Обсессия

...Хеллоуин!

***

Наш номер смертельный понятен не всем

Любовь вращается на колесе

Потуже ремни затяни, Купидон

Такой прекрасный аттракцион*

***

Утро тридцать первого октября тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года.

База Красных.

***

      Поджигатель не мог точно сказать, когда ситуация окончательно вышла из-под контроля. Сперва день начинался, как обычно - утренняя побудка с криками от Солдата, завтрак, затем его же воодушевляющие речи, давно ставшие неотъемлемой частью подобных будней. Но вот именно сегодня шестое чувство, называемое интуицией, говорило об обратном - случится что-то странное.       Некоторую нервозность, связанную с этим, можно было списать на окончательно ушедшее тепло, покинувшее пределы штата. Дни стали короче, жара отступила, с севера задували холодные ветра, которые заставляли наёмников кутаться в тёплые вещи. По утрам температура и вовсе падала до минус пяти.* Даже Михаил, привыкший к суровой погоде, не выходил на улицу, предварительно не обмотав горло пушистым полосатым шарфом. - Мама подарила, - невзначай однажды обронил Пулемётчик на вопрос кого-то из сокомандников.       Марлен и сам подумывал, чтобы извлечь из недр шкафа свой шарф, но боялся. Переживал, что в бою деталь гардероба может только помешать, или вовсе попортят, чего не хотелось.       Но если возвращаться к сегодняшнему утру, то завтрак проходил в непонятном оживлении. У наёмников приёмы пищи в целом проходили шумно, но напрягали все эти игры в гляделки меж собой, ухмылки краешками губ, нервное постукивание пальцами по поверхности стола. Даже Шпион вёл себя крайне подозрительно, делая странные намёки и перебрасываясь короткими фразами с Медиком. - Как думаешь, и сегодня явится? - наёмник в балаклаве произнёс это по-французски, однако доктор понял реплику, ему адресованную. - Каждый год, всегда точно, будто по расписанию.       Поджигатель слушал коллег, затаив дыхание и медленно пережёвывая омлет с зеленью, придерживая пальцами край противогаза. О чём они все говорили? Что сегодня будет? Обычно Красные были активными в тот день, когда мисс Полинг привозила чеки с зарплатой или новое оружие для команды, но про девушку в фиолетовом платье не прозвучало ни слова. Да и последний раз помощница Администратора посещала их полторы декады назад, когда эти самые чеки и привозила. Марлен в этот раз не ездил с командой в город, предпочитая отсиживаться на базе, заперевшись в собственной комнате с красками в руках. У него были грандиозные планы на одну из стен в помещении; конечно, был риск того, что его отругают, но с другой стороны - а кого он приглашал в свою комнату по собственному желанию? Остальные члены команды сторонились его. Разве что Скаут, который имел привычку ураганом врываться внутрь, заметит, да и то, ему будет всё равно. У бостонца на уме совсем другие вещи, нежели живопись акриловыми красками.

