~~~
Утром Ёсан задумчиво смотрит из окна своей комнаты. Двор опустел, все парни из казармы ушли в летние походы, и лишь один принц остался при дворце фактически в одиночестве, если не считать отца и прислугу. Кроме лёгкой печали и скуки Ёсан чувствует ещё и волнение за Сана. Несмотря на всю надежду на лучшее, в голову закрадываются сомнения по поводу того, что Уён хорошо обойдётся с новичком-полукровкой. Сейчас об этом думать тяжелее всего: связаться с парнями невозможно, а лишний раз просить магической помощи у Шиа неловко и глупо. Принц вздыхает. Уёна он знает с малых лет, лучшему другу хочется доверять. Этой мыслью Ёсан кое-как успокаивает себя и открывает настежь окно, впуская тёплый свежий воздух. Парень слегка пугается, когда через окно в комнату влетает небольшая птица и садится прямо на его кровать. Она как ни в чём не бывало начинает чистить клювом свои пёрышки под пристальным наблюдением Ёсана. Принц медленно закрывает окно и подходит ближе, чтобы не спугнуть. Птица заканчивает чистку пёрышек и глядит на эльфа умными глазками-бусинками, не боясь и не улетая, когда он садится на край своей кровати. –А ты смелый, дружок. — Ёсан с улыбкой протягивает руку к птице, и та запрыгивает на неё. — Неужели не боишься меня? Пернатый машет крылышками и в секунду оказывается на плече принца. Нахохлившись, птица издаёт короткий «чирик» и никуда не улетает. Ёсан удивляется и не может не умилиться такому созданию. –Может быть, ты хочешь есть? С радостным щебетанием птица вспархивает с плеча и летит к выходу из комнаты. Сев на пол у двери, она в ожидании глядит на принца, слегка тряся рыжеватым хвостом. Ёсан тихо смеётся и подходит двери, а птица вновь взлетает и усаживается к нему на плечо. –Что ж, пойдём на кухню. В коридорах замка почти никого нет. Новый пернатый друг принца то и дело взлетает к высокому потолку, а после свиста Ёсана сразу же пикирует вниз. Впервые за долгое время юноша чувствует детскую радость и удивление. Стены дворца уже не кажутся золотой клеткой, и появляется маленькая надежда на то, что эти три месяца, возможно, не будут такими скучными и серыми. –Ты куда несёшься? От знакомого голоса Ёсан слегка вздрагивает: он наткнулся прямо на отца. –Доброе утро. Я на кухню. –Зачем? –Ну… поесть. И покормить кое-кого. — принц поднимает голову к потолку, и птица вновь летит к нему на плечо. –Решил обзавестись питомцем? — король подносит руку к птице, но та клюёт его в палец. — Ай! Чего это он? –Наверное, ты ему не нравишься. Меня он слушается. Король хмурится и поправляет одежду. –Следи, чтобы он нигде не нагадил. Ближе к обеду приходи в архив. Нужно поговорить. –Я понял. Отец уходит, и принц продолжает свой путь до кухни. У печей, как трудолюбивые пчёлки, кружатся кухарки и горничные, тепло улыбающиеся пришедшему юноше. Ёсан здоровается, хватает пару пирожков, яблоко и убегает на улицу вместе со своим новым другом. Под тенью дерева в саду очень уютно. Принц отламывает крохотные кусочки теста от пирожка, а птица склёвывает их прямо с ладони. –Нравится? По-моему с яблоками самые вкусные. — парень грустно улыбается. — Помню, как мама приносила мне их… Ох, что за вздор? Я разговариваю с птицей… — усмехнувшись, Ёсан откидывается спиной к дереву. — Уёна рядом не будет ещё долго, поэтому моим новым лучшим другом будешь ты, пернатый. Временно. Тебе хоть душу можно излить, ты уж точно ничего никому не расскажешь. Принц откусывает пирожок, но сглатывает с трудом из-за чувства кома в горле. Воспоминания о потере терзают душу, как и всем потерявшим своих близких во время войны. Ёсан отламывает ещё немного теста и кормит им птицу, а сам снова начинает думать о том, что сейчас происходит в его жизни. После убийства эльфа из Дестрии чувство безопасности его покинуло. Хоть пришелец и не навредил никому, он всё же как-то проник на территорию страны, а это значит, что Дефлари больше не в безопасности: