Полюбить Дракона

- Давай сделаем это!       Как только Агата услышала слово «побег», её глаза засияли двумя янтарными искрами, освещая погружённую во тьму сонную безмятежность королевских покоев. Она с завидной регулярностью пробиралась сюда после заката, чтобы составить компанию бодрствующей в ночные часы принцессе, и, по мере приближения дня свадебной церемонии, эти визиты становились всё чаще. Марлена слегка опешила от такой неожиданной решимости компаньонки. Она просто хотела немножко поныть и пожаловаться на нелёгкую судьбу, а в этот раз, кажется, перестаралась с исполнением роли драматической героини, тем самым задев потаённые струнки души Агаты. - Что «это»? – Леди де Шаллье сделала вид, будто не понимает намерений подруги. - Давай сбежим! – огонёк в глазах Агаты и не думал угасать. - Брось, Агата. Я же просто драматизирую, ты ведь меня знаешь. - А что такого? Кто нас остановит? Дворцовая стража? Они и рой акридов* в биноколь не заметят. Твой тщедушный драконоборец? Он, небось, десятый сон смотрит. А гвардейцев сегодня отправили на учения. Путь свободен, Марла! - А как же свадьба? До церемонии всего две недели… - Конечно, было бы красиво сбежать прямо с алтаря… - задумалась Агата, прикидывая, насколько такой вариант оправдан – Но там же будет весь двор. И ещё эмиссары Ассамблеи. Может, даже простолюдинов пустят. Нет! Сегодня наш последний шанс! - Но… новая ветвь династии… будущее всего изола… – Марлена всё ещё старалась урезонить подругу – А как же Королевство? - Да это захолустье! – закатила сияющие глазки Агата – Даже в моём родном мире жилось веселее. - Что ж ты бросилась под мотокарету, раз тебе там было так весело? - Во-первых, это была случайность. Во-вторых, не под мотокрету, а под маршрутное… ой, да какая разница!? Королевство Шаллье стабильно, как никогда. Как всегда, вернее. Здесь же вообще ничего не происходит! Наш побег никому не повредит. - Наш!? – изумилась Марлена – А твоя карьера в дипкорпусе? Агата пожала плечами: - Пора двигаться дальше. Девять Небес сами себя не исследуют. Я была перерождена для приключений, а не для того, чтобы обивать пороги Ассамблеи Союза.       Леди де Шаллье отвела взгляд от горящих глаз компаньонки и крепко задумалась. С минуту она молчала, размышляя о словах Агаты. Решимость иномирянки оказалась слишком заразительной. - Ладно, ты меня убедила, но… – молвила, наконец, принцесса. - Отлично! – Агата победно вскинула над головой сжатые кулачки. - Да тихо ты! – шикнула на неё Марлена, приложив палец к губам – Но. Куда нам бежать? Мы ведь на изоле. Вокруг только Небо. И потом, эти проклятые Кодексы обязывают меня… - Вот ты постоянно ругаешь Небесные Кодексы – перебила её компаньонка – А ведь это лучшее, что есть в вашем мире. Ну, в нашем, то есть. - Ага, что-то непохоже. - Поверь заслуженному амбассадору Его Величества. В Кодексах целая куча лазеек, поправок, подпунктов, прочих разночтений. С их помощью можно превратить жизнь в сказку! - И как они могут нам помочь? - Скорее тебе, чем нам. Вся эта история с похищением, как и любой другой прецедент, толкуется тысячей разных способов. - Я всё равно не понимаю. - Сейчас объясню. А ты пока одень что-нибудь подходящее. Времени у нас не так много. ***       Марлена де Шаллье (пока ещё принцесса одноимённого изола-королевства) вместе со своей компаньонкой Агатой (пока ещё амбассадором при дворе Его Величества) осторожно ступали по мраморной винтовой лестнице Взлётной Башни, шаг за шагом приближаясь к её широкой зубчатой вершине. Свет электрических лампадок, закреплённых на позолоченных подставках под скошенным потолком, смешивался с приглушённым мерцанием огней ночного города, чей пейзаж был хорошо различим сквозь высокие резные окна. Там внизу, сразу за ломаной линией дворцовой стены, раскинулся уютный Старый Квартал, населённый богачами и представителями высших сословий королевства. Марлена с детства любила наблюдать из окон замка за неспешным течением жизни подданных. Вот и сейчас она привычно засмотрелась на переплетения узких улочек, по которым в свете ещё непогашенных фонарей гуляли