***

      Скоро завтрак подошёл к концу и команде Красных нужно собираться на очередную битву. Сегодня они боролись за территорию, защищая одну единственную точку от посягательств вражеских наёмников. Решало ли на самом деле, кому из братьев Манн будет принадлежать данный кусок местности, неизвестно. Вся задача восемнадцати вооруженных до зубов людей сводилась к простому мордобитию с бесконечным циклом возрождений. Ударил, убил, умер сам, воскрес - и круг начался заново, пока женский голос, принадлежащий властной женщине, не прикажет остановиться. Но платили хорошо, и в последний раз в чеке Марлен заметил, что общая сумма средств на его банковском счету слегка перевалила за шесть цифр. Оказаться миллионером в двадцать три года - простые обыватели могут только мечтать о подобном, но эти деньги запятнаны кровью, как и руки тех, кто их получает. Сколько платят остальным членам команды - вопрос под грифом секретно, но то, что без средств к существованию после конца контракта они не останутся, это видно невооружённым глазом. - Эй, приятель, притормози.       Поджигатель услышал голос Инженера за своей спиной и резко обернулся, вопросительно промычав в противогаз. Юноша хотел было подняться к себе, чтобы взять из комнаты топор - своё основное оружие Марлен никогда не хранил в месте, где жил. Одно неосторожное движение и можно спалить базу. Огнемёт любезно ютился в рабочей мастерской Конагера, всегда заправленный и проверенный к началу боя. - Подойди сюда, не бойся.       Марлен напрягся. Обычно это фраза не предвещала ничего хорошего. На прежних работах, после того, как предложение начинали с этих слов, на него взваливали всю грязную работу. А на съёмную квартирку приходилось возвращаться далеко за полночь, сокращая путь через плохо освещённые и не очень безопасные городские улочки. Грабежи в тех местах - явление распространённое, происходившее каждодневно, а полиция предпочитала вмешиваться редко, так как у них имелись другие заботы.       Но с другой стороны, чего бояться? Это же Инженер. Он не причинит ему вреда. - У меня для тебя есть сюрприз.       Наёмник осторожно приблизился к коллеге. В последний момент он заметил, что одну руку Делл прятал за своей спиной. - А ну-ка!       Марлен в страхе зажмурил глаза. Инженер взмахнул рукой и в следующую секунду ловко водрузил на голову Поджигателя нечто мягкое. - Мфф?       Поджигатель поднял руку, осторожно ощупывая предмет. Это.. ткань? Да, ткань. Немного жёсткая, слегка скрипящая под резиновыми пальцами, и будто натянутая на каркас для удержания формы. Похоже на... шляпу? - Тебе идёт, - добро посмеялся Конагер.       В коридоре висело небольшое зеркало в деревянной раме, и Поджигатель тотчас отправился туда, чтобы посмотреть на внезапно возникший предмет гардероба.       Уже будучи возле зеркала, наёмник смог рассмотреть шляпу внимательнее. Тёмная ткань бурого цвета с небольшими вкраплениями багряного оттенка. Сжатая и сформированная по типу ведьминского колпака, какие обычно рисуют на страницах книжек про всякие волшебные вещи. А ещё к шляпе приделаны глаза и гротескно нарисован рот. Благодаря сжатию ткани импровизированное лицо приобретало зловещий оскал. В стекляшках, имитировавших зрачки, можно узреть недоброе.       Но зачем Инженеру, чтобы Поджигатель носил это? - Мфмфффф мфф? "Ам... Спасибо? Но почему?" - Хех, так сегодня же Хеллоуин. Канун перед Днём всех Святых. Неужели ты не знал? - спустя минуту Конагер возник в коридоре; наёмник и сам слегка внешне изменил свой образ. Привычная строительная каска исчезла с головы; заместо неё красовалась шляпа в виде тыквы с вырезанной страшной мордашкой и украшенная яркой лентой насыщенного зелёного цвета. - Мм? "Хеллоуин?"       А ведь и правда. На дворе тридцать первое октября. Дата, когда в мире наступает время, когда граница между мирами стирается и на совсем короткое время среди живых бродит всякая нечисть. Люди любят отмечать этот праздник, так как это лишний повод собраться всем вместе и хорошенько повеселиться.       Улицы Бангора на целую неделю преображались, обрастая яркими пёстрыми цветами уходящей тёплой осени. Всюду выставлялись тыквы с вырезанными устрашающими лицами, вешали ленты. В воздухе витал навязчивый аромат печёных яблок и булочек с корицей. Детвора в ярких костюмах сновала туда-сюда по домам, выпрашивая у взрослых конфеты со словами "Сладость или гадость".       Данное явление было не ново в Уэльсе, но всё это являлось лишь напускной данью моде, ведь на самом деле, за Хеллоуином стояло нечто большее. Ещё в старых семьях этот день называли Самайном, исконное значение которого вытеснили с островов благодаря приходу христианства, которое запрещало всё чёрное и языческое. Но как не сильны были священники в своих потугах убрать многовековые традиции, всё равно получалось плохо. В отдалённых уголках Великобритании и Ирландии пока ещё можно встретить целые семьи и кланы, которые чествуют Самайн, как полагается. С обжигающими до небес кострами до утра, шкурами животных и урожаем, чтобы зима, которая "наступит" сразу же после восстановления границы между миром живым и потусторонним, была к ним благосклонна, позволяя дожить до весны, когда жизнь снова воспрянет ото сна.       Марлен слушал рассказы в детстве про день мёртвых от своей гувернантки, ирландки по происхождению. Несмотря на явное неодобрение со стороны католической церкви, активно порицавшей старые верования туманного Альбиона, люди всё равно украдкой творили свои ритуалы, свято веря, что старейшие боги всё ещё живы и мир только потому цел, что они не позволяют свершиться этому, ведь люди каждый год просят их об этом, принося скромную плату за это.       Значит, Хеллоуин. Неужели наёмники за завтраком активно шептались только потому, что им тоже не терпелось внести свою лепту в этот день?       Поджигатель не сдержал смешок, представив себе, как команда ходит по улицам Туфорта в страшных костюмах и мешками в руках, чтобы складывать туда конфеты. Нет, не конфеты. Деньги. Они слишком угрожающе выглядят для того, чтобы клянчить простые сладости. Да и людям будет проще отдать всю свою наличность, чтобы, например, двухметровый бугай-сибиряк не требовал громким басом дать им шоколадок, иначе они получат гадость. - Только должен предупредить, - добродушный тон голоса наёмника вдруг стал серьёзным. Конагер сделал жест рукой, будто поправляя протез под перчаткой. - Не удивляйся тому, что ты можешь сегодня увидеть. Это такой странный день, что без сюрпризов его очень сложно представить. - Мф? "Например?" - Ты в команде не так давно, а потому тебе лучше знать, что иногда наступает такой момент, когда... - Делл сделал вид, что кашляет, - когда команды могут объединиться.       Подобное заявление прозвучало, как гром среди ясного неба. Должно быть, техасец шутит. "Объединиться... Такое возможно?" - Да, это звучит странно, понимаю, - Инженер почесал затылок, сдвигая причудливую шляпу на бок, - но это не всё, что может приключиться. Просто поверь мне.       Сперва команда говорила расплывчатыми фразами за завтраком, теперь предупреждения от мужчины. Марлен знал, что его жизнь бок о бок с Красными будет полна приключений, но никак не мог привыкнуть к этому. Юноша ещё не знал, что судьба уготовила ему впереди по-настоящему непростое испытание.