мало ли какие планы у правителей и других жителей соседней страны. После первой войны даже неизвестно кто правит Дестрией: страны никак не контактируют друг с другом, и из-за этого невозможно предугадать действия дестрийцев. Обстановка напрягается, плохое предчувствие нарастает. Никогда не знаешь, когда враг будет готов нанести первый удар. Взяв лук и стрелы, принц отправляется на тренировочную площадку. Встав как можно дальше от мишеней, он достаёт из колчана стрелу и привычным движением зажимает пальцами её хвостик у льняной тетивы. Даже не зажмуривая глаз, Ёсан натягивает тетиву и прицеливается, а через пару секунд стрела со свистом рассекает воздух и попадает ровно в центр мишени. В прочем, как и всегда. Это стало своеобразной традицией — проверкой, не разучился ли принц великолепно стрелять, и хотя каждый раз стрела прилетает идеально в середину деревянной мишени, Ёсан не перестаёт это практиковать. Но дальше идёт задача посложнее: из кармана эльф вынимает ленту из плотной ткани и завязывает ею глаза. Он достаёт ещё одну стрелу и повторяет всё как в первый раз, но теперь не торопится сделать выстрел. Принц глубоко вдыхает и выдыхает, ориентируется на свою интуицию, рисуя перед глазами образ мишени. Это во много раз сложнее, чем с открытыми глазами, и без помощи магии провернуть такое практически невозможно. Стрела вновь рассекает воздух, и по глухому звуку Ёсан понимает, что мимо мишени она не пролетела. Открыв один глаз, юноша вглядывается вдаль: стрела попала в самый край. Он вздыхает, ведь ещё ни разу ему не удавалось попасть в центральный круг. Ёсан пробует снова и снова, стрелы летят либо в самый край, либо мимо мишени — старания не приносят никакого результата. И хотя принц знает, что навык стрельбы с закрытыми глазами ему скорее всего не понадобится, он всё равно хочет прыгнуть выше своей головы, сделать невозможное и отточить свои умения до идеала, как и полагается будущему правителю. От мысли о передаче ему престола по спине пробегают мурашки: Ёсану страшно думать о становлении королём. Все необходимые навыки для этого у принца уже имеются, но сам себя он считает недостаточно зрелым, чтобы возложить себе на плечи такую ответственность. Эльф вспоминает просьбу отца прийти в архив, поэтому быстро собирает стрелы и направляется обратно во дворец. В архиве, пропахнущем старой бумагой и пылью принцу приходится ждать отца ещё около двадцати минут. Двадцать лет назад именно здесь разрабатывали стратегию защиты и контратаки, чтобы побороть врага. Именно здесь произошла роковая ошибка, чьей ценой стала смерть мамы и гибель многих тысяч ни в чём не повинных эльфов. Вновь холодок бежит по коже: прошлое не вернуть, оно уже свершилось, осталась лишь скорбь и жестокий урок. Иногда отчаянно хочется вернуться назад, исправить ошибки и не допустить ужасных последствий, но от осознания невозможности повернуть время вспять всё только скручивает внутри. Пути назад никогда не было, нет и не будет. Что бы сказал матери принц, если бы ему всё-таки удалось взглянуть ей в глаза?.. С приглушённым скрипом открывается дверь, и в архив заходит король, оставив стражу в коридоре за дверью. Ёсан устало поднимает глаза, ожидая разговора. –Я к тебе по очень важному делу. Ты готов меня выслушать? –А у меня есть выбор? — юноша вздыхает и снова опускает глаза на карту, лежащую на большом деревянном столе. –Что ж… — король кашляет в кулак и садится за стол. — Ты ведь хотел побыть наравне с другими учениками, верно? –Ну… да. –Мне нужно уехать на всё лето. Из груди Ёсана сам собой вырывается нервный смешок. –Это шутка такая? Ради этого ты меня сюда позвал? –Разве я когда-нибудь шутил? –Я не могу понять тебя. — принц потирает пальцами висок, пытаясь себя успокоить. — Сначала ты оставляешь меня при дворце, лишая возможности тренироваться наравне с другими учениками, а теперь и вовсе решаешь оставить меня