***
Река была прозрачной как стекло. Ламберт снял доспех и забрался в воду, зашел в русло по пояс, а затем нырнул на глубину. Вода ощущалась ледяной, но холод лишь радовал в такой жаркий день. Кроме того, после рек близ Каэр Морхена зимой его уже ничего не пугало. Обеими руками он потер волосы, смывая свернувшуюся кровь и пещерную пыль. Когда больше не смог задерживать дыхание, вынырнул, вытирая грязь с лица. Вода вокруг пошла красно-коричневыми пятнами, которые медленно исчезали в потоке, уносившем кровь и грязь вниз по течению. Вымывшись, Ламберт выбрался из реки и встал на колени на травянистом берегу, очищая броню. Очередное красное облако расцветало в воде, когда он окунал туда детали одну за другой. Закончив, он развесил все сушиться на ветку ближайшего дерева. Это ненадолго, учитывая дневную жару, если, конечно, его никто не побеспокоит, но он устроил привал достаточно далеко от главной дороги. Пока сушился доспех, ведьмак чистил и смазывал меч. По окончании поверхность клинка сияла, словно зеркало. Ламберт некоторое время изучал свое отражение. Темно-каштановые волосы начинали редеть на висках, а короткая бородка местами пошла сединой. Несмотря на возрастные признаки, лицо сохранило юношескую округлость. Два шрама тянулись вдоль правой щеки, рассекали бровь и, прерываясь над глазом, спускались к скуле. Он бегло проследил их пальцем, вспоминая бруксу, оставившую этот подарочек. Взгляд упал на глаза, крайне неестественные с их желтым цветом и кошачьими зрачками. Ведьмак ненавидел свои глаза. Постоянное напоминание о его непохожести, из-за чего ему никогда не слиться в толпе с обычными людьми. Не важно, как убедительно он изображал обычного человека, глаза всегда выдавали. Ламберт резко вложил меч в ножны и начал натягивать доспех. Он вовсе не собирался сидеть весь вечер в грязной траве, жалея себя. Мешочек с кронами прожигал карман, и он по-правде нуждался в хорошей крепкой выпивке, чтобы стереть воспоминания прошедшего дня. Ведьмак вернулся обратно за городские стены, когда солнце за спиной уже начало садиться.***
Трактир оказался шумным и переполненным горожанами, но Ламберт сразу заметил Айдена. Тот устроился у стола в дальнем углу комнаты, сняв капюшон, и увлеченно смотрел в кружку пива. Ламберт пробрался сквозь толпу, перелез через лавку и сел рядом. — Рад встрече, Волк, — произнес Айден с намеком на улыбку. Он подвинул пинту крепкого Ламберту. — Надеюсь, ты любишь Каэдвенское. Похоже, это все, что здесь есть. — Спасибо, — Ламберт обхватил кружку руками. — И за спасение тоже. Может я и гордый, но могу признать, когда получаю по заднице. Я твой должник. — Не думай об этом, — отмахнулся Айден. — Никто из нас не смог бы справиться с этой тварью в одиночку. Это была чертовски хорошая работа в команде. Ламберт фыркнул. — Мне проломили череп, а у моего нанимателя он лопнул, как вишня. Признай, это был дерьмовый заказ. — Может и так, но мы все еще живы, а огр — нет, — Айден поднял кружку. — За хорошую работу. Ламберт закатил глаза, но стукнул о кружку Айдена своей, прежде чем осушить ее в три глотка. — Я закажу в следующий раз. Лучшее из того, что они могут предложить. Здесь есть водка или теплое пиво? — Стоит узнать, полагаю, — Айден пожал плечами. Ламберт отправился поговорить с трактирщиком и вернулся через несколько минут с большой бутылкой перцовки и двумя рюмками. Он использовал Аксий, чтобы человек продал ее за десять крон вместо изначальных пятидесяти. Не очень-то этично, но ему было насрать. — Ну же, давай напьемся, — он со стуком поставил бутылку на стол. — Нужно избавиться от привкуса крови огра и пещерной слизи, — налив им обоим, он залпом выпил свою часть. Водка приятно обожгла глотку. Айден держал рюмку, вращая ее между пальцами. — Видел, как ты наложил знак на трактирщика, — он оценивающе взглянул на Ламберта. Непонятно, о чем он думал. — И? Засранец хотел обчистить меня до нитки. Я заплатил столько, сколько счел нужным, — Ламберт оборонительно скрестил руки. — Не думал, что ты такой благонравный. Айден поднял ладони в примирительном жесте. — Эй, я не ищу ссоры. Слушай, ты знаешь репутацию моей Школы. Я не в том положении, чтобы судить кого-то. Ламберт вскинул бровь и с пристальным вниманием подался вперед. — А скажи мне, эта репутация заслужена? Айден отвел взгляд и одну за другой выпил две рюмки жженки. — И да, и нет. Некоторые мои братья берут заказы на людей. Те, которые стали чересчур алчными, берут заказы на людей весьма известных. Все они умирают или довольно быстро пропадают