***

      Бой за точку был в самом разгаре, когда когда колонки, по которым передавались сообщения от Администратора, подозрительно затрещали; будто кто-то с другой стороны активно шуршал или постукивал чем-нибудь в микрофон. В обычное время наёмники даже не заметили бы подобного - аудиосистема уже порядком изношена за столько времени и звук, доносящийся из неё, может иногда искажаться, но только не сегодня. Нет. Не сегодня. - Что, парни, началось? - голос Инженера Синих потонул в канонаде грохота турели третьего уровня, отстроенной аккурат за углом, откуда открывался отличный вид на точку, которую необходимо захватить. Спустя секунду рядом с механиком возник запыхавшийся Скаут. Ему экстренно пришлось воспользоваться Бонком, чтобы ловко увернуться и сбежать от быстро наступающей угрозы в лице Медика с Крицкригом и Пулемётчика Красных. Последний сегодня вооружился своей самой тяжёлой пушкой, которая носила название Латунный монстр и название было под стать, ибо очень немногие могли выжить после попадания пяти-шести пуль из этого "чудовища". - Чёрт, опять он. И так каждый год, - Джейк устало привалился спиной к стене, нетерпеливо стуча пальцем по обрезу, наблюдая как Чарли в бешеном темпе стучит гаечным ключом по возводимому раздатчику. Каждая секунда на счету наёмников и им понадобится всё имеющееся у них вооружение, чтобы победить неотвратимо надвигающуюся угрозу.       Ещё через некоторое время прибежал Поджигатель, активно паля пространство из огнемёта перед собой; совсем недавно ему удалось засечь вражеского Шпиона, который подбирался в сторону механических "игрушек" Синей команды. - Мфффф! - Ушёл?       Терри покачал головой и слегка приподняв противогаз, с досадой плюнул на землю, усыпанную бетонной крошкой и щепками. Красный пересмешник бесил его, а во всей этой комедии абсурда наёмника раздражало то, что с такими, как он, придётся объединяться. Временное перемирие включало в себя то, что команды ни коим образом друг друга не трогают и пока не побеждено... чудовище, то делай вид, что ты благодаришь своего союзника за помощь в прикрывании спины. За глаза-то его можно обзывать, как угодно.       Удивительно, что Администратор ничего не говорила по поводу постороннего вмешательства в их наёмнические разборки. С другой стороны - случается это всё раз в год и выгоды с этого никто из братьев Манн не получает, кроме того, что команды уберут третьего лишнего. - Ничего, парни, мы справимся. Как и всегда, - Чарли взял в руки Поводырь и под ручным управлением отвёл прицел турели в стену. Не хватало ещё, чтобы эта трёхуровневая малютка пристрелила ненароком кого-нибудь из Красных. Мимо людей в синих одеждах вовремя пробежал Тавиш, перезаряжая в руках Шотландское сопротивление. Этот день был для шотландца по-настоящему особенным, а потому он быстренько сбегал до комнат снабжения и переоделся.       Выглядел Подрывник при полном параде, будто собрался встречать королеву Великобритании, не иначе. Идеально выглаженный килт из тартана клана Де Грут, черный пиджак, поверх которого Тавиш натянул привычную защиту-доспех. Красота красотой, но о собственной безопасности думать нужно постоянно. Чёрную шапочку мужчина сменил на тэм-о-шентер*. - Ммф фф. "Вырядился, шлимазл."       Тем временем, представление уже началось. -... великий волшебник Маразмус и я... - Немедленно покажись и выйди на бой, если ты настоящий мужчина! - стоя на крыше одного из домов, Джейн угрожающе помахал сапёрной лопаткой в сторону неба, будто бы ожидая, что тёмный маг и чародей самолично спустится оттуда и выполнит просьбу старого вояки. - НЕ СМЕЙ ПЕРЕБИВАТЬ МОЮ РЕЧЬ, ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ!       Большая часть наёмников имела небольшое представление о том, что этот странный кудесник имел зуб на Солдата, а потому его было очень легко вывести из себя, стоит только упомянуть Красного наёмника всуе.