здесь одного? –Думаю, тебе это пойдёт на пользу. А Дефлари нуждается в короле не только на расстоянии. Пока я буду в разъездах, у тебя будет возможность самому хозяйничать во дворце. Хоть я и не могу отправить тебя в поход, у тебя всё равно будут схожие условия здесь. –Не понимаю… –За тобой приглядит один очень хороший эльф. –Отец, мне не пять лет, и присматривать за мной не надо. –Я не это имел в виду, Ёсан. Это очень опытный воин. Он будет помогать тебе с тренировками, потому что ты остался один без напарника. –Ну и кто этот воин? Как его зовут? Что он умеет? –Это сейчас неважно, при знакомстве ты всё узнаешь. В ближайшие дни он должен приехать. –Но ведь я уже практически неделю довольно хорошо справляюсь сам. Ты думаешь, я не смогу улучшить навыки в одиночку? –Если сам не хочешь стараться, то перестань тогда говорить мне о том, что ты не готов стать королём. — повышает голос мужчина. — Говоришь, что ты ещё незрел и слаб, но отказываешься он моей помощи, когда я предлагаю её. Ты понимаешь, что противоречишь сам себе? Иногда у меня складывается впечатление, будто ты и не хочешь быть тем, кем должен. –Верное у тебя впечатление складывается. — Ёсан встаёт из-за стола. — Прости, мне не нужна помощь. Я справлюсь и сам. Принц обходит большой стол и идёт в сторону выхода под тяжёлым взглядом отца. –Каждый наш разговор стал заканчиваться ссорой, Ёсан. Ты всегда был послушным сыном… А сейчас я тебя не узнаю. –Да ты просто не хочешь меня узнать. — эльф останавливается у двери. — Ты говоришь только о стране и наследии, но никогда не интересуешься тем, что происходит со мной. Ты хороший король, но отец из тебя никудышный. Захлопнув за собой дверь, Ёсан уходит прочь от архива. Ком подступает к горлу: возможно ему не стоило говорить такие слова единственному родному, что остался у него. Впрочем, он высказал то, что тяжёлым камнем лежало на его душе. Дверь архива открывается вновь, когда принц находится на приличном расстоянии от неё. –Я всегда желал тебе лучшего! — голос короля эхом разносится по просторному коридору. Ёсан останавливается на несколько секунд и оборачивается к отцу. –Если желаешь мне лучшего — не трогай меня. Уезжай по своим делам и оставь меня в покое. Принцу кажется, что над ним просто издеваются, поэтому просто уходит, чтобы не видеть и не слышать отца. Больше из этого разговора черпать нечего. Из окна в коридор влетает пернатый друг и привычно садится Ёсану на плечо: это немного утешает парня. Всё, что ему сейчас хочется — сбежать далеко и надолго, чтобы не выслушивать про «долг». Но именно этот «долг» и сдерживает его от импульсивных решений и действий. Кроме принца некому позаботиться о делах, пока король в отъезде, поэтому придётся смириться с судьбой и остаться при дворце на всё лето. Ёсан падает на большую кровать в своей комнате и не хочет делать ничего. Он знает, что нужно идти тренироваться, но сил и желания нет вообще, осталась лишь тупая апатия и обида. –Если отец и вправду наймёт эльфа для тренировок, я пристрелю его из лука на месте.~~~
–Итак, Минхао, ты случайно не считал, сколько раз за сегодня наш полукровка мог подохнуть? Сколько там… Двадцать… –Двадцать семь. Ровно двадцать семь. –Воды… Сан лежит на траве, и сам уже не поймёт, то ли он кровью истекает, то ли потом, а может и всем сразу — всё тело ломит, горло саднит, а лёгкие жадно вдыхают воздух раз за разом. –Ты только смотри, взаправду не умри, а то мне проблем не надо. — Уён смотрит вниз на лежащего Чхве, но в этот раз ему не так уж и весело, потому что тоже устал. — Так, ладно. Пойдём к реке, а потом со спокойной душой и чистым телом отправимся до дома. –Это конец моих мучений?.. — с надеждой шепчет Сан под хихиканье Минхао. –На сегодня — да. Завтра по второму кругу. –Кошмар… — Чхве еле встаёт с земли и отряхивает одежду. — Нога опять заболела… –Ты даже не думай, что так просто отделаешься от