Полюбить Дракона

- Ваше высочество! Ваше высочество, доброе утро! – излишне радостный для столь раннего времени возглас, моментально разлетевшийся по королевским покоям, вырвал принцессу из неспокойного сна.       Рука леди де Шалье рефлекторно потянулась к ночному столику, туда, где со вчерашнего вечера должна была стоять чашка из-под какао. Нащупать что-либо вслепую оказалось непросто, и Марлена нехотя разлепила сомкнутые свинцом веки. Сквозь размытый утренний туман она разглядела очертания гостьи. Перед её смятым ночной тревогой ложем, чуть ли не прыгала на месте молодая девушка, облачённая в идеально выглаженный камзол почётного амбассадора Его Величества. - А, это ты, Агата – протянула Марлена, сладко потягиваясь и слегка приподнимаясь на мягкой подушке, чтобы ненароком вновь не провалится в сон. Со дня чудесного спасения из лап коварного гильдмейстера минуло уже больше недели, но Агата – верная компаньонка леди де Шаллье и, по совместительству, амбассадор королевского двора – всё это время прибывала в Ассамблеи Союза с какой-то важной (и, наверняка, очень скучной) дипломатической миссией. Принцесса была рада её визиту, не смотря на преступно ранний час. Всё равно её спалось ей последнее время неспокойно. - Ваше Высочество! А ты, правда… - начала было Агата, но осеклась, увидев, как нахмурилось заспанное личико собеседницы – Ой… в смысле, Марла… Марла, ты правда видела дракона? - Конечно – зевнула леди де Шаллье – Он же меня похитил. - Расскажи, расскажи! – Агата уселась на мятое покрывало, поджав под себя ноги – Какой он? У него были крылья? - Может, и были рудиментарные. Я не видела его без сюртука. - О, это хорошо, наверно. Значит, он тебя не… не обижал. А огнём он плевался? - Вряд ли он так умеет. Это же драконид – блеснула знаниями принцесса. - Кто? - Ну, драконид. Это, вроде как, дальний потомок драконов. Их ещё называют драконорождёнными. - Драконорождённый!? Как в Скайриме? – Агата ещё сильнее взвилась, услышав знакомое слово. - Где? – не поняла Марлена. - В Скайриме. Типа, в Свитках. - Что за Свитки? В твоём родном мире так называли Кодексы? - Да, забей, Ваше Высочество…       Агата была гостьей из иного измерения. Если верить её рассказам, после недолгой и скучной жизни, какое-то межпространственное божество позволило ей выбрать мир для реинкарнации, и девушка всем вариантам предпочла Девятинебесье., По сути, обычное дело: почему-то воздушные корабли, дизельные летательные аппараты и развитой феодализм очень привлекают перерожденцев из параллельных реальностей. Сначала Агата мечтала стать капитаном пиратского цеппелина. К счастью, мужланы-корсары не приняли её ни в одну достойную команду, иначе она бы здесь сейчас не сидела, а, в лучшем случае, выбирала новый мир для очередного рождения. Затем, неугомонная иномирянка попробовала себя в сольном искательстве приключений – очень недолго и снова неудачно.       Хотя, как посмотреть.       Технически устаревший паровой баркас Агаты, сбагренный ей одним ушлым торговцем по баснословной цене в сорок тысяч реалов, потерпел крушение у берегов Королевства Шаллье. Так она и оказалась при дворе Его Величества. Сперва, Агата, по рекомендации Марлены, которая отчаянно нуждалась в подруге-ровеснице, была принята во двор в качестве служанки. Спустя, примерно, год, престарелый лорд-канцлер обратил внимание на парламентёрские таланты гостьи, и с этого момента началась дипломатическая карьера Агаты при Шаллийском Троне. И всё равно, молодая иномирянка в тайне мечтала о сказочных авантюрах, всё ещё воспринимая своё перерождение в Девятинебесье, как шанс вершить великие дела. Ну, как «в тайне». Марлене она все уши прожужжала о своих незрелых фантазиях. Но принцесса слишком ценила подругу, чтобы читать той нотации о пользе бытового комфорта.       Короче говоря, нет ничего удивительного в том, что похищение Леди де Шаллье гильдмейстером Бальтуссаром вызывало у Агаты такой хищный интерес. - Так что – не унималась она – Криштофф сокрушил этого дракона? - Ага… вроде того – Марлена неуютно заёрзала на простыни – Победил хитростью, я бы сказала. - Никогда бы не подумала, что он на такое способен! - Герои – они такие. Сразу, бывает, и не поймёшь всего их героического героизма. - А что было потом? - Криштофф привёз меня в замок. - А дракон… -ид? - Остался в своей воздушной крепости. - Возду-у-ушная кре-е-епость… – мечтательно протянула Агата, блаженно зажмурившись.       Марлена вовсе не желала прерывать чужие грёзы наяву, но она уже начинала непроизвольно сползать по обтянутой свежей наволочкой подушке в тёплые объятья одеяла. - Агата, давай я ещё часочек поваляюсь, а потом мы с тобой выпьем кофе и поболтаем – принцесса сладко зевнула. - Никак нельзя, Ваше Высочество! – забеспокоилась её подруга – То есть, Марла. Лорд-магистр прислал меня передать, что с сегодняшнего дня у тебя возобновляются занятия. - Что!? Мне же дали отгул! - На десять суток. Вчера они кончились. Через час у тебя лекция по аэрополитике. - Просто великолепно… - недовольно поморщилась Марлена.