***

      Тем временем в другой части карты. - Ну парни, почему мы вообще должны это терпеть? Почему нельзя взять и сразу навалять этому недоделанному волшебнику? - Джереми поигрывал битой в руках, желая ринуться в прерванный бой. Сегодня удача благоволила команде Редмонда и у них большие шансы захватить точку. - Если бы мы только могли. - Merde, - Шпион курил, поставив одну ногу на ящик и задумчиво щёлкая портсигаром в руке.       Марлен стоял возле построек Инженера, сжимая огнемёт в руках. Может, Делл и объяснил ему сегодня всё вкратце, но даже к этому моменту времени понятнее не стало. Волшебники, чудеса, удивительное. В голове не укладывалось.       В Уэльсе байки про магов гуляли, но как правило, поучительные. Мол, не ходить с такими подозрительными личностями никуда, ничего у них не брать и вообще сторониться, ибо они пособники дьявола, посланные вводить человека во грехи и искушения. Обычно такие наставления делали в воскресной школе, пока взрослые сидели службу в церкви, но опыт пребывания в подобном "учебном заведении" у юноши ничтожно мал. По сути, это вся информация, которую он запомнил с того момента.       Вдалеке прогремел взрыв липучек Тавиша. - Ну, похоже, нам дали сигнал. - Поскорее бы это закончилось.

***

      Время давно перевалило за восемь часов вечера, но бой для восемнадцати наёмников продолжался. Изредка скрипели колонки и Маразмус пытался как-нибудь едко задеть людей, но получалось это у чародея крайне скудно. Более изысканным в плане обзывательств словарным запасом владели Скауты обеих команд. Джереми объединился с Джейком, и парни всячески ехидно комментировали действия волшебных подначек со стороны древнего колдуна, выводя его из себя. С каждым разом Маразмус бесился всё сильнее и сильнее, насылая новые волны чудищ, дабы наконец-то повергнуть опостылевших людишек и загнать их души прямиком в Ад.       В этот раз он приготовил им нечто особенное. И не стоит забывать про главное представление вечера. - Это скелеты, парни! Волшебник призывает на помощь скелетов! - Некромант недоделанный!       Десятки обыкновенных скелетов гонялись за Джейком, который петлял между зданий, заводя их в ловушки, умело расставленные Инженерами. - Эй, маг, даже если бы ты поднял почивших игроков Ред Сокс, они всё равно не смогли бы угнаться за мной, юху!       Лучше всех было Пулемётчику. Сегодня на Михаиле была странная шапка в виде головы единорога розового цвета. Наёмник стрелял из Латунного монстра, не прекращая. Когда Медик крикнул, что убер-заряд готов, то громко проревел: - Прячься за красивую розовую гриву пони, доктор!       Неуязвимый дуэт двинулся навстречу гигантской волне. - Сбросить бомбы!       Баночка с жёлтой жидкостью пролетела над головами Поджигателя и Шпиона, едва их не задев. - Смотри, куда кидаешь, грязный бушмен! - В следующий раз не стой истуканом. Превратят в лягушку, целовать не буду! Хотя ты уж... - окончание фразы потонуло в очередном оглушительном взрыве. Что ответил Шпион на колкость Снайпера, Марлен не слышал. Заряд в огнемёте кончился, и чтобы пробраться к раздатчику или ящичку снабжения, он буквально прорубал себе путь. Скелеты разлетались на кусочки от пары-тройки ударов, но особо ловким тварям удавалось зацепить наёмника своими острыми, как бритва, пальцами, начисто лишенными кожи и мышц. Их ногти умудрялись прорывать резиновый комбинезон насквозь, оставляя неглубокие порезы на руках. Саднило неприятно, но Поджигатель стоически терпел, тем более, что к нему на выручку прилетел пироман Синих, коршуном упавший в центр толпы оживших мертвецов.       Наёмник Блутарха что-то проревел в противогаз. Марлену показалось, что тот прокричал: "Они могут отправляться в ад!"       И был абсолютно с ним согласен.       Кто-то из Солдатов взял с собой Авиаудар, а потому щедро поливал вражескую орду ракетным залпом.       Бум!       Это сработала ещё хитрая приманка, устроенная кем-то из Подрывников. - Смотрите, они улепётывают!       Остатки огромной скелетной орды, которая поредела не без помощи наёмников, стали разбегаться в разные стороны. Теперь уже Скауты носились за ними, как угорелые, добивая выстрелами из обрезов прямо в черепушку. - Мфффм?! "Слышите?!"       Маразмус в колонках молчал, но резко наставшая тишина не сулила ничего хорошего.       Марлен стоял возле раздатчика и пополнял запасы горючего. Даже сквозь противогаз, который заглушал звуки извне, ощущалось гнетущее безмолвие. Про такое явление люди обычно говорили, что это дурной знак. Быть беде. - Не нравится мне это.       Взгляды некоторых наёмников были устремлены в небо.       Гигантский монстр в виде глаза с огромным зрачком и тёмно-коричневой радужкой возник над территорией буквально из воздуха. На самом деле, причиной его появления стал портал из иного измерения, в котором эта чудовищная тварь обитала, и которая портила командам вот уже какой Хеллоуин подряд.       Кто-то простонал. Силы наёмников на исходе, они измотаны ещё дневными боями; время клонилось к полуночи. Если повезёт, то домой на базу все вернутся... с меньшими потерями. - Опять он... - Ну не мог призвать что-то поинтереснее? Как насчёт Глаза Ктулху*? Спорим, он тебе не по зубам!       Шутка, произнесённая Скаутом Синих, была хороша, но чародей больше не отвечал на колкости быстроногих парней. Похоже, что Маразмусу наскучило представление. Возможно, древний чародей посчитал, что порядком утомил наёмников и теперь адское порождение Бомбономикона довершит начатое. Решил, что долго сопротивляться они не смогут, а значит, Глазастус быстро сотрёт назойливых людишек с лица земли. Наконец-то он поквитается с ними за все те унижения и боль, что они причинили ему своим существованием. Особенно Джейн Доу.