тренировок. –Уён, это серьёзная рана. Сану и правда нужно быть осторожнее. –Мы с ним весь день делали одно и то же, ничего страшного с ним не случится. –Я даже комментировать это не буду… Сколько тебе не говори, что мы в разных категориях по силе и выносливости — ты всё равно не слушаешь меня. –Во-первых, я слушаю. Во-вторых, я учу тебя тому, чему учили меня сразу. Хотя и немного ускоряя процесс… И вообще, ты вроде сам сказал, что хочешь стать сильным. Вот и не жалуйся на меня. –Ребята, вы когда-нибудь перестаёте спорить? –Нет. — одновременно произносят Сан и Уён. –Ладно. Вопросов больше нет. –Эй, умирающий, мы идём к реке или нет? Или мне тебя на ручках донести? –Ох, Уён, ты такой галантный… Я, пожалуй, не откажусь. –Как же раздражает твой сарказм… Уён уходит один в сторону реки. Чхве смотрит на Минхао, на что тот просто пожимает плечами. –Я думаю, вы сблизитесь очень быстро. — держась на расстоянии от Уёна, эльф улыбается Сану, на что парень устало закатывает глаза. –Да ну… Уён как скала, с его упрямством его невозможно пробить. Я знаю, что где-то очень глубоко внутри у него есть чувства. Не гнев, раздражённость и упрямство, которые он постоянно показывает. Когда он рассказывал мне о своём детстве, он плакал впервые на моих глазах. Где-то в нём точно есть что-то мягкое и доброе, но я не уверен, что это проявится по отношению ко мне. –Думаешь? –Уверен. Я для него не больше чем напарник на лето. –Знаешь, а я так не думаю. –Почему? –Он украдкой старается позаботиться о тебе. –В смысле?.. –А ты не замечал? Я вот уже достаточно раз слышал, как Уён предостерегал тебя от чего-нибудь, например на реке, когда он тебе говорил долго не находиться в воде с раненой ногой. И не думаю, что Уён бы нёс тебя на руках, если бы ему было совсем наплевать на тебя. Он делает это немного в своей грубой манере и старается этого не показать, но он действительно заботится о тебе. –Я даже не знаю… Это всё очень странно. –Ну а ты сам хотел бы сблизиться с ним? –Ну… возможно. Он хоть и бесит до жути порой, но я признаю его силу и даже восхищаюсь им в какой-то степени… В самой маленькой степени! –Да-да, я понял. — смеётся Минхао. — Но ведь лучше быть друзьями, чем раздражающими друг друга напарниками. –Да, ты прав. Но я правда не знаю как заставить его открыться. Я пытался расспрашивать его о его жизни, но он постоянно как-то сводит тему на нет или меняет её. –А ты попробуй не давить на него, а наоборот — наблюдать за ним. Наблюдай за тем, как он себя ведёт в разных ситуациях, задавай вопросы как бы невзначай, чтобы это не было похоже на допрос. Глядишь, каменная жеода расколется, и ты увидишь внутри неё красоту. –Я попробую. Спасибо тебе. –Вы медленные, как улитки! — раздаётся голос Уёна спереди. Парни прибавляют шаг и нагоняют эльфа. К вечеру вода в реке становится гораздо теплее, поэтому водные процедуры становятся вдвойне приятными. Сан спокойно плавает недалеко от берега, пока сзади в него не прилетает волна брызг. Обернувшись, Чхве видит Уёна, который усердно делает вид, что ни при чём, и так же мирно плавает. –Уён, я знаю, что это ты сделал. –А? Ты о чём? –Об этом! — Сан плескает воду на эльфа: она неприятно заливается ему в глаза, и тот сразу же меняется в лице. –Тебе конец. Чхве уплывает в сторону берега, но не успевает выбраться из воды, потому что Уён хватает его за руку и начинает агрессивно плескать водой прямо в лицо. –Вот тебе! Вот! Нравится? Ещё получай! –Да прекрати ты! Тьфу… Я могу захлебнуться! — Сан свободной рукой брызгает в Уёна, и тот прекращает свои пытки. –То-то же. –Ты первый начал вообще-то! –Кто? Я?! Да я спокойно плавал, а ты начал брызгаться как сумасшедший! –Сан, это я на тебя воду плеснул. — Минхао проплывает недалеко от парней, смеясь из-за всей этой ситуации. — Вы такие забавные, когда начинаете вздорить. Тут же в эльфа летит волна воды, и начинается настоящая водная битва: брызги летят