегда остался невозмутим и принялся обходить периметр поляны, высматривая что-нибудь еще, способное помочь. — Остынь, — посоветовал он доброжелательно. — Это и не должно было сработать, но попробовать стоило. Он присел, изучая что-то в грязи. Ламберт вертел в руке кинжал, чувствуя тяжесть клинка. Услышав шуршание на земле неподалеку, он метнул его в направлении звука. Визг подсказал, что ведьмак действительно попал. Ламберт отправился осмотреть убитое существо и обнаружил огромную крысу, приколотую к дереву клинком. Он решительно выдернул кинжал и подобрал мертвого грызуна. — Знаешь, можно просто воспользоваться возможностью и вернуться в гарнизон, чтобы попросить больше денег, — произнес он, бросая крысу в огонь. — Хотя я в бешенстве из-за потраченного зелья, не знаю, остались ли нужные запасы… Медальон неожиданно задергался, и заунывный вопль прервал его размышления. Небо потемнело, когда Ламберт, развернувшись, увидел призрачные формы женщины, возникшей из-за деревьев. Кожа слезала с ее тела, а остатки плоти покрывали нарывы и пустулы. Длинный язык извивался на месте отсутствующих челюстей. Волосы сохранились пучками. Когда она воплотилась, зловоние болезни и разложения окутало поляну, подобно густому туману. Проявившись полностью, песта завизжала и понеслась на Ламберта, протягивая когти, чтобы пронзить его живот. Ведьмак увернулся, накладывая Квен для защиты от дальнейших атак. — Черт, думаю, ты разозлил ее! — крикнул Айден, выхватывая серебряный меч. Левой рукой он приготовился сложить ловушку для призрака. Дух снова бросился на Ламберта, который на сей раз нырнул к Айдену, уходя за него. Когда песта двинулась следом, Айден использовал знак Ирден. Она влетела прямо в западню и немедленно попала в ловушку потрескивающих лучей пурпурной энергии. Призрак завопил от боли, но крепко застрял в магическом капкане. Ламберт атаковал в лоб, обрушив на песту шквал быстрых ударов серебряным мечом. Из открывшихся ран побежал гной. Ведьмак слышал, как плоть шипит от прикосновения масла с клинка. К несчастью, порезы, казалось, не слишком сильно тревожили моровую деву. Она напряглась и вырвалась из магических пут, вонзив когти в предплечье Айдена, прежде чем ведьмак сумел увернуться. Айден развернулся и ответил жестоким ударом меча, отрубившим ей руку до плеча. Призрак закричал, исходя потоком звука, отбросившим ведьмаков назад. Айден приземлился на ноги, как кот, а Ламберт проехался задницей по грязной земле. Оскалившись в ярости, он использовал инерцию движения, чтобы откатиться назад и вскочить на ноги. Теперь песта находилась между ним и Айденом, извиваясь и вопя от бешенства. Вокруг нее водоворотом закручивался рой насекомых, создавая такое плотное облако, что она почти скрылась за ним. Ламберт атаковал призрака, но как только развернулся для удара, на него набросились насекомые. Квен незамедлительно разрушился вспышкой золотистых частиц, и он ощутил сотни укусов, обжигавших открытую плоть. Он оказался весь облеплен жучками. Ламберт отчаянно старался стряхнуть их с лица. Жужжание буквально заглушало мысли. Он находился на грани полного потрясения, насекомые массой пытались проникнуть в его тело сквозь глаза, уши, рот. Ламберт ощутил поток жгучего жара, и облако рассеялось. Он глотнул воздуха, благодаря даже зловонный запах болот, ведь тот стирал ощущение кусающихся насекомых, забирающихся в нос. Жиденькая трава вокруг засохла и покрылась мелкими угольками — Айден, должно быть, ударил Игни. Он смутно осознал запах жженых волос и понял, что брови обгорели. Ламберт встряхнулся и осмотрел поляну. Айден находился на дальней стороне, взяв песту на себя. Кружащий танец клинка оказался мало эффективен против монстра. Песта становилась нематериальной, серебро Айдена проходило сквозь ее тело, не причиняя вреда. Он складывал знак Ирден снова и снова, но не мог поймать ее и вынудить принять телесную форму. Ламберт вновь бросился в бой и увидел, как призрак вздымается ввысь, готовясь к яростному удару. Он прыгнул к Айдену, сбив того на землю, и выбросил щит Квен, закрыв обоих. Песта