***

      Марлен выбежал с респауна и едва не влетел в новую толпу скелетов. В помощь к гигантскому озлобленному монстро-глазу, колдун призвал новую орду восставших скелетов, но это были не обычные ожившие мертвецы. Новые скелеты были крупнее, проворнее и светились странным потусторонним зелёным цветом. Били они больнее своих обычных сородичей, а царапины, остающиеся после них на коже, покрывались небольшими неприятными гнойниками, зудевшими при каждом движении. Хотелось сбросить с себя остатки амуниции и активно почесаться. Но, во-первых, это оставит тебя без защиты, а во-вторых, не лучшая идея показываться соратникам в таком виде. Справиться с мерзким ощущением помогали лучи лечебной пушки, но беда в том, что на всё поле и восемнадцать наёмников всего два врача и они помогают каждому, кто пытается сейчас завалить Глазастуса. Бой шёл не на жизнь, а на смерть. Живые будут завидовать мёртвым.       Прогремел выстрел снайперской винтовки. - Ааааааа, я твою мать... - стрелок Синих тараном сбит Глазастусом с вышки; окончание фразы затерялось в канонаде оружейных залпов. - Доктор!       Солдаты разошлись не на шутку. И Красный, и Синий вояки отчаянно подлетали в воздух на рокет-джампах, надеясь таким образом забраться повыше и пока монстр атакует наёмников на земле, расстрелять того в спину ракетами в спину. Глазастус активно перемещался над полем, пытаясь зацепить своими атаками каждого наёмника, который попадал в поле его зрения. - Мммф! - Синий пироман топнул ногой и, нажав на рычаг Термической тяги, с громким рёвом взлетел в небо. Он сделал ответную попытку протаранить монстра, но тот увернулся в последний момент. Однако крит-ракета со стороны Джейна смогла зацепить его. - Вперёд! Вперёд!       Синий луч лечебной пушки мягко коснулся Красного Поджигателя, изрядно потрёпанного зелёными скелетами. Бертольд оказался невероятно щедрым на помощь для вражеской команды. Но так как сейчас у них действует перемирие, все восемнадцать человек работают заодно, пытаясь изгнать чудовище обратно в свой ужасный, потусторонний мир.       Пуф!       Из сопла огнемёта вырвалось пламя, жарко опаляя подбегающих к наёмникам жутких мертвецов. Поджигатель бежал по полю, страхуемый сзади Медиком Синих. Бертольд прикрывал спину временного союзника, так метко отстреливая монстров из шприцемёта, что те напоминали импровизированные подушечки для иголок. - Медик! - снова кто-то звал на помощь. Свой это или чужой - непонятно, голос потонул в нескончаемом оружейном грохоте. - Раз, два, три!       Бабах!       Огромная толпа скелетов разлетелась на маленькие кусочки. Синий Подрывник хитро заминировал небольшой участок поля между зданиями и по секундам выжидал, когда же Скауты, громко улюлюкая и размахивая руками, приведут тех в западню. Это возымело успех. Но главная проблема всё ещё оставалась на виду. Периодически Глазастус исчезал из поля зрения команд; это время наёмники использовали как коротенькую передышку - кто-то собирался возле раздатчиков Инженеров, дабы пополнить боеприпасы, Медики оказывали первую помощь тем, кто сильнее пострадал. Лечебная пушка Людвига под названием Крицкриг злыми стараниями вышла из строя, и доктору вместе со Шпионами с боем пришлось пробиваться к комнате снабжения, чтобы забрать пушку обыкновенную. Без критов пользы от нее чуть меньше, но есть гарантированная возможность устоять под шквалом ответных атак.