в разные стороны, раздаётся смех, и Сана уже не заботит рана на ноге: Уён искренне смеётся впервые, и это даже немного шокирует Чхве. После постоянно нахмуренных бровей видеть такое радостное лицо эльфа крайне непривычно, но довольно… интересно. У него действительно красивая улыбка, и становится даже немного не по себе от мысли, что Уён постоянно старается её спрятать. Возможно, Минхао прав — Уён не такой уж и злюка, каким он пытается себя показать. Одевшись, парни покидают берег реки с чувством сонливой усталости и лёгкой радости. После тяжёлого дня и пребывания в воде сил почти не осталось, Сану хочется повиснуть на ком-нибудь, но понимает, что это об этом даже думать глупо: Минхао устал не меньше его, а от Уёна высок риск получить оплеуху, да и они не настолько близки, чтобы просто так вешаться друг на друга. Когда в поле зрения появляется уже полюбившаяся полянка с домиком, Чхве еле сдерживается чтобы тягостно не простонать усталое «ура». На ужин сил не остаётся. Сан падает на кровать один, и ему уже всё равно, как на неё будет забираться Уён после того, как поест. Ему хватает ровно двух минут лежания с закрытыми глазами, и сон сразу же забирает его в свои мягкие объятия до самого утра. Тем временем за дверью у камина Уён уплетает лепёшку из манника под пристальным взглядом рыжего эльфа. –Я что-то не так делаю?.. — Уён вопросительно изгибает бровь. –Нет-нет, всё в порядке, ешь. –Ну ладно. Просто ты как будто хочешь о чём-то меня спросить, но боишься. –Ну вообще-то… Ест одно дельце. –Ну и что же? Минхао кладёт подбородок на свои руки, и на его лице появляется улыбка. –Поговорим о твоём отношении к Сану?~~~
–От нашего рыжика всё ещё никаких известий. Наверное, он решился остаться в Дефлари на подольше. — Сонхва опирается локтями на балюстраду, смотря вдаль, где виднеется город. — Время идёт, Хонджун, а мы ни на шаг не приблизились к цели. –Успокойся, Хва. У тебя есть целый отряд разведчиков, готовых по щелчку пальцев отправиться с Дефлари. –Отряд? Один из отряда не вернулся, а потом я отправил туда самого способного из всех, но и от него никаких вестей. Отправлять отряд слишком рискованно. Дефларийцы быстро заметят кучку подозрительных эльфов, пытающихся что-то разнюхать. –Ты ведь не хочешь сразу задействовать силы Татхаэлора? При одном упоминании союзной сраны у Сонхва пробегает по телу лёгкая дрожь. –Нет, Хонджун. Ты же сам знаешь, что они начнут союзничать с нами только тогда, когда мы будем готовы нанести первый удар. Надеюсь, наш рыжик прячется хорошо. Если король и принц причастны к пропаже первого разведчика и внезапно обнаружат второго, то они быстро поймут, что это прелюдия к войне. Правда, у меня есть одна идея… Хотя нет. Забудь. –Говори. — Хонджун кладёт руку на плечо королю, слегка поглаживая его. –Я думаю, что мог бы сам отправиться в Дефлари под видом путешественника и втереться в доверие к принцу. Никто в Дефлари не знает обо мне, этим можно воспользоваться. –И тебя не пугает риск быть пойманным? –Ты знаешь о моей силе. Мне не страшно. –А как ты собираешься познакомиться с принцем? Тебе в любом случае придётся пробраться на территорию дворца. –Я не глуп, придумаю по ходу дела. Взгляд Хонджуна смягчается, и теперь в его глазах можно увидеть гордость. –Я вижу, как ты загорелся этой идеей. Знаешь… я верю в тебя. –Правда? –Да. Ты очень харизматичен. — эльф проводит пальцами по щеке Сонхва. — Думаю, понравиться юному принцу тебе не составит труда. –Прикажи подготовить оружие, обычную одежду и лошадь. Я отправлюсь в Дефлари с рассветом. –Вот так сразу? –Ты сможешь позаботиться о Дестрии и без меня, я это знаю. Я хочу начать делать дело как можно скорее. –Принц наверняка не так наивен, как ты думаешь. –Всё будет в порядке, я уверен. Мне нужно попытаться немного поспать до утра. — Сонхва отходит от балюстрады и направляется внутрь замка. –Доброй ночи, Сонхва. Будь осторожен.