влюблённые парочки, проносились редкие мотокареты, моргая лупоглазыми фарами, а одинокие торговцы спешили домой, чтобы, как следует, выспаться перед новым трудовым буднем. Леди де Шаллье на мгновенье остановилась у окна, стараясь запечатлеть пейзаж помпезной столицы – кто знает, когда ещё она сможет навестить родной изол? Марлена обвела глазами городскую панораму, на которой особенно выделялись строгие ряды Гвардейских Казарм, узорчатые своды Храма Небесных Покровителей, небольшие здания Первой Королевской Коммерческой Зоны и рваные клубы сизого дыма, поднимавшегося за границей Старого Квартала из труб неотапливаемых домов приземистых мещан средней руки. - Марла! – шёпотом окликнула её следовавшая впереди Агата – Не отставай!       Марлена отвлеклась от созерцания сонной столичной рутины и поспешила вверх по ступеням, пытаясь не отставать от проворной иномирянки, решительно преодолевающей один лестничный пролёт за другим. Прохладный сквозняк колыхал полы консульского камзола, отчего казалось, будто за спиной Агаты выросло два чёрных кожаных крыла, которые плохо сочетались с хвостом светло-русых волос на макушке компаньонки принцессы. Марлена знала, что под тканью правого рукава амбассадора скрывается от посторонних глаз острый выкидной стилет, закреплённый на пружинном механизме вокруг тонкого запястья её подруги. «Интересно» - подумала Леди де Шаллье – «Приходилось ли Агате хоть раз использовать скрытый клинок по назначению?»       Такие мысли посещали Марлену, по мере приближения к вершине Взлётной Башни. Так или иначе, встреча со стражниками неизбежна.       Сама принцесса была той ночью снова облачена в гвардейскую униформу. Только вместо алого парадного, Агата убедила её надеть куда менее заметный серо-голубой походный мундир. Золотистые эполеты в этой версии армейского костюма были заменены на две полоски серебристых погон, а медные пуговицы почти не отражали свет – беглянке такой наряд подходил явно лучше. Грудь принцессы наискось опоясывала чёрная портупея с длинной кобурой для дульнозарядного гвардейского пистоля, которую Марлена приспособила под… а, впрочем, об этом позднее.       Когда долгий путь наверх был уже почти завершён, девицы преодолели последний пролёт винтовой лестницы и наткнулись на массивную деревянную дверь, преградившую им путь на взлётно-посадочную верхушку. - Она заперта? – спросила подругу Марлена. - Так и есть, Ваше Высочество – ответила Агата, легонько толкнув стальной засов. - И что теперь делать? - Как что? Если закрыто – надо постучать.       В былые времена изол-королевство Шаллье не раз подвергался грабительским налётам воздушных пиратов и экспансивным поползновениям Небесной Армады. Но сейчас, спустя четверть века после вступления в Эмпирейский Союз, межостровная обстановка стала существенно спокойней. Что, разумеется, не могло не отразиться на боеспособности королевских вооружённых сил. Гвардию и флот с грехом пополам ещё удавалось держать в узде с помощью муштры и регулярных манёвров, а вот сторожевой корпус совсем распустился и теперь являл собой пёстрое сборище вояк-неудачников, пожилых бездельников и совсем юных фантазёров, мечтающих однажды выслужиться, чтобы перейти в более почётное подразделение.       Догадаться о плачевном состоянии королевской стражи можно было легко по одному виду трёх сбиров, осуществляющих той ночью дозор на вершине Взлётной Башни. Право слова, эта троица напоминала скорее банду карикатурных подручных какого-нибудь незадачливого злодея, чьи мечты о господстве над Девятью Небесами раз за разом разбиваются об узколобую некомпетентность собственных миньонов. Один из стражников – кажется, самый молодой – был высок, но при этом болезненно худ, из-за чего ему постоянно приходилось поправлять широкий литой нагрудник, то и дело съезжающий с узких плеч. Другой, напротив, страдал ожирением, и с трудом мог втиснуть своё грузное тело в панцирь лёгких доспехов. А третьего (видимо, за неизвестные прегрешенья в прошлой жизни) боги наградили низкорослостью, которую тот компенсировал агрессивным нравом, что сделало его неформальным лидером отряда.       