***

      Команды находились на пределе. Даже Тавиш, который еще совсем недавно рвался в бой, дабы поквитаться с Глазастусом, потерял былой энтузиазм, а потому просто отсиживался на одном из балконов, попивая алкоголь из горлышка бутылки. Скелеты, будь они трижды прокляты вместе с Маразмусом и преданы забвению, умудрились слегка подпортить одеяние ДеГрута. А это, между прочим, клановый тартан, которым Подрывник так гордился!       Наёмникам приходилось держаться по двое-трое человек, ибо только так они могли сдерживать натиск проклятущих созданий. Глазастус периодически исчезал из поля зрения, уходя в своё злое измерение, чтобы немного восстановить силы. Смертные изрядно потрепали его, и хотя не мог монстр умереть окончательно, всемогущим не являлся. Вся его сила была ограничена пределами всего лишь одного дня в году - сегодня. Минует время и он пропадёт, чтобы вернуться в следующем. Более сильный, более злой.              Скелеты теснили Красного Поджигателя и Синего Шпиона к деревянным воротам, ведущим к выходу с территории. Наёмников отодвинули от раздатчика на приличное расстояние, а значит, что совсем скоро боеприпасы у них кончатся и им придётся сражаться в рукопашную. Марлен прикрывал Шпиона, пока тот меткими выстрелами из Амбассадора убивал монстров. Огонь не позволял подступить ближе. - Их слишком много, всё равно придётся прорываться. Нужно только улучить момент, - Шпион зашипел, хватаясь свободной рукой за щёку. Особо прыткий скелет смог прорваться к нему и сильно царапнуть по лицу когтями, разрывая тканевую балаклаву. Пальцы мужчины окрасились кровью. - Мфмф!       Но на этом злоключения не заканчивались. Пока ряды скелетов рядели, над полем снова появился Глазастус. Чудовищный глаз, окруженный фиолетовым свечением, завис над территорией наёмников, как бы вглядываясь и намечая очередную жертву. Будто почуяв неладное, скелеты рванули в разные стороны. Несмотря на превосходящую численность, их оказалось недостаточно, чтобы уничтожить людишек. Возможно, во всём виноваты комната и устройство возрождения, которые даруют убийцам почти что бессмертие. Но увы, они всего лишь скелеты; гниль, поднятая умелым кукловодом из недр земли и давным-давно растерявшая свою внешнюю оболочку, а вместе с тем и разум. Иначе будь у них мозги, то они давно всё придумали бы.