***

      Марлена де Шаллье сидела в королевской аудитории, утопая в глубоком кресле, и всеми силами старалась не уснуть.       В то утро, принцессе всё же удалось подняться с кровати - конечно, не без помощи оскорбительно бодрой Агаты. Чуть позже, добравшись до богато обставленного тюбиками и стеклянными футлярами будуара, она, стоя перед зеркалом, припудрила нос и щёки, чуть оттенив синеватые мешки под веками, и слегка подвела ресницы, вернув глазам врождённый изумрудный блеск.       Служанок Марлена отпустила, подарив им лишние полчаса безделья. Такой щедрый поступок объяснялся вовсе не добрым расположением духа принцессы, но её острым нежеланием тратить время на облачение в громоздкое платье с накрахмаленным кружевным воротником и настолько огромной юбкой, что, казалось, вокруг неё может образоваться собственная гравитационная орбита. Вместо этого, Марлена надела парадный гвардейский мундир, скроенный специально по её миниатюрной фигуре. Причина такого выбора наряда крылась не в неожиданной любви к милитаристской эстетике, а в том, что Леди де Шаллье всегда поднимали настроение золотистые эполеты и сияющие на груди армейские пуговицы. К тому же, мундир, действительно, был на редкость удобным, в отличие от остальных предметов королевского гардероба.       Сейчас Марлена отчаянно концентрировалась на сгорбленной фигуре Лорда-Магистра, читавшего лекцию по аэроплитике и разъяснявшего тонкости межостровных отношений с помощью современной карты Девяти Небес. Она старалась сосредоточиться на занятии и не упустить важного материала, порой даже черкая что-то в тетради для конспектов, лежащей перед ней на деревянном планшете. - …таким образом, - монотонно вещал Лорд-Магистр - вступление в Эмпирейский Союз, не только позволило Королевству Шаллье заключить ряд выгодных торговых контрактов, но и обеспечило защиту воздушных судов от нападений со стороны… Вы меня слушаете, Ваше Высочество?       Задремавшая было Марлена тревожно вздрогнула: - Конечно, господин лектор. Прошу прощения. Лорд-Магистр снял позолоченное пенсне с крючковатого клюва и принялся задумчиво протирать стёклышки рукавом мантии, стараясь не задеть их острыми когтями. - Вам стоит быть внимательнее, Леди де Шаллье. Мы и так многое пропустили из-за Вашего вынужденного отдыха. - Вы абсолютно правый, милорд – наигранно потупила глазки Марлена – Видимо, я совсем отвыкла от занятий. Всё из-за того ужасного происшествия. Ну, знаете, похищение, заточение в крепости и всё такое…       Лектор скупо кивнул, возвращая пенсне на место. - Если бы не Агата – наверно, вообще бы проспала лекцию – продолжала принцесса - Даже позавтракать не успела. - О, подобное совершенно недопустимо! – пушистые брови Лорда-Магистра подпрыгнули вверх на покрытый седыми перьями лоб – Немедленно ступайте в обеденный зал и хорошенько подкрепитесь. В порядке исключения, немного сдвинем наше расписание. - Благодарю, милорд – вежливо склонила голову Марлена – Уверена, персиковый пудинг придаст мне сил для учёбы.       Услышав про десерт, пожилой лектор протестующе замотал своей маленькой головой и неожиданно строго возразил: - Ни в коем случае! С этого дня я курирую не только Ваше образование, но и режим дня. Включая питание, разумеется. На завтрак Вам будет подано отварное яйцо и поджаренный тост с чаем. Ну, или стаканом воды, если изволите. - И как это понимать!? – теперь настала очередь Марлены удивлённо изгибать брови. - Очень просто – спокойно отвечал Лорд-Магистр – Сахар пагубно влияет на нервную систему. Рассеивает внимание, особенно в столь юном возрасте. Конечно, по выходным Её Высочеству дозволено употреблять в пищу фрукты, но, сами понимаете, в меру. - Откуда такая забота о моём здоровье? - Я забочусь, прежде всего, о Вашей успеваемости. Мы серьёзно увеличиваем учебную нагрузку. Сегодня начинаем курс торгового меркантилизма, сразу, как закончим с аэрополитикой. Перерыв нам теперь придётся сократить, так что, не засиживайтесь в обеденном зале. - Нет, подождите, милорд… - А перед обедом у Вас будет акробатика. Не со мной, конечно – лектор криво улыбнулся уголком иссушенного временем рта – Вице-Коммандант уже проинструктирован ну, Клаус, Вы его знаете. - На кой вихрь мне акробатка!? – возмутилась Марлена.       