начала обретать телесность и резко спикировала на них. Квен сломался, но взрыв вынудил призрака отпрянуть. Ламберт скатился с Айдена и снова поймал ошеломленного призрака в ловушку Ирдена. Песта сопротивлялась и рвала когтями магические путы, но они держали крепко. Ламберт бросил взгляд на Айдена, и тот кивнул, словно мог читать его мысли. Они одновременно ударили монстра, серебро жестко вонзилось в плоть. Как можно сильнее Ламберт втолкнул меч в сердце чудовища. Песта закричала, гортанно и резко для его чувствительного слуха. Айден взмахнул клинком для смертельного удара и разрубил череп. С последним воплем песта распалась вспышкой света, оставив после себя лишь кучку золы. Неестественная темнота сменилась чистым небом оранжевого оттенка заходящего солнца. Ведьмаки все еще стояли, переводя дыхание. Айден вложил меч в ножны и хлопнул Ламберта по спине, усмехаясь. Из раненого пестой предплечья текла кровь, но оно заживет. Ламберт осторожно коснулся обгоревшей брови — тоже заживет, но до этого момента будет выглядеть жутко. Хотя бы на одной стороне со шрамами. Ухмыльнувшись Айдену, он мысленно не мог дождаться, как похвастает об этом убийстве в следующий раз по прибытии в Каэр Морхен. Он подозревал, что даже сварливый старик Весемир будет впечатлен, хотя тот и не любил показывать этого. Ламберт просеял золу, пока не нашел части монстра покрупнее, чтобы использовать как трофей. — Думаю, мы заслужили немножко деньжат на выпивку! — объявил он, воздев остаток песты вверх. — Как считаешь, капитан Тесные Штанишки по возвращении в гарнизон оценит наш подвиг? — Лучше ему оценить. Это оказалось куда хуже, чем я предполагал, прочитав заказ. Уверен, мы как минимум заслужили премию. Перспектива обнадеживала. — Идем, — сказал Ламберт, спрятав трофей. — Я все равно не хочу провести ночь в этом вонючем болоте. Они вернулись к лошадям и поехали к руинам форта, пока солнце соскальзывало к горизонту за их спинами.***
Хотя они прибыли в середине ночи, в гарнизоне кипела деятельность. Лязг кузнечного молота разносился над крошащимися блоками крепости. Стражи прогуливались парами по стенам, от факелов во тьму взвивались искры. Ламберт услышал шушуканье на нильфгаардском, когда они с Айденом проходили мимо солдат. Капитан сидел за своим столом в башне, именно там, где остался несколько часов назад. Когда ведьмаки вошли, он встал. — Vatt’ghern, вы вернулись. Что узнали о моих людях? — Они все мертвы, — Ламберт бросил фрагмент призрака на стол. Капитан склонился, с большим интересом изучая предмет. — Как это произошло? — Их убила песта, — вмешался Айден. — Особо опасная форма призрака, распространяющая заразу и смерть, где бы ни появилась. Одну из них, вероятно, привлекли трупы на поле боя неподалеку. Капитан выглядел обеспокоенным. — Я не знал этого… песта, но если вы говорите правду, то оказали мне большую услугу. Могу ли я послать людей забрать тела? Ламберт качнул головой. — Не лучшая идея. Они очень плохо выглядели, когда мы их нашли. Мы сожгли все трупы, какие обнаружили. Ведьмаки устойчивы к большинству болезней, но нельзя сказать, что случится с вашими солдатами, если они подвергнутся воздействию заразы, с которой столкнулись те люди. Лучше оставить их там, где они есть. — Как скажете. Думаю, вы заслужили вознаграждение, — капитан достал мешочек с монетами из ящика стола. — Благодарю за помощь. Кажется, вы избавили меня от больших человеческих потерь. Я не могу позволить себе добавить денег, но загляните к кузнецу перед отъездом, и он отремонтирует ваше оружие и доспехи, бесплатно. Ламберт принял плату и кивнул в благодарность. Они с Айденом покинули башню, задержавшись по пути, чтобы воспользоваться услугами кузнеца. Ламберт потратил часть своих денег на запас еды и алкоголя, пока продолжался ремонт. Они выехали до рассвета, хотя могли заночевать в гарнизоне. Ламберт стремился оказаться подальше от нильфгаардцев. Он привык к шепоткам людей за спиной, но предпочитал, по крайней мере, понимать, что они говорят. Ведьмаки ехали на запад в поисках места для лагеря и обсуждали дальнейшие планы.