***

      Время будто замедлило свой бесконечный бег. Обычно оно подобно бурной реке, которая не знает преград; сила, которую не остановить.       Глазастус завис над Поджигателем на высоте пятидесяти футов*. Наёмник, не отрываясь, смотрел прямо на него. Удивительно, но в тот момент, в голове Марлена промелькнула мысль о том, что несмотря на всю опасность ситуации, внешне это смотрелось эффектно. Как в кино. Только с реальными вещами, без дурацких спецэффектов, вроде ниток, которые держат муляж монстра, или картонного фона, на котором виднеются грубые хаотичные мазки дешёвой краски, два доллара за банку.       Юноша же понимал, что это всего лишь секундное замешательство - злое порождение духов Хеллоуина оценивающе смотрит на него, ведь по нелепой случайности оказался на точке один. Чёрт возьми, да зачем он вообще сюда пришёл?       Снаряды, которые Глазастус испускал - нельзя отбросить при помощи айрбластов; летали они далеко, били прицельно и наносили колоссальный урон, с каждым разом прибавляя Медикам работы. Люди уже неоднократно попадали на респаун, а эпитеты, которыми награждали монстра, с каждым разом становились всё затейливей и сложней.       Имелась в этом моменте своя зловещая, неподвластная оценке, красота. Марлен ощущал себя героем комиксов, которые так любит читать Скаут. Одинокий герой посреди разрушенного города во время битвы с главным антагонистом истории. Этот самый антагонист сам переводит дух, чтобы собраться с силами и последней сильнейшей атакой уничтожить героя раз и навсегда, но он не так-то прост. Знает, что здесь не один, и что ему обязательно придут на выручку.       Глазастус взирал на наёмника, с высоты казавшегося ему простой мельтешащей точкой алого цвета. Жалкая букашка, недостойная жизни, смеет смотреть на него снизу вверх. Ему был дан чёткий указ и, повинуясь ему, он уничтожит любого.       Раз.       Два.       Три.       Монстр пришёл в движение, призывая снаряды-фиолетовые глаза, которые через пару секунд обрушатся на смертного. - Эй, берегись!       Бум.       Поджигатель обернулся на крик, и в следующую секунду был сбит с ног кем-то из своих. Красная рубашка мелькала перед глазами.       Бабах.       Вспышка озарила наёмников. Один из снарядов-глаз упал совсем близко с ними; повезло, что не зацепило. - Приятель, ты чего же тут стоишь?! Ну-ка, бежим.       Инженер подоспел на помощь очень вовремя. Мужчина поставил за углом турель первого уровня и хотел было заняться установкой телепорта, как увидел данную картину, разворачивающуюся прямо на контрольной точкей. Кой чёрт понёс Поджигателя туда - непонятно, но члена команды надо спасать. Да, он мог бы легко восстановиться через респаун, но... Сколько ещё бесполезных смертей будет сегодня на потеху незримым наблюдателям? Достаточно.       Конагер быстро ринулся вперёд. Он никогда не мог назвать себя отличным бегуном, а уж по сравнению со Скаутами и вовсе передвигался медленно, словно трёхсотлетняя черепаха, но сейчас всё иначе. Силы, неизвестно откуда взявшиеся, и позволившие совершить такой быстрый рывок вперёд, чтобы вывести пиромана из под огня. Как бы каламбурно это не звучало.       Пришлось не сильно толкнуть сокомандника в сторону. Еще через секунду ухватить за запястье, поднять на ноги и, чтобы снова не зацепило, подхватить на руки и убежать с "ценной" ношей. Пироман промычал в противогаз что-то нечленораздельное. Возможно, так он благодарил за спасение.       В следующую секунду за спинами наёмников раздался грохот.       Конагер с необычайной проворностью хищника и Поджигателем на руках, ловко увернулся и забежал за угол здания. Глазастус на краткий момент потерял парочку из виду, после чего переключился на других наёмников. Скелетов больше не было, а команды, подлатав раны и восстановив немного силы, ринулись в новый бой. Кто-то даже успел поменять оружие.