Стражи коротали поздний час в пустых спорах о том, где в Королевстве Шаллье можно достать самый вкусный табак и в какой части изола куртизанки наиболее нежны с клиентами. Их дискуссию прервал стук в запертую дверь, ведущую в каменное чрево Взлётной Башни. - Маркус, проверь – велел Коротышка своему худому напарнику после секундного раздумья.       Длинный боязливо засеменил по направлению к двери, и, поравнявшись с ней, принялся медленно отодвигать тяжёлый засов.       Агата на шаг отступила от проёма, когда дверные петли тревожно заскрипели. В следующую минуту перед ней выросла из темноты фигура невероятно худого стражника, обдуваемая ветром ночных Эмпирей. Скорее от собственного испуга, нежели ведомый решимостью, Длинный протянул костлявые пальцы к иномирянке и попытался ухватить её за ворот камзола. Но проворная Агата ловко перехватила тонкую руку дозорного и резко дёрнула её на себя, поднырнув под разогнутым локтём соперника. Страж покачнулся, потеряв равновесие, и в следующий миг получил сокрушительный удар промеж своих худых ног. Бедняга издал поверженный стон и свернулся на гранитном полу в позе невероятно длинного эмбриона. - Ты где этому научилась? – ахнула Леди де Шаллье, впечатлённая боевыми навыками компаньонки. - Курсы женской самообороны в рамках корпоративного тимбилдинга – ответила чуть запыхавшаяся Агата. - Это ещё что озна… - Не отвлекайся, Ваше Высочество, мы почти у цели!       Увидев, как бесславно пал длинный страж, сокрушённый тайной единоборческой техникой, Коротышка, сперва, приготовился к отступлению. Но завидев, что Взлётную Башню штурмуют две юные девицы, решил дать вторженкам достойный отпор, надеясь, что его невероятная храбрость обеспечит ему солидную прибавку к жалованью. Выхватив из ножен рапиру (едва ли не в половину собственного роста) Коротышка, издав щенячий клич ринулся на Марлену, в ночных сумерках не признав в ней принцессу. Но Леди де Шаллье не позволила низкорослому стражнику завершить атаку. Не без труда, она выудила из нагрудной кобуры хрустальную вазу с узким горлышком – достаточно миниатюрную, чтобы влезть на место гвардейского пистоля – и запустила ей в Коротышку. Удар пришёлся по касательной, но маленькому дозорному хватило и такой силы удара, чтобы повалиться навзничь. - Что ты стоишь!? – крикнул, держась за ушибленную голову, Коротышка молча наблюдавшему за битвой Толстяку – Взять их!       Грузный лоснящийся страж козырнул начальнику, и тяжело затопал к принцессе, расставив пухлые руки в стороны, будто пытался заключить Леди де Шаллье в объятья. Тут-то Марлене и пригодились уроки акробатики вице-комманданта Клауса. Отпрыгнув в сторону от толстого противника, Марлена нашла точку опору в вертикальной поверхности каменной стены, и, резко оттолкнувшись от неё ногами, взмыла на полтора метра ввысь. В полёте она поравнялась с Толстяком, развернулась вокруг своей оси и впечатала каблук гвардейского сапога прямо в челюсть нападавшего. Жирный стражник замотал головой, словно старался пересчитать все искры, каскадом посыпавшиеся из его маленьких поросячьих глаз. На третьем десятке он, похоже, сбился со счёта и потерял сознание, завалившись на упитанный бок.       Агата, тем временем, метнулась к поверженному Коротышке. Пружинный механизм на её запястье пришёл в движение, и из-под рукава камзола вынырнуло стальное жало консульского стилета. Сжимая рукоять в кулачке, она направила лезвие вниз и замерла над маленькой фигурой стражника в угрожающей позе.       Миг – и острый клинок вонзился меж сочленений доспеха. Затем ещё и ещё. Дикий крик разорвал ночную тишину Эмпирей. Мольбы о пощаде не трогали сердце Агаты, она вновь и вновь наносила удары бедняге-стражнику. В глазах жертвы потемнело. Крик стих. Ручейки алой крови жестоко убиенного Коротышки заструились по камням Взлётной Башни к ногам побледневшей Марлены.       Именно такая ужасающая картина промелькнула пред мысленным взором Леди де Шаллье. Но, разумеется, добросердечная Агата всего лишь намеревалась припугнуть низкорослого сбира. - Спокойно, дамы, спокойно – Коротышка примирительно поднял пухлые ладошки – Мне не так уж много платят за охрану башни. Если Их Милости угодно покататься на королевском фрегате – прошу, он в вашем распоряжении.       