после этого. Нас осталось не так много. — А ты? — Ламберт по-прежнему пристально всматривался в выражение лица Айдена. — Я? — впервые Айдена заметно взволновало сказанное Ламбертом. В голосе зазвучала хрипотца. — Я всего лишь хочу идти по Пути, делать неплохие деньги, и не погибнуть при этом. Затолкать меч в задницу утопца легко. Убить прекрасную юную герцогиню, не попавшись, не настолько. Видишь, что случилось со Змеями. Вообще-то, — произнес он, мимолетно взглянув на Ламберта, — я слышал, они повздорили с твоей Школой несколько лет назад. Грязные делишки с Фольтестом, если я правильно помню. — Чем занимается Геральт в свободное время — его дело. Большей частью, он ворошит гребаный улей, — Ламберт раздраженно махнул рукой. — Я стараюсь избегать подобного. Ведьмак нейтрален и все такое, — он выпил очередную рюмку водки, поморщившись, когда напиток обжег нутро. — Черт, рад, что забрал эту штуку у трактирщика. Такое ощущение, будто она наверняка прикончит нормального человека. — Мне по вкусу, — пожал плечами Айден. — Хватит об убийцах и королях. Партию в гвинт? Ламберт согласился, и провел остаток вечера, нанося сокрушительные поражения. Айден играл колодой Чудовищ, но не знал, как пользоваться ею действенно. Стайная тактика работала хорошо всего один раунд, а затем уступила превосходящей стратегии Ламберта. Под конец оба оказались совершенно пьяны, а бутылка почти опустела. Ламберт становился засранцем, когда напивался. На самом деле, он был засранцем почти все время, но алкоголь лишал контроля его язвительный язык и овладевал частью рассудка, подсказывавшей, что какое-то действие — не лучшая идея. Добродушная потасовка между ним и Айденом обернулась массовой дракой, когда тот толкнул его спиной в группу пьяных головорезов за соседним столом. Бутылка водки разбилась, стол раскололся, а ведьмаки оказались вышвырнуты из трактира с угрозами позвать городскую стражу, если они появятся здесь снова. Ламберт поддержал Айдена за плечи. Хохоча и спотыкаясь, они побрели в прохладную ночь.***
Ламберт проснулся, почувствовав, что кто-то пнул его плечо. Он застонал и прикрыл глаза рукой. Должно быть, уже наступил полдень, и солнце светило прямо на него, словно осуждая за жизненный выбор. Он медленно заставил себя сесть и постарался не сблевать. Очевидно, он вырубился в переулке, где-то в глубоких трущобах города. Штанина оказалась вымочена водой из лужи, а на одной стороне лица отпечатался булыжник. Сапог, пнувший его, принадлежал Айдену. Тот выглядел лишь немногим хуже обычного. Возможно, слегка уставшим, но совсем не похмельным, как отметил Ламберт. — Проснись и пой, принцесса! — Айден был чересчур жизнерадостным. Ламберт почувствовал желание врезать ему. Он проверил снаряжение — мечи оставались на месте, и ничего важного из запасов не исчезло. Ламберт снова застонал и спрятал лицо в ладонях. — Какого хрена тебе надо? — Найти интересный контракт. Небольшая прогулка — мы едем в Белый Сад — это объявление с печатью Нильфгаарда, так что деньги должны быть хорошие. На мой взгляд, какой-то призрак, — Айден взмахнул пергаментом перед лицом Ламберта, который выхватил бумажку. — Призрак — работа не для двух ведьмаков. И вообще, когда я говорил, что мы будем работать вместе? — Ты не говорил, — Айден пожал плечами. — Но я правда считаю, что мы хорошо сработали там, с огром. Ламберт все еще держал глаза закрытыми, ожидая, когда мир перестанет вращаться. — Думаю, мы уже решили, что это была дерьмовая работенка. Ты серьезно хочешь продолжения? Айден присел на корточки рядом. — Да. Слушай, славно, когда кто-то прикрывает спину, и ты хорош с мечом. Выполни один заказ со мной. Если получится хреново, можно разойтись, и я не побеспокою тебя снова. Но это не будет хреново, — он протянул руку в перчатке Ламберту и поднял его на ноги. — Как самочувствие? — Будто меня перешел шарлей, — Ламберт на мгновение задумался, все еще сражаясь с рвотными позывами. Вопреки здравому смыслу, он находил компанию Айдена… приятной, и уже проверил его способности в бою. — Ладно, — вздохнул он. — Одно задание. Но сперва я сблюю в этот канализационный люк, — ухватившись за стену, он торопливо потащился по улице и упал на колени, вознося мольбы хмельным богам. Когда Ламберт опустошил желудок, Айден протянул ему пузырек Белого меда. Ламберт вытер рот рукавом и медленно выпил эликсир, позволяя тошнотворно сладкому сиропу смыть кислый вкус желчи с языка. Когда он смог встать на ноги, они направились в конюшню к своим лошадям и начали неблизкий путь к Белому Саду.