***

      Поджигатель всем телом прижимался к Инженеру; сейчас юношу ничуть не смущало то, что он был к своему соулмейту так близко. Это не было первым моментом подобной близости; стоит только вспомнить празднование Дня независимости летом, но тогда Марлен находился в приличном подпитии и полусонном состоянии, отчего не мог дойти до собственной комнаты, а потому плохо понимал всё происходящее в тот момент. Хотя ему было капельку приятно, что его донесли на руках.       Но вот сейчас всё ощущалось куда острее. Будто сквозь тело прошёл электрический разряд, мурашки побежали по коже, заставляя непроизвольно дёргать указательными пальцами. Что это за странное чувство, разливающееся на уровне солнечного сплетения жарким лавовым потоком? Почему хочется, чтобы этот момент для них двоих длился вечно? Чтобы никого и ничего не было вокруг - ни членов команды, ни своих, ни чужих. Ни трижды проклятого Глазастуса, который решил испортить наёмникам обычный рабочий день.       Инженер держал Поджигателя на руках, мысленно про себя отмечая, что наёмник в красном комбинезоне весьма лёгок по весу. Его можно было бы назвать даже хрупким, но это совершенно не вязалось с его устрашающим образом, ведь кто бы ни был под плотной резиновой амуницией - на работе эта личность превращалась в машину убийств, заживо сжигая врагов или добивая оных при помощи остро наточенного топора. Подумаешь, спасовал в последний момент перед Глазастусом, так с кем не бывает.       Марлен смотрел на Делла и впервые пожалел о том, что стёкла противогаза непроницаемые снаружи. Хотелось встретиться глазами, игриво подмигнуть. - Ммфмф мфф? "Я могу идти?"       Конагер коротко кивнул, однако про себя успел огорчиться, что отпустил Поджигателя так быстро. Хотелось, чтобы он ещё немного задержался на его руках. Это удивительное чувство.       Марлен отстранился от мужчины на некоторое расстояние. Необъяснимые эмоции заставили посмотреть на произошедшую ситуацию под другим углом. Некоторые наёмники располагались к Поджигателю значительно ближе и легко могли окликнуть юношу, мол, поди прочь в сторону от снарядов Глазастуса, но только Инженер ринулся к нему на выручку, схватив того в охапку и унося подальше от беды. Глазастус, конечно же, промахнулся. - Ты цел, приятель? - ловким движением руки в перчатке Конагер поправил шляпу на голове Поджигателя, аккуратно расправляя потрёпанные поля. Такой ненужный аксессуар, но в пылу боя он забыл о нём. Удивительно, как она ещё уцелела. Щёки Марлена покрылись пунцовыми пятнами от смущения. Наёмник сложил руки на груди и быстро-быстро закивал головой в ответ. - Должен признать, в этом году он куда агрессивнее, - Конагер аккуратно заглянул за угол здания, вглядываясь в то, как Скауты обеих команд при помощи прыжков пытаются забраться повыше, чтобы контратаковать монстра. Глазастус кружил над ними, но прыткие парни ловко уворачивалась от его атак. Кажется, у одного из них в руках Спинобрез.       Марлен уселся на деревянный ящик с ногами и устало привалился спиной к стене. День длился бесконечно долго; хотелось ужинать и спать. Или сразу лечь и провалиться в глубокий сон до полудня. В глубине души юноша надеялся, что завтра им не предстоит вернуться сюда, чтобы уже довершить начатое с командой Синих, точнее, захват единственной точки. А ведь победа почти была у Красных в кармане. Чёртов Хеллоуин-Самайн. - Устал, должно быть. Не возвращайся туда, парни почти добили его, - Конагер поставил ящик на землю, возводя раздатчик первого уровня аккурат возле Поджигателя. Боеприпасы команде сейчас ни к чему, пускай там механик Синих справляется. А вот небольшая помощь соратнику будет весьма кстати. Негоже в такой момент звать Людвига с лечебной пушкой; Медики активно заняты.       С тихим писком раздатчик включился, стрелка на табло повернулась в сторону метки "Заполнено". От устройства в стороны сразу же пошли красноватые лечебные лучи. Поджигатель слегка наклонился, подставляя под них них трясущиеся от усталости руки. Если бы не резиновые перчатки, то он легко сжёг бы себе ладони. Так активно пользоваться огнемётом ему ещё не приходилось.       Вдалеке раздавались взрывы и крики наёмников. Свои кричали, иль чужие, не разобрать. Главное, что скоро всё закончится...

***

      Спустя одиннадцать минут Глазастус был повержен окончательно. Кто нанёс финальный удар опостылевшему чудовищу, непонятно. Подрывник говорил, что это была его специальная бомба, заготовленная именно на этот случай, а Солдаты агрессивно спорили и тянули первенство на себя. Вскоре балаган сменился всеобщей радостью и, казалось бы, команды позабыли о том, что им, вообще-то, полагается враждовать, а не обниматься с радостными воплями. - Ух, ну и денёк был, - Инженер снял каску и, почесав затылок, улыбнулся. Поджигатель сидел верхом на раздатчике и слегка покачивался из стороны в сторону. Ему и самому было радостно от того, что сегодняшний день подошёл к концу. Мучения для наёмников закончились, как и праздник. Что же, если такое бывает только один раз в году, то пожалуй, это можно пережить.

***

      Уставшие и потрепанные, команды покидали поле сегодняшней битвы, пребывая в смешанных чувствах. Конечно, сегодня никто из них не погиб, но травмы, полученные при сражении с Хеллоуинсками чудищами, придётся залечивать несколько дней. Синий Снайпер неудачно упал с вышки при финальной атаке Глазастуса и сломал позвоночник в двух местах, а значит, некоторое время ему придётся провести в лазарете у Бертольда. Уносили стрелка, аккуратно положив на носилки и осторожно перенося его в сторону базы.       Красные валились с ног, а потому праздник с кучей алкоголя и рассказыванием разного рода баек оставили на следующий вечер. Сейчас многим хотелось принять душ и свалиться спать, чтобы утром проснуться отдохнувшими и свежими, быть готовыми к новым свершениям. Они ещё не знали, что сегодняшний день стал очень важной вехой в истории их команды, а точнее, для двух конкретных наёмников.