Лорд-Магистр скривился, словно от зубной боли (хотя у птерикийцев* подобного недуга, конечно, не встречается): - Не выражайтесь, Ваше Высочество, иначе придётся добавить Вам курс королевского этикета. А по поводу физических упражнений – лектор пожал костлявыми плечами – В здоровом теле – здоровый дух. К тому же, акробатика способствует концентрации внимания. А оно Вам пригодиться, ведь перед ужином у Её Величества самостоятельное изучение искусства дворцовых интриг. Книги уже должны быть доставлены в Ваши покои. Завтра проверяем пройденное в рамках семинара.       Сбитая с толку Марлена старалась осмыслить услышанное. - Слушайте, милорд – решила она использовать мягкую силу – Вы же всегда были добрым и замечательным. Может, как-то можно ослабить столь жёсткий график, всё же я как-никак… - Никогда я не был добрым и замечательным – оборвал Лорд-Магистр льстивые речи принцессы – Боюсь, теперь это Ваша ежедневная рутина, леди де Шаллье. - Но… почему? Лектор удивлённо посмотрел на облачённую в гвардейский мундир подопечную: - Ну, как же? Сир Криштоффер после Вашего чудесного спасения получил право на руку и сердце Её Высочества. Теперь Вы с ним – родоначальники новой ветви династии и прямые претенденты на трон Шаллийского Королевства. Особам такого уровня полагается быть подкованными в социальных и политических вопросах, кто знает, как скор день Вашей коронации? Сейчас, разумеется, Её Высочеству надо готовится к свадьбе с прославленным сиром Криштоффером, поэтому я не слишком строго курирую распорядок… - Прогуляться в саду мне хоть можно? – обиженно процедила сквозь зубы Марлена, перебив Лорда-Магистра. - Разумеется! Даже нужно. Дважды в сутки – в полдень и перед сном у Её Высочества назначен променад. - Могу я взять с собой Агату? - Конечно. Но сегодня я бы настаивал, чтобы Её Высочество провела время с будущим супругом. Вы слишком мало с ним общаетесь, Леди де Шаллье, по двору расползаются слухи… а сейчас, пожалуйста, поспешите приступить к утренней трапезе, мы теряем непозволительно много времени.       Марлена, понурив голову и всё ещё стараясь сжиться с неприятными новостями, направилась к выходу из аудитории. Уже в дверях, она резко обернулась и снова обратилась к Лорду-Магистру: - Могу я задать ещё один вопрос, милорд? - Прошу, Ваше Высочество. - Откуда взялись все эти правила? Про ветви династии, претендентов на трон, руки и сердца… - Разумеется, это всё прописано в Своде Законов Королевства Шаллье – ответил лектор тоном умудрённого носителя сокровенных знаний - А он в свою очередь сформирован в соответствии с Небесными… - Небесные Кодексы – перебила его принцесса - Конечно. Как же я их обожаю…

***

- Сегодня у меня был просто ужасный день!       Сложно поверить, что под сенью раскидистых ив Летнего Сада, плотно прилегавшего к стенам Южной Башни королевского дворца Дома де Шаллье, хоть чей-то разум может быть потревожен столь мрачными мыслями. А высказывать их вслух, и вовсе, казалось кощунственным. Вечно цветущий сад встречал гостей увитыми лозой декоративными воротами, продолжался гранитным лабиринтом благоухающих аллей, меж которых возвышались мраморные фонтаны, увенчанные искусными статуями, а завершала всё это торжество свежести, листвы и ароматов широкая смотровая площадка, чуть выступающая за границу дворцовой территории прямо в объятья Эмпирейского Неба.       Всю дорогу от парковых ворот и до площадки Марлена и Криштоффер прошли в абсолютной тишине. Принцесса прокручивала в голове события минувшего дня и старалась собраться с мыслями. Открывать душу будущему супругу она не привыкла, но сейчас ей отчаянно требовалось пожаловаться кому-то на нелёгкую судьбу. Палладин Его Величества тоже был тем вечером необычайно молчалив и погружён раздумья. Выглядел он так, будто и его грызла изнутри некая тревога, которая вот-вот грозила вырваться наружу. Прохладный ветер трепал каштановые кудри сира Криштоффера, и Марлене подумалось, что её личного защитника можно было бы счесть красавцем, добавь боги при рождение хоть капельку мужественности его худому болезненному лицу. Ну, и иметь немного мускулов субтильному юноше тоже бы не повредило. - Сначала я два часа слушала скучнейшую лекцию по аэрополитике – решила, наконец, выговорится Марлена – Два часа! Ты представляешь? А потом, Лорд-Магистр заставил меня изучать внешнюю торговлю. И даже на перерыв не отпустил! Ты слушаешь, Криштофф?       