Стражник кивком указал на пришвартованный у каменного края корабль. Тот был прекрасен: до блеска вычищенная палуба, борт с вензелем Дома де Шаллье, огромные мачты из дорогих пород дерева. А венчал всё это великолепия гигантский продолговатый цеппелин, опоясанный толстыми канатами, что мешали ему взмыть в Небеса.       Но беглянок куда больше интересовало другое судно: маленький парусник с пропеллерами по бокам, тот самый, что другой такой же ночью привёз спасённую от когтистых лап похитителя принцессу в родной дворец. *** - Ты что вытворяешь, Марла, гром тебя побери!? – кричал откуда-то снизу Его Величество Король Людовик де Шаллье, потрясая в воздухе золотым скипетром.       Он был одет в просторную ночную рубашку, но даже в часы ночного отдыха не расставался с символами данной богами власти. - Куда же Вы, моя возлюбленная леди? – вторил ему тонкий голосок палладина Криштоффера.       Сонный рыцарь попеременно щипал себя то за локоть, то за предплечье, безрезультатно пытаясь проснуться от реальности, что казалась ему дурным сном.       Марлена хотела что-нибудь крикнуть свысока в ответ отцу и супругу, но никак не могла выбрать между «Не поминайте лихом!» и «Идите ко всем демонам со своей свадьбой!». А потом в деревянном чреве парусника проснулся дизельный ротор, и гул пропеллеров заглушил все посторонние звуки. Последним образом, который Марлена унесла с собой в воздушное плаванье, был герб Королевства де Шаллье, что развивался над замком на треугольном лазоревом флаге - белая голубка, разорвавшая золотую цепь и взмывшая ввысь. Принцесса-беглянка наверняка бы оценила поэтичность момента, но тут корабль сильно качнуло порывом холодного ветра. - Агата, прошу тебя, следи за Небом! - Да не бойся ты, Ваше Высочество… или кто ты там теперь? Самое страшное уже позади! - Не уверена. Ты точно умеешь управлять этой штукой? - Сейчас выясним!       Перевозбуждённая Агата крутила штурвал, стоя на рулевом мостике, но адреналин никак не давал ей сосредоточиться на управлении судном. - Теперь дело за малым! – весело перекрикивала она ветер – Разберёмся с твоим драконом и отправимся искать приключения! - Драконидом – поправила подругу Марлена – И я не собираюсь его обижать. Наоборот…       Леди де Шаллье сжимала в руках припрятанный свиток с королевской печатью. Его текстовое содержание гласило, что принцесса признаёт победителем в схватке верховного гильдмейстера Бальтуссара и соглашается выйти за него замуж. Всё по Небесным Кодексам, до запятой. «Должно быть, Бальтуссар уже купил себе титул» - размышляла Марлена – «Баронесса де Шаллье – звучит неплохо. И потом, если о драконидах говорят правду, первая брачная ночь будет просто чудесной». - Ну, первое время, обижать не будем, конечно… - не унималась Агата – А потом заберём себе крепость и облетим на ней всё Девятинебесье! Корабль снова качнуло в сторону. - Агата, Небо! – старалась урезонить подругу Марлена. - Слежу, слежу… так вот: думаю, придётся заколоть Бальтуссара во сне! Жалко, конечно, но… - Агата! - Ой, брось, Марла! Он ведь дракон. - Драконид. Это почти, как изолитянин. Только большой, зубастый и с чешуёй.       Эмпирейское Небо утихло, и за облаками проявились очертания воздушной крепости механистической гильдии. Неожиданно Марлена ощутила приятный покой, словно бы она возвращалась домой после долгого путешествия. - Ладно – Агата всё строила планы на будущее – Тогда разведись с ним через пару месяцев. Полгода максимум. Только проверь, чтобы он включил тебя в брачный контракт на недвижимое имущество. В Кодексах что-то об этом было... Погоди, или воздушная крепость – это движимое имущество? - Агата, заклинаю всеми богами, давай сначала долетим. - Долететь – долетим. А дальше что? Марла, приключения ждут! Что ты сама планируешь делать?       Леди де Шаллье загадочно улыбнулась. - Для начала – промолвила она - Съем персиковый пудинг. А там посмотрим…