Юный палладин еле заметно кивнул. - Так вот – продолжала принцесса – Он задал мне вычислить, как договор на поставку пресной воды с Кальцонией* скажется на королевской налоговой политике и реальных* доходах подданных. Боги, я ведь ненавижу считать! Зачем нам вообще казначей, если принцессе приходится заниматься подобным непотребством!? - … - И это ещё не всё! Днём у меня была акробатика с этим жирным воякой Клаусом. Ну, ты знаешь, он там какой-то вице-адмирал, или типа того… - Вице-Коммандант гвардии Его Величества – тихо проговорил Криштоффер. - Ага. Он самый. Держу пари, этот толстяк и подпрыгнуть не сможет, чтобы не заработать сердечный приступ! А меня он сначала гонял по перекладинам, а затем велел отработать обратное сальто от стены. Мы, что готовимся к войне, и у нас не хватает солдат!? Может, мне ещё прикажут в броне кувыркаться!? - Мундир тебе идёт. - Ага, спасибо – Марлена не подала виду, что комплимент ей приятен – А ещё у меня в покоях валяется две стопки книг из королевской библиотеки. «Тайны великих заговорщиков», «Теория и практика шантажа», «Тактика и стратегия организации званых обедов»… что это вообще за чушь!? Когда я буду жить-то, если мне надо зубрить дворцовые интриги в перерывах между обратным сальто и конечным сальдо!? Ну, что ты молчишь, Криштофф!?       Пылающий шар закатного солнца потонул в Эмприейской линии горизонта, и полупрозрачные вечерние сумерки придали очертаниям королевского сада облик древних зарослей покинутых богами безлюдных изолов. - Знаешь, Марла – сир Криштоффер разомкнул обветренные небесным бризом тонкие губы – мне совсем не хочется быть принцем… - Правда? – удивлённо выдохнула Леди де Шаллье, поражённая искренним признанием будущего супруга – Я ведь тоже самое хотела тебе… - …принц Криштоффер – звучит как-то негероически – палладин обернулся к возлюбленной, и его речь забурлила привычным сбивчивым ручейком – Статус, конечно, высокий, но кто знает, когда я получу корону? И получу ли вообще? Брак-то у нас будет матрилинейный. - Мы пока ещё только помолвлены – напомнила Марлена.       В ответ Криштоффер лишь махнул рукой: - Да, это как раз вопрос решённый. А вот с титулом всё как-то не так. Мне бы власти, собственных подданных, личную казну… Вот если б стать герцогом, или, на худой конец, маркизом…       Палладин многозначительно взглянул на принцессу. - Я не до конца понимаю, о чём ты, Криштофф. - Ну, я просто подумал, может, твой папа там войну какую организует – маленькую, разумеется. Или, например, выдвинет претензии на небольшой изол через Ассамблею Союза. В принципе, мог бы и здесь чуть-чуть тверди выделить. Я герой скромный, мне много не надо. Только не на востоке, там одни плебеи…       Криштоффер осёкся, заметив, как недобро сверлит его взглядом Марлена. - Я хотел сказать – поспешил он исправиться – Не «твой папа», а Его Величество Король Людовик де Шаллье, да продлят боги его дни на троне.       Как и всегда, Криштоффер своеобразно истолковывал чужие эмоции.       Марлена ещё секунду пожгла юного рыцаря изумрудным пламенем своих глаз, но потом осознала, что сил на скандал у неё сегодня не хватит. - Извини, Криштоффер – проглотила она клокочущий комок гнева – Не сейчас говорить больше о государственных делах. - Конечно-конечно – пугливо закивал амбициозный юноша. - Слушай, могу я задать тебе вопрос? - Конечно, Марла… моя возлюбленная Леди де Шаллье! - Что ты думаешь о нашей скорой свадьбе? Криштоффер пожал плечами. - А что тут думать? В Небесных Кодексах порядок брака героя и прекрасной дамы досконально описан. - Ясно… - Марлена поёжилась от вечерней прохлады – А про них что думаешь? - Про кого? - Про Небесные Кодексы. Про то, что там написано. - Думаю, раз в Кодексах написано – значит, надо так и сделать.